Огерд

Бот резко тряхнуло, машина рывком пошла вниз. Из многочисленных микросопел хлестнул приторно пахнущий гель, тут же превратившийся в упругую пену. Не раздумывая, Огерд перевел симбиот в режим повышенной готовности и тут же чуть не прикусил язык — бот рухнул на почву. Несколько секунд безудержной тряски, ощущавшейся даже сквозь амортизирующую пену, и тишина.

Огерд терпеливо ждал. Он понимал, что будет только один шанс. Жаль, что нет возможности согласовать действия с Яном. И что с напарником? Оперативник почувствовал укол тревоги, но тут же приказал себе не отвлекаться.

Лежа в кромешной тьме и мертвой тишине, он ждал. Пористая пена перестала давить на лицо, и он понял, что капсулу открыли. Кто-то резко дернул его за руку, вытягивая наружу, и Огерд сыграл полную расслабленность.

— Этого тоже вроде приложило.

— Всех жестко фиксировать, контролировать постоянно, — послышался голос со свистящим алоллакским акцентом.

Огерд не знал, как именно его будут фиксировать, так что допускать этого не следовало. Судя по всему, их, минимум, трое. Скорее всего, гораздо больше, человек восемь. Он сам отправил бы группу из расчета, минимум, двое на капсулу. И еще пару человек оставил для прикрытия.

Он навалился на того, кто держал его слева, чуть приоткрыл глаза. Слух обострился до предела, Огерд ловил малейший шорох, выстраивая картину будущей схватки, прикидывая возможные траектории движения.

Шипение... Открывается замок очередной капсулы.

Значит, двое будут заняты, остальные тоже рефлекторно переключат внимание.

Пора!

Огерд активировал симбиот и тут же «взорвался», нанося удары руками и ногами. Первым умер наемник, державший его под левую руку. Мгновением позже лезвие пронзило шею того, что стоял справа. Огерд уже перехватил игольник падавшего лицом вперед боевика, и оружие с тихим покашливанием выпустило три пучка пласталевых игл.

Один из пучков оторвал голову старшего группы, так и не успевшего пустить в ход станнер. Нашли свои цели и два других заряда. Трое оставшихся в живых наемников действовали грамотно, тут же нырнув за капсулы и спинки кресел, но помогло это ненадолго. Первого Огерд атаковал сверху, попросту смяв массой. В спинку сиденья тут же с гулкими шлепками вошла автоматная очередь, и Огерд поднял перед собой тело боевика. Снова очередь!

Лезье бросил тело в ту сторону, откуда раздались выстрелы, и прыгнул сам. Коротко, без размаха вогнал лезвие в глаз коренастому человеку с автоматом и метнулся в глубь отсека, где затаился третий боевик.

Со стороны входа слышались встревоженные голоса, но звука шагов ухо не улавливало.

Все правильно, он и сам не стал бы нестись сломя голову неизвестно куда.

Сзади послышались выстрелы, кто-то вскрикнул. Ян? Библиотекарь?! Но крик донесся издалека, со стороны люка. Значит, кто-то из своих пришел в себя. Вот и славно.

Где же этот шустрый недоносок? Еще недавно такое небольшое помещение казалось огромным, впереди вырисовывался темный овал пустой капсулы для задержанных, аварийное освещение окончательно разладилось, потолочные лампы мигали, то погружая отсек в полную темноту, то высвечивая голубоватыми тусклыми проблесками отдельные фрагменты оборудования.

Время работало против Огерда, нужно было поскорее заканчивать с оставшимся наемником и думать, как выбираться из передряги.

Снова тусклое голубоватое мерцание потолочной лампы. Огерд остановился. С тенью, которую отбрасывала капсула, что-то было не так. Оперативник улыбнулся — вот я тебя и нашел. Оттолкнувшись, он нырнул под капсулу, проскочив под днищем, перевернулся на спину и размашистым движением подсек ноги наемника, напряженно всматривавшегося в темный проем двери. Короткий удар в горло, хрип, тишина.

— Ян? — уже не скрываясь, позвал Огерд.

— Здесь. Библиотекарь жив, но без сознания. Девчонка пришла в себя.

— Что с выходом? — уже на ходу спросил Огерд, проверяя трофейное оружие.

— Чисто. Мы с Татьяной поработали.

— Мы с Татьяной, значит, — ухмыльнулся оперативник. — Девица, однако, совсем не промах.

Они ждали его у входа в бот, стоя по обе стороны люка, в руках тяжелые штурмовые винтовки.

— У нас не больше тридцати секунд до того, как во флаере сообразят, что к чему, — спокойно проинформировал напарника Ян.

— Нам хватит. Прикрывайте, — и Огерд переключился в режим мимикрии.

Ян и Татьяна ударили из двух стволов, как только Огерд выпрыгнул из люка. И сразу же бронеплита полезла вверх, отрезая их от Огерда.

Ян выпрыгнул вслед за напарником, крикнув девушке:

— Отключай автоматику! Отключай!

Выругавшись, рейнджер, грохоча по пласталевому настилу, рванулась к лестнице, ведущей на второй уровень бота, где располагались пункт управления и кабина экипажа.

Упав в холодную пыль, Ян перекатился под защиту посадочной опоры бота и повел стволом винтовки, высматривая цель. Около входа во флаер лежали две неподвижные темные груды. Пригнувшись, он двинулся вслед за Огердом.

Лезье встретил его у люка. Протянул руку:

— Залезай. Одного удалось взять живым. Кажется, старший.

— Флаер-то цел?

— Да. Но я бы не стал им пользоваться.

— Согласен.

Обернувшись, Ян увидел, что люк полицейского бота снова открыт. Он облегченно выдохнул:

— Между прочим, кто-то дистанционно контролирует технику. На наше счастье, у полицейских ботов предусмотрено полное отключение автоматики.

Огерд выволок темирника. Ноги у пленного подкашивались, левая сторона лица стремительно опухала.

— Говорить-то сможет? — с беспокойством спросил Ян и тут же крепко ухватил пленного за нижнюю челюсть: — Сможет.

Ноги у наемника заплетались и подкашивались, так что его пришлось тащить волоком. Уже у самого входа он засипел и обмяк. Выругавшись, Ян попытался нащупать пульс, с досадой отбросил мертвое тело:

— Грузимся. Готов.

— Черт, но как?

Хотя Огерд понимал, как. Вариантов было много, заказчики часто ставили наемникам в условиях контракта наличие самоликвидаторов.

Профессиональный риск, что поделать. Это увеличивало сумму контракта.

Ян рывком подтянулся, запрыгнул на второй ярус. Татьяна, сидя в кресле пилота, щелкала переключателями, пытаясь оживить машину. Поймав взгляд Яна, пожала плечами:

— Я последний раз в академии за штурвалом бота сидела.

Окинув взглядом приборную панель, Ян почувствовал, как к нему возвращается прошлое. Их учили летать на всем, как и стрелять из всего, что стрелять способно в принципе. Перегнувшись через Татьяну, Ян нажал одну из кнопок в верхнем ряду:

— Вот так. Пусти за штурвал.

Спустя несколько секунд бот поднялся над поверхностью и заскользил, почти касаясь брюхом верхушек холмов.

— Мы должны исчезнуть. Где? — Ян взглянул на сидевшую в кресле штурмана девушку.

Татьяна задумалась... Все произошедшее до сих пор не укладывалось в голове. Она вне закона... Объявлена в розыск, подозревается в связях с контрабандистами... Кто напал на бот? Боги! Она сидит в штурманском кресле угнанного полицейского бота, полного трупов.

— Рейнджер, подумай, где мы можем затеряться. Бот засекут очень скоро, хотя я и вырубил автоматику.

Татьяна вывела на монитор карту. Так... Сейчас они здесь, Порт-Сауд совсем рядом. Слева по курсу заросли бессмертников. Следовательно — патрули рейнджеров. Значит, в любом случае надо забирать вправо, а там...

— Нам сюда, — ткнула она в точку на карте.

Расслабившись, Идущий анализировал ситуацию. Он снова вернулся к тому моменту, когда из инфопространства стали пропадать сигналы штурмовой группы, отправленной в полицейский бот. Он уловил и момент активации симбиота, принадлежавшего оперативнику Ловцов, но не смог взять его под контроль.

Это было досадно. Однако симбиот никак не был связан с общей инфосферой и его ИскИн нельзя было включить в Дорогу.

Внутренние резервы бота, с помощью которых можно было бы зафиксировать объекты операции, тоже исчерпали себя. К тому же общая система департамента полиции снова и снова получала сигналы о том, что бот, вылетевший со спецзаданием, в расчетное время не вышел на связь и не вернулся на базу.

Пока Ангелу удавалось блокировать распространение этих сигналов, но вскоре низшие начнут действовать, не обращаясь к инфопространству, и их реакцию не удастся контролировать с достаточной точностью. Кто-нибудь из дежурных попросту глянет на посадочную площадку и ткнет пальцем:

— Эй, Майк (или Игорь, неважно), а почему это В439 до сих пор нет?

Следовало отвлечь их еще на какое-то время, и вскоре редакторы ночных новостей нескольких самых желтых сетевых блоков получили информацию о перестрелке в районе порта и спецоперации рейнджеров в районе бессмертниковых плантаций. А также блокировке патрульного автомобиля в самом криминальном районе Порт-Сауда.

Теперь следовало продумать картину в целом. Видимо, первоначальный замысел может измениться, но как?

Идущий скомпоновал информационно-эмоциональный пакет и отослал его в инфосферу Империи. С виду это был совершенно безобидный пакет — биржевая информация, несколько присоединенных роликов местных новостей и прочий шум, петабайты которого наполняли гигантское пространство имперской сети. Но пакет содержал несколько маркеров, с помощью которых те, кому он предназначался, могли считать его и расшифровать.

Началось обсуждение. Хотя обсуждение — слово низших, тех, кто называет себя «разумными». Первым получил пакет и полностью осмыслил его содержание ИскИн Ново-Массачусетса.

Красновато-черные маслянистые волны океана, покрывавшего планету последние три тысячи лет, тяжело колыхались, раздумывая о полученной информации. Немногочисленные обитатели монастырей-клиник в благоговейном ужасе застыли на балконах башен, наблюдая, как с хлюпаньем расходится разумная плоть планеты, закручивается жгутами, выстреливает гибкими хлыстами в стратосферу и проливается обратно черным дождем.

Океан думал.

Созданные им станции подпространственной связи окутало зеленоватое сияние, между антеннами с треском проскочила дуга разряда. Тончайшие червоточины реальности-пространства-времени заполнили пакеты данных, которыми обменивался разум инфосферы.

Его мельчайшие частицы, заключенные в регистраторах, навигаторах, бортовых системах каров, инфопланшетах и стенах медиапространства отдавали часть своих ресурсов для решения общей задачи — инфосфера осознавала себя.

Планетарные разумы принимали сигнал и начинали моделировать развитие событий, затем отсылая свои выводы в общий поток информации. Подключенные к этому потоку Идущие застывали в своих черных кораблях, включаясь в поиск решения. Они просматривали различные варианты будущего, учитывали все возможные факторы, включая те, которые низшие обычно называют случайностью, пытаясь сформулировать решение, которое позволило бы Дороге Богов и дальше развиваться, постепенно включая в себя всю Вселенную. В конце концов решение было принято.

Идущий отключился от общего потока, ощущая усталость и опустошенность. Могучий голос, подчиняющий себе Вселенную, стих, оставив лишь воспоминание и тихий шепот на границе сознания. После этого инфосфера планеты казалось жалкой и пустой. Но на сожаления времени не было.

Сожаления остались в далеком прошлом Идущего, в тех годах, когда он еще не познал великого всепоглощающего чувства власти над миром, которое даровала ему Дорога Богов.

Информационный поиск бота пока не дал результатов, но Вольный Ангел выделил часть своих ресурсов для просеивания и анализа информации о наиболее труднодоступных местах в окрестностях Порт-Сауда. Он не сомневался в том, что беглецы сейчас лихорадочно ищут возможности для бегства с планеты.

Яхта Ловца находилась в причальном доке крупнейшего портового города — наглухо запечатанная, никак не связанная со службами порта, так что получить к ней доступ не удалось, а вскрывать ее физически Ангел не стал, не без оснований считая, что своими действиями может спровоцировать самоуничтожение корабля. Конечно, Сфера позволила бы значительно ускорить распространение Дороги Богов. Разум инфосферы пока только подбирался к пониманию принципов, которые могли бы лежать в основе функционирования этого мифического артефакта. Новая информация о Вратах была бы весьма полезна, поэтому в тот момент операция по ее изъятию была оценена, как логичная. Правда, библиотека Ордена Ловцов считалась несколько более приоритетной целью.

Поэтому низших, в чьем распоряжении оказались столь ценные сведения, следовало по-прежнему стараться захватить в функционирующем состоянии. Но новый анализ ситуации, с учетом появившихся за последнее время фактов, значительно изменил картину и долгосрочные цели. Друиды... фактор, влияние которого долгое время не учитывалось в должной мере. Изгои, прячущиеся в щелях многомерной реальности Империи, отрезанные от технологий, сектанты, отвергающие единственно возможный путь развития разумной материи — слияние с машинным интеллектом. Сегодня анализ показывал, что в случае, если информация о Сфере или библиотеке Братства попадет в их распоряжение, колонии друидов со временем станут серьезной угрозой для Дороги Богов.

Настолько серьезной, что совещание разумов выработало новое решение. В случае, если захват низших и лент с информацией будет невозможен, их надлежит уничтожить.

В маленькой пустой квартире мигнул экран инфоблока. Мигнул и погас. Скромная аккуратная квартирка вновь погрузилась в дремоту, пока не щелкнул чуть слышно дверной замок. Полноватый человек средних лет тихо закрыл дверь и, сняв в крохотной прихожей ботинки, в носках прошел в комнату. Аккуратно сняв деловой костюм, он повесил его на вешалку в шкафу, накинул расшитый цветами халат и прошел на кухню.

Зашипела в высоком стакане минеральная вода. Сделав пару глотков, хозяин квартиры вернулся в комнату и активировал экран домашнего инфоблока. Увидев уведомление о поступившем письме, ввел код доступа.

«Уважаемый клиент! Администрация нашего магазина с удовольствием сообщает о том, что вы можете принять участие в нашей уникальной акции ко дню Северных ветров! Все участники акции получают гарантированные призы! Для участия вам нужно только заполнить небольшую анкету и ввести при регистрации указанный в письме код!» Человек в халате нагнулся поближе к монитору, отчего на животе отчетливо проступили характерные для офисного служащего складки, свидетельствующие о спокойной сытой жизни, и ткнул пальцем в название магазина. В открывшемся пространстве виртуального офиса замигало окошко и приятный женский голос попросил ввести код участника акции. Человек перетянул код из сообщения в мигающее окошко.

— Спасибо за интерес к нашему мероприятию, — поблагодарил мелодичный голос, и офис магазина исчез.

По черному полотну побежали зеленые буквы.

«Открыт контракт.

Статус контракта: свободный, без ограничения количества участников. Без обязательного взаимодействия сторон.

Обязательные условия контракта: предоставление в распоряжение заказчика всех медицинских кристаллов, находящихся в распоряжении объектов контракта. Количество кристаллов на данный момент неизвестно.

При невозможности предоставления кристаллов — предоставление в распоряжение заказчика объектов под литерами А, В и С в активном состоянии, с функционирующим неповрежденным головным мозгом.

В случае невозможности условий один и два — полная ликвидация объектов под литерами А, В, С и D, полная ликвидация транспортных средств, находящихся в их распоряжении на момент подписания контракта.

Описание объектов, спецификации кристаллов и описание возможных транспортных средств находятся в приложении к настоящему договору.

В случае вашего согласия активируйте код участия в контракте».

Полнеющий человек средних лет задумчиво пожевал губами, отпил из стакана и отправился на кухню, где занялся приготовлением ужина. Поставив толстостенную кастрюлю на плиту, он убедился, что температурный режим выставлен правильно, и вернулся к монитору. Сообщение все так же мерцало на экране.

Человек в халате ввел код...

Над горами Крайпорса XII вставал рассвет. Волна красно-желтого света облизывала черные валуны, легкий ветер свистел в сухой жесткой траве, гнал снежную крупу, пробирал до костей.

Казалось, высокого седого темирника это нисколько не волновало. Он неподвижно сидел на плоском камне на вершине голой, похожей на зуб гигантского чудовища скале. Полуприкрыв узкие глаза, темирник наблюдал за рассветом. Мертвенно-бледная кожа от порывов ветра приобрела синеватый оттенок, отчего казалось, что на скале сидит мертвец.

В каком-то смысле так оно и было. В общеимперском регистраторе значилось, что Абесолон Крайч мертв уже двадцать семь лет. Это не мешало ему оставаться одним из самых высокооплачиваемых наемных убийц в Империи Трех Рас и многих пограничных мирах. После своей официальной кончины Абесолон предпочитал заказы на окраинных планетах или диких мирах, не входящих официально в Империю. Так куда меньше была вероятность разоблачения, хотя мастер, изготовивший для него новые документы, уверял, что риска нет.

Но безопасность не являлась основной причиной.

Заказы с окраин были интереснее. Они позволяли Абесолону чувствовать свою истинную природу — природу охотника. Безвластие окраин давало возможность настоящей охоты — с преследованием дичи, чтением следов, разгадкой головоломок и... чистым наслаждением победы.

Закончив медитацию, темирник спустился к своему жилищу — сложенному из необработанных камней дому, сливавшемуся с окружающим пейзажем. Портативный инфоблок мигал фиолетовым индикатором.

Абесолон открыл Сообщение.

Контракт заинтересовал молодого скучающего аристократа с Примари, ветерана войн за Красное скопление, отставного шерифа фермерской системы Дальняя, а также семью-экипаж независимой станции Вавилон-6,5, не одно столетие служившую перевалочной базой купцов и контрабандистов Империи, торговавшей с независимыми мирами Приграничья.

Охота обещала быть интересной, а сумма контракта впечатляла, хотя, прочитав краткие биографии и послужные списки объектов А и В, ветеран уважительно хмыкнул, а отец-навигатор задумчиво почесал подбородок, но решил все же ввести код.

Сообщение получили и на одной из планет в Приграничье.

Официально мир оставался безымянным и имел лишь номер в имперском реестре небесных тел. Обитатели называли его просто — Дом. Именно так — с заглавной буквы. Блок связи в поселении был только один и работал только на прием. Получили его совершенно незаконным путем на одном из миров центральной системы Империи, но полиция о преступлении не знала, поскольку владелец инфоблока не горел желанием делиться сведениями с копами.

Небольшое поселение сливалось с окружающим его лесом. Собственно, оно было частью леса. Оно не подчиняло лес себе, а постепенно меняло его вокруг себя, и сейчас уже нельзя было понять, в какой момент широкий лист дерева-трубочника раскрылся и превратился в крышу дома, а корневище гигантского коричника стало крытым мостиком, перекинувшимся через ручей.

Дежуривший у инфоблока сухощавый старик, обернувшись, поманил к себе светловолосую девочку, игравшую возле входа в дом с ручным парусом:

— Позови Андрея и Хорита, скажи, что я очень жду их.

— А здесь даже красиво, — стоя на шершавом корнестволе, Огерд смотрел на землю внизу. В серо-сумеречном колыхании терпко пахнущего моря травы, над которым проплывал древесный шар, действительно было что-то завораживающее. Горы вставали на горизонте черной зубчатой грядой, подсвеченные оранжевым рассветом, и казалось, что там, за этой грядой, вскипает огненное варево, готовое вот-вот закипеть и выплеснуться в степь.

Они летели уже больше суток. Поначалу измученные, не верящие, что удалось оторваться, беглецы, не задавая вопросов, забрались внутрь причалившего покормиться гигантского древошара, дождались, когда существо со вздохом, подобрав корни, взлетит, и провалились в тяжелый сон. Из бота взяли только самое необходимое — аптечки, аварийные пайки, стрелковое оружие. Ян на скорую руку обследовал копов. Поймав взгляд Татьяны, с сожалением покачал головой. У девушки дернулся уголок рта, но она не проронила ни звука.

Библиотекарь казался все более встревоженным и настоял, чтобы брали только самое простое оружие и оборудование, не связанное с инфосферой. Бот спрятали под скальным выступом, куда его на минимальной тяге загнал Огерд. Выйдя, с сомнением посмотрел на чуть заметно подрагивающий плотными кожистыми листьями шар:

— Это же какой-то фонарик. Такие детишки на Прайме в Новый год запускают.

— Залезайте, по-другому заговорите, — хмыкнула Татьяна и подала пример, нырнув в сплетение ветвей. О древошарах она вспомнила случайно. Пути этих странных созданий пролегали в стороне от терраморфированных участков планеты, использовать их каким-либо разумным образом так и не удалось, а потому на местную экзотику махнули рукой все, кроме нескольких чудаков-ученых. Один из которых оказался соседом Татьяны по дому. Милейший старик обожал сидеть на балконе и беседовать с рейнджером, искренне восхищаясь ее службой и в ответ просвещая по поводу того, что сам он называл остатками былой экосистемы. По его словам, древошары не просто использовали воздушные потоки планеты, а двигались с какой-то своей целью, не реже раза в сутки останавливаясь в строго определенных местах, чтобы запустить мощные корни в почву и подкормиться. Один из точно определенных маршрутов пролегал от предгорий в окрестностях Порт-Сауда и далее, к желтому пятну пустыни Ормтау. По пути находилось несколько небольших городков. В том числе Джери-таун. А в Джери-тауне шла погрузка фармацевтического сырья на автопоезда, которые следовали непосредственно в порт. Татьяна еще не решила, насколько можно доверять своим нежданным попутчикам, но после того как она оказалась пособницей контрабандистов, соучастницей убийства и, одни боги знают, кем еще, следовало крепко подумать, прежде чем соваться к официальным властям. Какому-нибудь местному шерифу может показаться весьма заманчивой мысль пристрелить ее, а уж потом разбираться, что к чему. В конце концов для него приоритет «номер раз» — безопасность местных жителей, которые его выбирают и платят ему зарплату. К тому же настораживала скорость, с которой распространилась информация. Слишком быстро, если только это не была заранее подготовленная акция. Или тот, кто осуществил вброс, обладал доступом ко всем возможным каналам информации на планете. А это было уже из области фантастики.

— И куда мы отправимся на этом воздушном шаре? — улыбнулся Ян, устраиваясь поудобнее на изогнутом корнестволе.

Татьяна коротко поделилась своими соображениями.

— Завтра обсудим подробнее, — подытожил Ян, обводя взглядом своих спутников.

Те молча согласились и после того, как Огерд добровольно взял на себя обязанности часового, улеглись спать.

Выспались все на удивление хорошо. Сон оказался крепким и спокойным, и, сладко потягиваясь, Ян с удивлением ощутил прилив уверенности в том, что все будет в конце концов хорошо, и им удастся выкарабкаться из передряги.

Библиотекарь копался в контейнере с аварийным рационом. Достав тубы с жидким концентратом, раздал спутникам, уселся, поджав ноги, и одним движением скрутил крышку.

Остальные последовали его примеру.

— А теперь, когда мы утолили голод, — подал голос Ян, — расскажите нам, брат-библиотекарь, что тут, черт побери, происходит. Ни за что не поверю, что все произошедшее — цепочка случайностей. Нас, друзья мои, ждали. И я очень хочу знать, кто и зачем?

— И что нам делать дальше, — добавил Огерд, — поскольку, если застрянем на этой благословенной планете, то нас затравят.

Библиотекарь аккуратно закрутил пустую тубу, уложил обратно в контейнер.

— Скажите, Огерд, что вам рассказывал магистр о положении Империи? Знакомо ли вам понятие «Дорога Богов»?

— А давайте вы расскажете все так, как будто здесь никто ничего не знает, — вмешался Ян, взглянув на явно закипающую от злости Татьяну, которая ничего не понимала и смотрела на библиотекаря как на полного безумца.

Библиотекарь, вздохнув, устроился поудобнее и начал рассказ.

По мере того, как он рассказывал о зарождении Империи, поисках Ордена Ловцов, собиравших осколки знания Ушедших, на лицах слушателей проступала скука, смешанная с тревогой.

— Подождите, я не просто так рассказываю все это. Сами попросили говорить так, словно тут никому ничего неизвестно, — властно поднял руку библиотекарь.

И продолжил. После того, как он упомянул о развитии ИскИнов, получивших доступ к нечеловеческой логике машин Ушедших и захваченным вычислителям ксеносов, Ян стал слушать куда внимательнее. А после упоминания о друидах выпрямился и Огерд.

— А вот об этом магистр не упоминал никогда, — вставил он реплику

— Неудивительно. Эта тайна известна двум-трем десяткам разумных во всей Империи, — пожал плечами библиотекарь, — но сейчас именно они — наша единственная надежда. А мы — их.

Сейчас, глядя на заливающую степь волну света, Ян пытался представить себе Империю — разбросанные в непроглядной тьме пространства-времени скопления материи. Микроскопические по меркам Вселенной, огромные, неохватные по меркам живущих. Связанные подпространственными линиями в единое целое. И это единое целое контролируется кем-то, для кого населяющие империю расы — всего лишь биологический материал. Ступенька, ведущая к Дороге Богов.

Что такое Дорога Богов, библиотекарь попытался объяснить, но сказал честно, что понять это до конца не может никто из разумных. А те, кто мог бы — уже сам превратился в Идущего. Идущие установили контакт с техномагами — далекими потомками переселенцев, нашедших новый дом далеко за пределами сферы, освоенной Империей. Выжили единицы. Ставшие единым целым с навигационными системами и искусственными интеллектами переселенческих флотов. Ставшие богами переселенческих колоний и полностью уничтожившие их в безумных социальных и генетических экспериментах. Идущие Дорогой Богов, или Вольные Ангелы, стали связующим звеном между ними и ИскИнами империи.

С этого момента начался закат Империи. Ян с ясностью обреченного видел, как все туже стягивается сеть вокруг теплых шариков обитаемых систем, как все более беспечными становятся разумные, добровольно вливая все новые и новые порции информационной крови и биологической протоплазмы в исподволь разогревающийся котел заговора.

Не заговора — перерождения.

Техномаги, Идущие и ИскИны готовили грандиозный эксперимент, в результате которого Империя Трех Рас должна была исчезнуть. Что появится на ее месте — Ян не мог себе представить.

Почему-то перед глазами вставали пейзажи Скереша — планеты, на которую пришлось высаживаться для охраны транспортов с беженцами. Некогда терраморфированный мир подвергся атаке ксеносов, использовавших боевые споры.

Корабль сел в невесомую красную пыль, от малейшего движения поднимавшуюся в воздух, забивавшуюся в мельчайшие щели. В ней глохли радиосигналы, снижалась видимость и приходилось идти словно в облаке высохшей крови.

Спасать было некого. Последние колонисты забаррикадировались в бункере энергостанции и отчаянно сопротивлялись, но ксеносы, судя по следам, просто подтянули к дверям емкость с «синим студнем» и залили подвал биогелем.

Командование так и не смогло установить, кто именно и зачем совершил налет. Сканирование не выявило личиночных ходов или кладок, не удалось найти и следы подпространственного перемещения...

Неужели нечто подобное ждет всю Империю?

Судя по словам библиотекаря, единственной надеждой на выживание были колонии друидов — самый охраняемый и тщательно оберегаемый секрет императора.

Ян горько усмехнулся и чуть слышно выругался. Огерд сел рядом:

— Мне послышалось, или ты только что поминал всех богов всуе?

— Ты сам-то понимаешь идиотизм ситуации? Если верить твоему библиотекарю, на орбите завис корабль существа, которому ничего не стоит объявить нас убийцами императора и по всем каналам показать в подробностях, как мы кромсаем Его Величество? Нам некуда податься, поскольку, как только мы войдем в инфосферу Империи, то окажемся не просто под колпаком, а связанные по рукам и ногам, и каждый терминал в Империи будет знать, что мы — цель, мишень.

— Я могу добавить тебе еще пару веселых подробностей, — Огерд скинул вниз желтоватую щепку и задумчиво смотрел, как она, кувыркаясь, летит вниз, теряясь на фоне бесконечного моря колышущейся травы.

Ян вспомнил, как Огерд о чем-то шептался с братом-библиотекарем. Под ложечкой противно засосало.

— По его словам, очень вероятен вариант тотального хаоса. ИскИны могут попросту развалить Империю изнутри. Ты представляешь себе, что начнется, стоит только, например, взорвать орбитальные терминалы на центральных планетах системы? Или взорвать несколько рудовозов в момент их входа в подпространственные тоннели?

— Но... зачем?

Огерд пожал плечами:

— Запереть разумных на планетах. Не дать стаду вырваться. Развязать руки для манипуляций с властью. Получить доступ к биологическому материалу. Замкнуть на себя все имеющиеся энергоресурсы. Да мало ли чего еще?

— Все веселее и веселее. Вот зачем, зачем этот идиотский капитан со своим идиотским Чтецом приперся ко мне? За каким чертом, шайтаном, вартом я забрал эти пленки?

— Судьба, — пожал плечами Огерд, — ты еще спроси, зачем эта девчонка пошла в рейнджеры.

Обернувшись, Ян посмотрел на спящую Татьяну, и тяжело вздохнул.

— Ладно... Что случилось, то уже случилось. Что будем делать?

— Прежде всего надо попасть на мою яхту. Она реагирует только на мои контакты, так что вскрыть ее не так-то просто. Затем — выйти за пределы инфосферы Империи и погрузить библиотеку Ордена. Координаты у него, — он кивнул в сторону библиотекаря. — Три, найти колонию друидов, где смогут расшифровать ленту, — закончил Ян. — Да, я помню ночной разговор. Есть только один маленький вопрос: как нам осуществить пункты один и два?

Древошар медленно летел над степью. В темноте он опускался к земле, и беглецы с наслаждением разминали ноги. Дни проходили в беседах, долгих размышлениях и осторожном недоверчивом знакомстве друг с другом.

Татьяна поначалу сразу же обозначила границу между собой и своими попутчиками. Держалась подчеркнуто спокойно и независимо, сидела чуть в стороне, спать уходила на верхний ярус древошара, но так, чтобы остальные понимали, где она находится.

Она с настороженным интересом присматривалась к Огерду и Яну, внимательно слушала брата-библиотекаря и думала. Напряженно думала. С первыми двумя все было на первый взгляд достаточно просто. Люди действия, чем-то напоминавшие Татьяне ее бывшего напарника — Брюса. Такого, каким он был до того, как попал в засаду. Но в этих двоих было нечто, чего недоставало Брюсу, — спокойная уверенность в правильности своих поступков и убеждений. Хотя, судя по тому, что рассказал ей Ян, познакомились они недавно и при весьма странных обстоятельствах, сейчас эта пара производила впечатление хорошо сработавшейся двойки. Оба предпочитали хорошо продуманные планы, но не боялись при случае импровизировать.

Но было и что-то еще, что заставляло Татьяну расслабляться в их присутствии. Приходилось напоминать себе, что надо быть настороже, думать о том, как вернуть свое законное место в жизни, с которого ее сорвали как раз эти двое. Наконец Татьяна поняла: и Ян с Огердом, и куда более скромный на их фоне библиотекарь все они были на своем месте. Они не были заложниками ситуации, не старались вернуться в привычное окружение. Они создавали его сами. Были полностью самодостаточны.

На третий день путешествия она неожиданно поняла, что увлеченно беседует с братом-библиотекарем, который рассказывает ей о создании библиотеки Ордена, замке в скале и магистре Руфусе.

— Он был одним из лучших магистров со времени основания Ордена. Но иногда слишком доверчивым. Несмотря на свидетельства, которые я ему предоставлял, он считал, что с Вольными Ангелами можно сотрудничать. Мне кажется, он рассматривал их как исследователей, пытающихся установить контакт с техномагами и ИскИнами, но сохраняющих верность человечеству. Он до последнего не хотел признавать свою ошибку, — с горечью закончил библиотекарь.

Пожалуй, самым серьезным неудобством оказалось отсутствие информации. От коммуникаторов, приемников, передатчиков, встроенных в оружие маячков избавились сразу же, сложив в изолирующий контейнер бота.

И уже спустя несколько часов на Татьяну навалилось ни разу не испытанное ощущение оторванности от мира, заброшенности и невыносимой отчужденности. Сидя в ложбине корнествола, она смотрела на усыпанное звездами ночное небо и с каждым мгновением чувствовала себя все более одинокой и жалкой. Вдруг, сразу ее отрезали от постоянного потока информации, стих никогда до того не смолкавший шепот океана людской болтовни, лившийся в уши, мелькавший перед глазами, сигналивший разноцветными иконками с экрана информбраслета и домашнего инфоблока. Сидевшие рядом люди казались далекими, чужими, непонятными. О них нельзя было ничего узнать, послав запрос в имперскую сеть. Нужно было общаться напрямую.

Оказалось, это тяжело.

Судя по всему, нечто похожее, хотя и в куда меньшей степени, испытывали и ее спутники. Проще всех оказалось перестроиться Яну, который уже проходил через нечто подобное после ранения. Сейчас он осторожно устанавливал контакт с рейнджером и библиотекарем, пытался объединить всех своих спутников в боевую единицу, которая смогла бы действовать сообща.

Библиотекарь незаметно присматривался к нему, что-то обдумывая, решая, взвешивая.

К исходу четвертого дня он подсел к Яну:

— Если верить Татьяне, нам скоро сходить. Что будем делать дальше?

— Почему вы спрашиваете об этом меня? — улыбнулся Ян. За прошедшие дни он изменился, в нем оформилось уверенное спокойствие, улыбка стала открытой, из глаз исчезла застарелая тревога.

— Потому что ты принял решение, — негромко ответил библиотекарь. — И ты стал лидером. Они верят тебе. Они ждут, что скажешь ты, — он кивнул в сторону скал, где скрылись Огерд и Татьяна, воспользовавшиеся остановкой древошара для того, чтобы размять ноги и набрать свежей воды. Древо-шар всегда останавливался неподалеку от источника.

— А вы? — Ян внимательно посмотрел на сидевшего рядом неприметного человека с внешностью счетовода. Что кроется за невзрачной внешностью? Ян так и не смог определить, как относится к библиотекарю. Была в том какая-то странная холодноватая отстраненность...

Библиотекарь протянул руку:

— Я тебе верю. Мы должны спасти библиотеку Ордена. Нельзя, чтобы его наследие пропало.

Ян пожал руку не раздумывая. Задержал сухую, неожиданно крепкую ладонь в своей:

— Сколько у нас есть времени?

Библиотекарь покачал головой, он не стал уточнять, что имеет в виду собеседник. Понятно было и так.

— Не знаю. Наши аналитики рассматривали разные сценарии. Если верить самому оптимистичному, то десять-двенадцать лет. Пессимисты считали, что три-пять месяцев.

— Что думаете вы?

— Я думаю, что времени не осталось совсем. Лавина уже сорвалась, мы просто еще не ощутили этого, слишком велика инерция Империи.

— И вызвал эту лавину один Чтец, не вовремя попавший ко мне в больницу, — покачал головой Ян. — Кто бы мог подумать?

И тут же резко сменил тему:

— Откуда вы знаете о друидах? Насколько им можно доверять?

— Доверять? Тут вопрос, пожалуй, даже не о доверии, — библиотекарь завозился, устраиваясь поудобнее. — Друиды, или ведуны, называй как хочешь, на мой взгляд, единственное стоящее порождение Империи. Хотя бы они оправдывают существование императоров и их деятельность. Это попытка, полная иронии, скажу я тебе, попытка вернуться к истокам человечества и свернуть с той дороги, которую мы выбрали когда-то. Воспользоваться правом на ошибку и переиграть историю. Несколько групп, тщательно отобранных в разных уголках Империи, ушли за пределы Обитаемого Космоса и, пользуясь всем багажом науки трех рас, попытались создать новое человечество, не зависящее от машин и искусственного интеллекта.

— Биоцивилизация? — недоверчиво хмыкнул Ян. — Открытие третьего глаза, телепатия... Левитировать они тоже умеют, да?

— Левитировать — не умеют. Телекинезом владеют единицы. Телепатией — нет. Скорее можно говорить об эмпатии, об умении читать эмоциональный фон. Но между очень близкими и специально обученными людьми, как правило, родственниками, возможно и чтение мыслей, если они передаются в форме прямых сигналов собеседнику. На этом, кстати, построена частично их дальняя связь.

— Но... — Ян замялся. Снова начала кружиться голова. За последнее время его картина мира менялась слишком часто и слишком сильно, подумал он. — Но почему друиды?

— Удобное и понятное хотя бы людям название, — пожал плечами библиотекарь, — удобная легенда, которую можно было использовать для создания этического базиса. Как и слово «ведун». У них нет, например, определения «наука». Точнее есть, они совершенно не ушедшие от реальности аскеты. Просто относятся к нашей науке по-другому, а для себя предпочитают слово «ведовство». Сейчас это несколько колоний, живущих очень странной, с нашей точки зрения, жизнью.

Библиотекарь покачал головой:

— Я не знаю, будут ли они считать нас людьми несколько поколений спустя. Или мы — их. Но если мы не спасем их сейчас, то не выживем и сами.

— Нас бы кто спас, — буркнул Ян, — пока сами, если тебе верить, на их помощь рассчитываем.

— Они помогут, — спокойно сказал библиотекарь, — но они не всесильны. Пойми — вскоре Империя превратится в гигантскую военную машину для уничтожения разумных. И основной ее целью будут колонии друидов. Поскольку они — угроза.

— Откуда такая уверенность? — Ян понимал, что цепляется за эти вопросы, не желая окончательно соскальзывать в новую реальность, которую он уже принял, но по инерции старался этого не замечать.

— Орден Ловцов недаром столько веков копил знания, — улыбнулся библиотекарь, — не только ИскИны контролируют нас. Нашим аналитикам удалось перехватить обмен информацией между различными разумами инфосферы и передачи к мирам техномагов. Видимо, потому они и решили уничтожить Орден полностью, — с горечью закончил он. Покрутив в пальцах веточку, сломал ее с громким треском и продолжил: — Судя по этим передачам, разум инфосферы и особенно техномаги рассматривают ведунов как основную угрозу своему развитию. Их будут преследовать повсюду. А им, как любым детям, для развития нужна безопасность. Поэтому эвакуация и для них тоже является единственным выходом.

— Значит, нужно срочно забирать ленты с яхты, находить декодер и разбираться с тем, что это за штука, — Ян оставался человеком действия. Получив общую картину и поняв ее в меру своих возможностей, он принимался за построение конкретного плана действий, раскладывая каждый этап на череду маленьких, но необходимых шагов.

— И у нас так и остается нерешенной основная проблема — как выбраться с планеты. Мы блокированы. Стоит подойти к яхте, как мы окажемся на арене цирка, в свете прожекторов. Только аплодисментов не будет.

— Есть одна возможность, — библиотекарь прикусил верхнюю губу и нахохлился, отчего стал похожим на некогда виденного Яном зверька-пересмешника. Тот был любимцем взвода десантников, с которыми «Сигма» блокировала восставший гарнизон на жаркой и пыльной планете Сэхэрибад. Помотав головой, Ян отогнал некстати нахлынувшие воспоминания.

— И? Что это за возможность?

Библиотекарь посмотрел в темноту. Огерд с Татьяной вот-вот должны были вернуться, и он думал, не стоит ли дождаться их. Но Ян ждал ответа:

— У меня есть передатчик. Не тот комплекс, на который я получил сообщение от магистра, а отдельный, законсервированный на аварийной базе. Она была оборудована на случай войны, нападения ксеносов или... в общем, на всякий случай. По сигналу с этого передатчика ближайшие к этой системе корабли Ордена должны были следовать к планете и оказать мне любую поддержку. Проблема в том, что, как только я передам такой сигнал, мы будем раскрыты. Ты сам видел, насколько оперативно пошла информация о рейнджере в инфосферу. И я не знаю, остались ли корабли Ордена вообще. И если даже они прибудут на поддержку, скорее всего, это будет самоубийство.

— Но на какое-то время они противника отвлекут, — спокойно сказал Ян и добавил, поднимая взгляд, — правда, Огерд?

Скромно одетый человек средних лет вышел из пассажирского терминала космопорта Порт-Сауда и остановился, разглядывая припортовую площадь. В небе сновали юркие флаеры, басовито гудя проехал грузовой автопоезд, шелестя фиолетовыми дисками с мигающими по ободу огоньками, прокатил спортивный кар с затемненной передней панелью. Человек посмотрел вслед ему с чуть заметной улыбкой. Некоторые вещи в провинциальных мирах никогда не меняются, подумал он и направился к ближайшей стойке общественного инфоблока.

Набрав запрос, дождался, пока на экране не появится симпатичная девушка с усредненной внешностью гражданки Империи:

— Чем могу вам помочь, господин? — с выверенной доброжелательностью поинтересовался информ.

— Недорогая чистая гостиница. Одноместный номер. Не в деловой части города. Тихая улица. Завтрак, — высказал свои пожелания человек.

Информ изобразил задумчивость:

— Пожалуйста. К вашим услугам шесть вариантов. Предлагаю ознакомиться с ними подробнее. Вариант первый — гостиница семейного типа «Тетушка Адель». Стоимость одноместного номера...

Вышедший из подпространственного тоннеля корабль показался бы странным любому пилоту Империи. Если судить по обводам корпуса и форме двигательного блока — это была устаревшая модель дальнего транспортника «Грифон». Но странные выступы, напоминавшие наросты на древесных стволах, поставили бы его в тупик. Не было таких ни в одной спецификации. Более того — наросты эти двигались, перемещаясь вокруг корпуса по спирали, словно улитки. Там, где проходили улитки, корпус становился матово-черным, будто его натирали специальной мазью.

В общем, так оно и было. Внутри корабля чуть заметно пахло сырой землей и, куда более явственно, озоном. Стены и потолок отсеков и коридоров покрывали тонкие пластины, на ощупь напоминавшие нечто среднее между кожей и деревом. По ним пробегали волны неяркого успокаивающего света, совпадающие с низким, пронизывающим нутро корабля гудением.

В рубке, там, где по спецификации должно было находиться кресло пилота, располагалось нечто, более всего напоминавшее гигантский кокон. Толстая кожистая оболочка время от времени подрагивала, словно внутри ворочалась личинка какого-то чудовищного насекомого, отчего подрагивали отходящие от кокона нити, исчезавшие в стенах рубки. Приборная панель смотрелась в этом окружении чужеродно, но, судя по показаниям приборов, функционировала исправно.

Прозвучал тихий мелодичный сигнал, оповещающий об окончании скачка. По кокону прошла волна дрожи, он треснул по шву, и из пилотской колыбели выбрался, стирая с лица прозрачный контактный гель, обнаженный человек.

В мире, полном синего света и песка, темноволосый молодой человек, сидевший на вершине дюны, открыл глаза.

Вздрогнув, поморщился и потянулся за кружкой с травяным настоем пожилой охотник, чья хижина находилась в нескольких световых годах от песчаной дюны.

Во влажных скользких зарослях болотистого сумрачного мира заворочалось в своем гнезде существо, которое жители колонии называли Видящим Веером. Булькнула питательная жидкость, поступающая в гнездо через толстые трубки, вросшие в ствол огромного болотного дерева, между корней которого и висел полупрозрачный кокон. Видящий давно уже перестал считать себя отдельной личностью. Интереснее и полезнее оказалось быть площадкой, с помощью которой другие проскописты могли обмениваться своими прогнозами. И наблюдать, оценивать, направлять усилия своих коллег. Они все такие разные и интересные.

И все они сейчас встревожены.

И он сам тоже чувствует, как заворочалось что—то грозное и темное там, где находится инфосфера Империи. Медленные вихри данных ускорили свое движение, превращаясь в поглощающую все на своем пути воронку вихря. Выстрелили в подпространство жадно ищущие адресата щупальца пакетных передач. Туда, где далеко за границами Обитаемого Космоса таились живущие кошмарной извращенной жизнью миры техномагов. Завертелись на окраинах империи темные звезды кораблей Вольных Ангелов.

И в тугой узел скручивались нити интересов, судеб и вероятностей возле окраинной планетки Гринвэл.

Видящий открыл затянутые радужной пленкой глаза и выдохнул в пространство:

— Готовьте флот!

— Нам придется разделиться, — Ян покачивал ногой, сидя на нижнем ярусе древошара. Вскоре эту летающую беседку предстояло покинуть, и Зарев почувствовал легкое сожаление. Отчего-то казалось, что эти наполненные бездельем, размышлениями и неопределенностью дни он будет долго вспоминать с ностальгией.

После ночного разговора с братом-библиотекарем они вчетвером долго обсуждали ситуацию, пытаясь разработать план, который можно было бы осуществить с минимальными потерями. При любых раскладах выходило, что необходимо задействовать аварийный передатчик.

— Даже если на сигнал некому откликнуться, это на какое-то время привлечет внимание тех, кто контролирует инфосферу с орбиты. А это, если верить результатам допроса пленного, один из Идущих. Вольный Ангел. Охотник.

— Мы оставили его без наземной поддержки, — напомнил Огерд. Ему очень не хотелось разделяться, хотя он и понимал, что другого выхода, скорее всего, нет.

— Незначительно, — пожал плечами библиотекарь. — Да, вы ликвидировали наемников, но они нужны были только для завершающего этапа. Сейчас в его распоряжении вся полиция и армия планеты. Он просто не хочет привлекать излишнего внимания, активизировать масштабные действия раньше срока.

— Почему? — спросила Татьяна.

Ей ответил Огерд:

— Чем больше ресурсов вовлечено, тем выше вероятность ошибки. В результате которой будут, например, уничтожены пленки. Какой-нибудь ретивый коп стреляет не вовремя, и кристаллы превращаются в труху. Нас опознают на улице, и начинается пальба. Или патрульный коптер сбивает этот древошар.

— Мы отвлеклись, — вернул разговор к теме Ян. — Предлагаю разделиться на двойки. Одна двойка — к передатчику, вторая — к яхте. Плохо, что не получится синхронизировать действия, но...

— Почему же не получится? — задумчиво сказала Татьяна. — В городе, в первом же автомате покупаем четыре одноразовых коммуникатора, включаем их только в заранее оговоренный момент, сигнал к нам совершенно не привязан, затем передаем кодовое сообщение в момент выхода на позицию.

— Это, конечно, все правильно. Вопрос только — как эти коммуникаторы добыть? Кредитными чипами пользоваться нельзя. Украсть у местных? Спустя пару часов их отследят и нас накроют. Хорошо, если копы повяжут, а могут просто шарахнуть с орбиты какой—нибудь дрянью.

— Мальчики, ну как вы не понимаете, — промурлыкала Татьяна бархатным голоском, — это же городок, в котором всегда полно водителей, рабочих фармзавода, свободных сборщиков бессмертника.

Ян внимательно посмотрел на девушку. Потом на Огерда и библиотекаря.

И развел руками:

— Она права. У нас будут коммуникаторы.

Корабль друидов вошел в систему абсолютно незаметно. Он мягко пристыковался к одному из астероидов, чью орбиту пилот посчитал оптимальной, и двинулись потихоньку, словно рыба-прилипала, под прикрытием огромной глыбы, больше чем наполовину состоявшей из железа.

Стороннему наблюдателю корабль показался бы мертвым. Во всех диапазонах, которые мог бы сканировать противник, он был мертв. Не было излучения двигателя, системы корабля не обменивались данными со службами навигации системы, бездействовала антенна гиперсвязи. Не фонила система жизнеобеспечения.

В корабле царила мягкая красноватая полумгла. Пилот-навигатор снова неподвижно лежал в своем коконе и единственным признаком того, что это живое существо, было редкое подрагивание век. Пилот находился в состоянии единения с кораблем и сейчас наблюдал за окружающим пространством, готовый в любой момент перейти к активным действиям.

В отсеке экипажа, укрытые тяжелым моховым покрывалом, спали двое. Мох контролировал состояние людей, следил за тем, чтобы корневая система вовремя доставляла им питательный раствор и выводила продукты жизнедеятельности. Время от времени он корректировал психоэмоциональное состояние своих подопечных, поддерживая его в оптимальном для функционирования организмов состоянии.

Люди спали — спокойные, готовые к моментальному пробуждению и выполнению задачи.

И коммуникаторы действительно удалось заполучить. Самая сложная, как Ян думал, часть операции — проникновение в город, прошла на удивление гладко. Городок оказался вовсе не скоплением сонных двухэтажных домишек, обитатели которых делят время между унылой работой на единственной в городе фармацевтической фабрике или транзитном складе и просмотром бесконечных сетевых драм. Он словно прорывался из глубины степи к небу фонтаном сверкающих в утренних лучах небоскребов делового центра, окруженных гостиницами, ресторанами, ресторанчиками, аукционными залами, казино и прочими заведениями, которые, как грибы после дождя, вырастают вокруг каждого успешного делового центра на фронтире.

Оказалось — здешняя станция была не только одним из крупнейших транспортных узлов нескольких областей, но и традиционной аукционной площадкой, на которой независимые сборщики бессмертника и фермерские объединения продавали сырье переработчикам.

Татьяна нахально вышла к дороге и помахала рукой приближающемуся грузовому кару:

— Не подкинете нас до города?

— Как вас сюда занесло, барышня? — краснолицый водитель в смешной шапочке, сдвинутой на затылок, разглядывал фигуристую девицу в явно дорогом, но помятом и пыльном костюме с большим интересом, но без малейшей настороженности.

— Вчера с друзьями немного загуляли... у Яна день рождения, ну, аукцион еще был... — потупилась Татьяна. — Решили покататься, кар вдруг сломался... там, в степи, — кивнула она неопределенно, — мы и решили идти. Подвезите, а?

— Ну что с вами делать, барышня, залезайте, — водитель оказался парнем добродушным.

И, как выяснилось, ужасно болтливым.

К счастью, вскоре они въехали в город. Татьяна оживленно крутила головой и, увидев отель подходящего уровня, радостно прощебетала:

— Ой, вот он! Спасибо! Мальчики, пойдем!

Информэкраны на домах мигали, показывая изменение цен на сырье, транслируя аукционы из разных залов, объявления о вечерних шоу и — все, как один, о ярмарке сезона.

— Кажется, нам наконец повезло, — библиотекарь стоял, сунув руки в карманы, и, покачиваясь с пятки на носок, смотрел на ближайший экран, — в город съехались все, кому не лень, так что незнакомые лица ни у кого не вызовут вопросов.

К вечеру решился и вопрос с коммуникаторами и транспортом.

Ян и Огерд едва сдерживали смех, наблюдая, как вокруг Татьяны увивается очередной успешно продавший урожай фермер, а она томно поводит плечиком и соглашается составить компанию за столиком и выпить за удачу.

— Меня только одно беспокоит, — тихонько сказал Ян товарищу, — она в таком темпе долго протянет?

Но у рейнджера только ярче блестели глаза, да улыбка становилась все более широкой и искренней. Кредитные чипы незаметно перекочевывали в карман вычищенного в общественной прачечной костюма и спустя несколько минут так же незаметно возвращались к владельцу

В одном баре они обрабатывали не более двух клиентов. Мужчины по очереди подстраховывали Татьяну, в бар вместе с девушкой заходил кто-нибудь один, остальные ждали неподалеку. Благо, труда это не составляло, улочки городка заполнял разгоряченный успешными сделками, жадно глотающий свежий степной воздух после душных аукционных залов, ищущий развлечений люд.

Узнать коды к чипам оказалось несложно — кто будет закрывать экран, заказывая коктейль для очаровательной девушки, так ласково прижимающейся теплым бедром и положившей руку на мужественное плечо.

А память у Татьяны была хорошая.

Первым делом команда обзавелась коммуникаторами.

Затем были арендованы два неброских надежных кара устаревших моделей, на которых было просто отключить навигационное оборудование.

В недорогой автоматической торговой галерее Огерд спешно закупил четыре комплекта туристического снаряжения, куртки, брюки в стиле милитари и походную обувь.

Библиотекарь закинул в арендованные кары полуфабрикаты быстрого приготовления и с сожалением вспомнил об оружии, которое пришлось оставить за городом. В хранилище с передатчиком оно, конечно, было, но туда еще предстояло добраться.

Татьяну извлекли из бара на окраине города, где ее умолял выйти за него замуж фермер лет девятнадцати. Юноша, рыдая, пытался сфокусировать взгляд на предмете своего обожания, но получалось плохо. Когда девушка исчезла, претендент на руку и сердце продолжал изливать душу бармену. Тот понимающе кивал.

Группа разделилась в полдень. Ян и библиотекарь пожали руки Татьяне и Огерду и снова сели в кар. Еще несколько секунд никто не решался первым тронуться с места, словно боясь порвать некую невидимую нить, соединившую четырех разных людей в единое целое. На степь словно опустилась тишина, которую не нарушал даже неумолчный шелест травы и свист ветра.

Наконец Татьяна откинула со щеки непослушную прядь и вдавила кнопку на руле.

Вон там, левее, —Ян перевел взгляд, пытаясь рассмотреть вход в бункер с передатчиком, но так ничего и не увидел. Вон там, левее, — Ян перевел взгляд, пытаясь рассмотреть вход в бункер с передатчиком. Но так ничего и не увидел.

Уже второй час они, выжидая, лежали на холодных камнях. Вход в бункер, по словам библиотекаря, находился в глубокой расщелине, подобраться к которой можно было только по узкой тропке, о существовании которой знал только он.

Место было абсолютно безлюдным, добирались они сюда пешком, оставив кар в нескольких километрах. Сейчас библиотекарь, прикусив губу, в сотый, наверное, раз, окидывал взглядом окрестные скалы. Наконец, приняв решение, поднялся:

—Я пошел. Если все в порядке, просигналю. Я пошел. Если все в порядке, просигналю.

Ян лишь молча хлопнул его по плечу и снова замер.

«Тетушка Адель» действительно оказалась недорогой и очень приличной гостиницей. Скорее, даже пансионом, что весьма устроило нового постояльца. Даже карточку-ключ ему выдал не информ, а живая женщина-алоллак, с характерным свистящим акцентом известив о правилах заведения и пожелав приятного отдыха.

На следующее утро гость, позавтракав, изъявил желание осмотреть город и отправился на прогулку. Ноги сами привели его к порту, что, в общем, было неудивительно, поскольку благодаря ему город и существовал, его и обслуживал. Большинство злачных заведений, разумеется, тоже было сосредоточено в припортовом районе, поэтому найти бар, в котором собирались космы, труда не составило.

В нем неприметный полноватый человек и остался, неторопливо потягивая пиво и наблюдая за игрой местного чемпионата по футболу на подрагивающем экране инфоблока. К вечеру он уже был лучшим другом помощника навигатора грузовоза «Рейн», кока с лайнера «Звезда 17» и пары механиков местной авиакомпании, чьи флаеры садились в отдельном секторе порта.

Разумеется, у его новых друзей было, что продать. Но тшшшш... это не здесь! Что они, идиоты — тащить эго через пропускной пункт за просто так?! Но всегда же можно договориться, посмотреть... А вот в каюте и покажу... да можно-можно! Я проведу!

На следующее утро новый друг уже ждал возле ворот порта, смущенно переминаясь с ноги на ногу. Новейший натуральный афродизиак с Галата IV считался на Гринвэе запрещенным препаратом. Как и во многих других мирах. И, конечно же, пользовался устойчивым спросом.

На обратном пути суетливый покупатель спешил, спотыкался, забыл дорогу и едва не потерялся, зачем—то отправившись на площадку для частных яхт.

Помощник навигатора едва его нашел и выпроводил.

А возле белой яхты странных очертаний осталась вросшая в чуть заметную трещину капсула, внутри которой следил за обстановкой микрокомплекс, состоящий из камеры, датчиков движения, системы распознавания образов и простого, но надежного передатчика.

— Мистер Александэр, мистер Александэр! — выдававшая новому постояльцу ключи женщина-алоллак явно воспылала к нему материнскими чувствами. Об этой их особенности говорили по всей Империи Трех Рас, с уважением, нежностью или двусмысленным смешком — в зависимости от обстоятельств.

Отчасти это было правдой — благодаря мощному материнскому инстинкту представительницы этой расы были прекрасными нянями, воспитательницами, горничными... и проститутками.

«Что, конечно же, не относилось к данной особи», — подумал мужчина, которого только что называли «мистер Александэр».

Чуть смущенно улыбнувшись, он смотрел на закутанную в традиционное золотистое покрывало даму, которая, переваливаясь с ноги на ногу, спешила к нему, героически пересекая крохотный вестибюль.

— Да-да? Чем могу служить? — спросил он, добавляя в голос нотки профессионального коммивояжера.

— Для вас оставили сообщение, — аллолак широко развела руками, растопырив пальцы, что являлось для этой расы с крайне бедной по человеческим меркам мимикой выражением крайнего изумления.

— В инфоблоке гостиницы? – спросил Александэр. – Возможно, у директора моего филиала возникло какое-то срочное дело, хотя я взял отпуск!

И он изобразил легкое недоумение, смешанное с возмущением. Робким опасливым возмущением человека, всю жизнь боявшегося начальства и не имеющего собственного мнения.

— Нет! Вам его принес курьер. Вот оно, — и администратор протянула ему пакет из плотного шероховатого пластика, запечатанный «магическим знаком». Открыть его мог только разумный, чья ДНК и несколько других параметров позволяли однозначно идентифицировать получателя. А также чьи психофизические параметры говорили о том, что получатель не находится под воздействием наркотиков или открывает сообщение по принуждению.

«Магический знак» был штукой весьма дорогостоящей, и то, что кто-то воспользовался этой технологией на окраинной планете, говорило о серьезных ресурсах отправителя.

«И о серьезности намерений», — думал, поднимаясь в свой номер, мистер Александэр.

Войдя, он убедился, что в номере не побывали незваные гости, после чего бросил конверт на кровать и открыл свой чемодан.

Достав из него серый цилиндр дешевого коммуникационного планшета, он нажал на выступ справа, после чего аккуратно положил устройство на стол.

Цилиндр раскрылся вдоль, подобно тонкому пеналу, внутри которого могла бы храниться, например, вязальная спица или еще что-то столь же тонкое.

Вместо этого над верхней частью пенала замерцало окно голографического интерфейса, а нижняя развернулась в тончайший коврик управляющей панели.

Человек набрал код доступа, подержал пальцы над сканирующей областью, получая доступ к системе, после чего активировал следящий комплекс, оставленный им около яхты Огерда.

Человек снова подумал о том, что работа на окраинных планетах — истинное удовольствие. Погруженные в сонное благополучие или борьбу за выживание, небогатые миры зачастую и понятия не имели о технологиях, доступных на центральных имперских планетах.

Космопорт Порт-Сауда казался Александэру патриархальной полянкой на древней Земле, где пасутся ничего не подозревающие овечки, глядя на которых, облизывается матерый волк.

Серьезную опасность могли представлять разве что служба безопасности фармконцернов да местные рейнджеры, но первые работали в строго ограниченной зоне порта, где грузились корабли с сырьем, а рейнджеры и вовсе действовали «в поле», и космопорт в их сферу ответственности не входил.

Поэтому ничто и никто не смог помешать ему пронести во время визита к новым друзьям несколько управляемых капсул с «семенами джинна» и вытряхнуть их в грузовой зоне.

Теперь пришло время распределить их наилучшим образом.

Мигнув, экран распался на несколько окон, каждое из которых соответствовало капсуле в порту.

Александэр, слегка касаясь пальцами клавиатуры, направлял движение крошечных серых капель, пока каждая из них не заняла отведенное ей место.

Этот момент был одним из наиболее рискованных в плане мистера Александэра. Более совершенные системы контроля, вроде тех, которыми были оборудованы имперские резиденции, парламент и другие стратегически важные объекты столичной системы, сканировали движение каждой пылинки в зоне ответственности, и, реши они, что траектория движения отличается от естественной, все службы порта были бы подняты по тревоге и уже прочесывали бы и порт, и город в поисках источника управляющего сигнала.

Но — все прошло гладко.

Подсунув подушку под спину, Александэр вытянул ноги, пошевелил пальцами и, вздохнув, потянулся за конвертом.

Прижав большой палец к «магическому знаку», он дождался, пока печать не мигнет успокаивающим зеленым светом, после чего открыл клапан конверта.

Внутри находилась прозрачная прямоугольная пластина размером с половину ладони. Александэр покрутил ее в руках, посмотрел на свет.

Хмыкнул.

Мазнул пластиной над тончайшей пленкой управляющей клавиатуры и положил посылку рядом с коммуникатором.

Сегменты экрана, мигнув, слились в единое полотнище, по которому побежали буквы, складывающиеся в слова на общеимперском.

«В рамках условий контракта участникам высылается дополнительная информация об объектах под литерами А, В, С, D. Кроме расширенных физических данных, уточненных психотипов и информации о предпочитаемом вооружении, вы найдете отдельный файл с наиболее вероятными вариантами психологических связей между объектами, которые могут влиять на их действия, а также смоделированные варианты внешности объектов, в случае если они предпримут попытки их изменения».

У Александэра скулы сводило от нечеловечески менторского и одновременно канцелярского языка, которым было изложено сообщение. Но информация была ценной.

Прежде всего Александэр загрузил в свою систему слежения разные варианты портретов объектов охоты.

После чего углубился в отчет об анализе возможных связей.

Интересно, кто появится возле той необычной яхты?

Татьяна чувствовала, как ползет вниз по позвоночнику противный холодок. Он возник в основании шеи — словно кто льдинку приложил, и она с трудом сдержалась, чтобы не передернуть плечами, и тут же потек по спине озноб, пришлось стиснуть зубы, чтобы не затряслась челюсть. И чем ближе они подходили к порту, тем сильнее хотелось Татьяне потихоньку отстать от невозмутимого Огерда, затеряться в переулках, и...

И что дальше? В придорожном кафе, где они остановились перекусить, Татьяна сразу же принялась листать публичный инфоблок. И тут же тихонько охнула. О бойне в «Золотом соверене» писали до сих пор. Ее фотография присутствовала в каждом сюжете и везде с комментарием: «Предательство рейнджера стало причиной гибели гражданского населения и агентов полиции». Заглянувший ей через плечо Огерд, промолчав, отошел. Лишь гораздо позже, когда они снова неслись по пустынной трассе, глянул на сидевшую с застывшим, ничего не выражающим лицом девушку и сказал:

— Могло быть куда хуже. Здесь хотя бы нет летающих автономных комплексов, как на центральных планетах. Там бы нас уже опознали и сейчас вязали и везли в ближайший участок.

— Да уж, вот оно, счастье, — Татьяна даже не пыталась скрыть сарказм.

Ее спутник предпочел промолчать.

Сейчас она чувствовала себя удивительно глупо. Легкие полупрозрачные брючки, легкомысленный топ, красные, с золотистой «бегущей волной» волосы, превратившиеся в «ежик» — да она бы никогда в жизни по своей воле на это не согласилась.

Однако же согласилась. И покорно сидела, пока Огерд колдовал над ней. Спросила только, тяжело вздохнув:

— Ты хотя бы представляешь, что и как делать.

Огерд, сосредоточенно нахмурив брови, колдовал над ее макияжем.

— Представляю. У меня много скрытых талантов.

Посмотрев в маленькое зеркальце, висевшее над умывальником их номера в окраинном мотеле, она была вынуждена признать — да, представляет. И умеет. Интересно, чему еще этого бледнолицего учили. И где?

О том, как проникнуть на территорию порта, спорили долго. Ян всерьез рассматривал вариант захвата грузовой фуры или взятия водителя в заложники. Однако Татьяна участвовать в этом отказалась наотрез. Думали, как можно проникнуть в автоматический состав, который два раза в сутки шел в зону погрузки с фармзавода самого Порт-Сауда.

Татьяна снова запротестовала:

—Как вы это представляете? На территории завода постоянная охрана — там же уже полностью готовое и расфасованное сырье. Бери да гони из него, что надо. В дороге состав не останавливается, к тому же движение контролируется датчиками, соединенными с системой безопасности города.

В результате решили, что единственным разумным выходом будет «работа под дурачка». И теперь парочка встречающих с огромным букетом влилась в общий поток, спешащий к зоне прилета.

—Дуракам счастье, — пробормотала она, когда возле мембраны контроля плюгавенький и до розовых соплей пьяный фермер устроил визгливый скандал со службой охраны. Все же иногда хамы и идиоты бывают исключительно полезны. Толпа встречающих подалась назад, освобождая место для летающего модуля системы контроля, серебристая рыбка плавно спикировала к месту конфликта, и фермер ткнулся носом в широкую грудь охранника.

Испуганная девушка с красными волосами, тихонько взвизгнув, отпрянула и толкнула плечом дверь в служебный коридор. Ее заслонил широкоплечий мужчина в кожаной куртке, толпа снова качнулась, расступаясь перед охранниками, выносившими бесчувственное тело скандалиста, и Огерд с Татьяной тихо закрыли за собой дверь.

Огерд помедлил пару мгновений, пытаясь сориентироваться.

— Нам туда, — ткнул он направо, и напарники двинулись по коридору, старательно изображая растерянность заблудившихся провинциалов.

Ян чувствовал себя беззащитным. В самом деле, ну что может сделать маломощный пистолетик против штатного огневого комплекса полиции? Пусть даже местные копы вооружены пушками настолько древними, что у Яна слезы умиления на глаза наворачивались, однако проломить голову можно и камнем — надо только знать, как.

Мысли эти ворочались на задворках сознания, не мешая следить, как библиотекарь ловко спускается по склону. На мгновение Ян даже потерял его из виду и занервничал, но тут его напарник появился из-за огромного кособокого валуна, и Зарев облегченно выдохнул. Брат-библиотекарь передвигался характерными короткими ныряющими движениями, и Ян снова подумал, что надо при случае расспросить это хранителя мудрости, в каком именно звании он покинул имперские подразделения быстрого реагирования, в просторечии спецназ. Библиотекарь снова исчез — замер, слившись со стволом низкорослого горного деревца. Ян обвел взглядом окружающий пейзаж, прислушался к себе — все чисто. Нет никого и ничего рядом. Место чистое.

Вот только надолго ли оно таким останется.

Библиотекарь скрылся в расселине.

Оставалось только ждать.

Спустя несколько минут библиотекарь вышел из густой тени и помахал рукой.

Ян ползком покинул свой наблюдательный пункт и заспешил вниз по склону.

Помещение, в котором располагался аварийный пункт, оказалось выплавленной в глубине скалы комнатой. Видимо, когда-то здесь была естественная пещера, которую расширили, промышленными лазерами углубили нишу в дальней от входа стене, устроили небольшой скрытый закуток, где и установили комплекс подпространственной связи. В основном помещении стояли контейнеры с армейской маркировкой, а возле стены Ян увидел три разобранных антиграв-скутера.

Подойдя к контейнерам, он присмотрелся к маркировке — оружие, легкая полевая броня, тактические шлемы, питательные комплекты, медикаменты. Понемногу, но всего самого необходимого. Аварийный склад создавали люди опытные и хорошо понимающие, что может понадобиться в критической ситуации.

Библиотекарь направился к нише с передатчиком, но Ян остановил его.

— Предлагаю сначала подготовиться к возможным неприятностям, — кивнул он в сторону контейнеров с оборудованием.

— Логично, — кивнув, библиотекарь набрал на замке контейнера с полевой броней код разблокировки.

Подгоняя пластины, настраивая гибкие сочленения, проверяя многоцелевую винтовку, Ян удивлялся, насколько самостоятельно, без участия сознания его тело выполняет заученные движения.

А ведь тут нет снаряги, требующей применения ИскИнов, — обратил он внимание и спросил у застегивавшего кирасу брата-библиотекаря:

— Смотрю, у вас тут только механика. Специально так подбирали?

— Точно. Такие хранилища создавали по всему фронтиру. Сдвигалась внешняя граница — Братство строило новые убежища. Логично использовать самое простое — что технику, что медикаменты. То, что в наименьшей степени зависит от внешних источников обеспечения.

Ян молча согласился, логика была железная. И подумал, что отчасти Империя пришла к краху потому, что слишком сильно стала надеяться на те самые внешние источники. Только кроме топлива, энергоресурсов, медикаментов внешние источники обеспечивали ее обитателей решениями, эмоциями, мыслями... Всем, что делает разумное существо разумным и самостоятельным.

«Ох, какая же сейчас начнется ломка у тех, кто не мыслит себя без постоянного подключения к инфосфере», — подумал Ян и утопил в гнезде рычажок предохранителя винтовки.

Правда, тихонько хмыкнул он, если верить библиотекарю, то будет она недолгой. До тех пор, пока им не выжгут мозги. Тем, кто выживет.

— Готов? Пора вызывать кавалерию, — библиотекарь преобразился. Кажется, он даже стал моложе, в глазах появился хорошо знакомый Яну блеск, броня сидела на нем как влитая. Сейчас он напоминал много повидавшего, прошедшего не одну высадку капитана десантников, отказавшегося от повышения, чтобы дослужить оставшиеся годы в привычной обстановке опасности и простых понятных отношений свой-враг.

— Вы в каком чине из спецназа-то ушли? — Ян решил, что момент для вопроса самый подходящий.

— Капитан. Неужели так видно? — с явным удовольствием улыбнулся библиотекарь.

— Когда к убежищу спускались, тогда и опознал. Больно манера характерная.

— Ну, поболтали и хватит, — оборвал самого себя капитан в отставке и пошел к передатчику.

А Ян, отложив винтовку, подошел к скутерам и потер от удовольствия руки. Эти простые и надежные машинки он любил. И почему-то был уверен, что они им пригодятся.

— Всё, сообщение ушло. Ждем, — будничным тоном сказал библиотекарь, присоединяясь к Яну. — Как думаешь, сколько у нас времени?

— Несколько минут, думаю, максимум, полчаса. Не думаю, что нас с орбиты начнут долбить, мало ли, что тут может быть, да и лучше нас живьем взять, если есть возможность. А вот прислать сюда копов, армию или наемников вполне могут. Так что пора давать сигнал Огерду.

Ян достал из нагрудного кармана коммуникатор и нажал крохотный пупырышек кнопки активации. Мигнул зеленый огонек, Зарев ввел заученный код коммуникатора, который взял себе Огерд, и послал короткое безобидное сообщение.

Скутеры собрали в считанные минуты. Еще четыре минуты ушло на то, чтобы нагрузить их самым необходимым. После чего Ян с библиотекарем вывели изящные полупрозрачные машины из убежища и устроились неподалеку под прикрытием густых синеватых кустов.

Коммуникатор в номере мистера Александэра издал резкий гудок. Жилец вскочил с кровати полностью одетый, готовый к немедленному действию.

В правом верхнем углу монитора мерцала рамка, в которой передавалось изображение с камеры слежения космопорта.

Коротко стриженная девушка и ее спутник были опознаны с точностью в 99,7 процента. Сейчас они находились в секторе для встречающих, где служба безопасности вязала какого-то пьяного фермера. Свернув коммуникатор, Александэр сунул его во внутренний карман куртки и вышел на балкон. Убедившись, что за ним не наблюдают, он перекинул ногу через перила и с неожиданной ловкостью спрыгнул во двор гостиницы.

Бесшумно пройдя через кухню, он вышел на улицу в стороне от главного входа и, приложив кредитный чип, открыл дверцу неприметного кара, арендованного им вчера на вымышленное имя. Соединив коммуникатор с системой кара, он вывел на переднюю панель показания камер и приказал вести указанные объекты. Утопив кнопку старта, Александэр погнал машину в сторону порта. Скосив глаза, убедился еще раз, что все оборудование аккуратно сложено на пассажирском сиденье. Остальное, он это знал, поскольку методично укладывал все сам, располагалось на заднем сиденье в большой сумке из прочной ткани. «Хорошо бы, обошлось без применения этого оборудования, но, имея дело с такими серьезными мишенями, ни в чем нельзя быть уверенным», — подумал Александэр и почувствовал, как его охватывает волна приятного возбуждения и предвкушения. Теперь оставалось ждать, когда среагирует комплекс слежения около яхты.

Впереди показалась серая стена порта с вечным маревом защитного силового пола поверху.

Александэр остановил кар. Он терпеливо ждал, когда свой сигнал подаст крохотная капсула, притаившаяся в трещине покрытия.

«Семена джинна» хороши тем, что прилипают к любой поверхности. И могут десятилетиями ждать сигнала. Их можно поджарить, заморозить, плеснуть на них кислотой или подвергнуть воздействию жесткого излучения. Они не отреагируют. «Семена джинна» реагируют только на воздействие определенной комбинации феромонов. Точнее — аналога феромонов, распространяемых обитателями Грязевого моря планеты Зхралаа, находящейся в центре скопления-роя неконтактных ксеносов Тревора. Вероятность случайного распространения этих феромонов в Империи равна нулю, как и самих «семян джинна». Подготовка и настройка семян — процесс долгий, трудоемкий и опасный. Каждое стоит целое состояние.

Александэр считал расходы вполне оправданными. Стоя у входа в пассажирскую зону космопорта, он прикидывал, как будут распределяться людские и транспортные потоки после того, как «семя джинна» сработает.

Глянув на развернутый в режим «мини» экран коммуникатора, он решил, что стоит подождать еще пару минут. Красноволосая женщина и ее спутник уже приближались к выходу из служебных помещений.

Вот мужчина открыл дверь. Пара покинула зону видимости.

Александэр нажал кнопку на миниатюрном пульте.

Первым взорвались семена, прилепившиеся к наружной стене помещения охраны порта и у основания силовой дорожки, по которой пассажиры и встречающие поднимались на второй этаж порта — к ресторанчикам, магазинам, медпункту и зоне развлечений.

Комната отдыхающей смены, к стене которой и крепилось семя, мгновенно превратилась в пыль, бело-розовую взвесь из того, что секунду назад было телами разумных, пластиком коек, формой и высокопрочным пластобетоном. Миллионы бешено крутящихся нитей выстрелили из семени, уничтожая все на своем пути в слепом жадном поиске новой пищи. Они усваивали необходимые для дальнейшего роста микроэлементы и взрывались снова и снова. Они были стремительными и ненасытными. Они уже оторвались от семени и теперь распространялись веером, пронизывая все, что попадалось на пути. Их хвостовые части отмирали, опадая на землю раскаленным дождем, и уже вспыхнули первые пожары.

Лестница тоже исчезла в мгновение ока, генератор поля взвыл и распался. Находившиеся поблизости сотрудники эксплуатационной службы не ощутили ничего.

Им повезло.

Со стороны происходящее в зале напоминало стремительный росчерк кисти безумного художника, который решил закрасить неудачное полотно и провел широкой кистью по холсту, оставляя после себя мазок белой краски. Затем «хвост» мазка распался, превращаясь в темно-красные раскаленные хлопья, затрепетавшие в потоках воздуха.

Раздались первые крики.

Александэр прикрыл лицо полой серого плаща, внешне потрепанного и непрезентабельного, но сделанного на заказ из прочной огнеупорной ткани, и бросился к пролому, образовавшемуся на месте поста охраны.

На него налетела женщина — с нее слезало лицо, текло подобно кошмарной свече, пепел «семени джинна» пожирал ее, и она уже не могла говорить, сдавленно хрипела, бессмысленно хватая руками воздух.

Александэр взвизгнул, изобразил испуг, оттолкнул умирающую и, упав, покатился по полу.

Грохнул взрыв. Что взорвалось, было непонятно, но зал заполнился едким дымом, и тут Александэр выпрыгнул наружу, обманчиво бестолково заметался, закричал, замахал руками, увидев людей в форме службы охраны:

— Туда! Туда! Там убивают! Зола!

И побежал в сторону выхода.

Парочка, которую он преследовал, должна была опережать его ненамного, он сильно срезал, напрямую выскочив к стояночной зоне малотоннажных судов. Теперь следовало отвлечь внимание экипажей и охраны судов.

Он нажал вторую кнопку, и вдалеке длинное, похожее на гантель судно разломилось пополам, половинки подпрыгнули и со скрежетом упали. Передняя половина сразу же заполнилась белым, вспухла и разлетелась под напором червей-щупалец. Осколки корпуса свистели над головой, словно взорвалась великанская граната, а на месте рубки управления наливался красным фурункул взрыва. Выскочившему наперерез охраннику снесло верхушку черепа, и человек, страшно дернув плечами, повалился на колени, ткнулся лицом в покрытие площадки и засучил ногами.

Александэр бежал.

Сунув руку во внутренний карман плаща, он достал короткоствольный пистолет. Оружие делалось на заказ — мало кто пользовался одновременно игольником и стайером, но Александэр предпочитал обходиться без крови.

Во всяком случае, при использовании ручного оружия. Он предпочитал наблюдать за реакцией разумных, машин, зданий... всего окружающего мира на свое воздействие. Он продумывал это воздействие с тщательностью режиссера и затем с волнением и удовольствием смотрел на игру актеров и смену декораций. Ему казалось, что он находится за сценой, все происходящее виделось грандиозным спектаклем, и потом, когда контракт был выполнен, неудержимо хотелось подойти к кому-нибудь из неподвижно лежащих актеров и попросить изменить позу или повторить выход, чтобы добиться максимального правдоподобия.

Но актеры соглашались играть лишь один раз, и приходилось снова и снова набирать труппу и выстраивать мизансцену.

Впереди показалась цель — яхта. Она стояла в отдельном отсеке, силовые ворота были включены — между обманчиво тонкими стенками бокса, из-за которых выглядывали рубка и часть двигательного блока яхты, дрожало марево, но где-то сбоку грохнул новый взрыв, и оно погасло.

Из-за остановившегося погрузочного кара выскочил бледнолицый. Он двигался с грацией и осторожностью профессионального солдата. Женщина шла за ним, прикрывая с тыла, и тоже держалась как человек, не раз бывавший под огнем, но все же, судя по ее лицу, то, что происходило вокруг, ее сильно нервировало.

Ее взгляд метался между воротами в бокс, дверью в служебные помещения и темными столбами дыма, поднимавшимися к небу от горящих кораблей.

Александэр неслышно вышел из-за укрытия и выстрелил в женщину.

Александэр никогда не узнал, что стал причиной гибели Империи.

Выстрелив в Татьяну, он бросился вперед, раз за разом нажимая кнопку активации станнер-режима. Он продолжал бежать, стрелять, дышать, фиксировать происходящее, но сердце его уже сжали когти холодной безнадежности. Он осознал, что сейчас умрет, и продолжал действовать механически, по инерции, просто потому, что остановиться было тяжелее, чем продолжать совершать бессмысленные действия.

В момент первого выстрела Огерд, не поворачиваясь, каким-то неведомым шестым чувством ощутил опасность, присел и, выставив ногу, развернулся по широкой дуге, подсекая Татьяну. Рейнджер взлетела вверх тормашками, и заряд пропал впустую. Девушка еще падала, а Огерд уже нырком ушел с линии огня и, перекатившись, бросился к Александэру.

Киллер никогда не видел, чтобы разумный двигался настолько быстро. Он попытался перенести огонь на приближающуюся сбоку фигуру, но рука вспыхнула нестерпимой острой болью, и Александэр увидел, как разрывает рукав куртки сахарно-белый осколок кости. Второй удар Огерд нанес в горло, и киллер упал на колени, уцелевшей рукой пытаясь разорвать ворот, вдохнуть хоть немного вдруг исчезнувшего из Вселенной воздуха.

Огерд уже бежал к успевшей подняться Татьяне:

— Бегом-бегом-бегом!

Он толкнул девушку в спину и сам бросился к яхте, моля всех существующих и несуществующих богов о том, чтобы корабль не успели заминировать.

Со стороны пассажирского терминала раздался новый взрыв, тут же ему ответил жуткий, заставляющий пригнуться и закрыть голову руками свист, донесшийся оттуда, где горел и распадался на куски транспортный корабль. Очертания судна задрожали и расплылись. Обшивка истончалась, языки пламени потянулись в одну сторону, к невидимому центру воронки, всасывающей в себя корабль, — разрушился защитный кожух подпространственного двигателя.

Борт яхты был уже совсем рядом:

— Прикрывай, смотри по сторонам! — проорал, перекрикивая свист и грохот взрывов, Огерд, ныряя под днище корабля, пролезая между короткими, находящимися в стояночном положении, опорами. По одному ему известным признакам нашел участок поверхности, на котором располагался сенсор системы идентификации, приложил ладонь, дождался легкого покалывания, убрал.

Разошлись невидимые створки, открывая доступ к пульту управления допуском на корабль. Оперативник набрал код доступа, снова приложил ладонь — на этот раз к сканеру, анализирующему психоэмоциональное состояние. Сердце гулко бухало, в ушах стоял грохот разрывов, и внезапно наступила оглушительная тишина.

Сканер мигнул успокаивающим зеленым светом, стоявшая около борта Татьяна увидела, как раскрывается диафрагма люка, и нетерпеливо покосилась туда, где исчез, нырнув под яхту, ее напарник.

И лишь потом осознала, что не слышит больше криков, воя сирен, усиленных громкоговорителями команд спасателей...

Над городом повисла тишина.

В любой операции, да не только операции, в любом процессе есть точка, которую называют, в зависимости от ситуации, переломным моментом, критической массой или как-нибудь еще. Слова могут быть разными, но суть от этого не меняется — это, по определению одного отставного космодесантника, «момент, когда ты понимаешь, что жопа уже наступила, ты еще жив, но точно знаешь, что это ненадолго».

Ян предпочитал определение, позаимствованное у летчиков древней Земли, — точка невозвращения. Была в этих словах некая весомость, законченность, серьезная определенность. Они говорили о том, что наступил момент, после которого множество вариантов развития событий исчезают, умирают не родившись, и неподвижный, кажущийся вечным пласт снега превращается в ревущую, уничтожающую все на своем пути лавину.

Точка невозвращения — это момент, когда вернувшийся после скучного дня в конторе человек поворачивает дверную ручку и видит несущуюся ему навстречу стену огня. Он еще не ощутил его испепеляющего дыхания, он еще даже не успел с головой погрузиться в ужас обреченности, но уже вспомнил слова «обратная тяга» и понял, что не успевает сделать ничего. Он уже никогда не закроет эту дверь.

Точка невозвращения пройдена.

В какой момент она будет достигнута, какими будут ее координаты, что это будет вообще — мало кто знает. Мало кто умеет почувствовать приближение к этой точке, наступление мгновения, предшествующего приходу времени окончательности. Еще меньше тех, кто может понять, что они увидели и ощутили.

Видящий Веер сумел. Но ему казалось, что слишком поздно. Раз за разом он переживал тот момент, когда увидел коротко стриженную рыжеволосую женщину и ее спутника с мертвенно бледным лицом и придающим лицу настороженно-хищное выражение разрезом непроницаемых черных глаз.

Они бежали к белой космояхте со стремительными, рвущими пространство обводами, а вокруг рушились, превращаясь в груды охваченных огнем обломков, здания космопорта и корабли в зоне разгрузки.

Видящий пытался задержать картинку, продлить ее, но не получалось. Фигуры исчезали, их место занимала черная пустыня под серым небом, и с этого неба наискосок падали на пустыню вытянутые полупрозрачные капли имперских штурмовых флаеров. А навстречу им выстреливали из черного песка белые ленты, рассыпающиеся в воздухе мириадами ядовитых, разъедающих металл и пластик спор.

Пустыня вспучивалась от разрывов «умных» бомб, ее перепахивали ракеты, а из песка лезли дерганые, передвигающиеся нелепыми страшными скачками фигурки ксеносов. Они что-то волокли, бежали друг к другу, натыкаясь, склеиваясь телами в живую пирамиду, из основания которой поднимались к вершине трубчатые конструкции, заполняющиеся вязким желтым гелем.

Это значило что-то страшное, но картина снова менялась, расплывалась, дрожа, и Видящий успевал только услышать страшный крик гибнущих пилотов.

А в голове уже бушевало пламя, пожирающее города столичной системы Империи. Мечущиеся люди, парализованная, лишенная управления, топлива, систем вооружения армия, потерявшая всякое представление о реальности полиция и накачивающая планеты хаосом и безумием инфосфера, пожирающая человечество...

И все эти, и многие другие, еще более кошмарные видения сходились в одной точке — на плитах космопорта окраинной планеты Гринвэй.

Все это еще только должно было произойти, точка невозвращения еще не была достигнута. Но времени оставалось катастрофически мало.

Самым страшным было спокойствие, сонливая усталость, исходившая от Империи. Она казалась абсолютно незыблемой, и невозможно было представить, что ее завтрашний день или следующий час может отличаться от того, что прошел только что или триста лет назад. Бушевали локальные войны, плели интриги и воровали чиновники, вынашивали коварные планы губернаторы пограничных секторов, выскакивали на поверхность, словно пузыри дурно пахнущего газа, «звезды» медиа, но все это вместе соединялось в тихий равномерный шелест могучего океана, чьи волны будут вечно набегать на берег Вселенной. Вечно... монотонно... неостановимо.

Киллер промазал.

Информация об этом тут же поступила на корабль Идущего Дорогой Богов и была транслирована дальше — в единую подпространственную сеть разума инфосферы. Начался анализ дальнейшего развития событий.

Были приняты во внимание траектория и скорость приближения к системе корабля, ведомого отцом—пилотом, возможности других участников контракта, возможные последствия взлета яхты, возможность контроля объектов контракта, развитие событий в случае их соединения с друидами и вероятность появления в системе корабля друидов. Некоторое время ушло и на анализ сильного ненаправленного сигнала, распространившегося с планеты.

Явно заработал чей-то маяк, и, проанализировав возможные перемещения объектов контракта и то, что в порту системы слежения зафиксировали лишь двоих, разум решил, что сигнал подала вторая пара объектов. С большой степенью вероятности можно было допустить, что сигнал предназначался кораблям Ордена. Их существование было маловероятным, но и это исключать не следовало.

Приняв во внимание все эти и многие другие факторы, разум принял решение мобилизовать все возможные ресурсы и перейти в активную фазу существования.