XVIII

Проходя по мосту, все держали оружие наготове, опасаясь нападения еще и речных чудовищ. Но все обошлось. Отряд беспрепятственно пересек реку, и никто не посмел на них напасть, хотя было слышно, как кто-то большой ворочался в камышах.

Охотники за головой Дривела углубились в лес, и пока никаких неожиданностей не происходило. Алаза бдительно следила за тем, чтобы никто не смог незаметно подобраться к горстке отважных людей. Все были настроены решительно, у каждого имелся свой личный счет к злодейскому графу и его порождениям. Кто-то потерял друзей или близких людей, кто-то сам сталкивался с дривелонами, у других оказались разрушены дома, и сами они оказались разорены в результате нападений чудовищ.

У всех воинов, участвующих в походе, это была уже не первая вылазка против Дривела, но никто из них еще не заходил так далеко на его территорию. Благодаря стараниям носителя и атратов, все бойцы остались в строю, хотя еще не все вернули себе былую форму.

Примерно полдня отряд прошел без помех. Алекс и Ризавир провели это время за разговорами.

– Откуда вы родом? – задал рыцарь вопрос, видимо мучавший его с самого начала их встречи.

– Думаю, вы не знаете этого места, – честно ответил Алекс. – Это очень далеко отсюда, и вряд ли вы когда-нибудь о нем слышали.

– Я так и думал, что вы издалека.

Чтобы увести разговор от своей скромной персоны, контрабандист сам начал расспрос:

– Расскажите мне о своей стране. Я как-то не очень осведомлен об истории здешних мест.

– Что именно вас интересует?

– Какими были эти края, до того, как здесь появился Дривел? Я имею в виду, Дривел-чудовище. А еще, кто руководит этой страной? В общем, все, о чем знаете, и о чем только догадываетесь.

– Я вообще-то, не очень хороший рассказчик, и еще худший историк, но что знаю, расскажу. Наша страна, Фазилан, делится на небольшие графства, каждое со своим правителем – графом. Так было до того, как в Дривела вселился злой дух, так есть и сейчас. Раньше это была цветущая страна, с густыми лесами и плодородными полями. Наши люди не отличаются особой воинственностью, соседи так же достаточно миролюбивы, так что, больших кровопролитных войн на нашей земле не происходило давно. Но около трехсот лет тому назад, все изменилось. Тогдашний правитель графства Дривел – Хот Дривел – поссорился с Первым Священником государства. Сора произошла из-за какой-то древней реликвии, хранящейся в одном из храмов, и выкраденной людьми Дривела.

О какой реликвии шла речь, Алекс догадывался, но, конечно, промолчал.

– Первый Священник потребовал вернуть реликвию церкви, но Хот Дривел отказался. Тогда глава церкви проклял весь род Дривелов. С тех пор и начались странные, а затем страшные вещи. В Хота Дривела поселился злой дух, и стал превращать его в чудовище. Люди из окрестных сел боялись заходить в замок своего правителя, а слуги, в ужасе бежавшие оттуда, рассказывали истории, в которые сначала никто не верил. Будто бы Дривел, мог отращивать себе несколько рук, ног, превращаться в животное, а так же спариваться с ними. Но вскоре всем пришлось в это поверить… В окрестностях замка стали появляться полулюди, полуживотные. Вначале они похищали скот, потом стали пропадать люди. И очень скоро эти места обезлюдели – одни ушли, других похитили, третьих убили. А чудовищ становилось все больше и больше. Они спаривались между собой, и производили на свет все новых чудищ, которым дали общее название – дривелоны. Через небольшой промежуток времени, они заполонили всю округу, и стали нападать на соседние графства. В те времена и возникло рыцарство. Возникло при содействии церкви, и с единственной целью – защита людей от дривелонов. Время от времени, когда они особенно досаждают и зверствуют, мы проводим рейды на их земли, и уничтожаем их. Правда, часто чудовища уничтожают нас. Вот и все, что я могу вам рассказать, о наших краях. Вся страна живет в страхе перед Дривелом, и его страшными порождениями.

Закончив свой рассказ, Ризавир тяжело вздохнул, видимо он дался ему нелегко. Они долго шли молча, наконец, Алекс снова нарушил молчание:

– Почему же ваши графья не объединятся для того, чтобы уничтожить Дривела?

Лицо рыцаря перекосила пренебрежительная гримаса:

– С нашими графьями это невозможно. Несколько раз наши правители собирались, чтобы обсудить совместное выступление против Дривела, но ничего из этого не вышло. Все упиралось в командование. Каждый граф желал, чтобы объединенные войска подчинялись именно ему, и вся слава, естественно, тоже. Никто не хотел возвышения другого, ведь так недалеко и до провозглашения короля. А этого наши правители боятся больше Дривела. А еще у меня сложилось впечатления, что церковь так же прилагает массу усилий, чтобы не допустить объединения. Ведь тогда они потеряют единоличное управления страной.

– Понятно, – протянул контрабандист. – Судя по всему, явного лидера у вас нет.

– На роль лидера у нас претендует только Первый Священник.

– А среди рыцарства тоже не нашлось никого, кто смог бы объединить рыцарей и простой люд, и пойти войной на Дривела?

– Рыцари еще большие одиночки, чем правители. Если мы и объединяемся, то максимум по два три человека. Например, как мы с моим другом. – Ризавир ненадолго задумался. – А вообще-то эта идея интересная. Мне кажется, что нам объединиться легче. Если наш поход окажется неудачным, и я выживу, обязательно займусь этим вопросом. Постараюсь собрать, если не всех, то большую часть рыцарей, и совместно выступить против Дривела.

– Надеюсь, что откладывать уничтожение графа до следующего раза не придется, – сказал контрабандист.

Ризавир лишь пожал плечами, видимо он был настроен не столь оптимистично.

– Кстати, – вновь заговорил Алекс. – Вы заметили, что дривелоны, несмотря на свою силу, довольно таки неуклюжи?

– Конечно заметил. В резвости им далеко до настоящих животных. Но говорят, что раньше они были намного шустрее.

– Вырождаются… – пробормотал носитель, – а селекционная работа здесь ведется неважно.

– Простите, что вы сказали?

– Я имею в виду, что эти твари спариваются и плодятся бессистемно. Будь этот Дривел чуточку поумней, он бы за триста лет создал такую армию, что без всяких проблем смог бы завоевать ваше разрозненное государство.

– И, слава богу, что это так, – испугался рыцарь, сделав рукой охранный знак. – А вы уверены, что у него нет таких чудовищ? – Ризавир вдруг начал с опаской оглядываться.

– Если бы у Дривела имелись такие чудовища, вы бы уже об этом знали. А я так понимаю, что даже элита дривелонов не представляет собой ничего особенного.

Это объяснение немного успокоило рыцаря. Но он все так же настороженно вглядывался в чащу. И как оказалось не зря.

– «Впереди, перед поворотом, вас ожидают два десятка дривелонов», – сообщила Алаза.

– «Ну и хорошо, а то я уж начал волноваться. Слишком вокруг спокойно».

Алекс остановился и предупреждающе поднял руку.

– Что случилось? – сразу встревожился Ризавир.

– Впереди нас ждет засада. Десятка два дривелонов.

– А откуда вы… А, ну да, вы же маг. Ну и что будем делать?

Контрабандист внутренне улыбнулся, похоже, рыцарь всю ответственность за поход переложил на него. Ну что ж, придется брать командование на себя. Аруш слышал Алазу, поэтому внимательно всматривался, точнее, вслушивался в заросли. Алекс задумчиво уставился туда же. Нужно придумать гениальный план, иначе люди в нем разуверятся.

– Ризавир, вы когда-нибудь видели, чтобы чудовища пользовались луками и стрелами?

– Никогда! – категорично ответил рыцарь. – Они иногда пользуются мечами, дубинами, но чаще предпочитают свои клыки и когти.

– Это хорошо… – все так же задумчиво смотря вперед, сказал носитель. – Здесь идеальное место для засады, и они с легкостью могли бы нас перестрелять… Сделаем так. Несколько человек пойдут немного впереди, как приманка, и как только наши неказистые друзья выскочат из леса, наш авангард должен немедленно упасть на землю. А лучники, идущие сзади, примутся за уничтожение поголовья дривелонов.

Теперь Ризавир задумчиво уставился на дорогу:

– Это настолько просто, что может и сработать, тем более, что у нас есть такой лучник, как вы. Но только в том случае, если ваше чутье вас не подвело, и там действительно находится засада. А если нет, то нас разобьют по частям.

– Есть засада, есть, – убежденно сказал землянин, тем более что его собственное чувство опасности, так же помигивало красным огоньком.

Ризавир отдал команду, и отряд перестроился. Вперед вышли шесть воинов, и пошли впереди основного отряда. Следом шли десять лучших лучников (включая рыцаря и контрабандиста), и замыкали строй четверо мечников.

Все произошло, как по учебнику. Как только первая шестерка достигла поворота, из леса выскочила вопящая орава чудовищ. Горилообразные тела, кошачьи и собачьи головы, и все они были двуногими, что облегчало задачу лучникам. Больше всего Алекс переживал, что передовая шестерка не совладает с нервами, и бросится бежать, перекрыв тем самым сектор обстрела лучникам. Но опытные воины проявили завидную выдержку, и вовремя повалились на поросшую травой дорогу. Лучники тут же выстроились в две линии, и начали методично обстреливать противника.

Нужно сказать, что дривелоны оказались очень живучими. Часто, утыканные стрелами, словно ежи, они продолжали двигаться, и только стрелы контрабандиста непременно разили насмерть. Стрела, попавшая в самую уязвимую точку – глаз – пробивала голову насквозь, и не оставляла шансов выжить.

Уцелевшие дривелоны пытались бежать, но им не дали этого сделать. Не прошло и минуты, как все закончилось, и только хрипы недобитых чудовищ, да их тела, устилающие дорогу, говорили о том, что только что здесь произошла бойня.

Начали подниматься служившие приманкой воины. Никто серьезно не пострадал. Правда, имелось несколько легких ушибов, вызванных падением сверху тяжелых тел чудовищ, но это можно было не принимать во внимание. Воины быстро добили еще живых дривелонов, и осторожно углубились в лес, проверить, не осталось ли еще кого-нибудь в засаде.

– «Похоже, в лесу еще кто-то есть», – снова услышал носитель голос змеи.

Аруш, разочарованный тем, что ему не довелось поучаствовать в забаве, первым бросился в указанном направлении. Но очень быстро он вернулся.

– Можете подходить, – с хитринкой сказал каррлак, – мне кажется, вас это заинтересует.

Заинтригованные рыцарь и контрабандист, поспешили вслед за воинами.

То, что они увидели, и впрямь оказалось сюрпризом, причем, весьма приятным сюрпризом. К высокому дереву была привязана девушка, ну просто неимоверной красоты.

Рты у суровых воинов самопроизвольно раскрылись, грудь подалась вперед, плечи распрямились, осанка выровнялась. Девушка испуганно смотрела на людей и каррлака, а мужчины на девушку. Тем более что там было на что посмотреть, рваная одежда почти не прикрывала роскошных форм девушки. Таких идеальных пропорций Алекс не видел, даже в мужских журналах, с их силиконовыми красотками.

И тут девушка заплакала:

– Слава богу, люди. Я думала чудовища, привязавшие меня к дереву, вернулись. Тем более, когда появился этот огромный пес.

– Я не пес… – недовольно проворчал Аруш.

Девушка завизжала:

– Чудовище!!!

– Не бойтесь сударыня, – бросился к ней Ризавир. – Вас теперь никто не обидит!

Девушка быстро успокоилась и стала радостно щебетать:

– Я так рада, что вы появились! Я уже и не надеялась встретить людей.

– Кто вы, и как сюда попали? – спросил рыцарь, накидывая на плечи незнакомки свой плащ.

Красавица помрачнела, и вновь начала шмыгать носом:

– Меня похитили эти ужасные дривелоны. Прямо со свадьбы. А всю мою семью, и моего жениха, убили.

– Успокойтесь, – снова стал утешать её Ризавир. – Мы, конечно, не вернем и не заменим вашей семьи, но постараемся вернуть вас домой, живой и невредимой.

Алекс хотел было добавить, что жениха они ей могут найти хоть сейчас, но сдержался, все-таки у человека горе…

Девушка благодарно затрепетала густыми длинными ресницами, отчего у всех присутствующих стали быстрей биться сердца.

– Большое вам спасибо! Под вашей охраной я больше не опасаюсь за свою жизнь, и буду рада видеть всех вас у себя дома.

– Мы не можем сопровождать вас сейчас, – с сожалением вздохнул рыцарь. – У нас очень важная миссия. Мы идем в замок Дривела, чтобы сразится с ним. Но я выделю вам несколько человек, для сопровождения.

В огромных глазах незнакомки появились слезы:

– Как жаль… А не слишком ли вас мало, чтобы противостоять самому Дривелу?

– Да, нас немного, – согласился Ризавир. – Но все мы опытные воины. К тому же у нас есть свой маг, – доверительно добавил он, и указал на Алекса. – А так же его друг. Его заколдовал Дривел, и он так же может изменять свое тело.

– Как интересно!

Девушка вытерла набежавшие слезы, и снова заулыбалась.

Контрабандисту не очень понравилось, что командир отряда рассказывает их секреты первому встречному, даже если этот встречный, такая восхитительная девушка.

– Как вас зовут красавица? – спросил он, чтобы отвлечь внимание от щекотливой темы.

– О, простите, я не представилась, – мило покраснела девушка. – Меня зовут Алиста. Мой отец, Тристан, часто переезжал с места на место… О мой бедный отец!

Слезы вновь полились рекой. Ризавир снова бросился успокаивать красавицу, и она быстро угомонилась. Похоже, им обоим такая очередность – слез и поглаживаний по голове – стала нравиться.

– Позвольте представиться теперь нам. Меня зовут Ризавир. Я рыцарь, и командир этого отряда. Мага зовут Алекс, а его заколдованного друга, Аруш.

Алиста переводила взгляд с мага на рыцаря, с рыцаря на оборотня, с оборотня, на воинов, и наконец, решилась спросить:

– А может, я тоже отправлюсь с вами?

Ризавир растерялся:

– Даже не знаю… Это очень опасный поход.

– Ну пожалуйста, – Алиста умоляюще сложила руки. – Я очень хочу увидеть, как вы убьете этого Дривела. А у вас может получиться, ведь вы собрали действительно сильную команду.

Рыцарь вопросительно посмотрела на Алекса.

– Как хотите, – пожал тот плечами. – Толку от нее, конечно, не будет, но хоть не надо будет отрывать воинов на сопровождение.

Ризавир облегченно вздохнул, ведь ему самому очень не хотелось расставаться с Алистой. Девушка обрадовалась не меньше. Она бросилась обнимать главных людей в отряде. Нельзя не отметить, как понравились Алексу обнимашечки с этой красоткой, но видя, как помрачнел Ризавир, контрабандист отстранил это роскошное тело.

– У вас еще будет возможность поблагодарить нас, – сказал он. И добавил, уже командиру группы. – Думаю, нужно продолжить движение, оставаться на месте небезопасно.

Отряд снова двинулся в сторону замка Дривела. Впереди шла четверка разведчиков, и такая же четверка замыкала строй. Но теперь рыцарь шел не с Алексом, а с девушкой, и все свое внимание уделял ей.

– Что ты о ней думаешь? – спросил Аруш.

– Дивная попка, – ответил контрабандист.

– Да я не о том, – усмехнулся каррлак. – Тебе не кажется, что лучше было бы отправить её домой?

– Почему?

– Ты посмотри на них. Мне кажется, Ризавир уже забыл, куда и зачем мы идем. Еще немного, и здесь будет командовать этот сексуальный вампир.

– Сексуальный вампир? Точно подмечено. Наверное, никто в этом отряде был бы не против, дать ей попользоваться своим телом.

– Это точно. Даже я.

– О! А мне казалось, ты предпочитаешь косуль…

Аруш бросил на друга злой взгляд, но почему-то не огрызнулся.

До конца дня отряд охотников за дривелонами не встретил ни одного препятствия. Ближе к вечеру они вышли на огромную поляну, в центре которой находилось несколько полуразрушенных зданий. Контрабандист предложил остановиться на ночь здесь. Все согласились, и только Алиста удивилась, почему остановились так рано, ведь солнце еще довольно высоко.

– Здесь легче держать оборону, – объяснил ей Алекс. – К тому же, люди устали и нуждаются в отдыхе. А вы разве не устали?

– Устала, конечно, но мне кажется, что до темноты еще далеко, и можно пройти немало.

– А что я говорил, – многозначительно буркнул Аруш.

– Алекс прав, – мягко сказал Ризавир. – Нужно действительно дать людям отдохнуть.

Алиста надула губки и отошла в сторону. Рыцарь поспешил за ней. Контрабандист сокрушенно покачал головой. События развивались по неважному сценарию. Девчонка была явно из той породы, что совала нос во все дела, даже в которых не разбиралась, и желала не просто влиять на руководство, а взять все в свои цепкие ручонки. Пришлось самому распорядиться, что бы разбили лагерь, разожгли костер и выставили часовых.

Но сюрпризы на этот день не закончились. Не успели часовые занять свои места, как появился новый гость, и… тоже девушка. Правда, она кардинально отличалась от Алисты. Воины, приведшие девушку, доложили – незнакомка шла за отрядом, при этом особо не скрываясь. Выглядела светловолосая девушка весьма воинственно. Ладная фигурка подпоясана поясом с коротким мечем и длинным кинжалом, тонкий стилет в кожаных ножнах на руке, через плечо небольшой охотничий лук. Одета незнакомка в удобную походную одежду. И, судя по всему, это оружие являлось для неё не просто украшением.

– Кто вы? – спросил её землянин.

– Раила, – коротко ответила та.

Девушка держалась свободно, ни испуга, ни неуверенности, только сдержанный вызов читался в её глазах.

Появление конкурентки, не прошло мимо внимания Алисты. Она мигом оказалась рядом, и спросила на правах хозяйки:

– Откуда она взялась?

– Это я и пытаюсь выяснить, – недовольный её вмешательством, ответил Алекс. – Как вы сюда попали? – снова обратился он к незнакомке.

– Я шла по вашим следам.

– Зачем? – продолжил допрос контрабандист.

– Хочу навестить Дривела. А за вами очень удобно идти, вы расчищаете дорогу.

Девушка впервые улыбнулась, чуть заметно, самыми краешками губ.

– А зачем тебе Дривел? – снова вмешалась Алиста.

Но Раила проигнорировала её вопрос, обращая внимание только на Алекса и Ризавира, прекрасно осознавая, кто осуществляет здесь командование. Алиста чуть не задохнулась от ярости. Подбоченившись, она явно собиралась вступить с новенькой в словесную схватку. И носитель её прекрасно понимал. Ведь в теперь внимание переместится с неё на Раилу, и в дальнейшем придется делить его на двоих, а Алиста совсем была не похожа на ту, кто привык делиться – конкурентку необходимо изжить сразу.

Контрабандист на мгновение опередил с вопросом Алисту, чем заработал её гневный взгляд:

– Вы можете нам сообщить, цель вашего визита к Дривелу?

Девушка пожала плечами:

– Моя цель такая же, как и у вас – убить Дривела.

– Всего-то! – расхохоталась Алиста.

Алекс осуждающе на нее посмотрел. Раила же, напротив, в упор не замечала первую найденную красавицу, и это окончательно вывело Алисту из себя.

– Я все поняла! – выкрикнула она. – Ты шпионка Дривела! И прокралась к нам, чтобы отравить нас, или перерезать ночью горло!

– Хватит! – рявкнул Алекс.

Над лагерем тут же установилась тишина.

– Уведите её отсюда! – приказал он Ризавиру.

– Но, так нельзя… – попытался заступиться за свою подругу рыцарь.

– Может, вы передадите ей командование отрядом? – гневно спросил землянин.

Воины обеспокоенно стали переглядываться. Это была первая стычка между двумя предводителями. Формально они подчинялись Ризавиру, но большинство соглашалось с магом. Многие из них были обязаны целителю своими жизнями, а вмешательство Алисты в командование не устраивало никого. Да и бой возле моста, где вмешательство мага и оборотня решило исход боя, не забыл никто.

– Уведите её, или попросите заткнуться, – уже спокойней сказал контрабандист.

Алиста фыркнула, и сама отправилась прочь. Ризавир собрался было броситься за ней, но Алекс его остановил:

– Подождите Ризавир. Вы со своими чувствами, совершенно забыли про свои обязанности. Да и Алисте полезно побыть одной, вы и так уделяете ей слишком много внимания.

– Да, наверное, вы правы, – со вздохом согласился рыцарь, все же бросая тоскливые взгляды, в сторону удалившейся красотки.

Контрабандист снова обратил свое внимание на Раилу:

– Так вы говорите, что хотите убить Дривела?

– И я его убью, – спокойно ответила девушка.

– Как же вы намеренны это сделать? – недоверчиво спросил рыцарь. – Нас намного больше, с нами есть маг, и то, мы не уверенны так в успехе, так как вы.

– У меня есть свои секреты, и я не намерена рассказывать их всем подряд.

Алекс мысленно зааплодировал девушке. В отличие, от некоторых, чересчур разговорчивых рыцарей, она держала свои секреты в тайне. Но контрабандист не желал больше обострять свои отношения с командиром отряда, поэтому не стал ему указывать на его болтливость. Вместо этого он спросил:

– А какая у вас причина ненавидеть Дривела?

– Дривелоны украли двух моих младших сестер, – помрачнев, ответила девушка. Немного помолчав, она продолжила. – Мы жили на самой границе с землями Дривела, и к нападениям, в общем, привыкли, даже сумели к ним приспособиться. Нас с самого детства учили обращаться с оружием и отбиваться от чудовищ. Но неделю назад их пришло слишком много. Они преодолели защитную стену и ворвались в деревню. Погибло большинство жителей, в том числе и мои родители. А двух моих сестер, и еще нескольких молодых девушек и юношей, дривелоны увели в свой лес. Я пошла по их следам, но ничего и никого не нашла. Значит, молодежь нужна была дривелонам живой.

– Представляю, какая участь ждет их в плену у Дривела, – сочувственно сказал Ризавир.

Алекс ткнул его локтем в бок – девчонке и так нелегко, а тут еще он со своими умозаключениями. Но Раила держалась молодцом, и продолжила свой рассказ:

– Я собралась, и отправилась искать их, или отомстить… По дороге увидела следы ваших стычек с дривелонами, и поняла, что впереди меня идет большой отряд, с той же, что и у меня целью. И вот я здесь.

Девушка развела руками, показывая, что закончила свой рассказ, и решение, взять или не взять её с собой, за воинами.

– Да, теперь у Дривела действительно проблемы, – сокрушенно покачав головой, сказал, молчавший до этого Аруш.

– Чудовище! – схватившись за меч, вскрикнула Раила.

– Успокойтесь! – перехватил её руку Алекс. – Это мой заколдованный Дривелом друг. Мы хотим, чтобы граф его расколдовал, а если не получиться, то убьем его.

– Так что стань в очередь дорогая, – демонстрируя в ухмылке свои великолепные клыки, сказал Аруш.

Девушка быстро пришла в себя, но руку с меча не убрала:

– Я не против, чтобы исчадие ада убил кто-нибудь другой, но если вы этого не сделаете, то сделаю я.

– Вот и договорились, – улыбнулся её уверенности контрабандист. – А теперь, если никто не против, можете располагаться в нашем лагере. Переночуем, и двинемся дальше вместе.

Алекс вопросительно посмотрел на Ризавира.

– Я не против, можете оставаться, – ответил на взгляд мага рыцарь.

И поняв, что он больше не нужен, поспешил на поиски Алисты.

Вскоре он её нашел и вернул в лагерь. Алиста держалась со всеми подчеркнуто холодно, а мага и конкурентку демонстративно не замечала.

Ужин прошел в напряженном молчании. Поужинав, участники похода подыскивали себе места вокруг костра, и устало валились спать. Алиста, несмотря на уговоры Ризавира, ушла спать в развалины.

Ночью Алекс почувствовал рядом с собой постороннее присутствие. Открыв глаза, он увидел нависший над ним неясный силуэт. Алаза, Фатар, Аруш, и собственное чувство опасности молчало, но он все-таки схватился за кинжал. Силуэт приблизился, мягкие руки легли на руку с кинжалом, а пылкие губы запечатали вопрос.

Постепенно, ощущая жар от желанно женского тела, носитель расслабился. Наконец его губы освободили и нежный женский голос прошептал:

– Ты меня сегодня сильно обидел, и должен искупить свою вину.

Черт! Алиста! Вот дерьмо! Алекс вскочил и возмущенно зашипел:

– Ты совсем с ума сошла, или специально хочешь поссорить меня с Ризавиром?!

– Ризавир дурачок, – услышал он ответный шепот, – а мне нужен ты.

И гибкие руки обвили шею землянина.

– Извини, не сейчас.

Контрабандист расцепил руки Алисты и пошел к костру.

– Дурак! – услышал он вслед, разъяренный шепот. – Ты еще пожалеешь об этом!

Алекс не сомневался, что пожалеет. Обладание такой женщиной, мечта любого мужчины, но в этой ситуации приходилось умерить свой пыл, иначе их небольшой отряд мог потерять одного из своих командиров.

Он подсел к костру, рядом с дежурным. Дежурил сержант Риг. Он бросил на мага любопытный взгляд, но ничего не сказал, хотя Алекс не сомневался, что тот все видел и слышал. Они молча сидели у костра, вороша палками горящие поленья, и поднимая в небо тучи искр. Контрабандист подумал, что будь у Дривела лучники, они легко могли бы перестрелять спящий отряд, но слав богу, такого рода войск у графа не имелось.

Через некоторое время к ним присоединился еще один страдающий бессонницей.

– Не помешаю?

Носитель поднял глаза – Раила. Вот против чьего присутствия он никак не возражал. Они с Ригом дружно и отрицательно замотали головами. Присутствие симпатичной девушки, пусть даже и одетой как воин, придавало их посиделкам какой-то романтический оттенок.

– Вам тоже не спится? – спросил Алекс.

– Спалось, – улыбнулась девушка, – но разбудил какой-то шум.

Контрабандист снова чертыхнулся – похоже, что о визите Алисты уже знает весь лагерь, а если еще не знает, то к утру будет знать точно. Риг на минуту отлучился, и вернулся с фляжкой. Он протянул её своему спасителю. Алекс открыл фляжку – вино. Как нельзя кстати. Фляжку пустили по кругу, точнее, пили только Алекс и Раила, дежурный отказался – он на службе. С дисциплиной в отряде Ризавира было все в порядке.

Пили молча, лишь изредка поглядывая друг на друга. В изменчивых отблесках костра, лицо Раилы каждый раз приобретало новый облик. То воодушевленный лик богини, то страшную маску ведьмы. Слегка затуманенное вином сознание контрабандиста, каждый раз рисовало новые картины.

– Ты и правда маг? – нарушила тишину девушка.

– Есть немного, – после небольшой заминки ответил носитель.

– Он вытащил меня с того света, – добавил молчаливый Риг. – Никто уже и не ожидал, что я выживу.

Раила с интересом посмотрела на обоих:

– Никогда раньше не встречала мага.

Алекс лишь пожал плечами. Он лихорадочно соображал, о чем бы таком поговорить, с этой необычной, отважной девушкой, не побоявшейся в одиночку пойти против Дривела и его страшных чудовищ. Но ничего стоящего на ум не приходило, одни банальности. В конце концов, ему надоело себя терзать, и он поднялся:

– Пожалуй, я пойду спать. Завтра тяжелый день.

И злясь на самого себя, пошел на свое место. Девушка разочарованно посмотрела ему вслед. Кляня себя за тупость и нерешительность, носитель уселся на свой плащ – возможность пообщаться (а возможно и не только) с хорошей девушкой, он упустил исключительно по своей вине. Повернувшись к мирно сопящему Арушу, хотел было с досады пнуть его ногой, но вовремя спохватился. Аруш то здесь причем… Да и спросонья может хватануть не разобравшись, вон зубища какие торчат…

Еще раз выматерив себя за нерасторопность, контрабандист, в конце концов, улегся, но сон не шел. Запоздало приходили слова, которые нужно было сказать Раиле.

Рядом послышался шелест, и вновь показался чей-то силуэт. Алекс молился всем богам, чтобы это оказалась не Алиста, а та, другая… И боги услышали его молитву.

Раила осторожно присела рядом.

– Можно? – тихо спросила она.

Землянин молча подвинулся. Девушка подсела поближе. Взяв её за руку, он притянул гостью к себе. Сухие губы Раилы коснулись его лица, и контрабандист с готовностью ответил. Во время долгого поцелуя, рука Алекса настойчиво пыталась освободить девушку от части её одежды. А еще неплохо было бы снять с нее меч и кинжал, а то наткнешься в темноте на что-нибудь острое, и отрежешь себе, что-нибудь нужное. Но пальцы никак не могли нащупать нужных застежек.

Раила тихонько рассмеялась:

– Я сама.

Подогретая вином любовь, была сейчас как никогда важна для обоих, и они отдались ей со всей страстью. И ничто, даже предстоящая смертельная схватка, не могла прервать их наслаждение друг другом.

Разбудил Алекса пристальный взгляд Аруша.

– Доброе утро, – буркнул каррлак.

– Доброе, – улыбнулась ему в ответ, проснувшаяся Раила.

Взгляд каррлака немного смягчился:

– Хотел было ночью хватануть, кое-кого, за аппетитную попку, да совесть не позволила.

Раила залилась румянцем:

– Мы вас разбудили, и мешали спать?

– Нет, ну что вы, какое там мешали, я к такому уже… – под тяжелым взглядом контрабандиста, оборотень заткнулся, но через секунду продолжил. – Просто все в лагере подумали, что на нас напали дривелоны, причем сразу с двух сторон. Сначала переполошились, а потом ничего приспособились, даже порадовались за своих командиров.

Девушка вспыхнула еще больше, и, подхватив свои вещи, убежала умываться к ближайшему разведанному ручью.

– С двух сторон говоришь, напали? – Алекс приподнялся и посмотрел на другую сторону лагеря.

Ризавира с Алистой он обнаружил воле самых развалин – недолго же красотка убивалась. Разбуженные шумом в лагере, поднялись и они. Алиста встала, и как была полуобнаженная, под восхищенные взгляды мужчин отправилась к тому же ручью. А все-таки хороша чертовка! Контрабандист поспешил к командиру отряда, поделится и своей радостью. По дороге он наткнулся на несколько завистливых, но в основном одобряющих взглядов.

– Говорят, что мы с тобой, да еще наши подруги, причина плохого сна этой ночью, – незаметно переходя на ты, сказал землянин.

Рыцарь смущенно прятал глаза, но затем переспросил:

– Наши подруги?

Он внимательно осмотрел лагерь, и, не заметив Раилы, понимающе улыбнулся. В отсутствии Алисты, он чувствовал себя намного свободней:

– Только ради этой ночи стоило идти в этот поход.

– Это точно, – согласился контрабандист. – Меня только беспокоит, что наши спутницы, сейчас вдвоем возле одного ручья.

– Как бы кто не утонул, – брякнул подошедший Аруш.

Ризавир так же обеспокоено посмотрел в ту сторону:

– Может, пойдем, посмотрим?

– Не мешало бы, – ответил Алекс.

Они неторопливо отправились к ручью. Видя, что их предводители снова вместе, и не собираются сориться, в лагере оживились. Послышались смех и шутки, в основном про пикантные похождения командования этой ночью. Воины решили, что эта ночь благоприятно подействовала на обоих.

Спустившись к ручью, наши герои увидели картину, которая заставила их сначала остановиться, а затем стремглав броситься вперед. По берегу, сцепившись, катались Раила и Алиста. При этом Алиста выигрывала по всем очкам. Подоспевшим мужчинам, с трудом удалось оттащить красотку от Раилы, в неё словно бес вселился и додал сил. Алиста кусалась, царапалась, и визжала так, что вскоре сбежался весь отряд, за исключением часовых. Все лицо Раилы было избито и исцарапано, царапины же и следы от зубов, покрывали её руки, ноги, и большую часть свободного от одежды тела. Она словно побывала в когтях у тигрицы.

– Что здесь происходит?! – рявкнул Алекс.

– Она первая на меня напала! – выкрикнула Алиста, и, вырвавшись из рук контрабандист, снова бросилась к сопернице.

Ему с трудом удалось её перехватить.

– Хватит! – грозно крикнул он. – Еще раз такое вытворишь, и я прикажу тебя привязать!

– А ты мне не указ! – с нескрываемой злобой ответила Алиста. – Тебя никто не послушает! Здесь командует Ризавир!

– Тогда я лично тебя угомоню, – не менее злобно сказал носитель.

На его пальце запульсировал Фатар, готовый выдать парализующий луч.

Это немного успокоило разъяренную девицу, она освободила свои руки из крепкой хватки мужчин, быстро поднялась по крутому берегу, и направилась в сторону лагеря.

Теперь Алекс обратил свое внимание на Раилу:

– Ты можешь сказать, что произошло?

Она с трудом начала подниматься, контрабандист с рыцарем ей помогли.

– Я так ничего и не поняла, – криво усмехнувшись разбитой губой, ответила девушка. – Я умывалась, собиралась подняться в лагерь, когда на меня налетела эта сумасшедшая. Мы даже не обменялись ни единым словом. Все произошло так быстро, что я растерялась, и не смогла дать ей отпор.

Она подошла к воде, чтобы смыть с себя кровь, и, увидев свое отражение, покачала головой:

– Здорово она меня.

– Не знаю, кто из них говорит правду, – сказал Алекс Ризавиру, – но этих двоих нужно держать подальше друг от друга.

– Согласен. Пойду присмотрю за Алистой.

Рыцарь выбрался из оврага, и за ним потянулись прибежавшие на крик воины.

– Готовьтесь к выступлению, мы скоро будем! – крикнул им вслед контрабандист.

Ризавир махнул ему рукой, и скрылся из вида. Носитель подошел к пострадавшей девушке. Из многочисленных ссадин, порезов и царапин, все еще сочилась кровь.

– Ты точно не начинала эту драку?

– Да на кой она мне сдалась! Просто она приревновала меня к тебе.

– С чего ты взяла?

– Она так и сказала. Если я еще раз приближусь к тебе, она меня убьет. Просто я не стала это говорить при Ризавире.

– И правильно сделала. Давай-ка я тебя немного подлечу.

– Попробуй.

Уложив Раилу на траву, Алекс снова взялся за привычную работу. И минут через двадцать воительница выглядела как новенькая. После тех целительных сеансов, что носителю пришлось провести день назад, раны девушки являлись для него сущим пустяком. Закончив лечение, контрабандист, оборотень и Раила вернулись в лагерь. Алиста, увидев, что на сопернице не осталось и следа от недавнего побоища, сверкнула на мага злобным взглядом, и отвернулась.

Отряд двинулся дальше. Чтобы разъединить девушек, рыцарю и магу вновь пришлось идти отдельно. В команде теперь насчитывалось двадцать воинов, две женщины, и оборотень.

Пока не наблюдалось никаких признаков дривелонов, и отряд двигался без остановок. Перекинувшись парой фраз, Алекс с Раилой шли молча, не тратя силы на разговоры.

– Хочешь, я расскажу тебе, какое есть у меня секретное оружие? – после долго молчания, спросила девушка.

– Если хочешь, то расскажи, но тогда оно больше не будет секретным.

Раила улыбнулась:

– Я тебе доверяю.

– После сегодняшней ночи, – уточнил контрабандист, – или после целительного сеанса?

Девушка смутилась:

– Нет, не после ночи. Я умею разбираться в людях. Хотя эту ночь я не забуду. Как и целительство.

– Тогда говори.

– Я уже рассказывала, что мы живем на границе с землями Дривела, и поэтому часто подвергаемся нападениям со стороны дривелонов. Многие люди, испугавшись постоянных набегов, ушли в более спокойные районы, а те, что остались, искали способы обезопасить себя и свои семьи от нашествия чудовищ. И, в конце концов, мы нашли решение, которое, если не избавило нас от набегов, то, по крайней мере, сделало их не такими частыми.

Девушка замолчала, возможно, кой-какие сомнения насчет Алекса у неё еще оставались.

– И что это за решение? – заинтересовался контрабандист.

– Яд.

– Яд?

– Да, яд, – подтвердила Раила. – Но не простой яд, а очень сильный. Даже самая маленькая капля, попавшая в кровь чудовища, убивает его.

– Вы смазываете им свое оружие?

– Да, – девушка показал небольшую бутылочку, висевшую у неё на поясе. – Его немного, но должно хватить, чтобы убить Дривела.

– Дривел не простое чудовище, – после недолгого молчания, сказал Алекс, – он намного сильнее всех остальных. И даже с помощью твоего яда убить его будет непросто. Но, кто знает…

– Во всяком случае, яд не будет лишним.

– Это точно.

Дальше шли молча. Размышляя каждый о своем. Яд и впрямь мог пригодиться. А может именно он и убьет главное чудовище. Хоть и небольшой, но все-таки дополнительный шанс. Но сейчас контрабандиста беспокоило совсем другое. Куда подевались дривелоны? Почему на них больше никто не нападает? Не могли же они перебить всех чудовищ. Слишком все это похоже на западню.

– «Алаза, посмотри внимательней, нас точно не ожидает засада?» – в который раз спрашивал он змею.

– «Я ничего не вижу и не чувствую. Я постоянно отслеживаю обстановку, и не вижу ничего подозрительного».

– «А может, они прикрывают мысли, как это делали монахи каги?»

– «Не думаю, что дривелоны на это способны. Но все-таки держитесь настороже».

Ризавира так же настораживала эта подозрительная тишина. Он уже не раз подходил к Алексу, чтобы обсудить обстановку и дальнейшие действия. Но желания остановиться и осмотреться, не проявил никто – только вперед.

К вечеру они вышли на холм, с которого открывался вид на замок Дривела. Маг предложил переночевать здесь. И все с ним согласились, так как лезть ночью в логово зверя не хотелось никому. Никому, кроме Алисты. Красавица не понимала такой неторопливости. По её мнению, такие герои должны расправиться с чудовищем в два счета. Но её никто не поддержал. Даже рыцарь проявил характер, и приказал разбить лагерь на холме.

Ужин прошел в щемящей душу обстановке. Близость замка оказывало тяжелое, гнетущее действие даже на расстоянии. Все, кроме двойного караула, готовились отойти ко сну, и хорошо выспаться перед решающей битвой. Алиста не стесняясь, легла вместе с Ризавиром. Раила, поначалу ложившаяся спать в стороне, поднялась и решительно подошла к землянину:

– Не прогонишь?

– Смеешься? Нет, конечно. Вдвоем не так страшно. А у меня, если честно, от этого места мурашки по коже.

Девушка поёжилась:

– У меня тоже.

Молча поднявшийся Аруш, пошел спать поближе к другим воинам.

Раила кивнула ему в след:

– Понятливый у тебя друг.

– Да. К тому же он верный, и не раз спасал мне жизнь.

– Хорошо когда есть верные друзья, – вздохнула девушка, и положила голову на плечо Алекса.

Они долго молчали, смотря на мерцающие звезды, и думая о предстоящей битве. У носителя из головы не шло процентное соотношение, которое дал Фатар, перед отправлением в этот мир – оно было не в его пользу. Рядом, под надежной защитой ровно дышала Раила. Через некоторое время, бог сна сморил и контрабандиста.