Дальше: Огерд

Сольментум. Апартаменты Томаша

— Да ты, оказывается, уже мертвенький, — похлопал Яна по плечу Огерд. Томаш, глянув на экран, только хмыкнул и снова прикусил губу, обдумывая какие—то одному ему известные расклады.

Ян чувствовал полную опустошенность. И не потому, что кто-то взял и вычеркнул его из информационного пространства Империи. Это как раз для него ничего не значило. Но этот кто-то, походя, полностью перекроил информационное поле так, что не осталось никаких видимых следов вмешательства. В считанные минуты неизвестные организовали вброс идеально организованной дезы. Кто же мог за него взяться настолько плотно...

А в самом-то деле кто? От ответа на этот короткий вопрос зависела вся дальнейшая жизнь Яна, но разбираться ему хотелось, находясь как можно дальше от места, где его так старательно хотели захватить и выпотрошить мозги. Огерд-спаситель тоже не хотел дальше испытывать гостеприимство Сольментума, и славно. Правда, наиболее очевидный вариант ему в голову уже пришел, но Ян его забраковал. Имперские спецслужбы предпочли бы прийти к почетному отставнику по-хорошему и попросить о помощи. И, скорее всего, капитан в отставке Ян Зарев вспомнил бы о своем гражданском долге и сдал им и Чтеца, и ленты.

Кстати, а не к этим ли замечательным ребятам относится Огерд? Но тогда почему он сидит здесь, а не вызывает подмогу?

Нет, не имперские безопасники здесь решили пошалить, да и давно уже их грозная слава поддерживается больше тщательно культивируемыми воспоминаниями о былом могуществе. Так что горячку пороть не следовало.

А следовало приложить все возможные усилия к тому, чтобы остаться живым и хотя бы относительно здоровым.

Ян уже открыл рот, чтобы спросить у Томаша, собирается ли тот в конце концов отдавать должок, но контрабандист его опередил:

— Я проведу вас в порт. Поедете с моими людьми, они доведут вас до яхт-причалов. Идете за ними, с охраной порта не разговариваете, делаете вид, что вас там нет. После того, как попадаете на место, даете моим людям тихо уйти, дальше — вы меня не знаете, я вас не знаю.

Ян переглянулся с Огердом. Они поняли друг друга без слов — полностью полагаться на возможности Томаша, который мог их сдать в любой момент, очень не хотелось, но иного выхода не было.

— Годится, доставь к яхтам, и мы квиты, — сказал Ян, ставя точку в обсуждении.

— Ждите здесь, я распоряжусь, чтобы вам принесли форму портовых рабочих и карты-ключи от служебных помещений терминала.

Как только Томаш вышел, Огерд достал из кармана миниатюрный цилиндр универсального коммуникатора, развернул его экран и пальцем написал на нем:

— Ты ему веришь?

Со вздохом Ян наклонился вперед и написал ниже:

— Нет. Но ему выгодно, чтобы мы отсюда убрались. Томаш очень не любит рисковать. И, насколько я его знаю, он всегда отдает долги.

Пожав плечами, словно говоря: «Ну, тебе виднее», — Огерд убрал коммуникатор в карман и застыл в ожидании.

Так они и сидели на разных концах дивана, неподвижные, сосредоточенные, погруженные каждый в свои мысли. Появившийся в дверях с охапкой одежды в руках Томаш чуть не споткнулся на пороге, уловив на себе холодный взгляд двух пар бесстрастных внимательных глаз. Контрабандист почувствовал, как поползла по спине струйка холодного пота. «Нет, чем быстрее эти двое провалят отсюда, тем лучше», — подумал он.

Подойдя, свалил одежду на вытертый ковер перед диваном, сверху кинул две рабочие каски с затемненными до легкой дымки лицевыми щитками.

— Переодевайтесь. Быстро. Через пять минут выходим. Оружие оставляете здесь, а ты, — ткнул он пальцем в Огерда, — симбиот свой не вздумай в боевое приводить, в порту две зоны проверки. Усекут активность — сам будешь выпутываться.

— Не маленький, — буркнул Огерд, впрочем, негромко, под нос. Он уже ловко натягивал тяжелый плотный комбинезон, рядом так же сноровисто переодевался Ян. Двумя шлепками ладони застегнув нагрудные и застежки и манжеты, он надел шлем и присел на корточки перед сброшенной одеждой. Порылся в карманах, переложил во вшитый футляр, предназначенный для универсального инструмента, плоскую коробочку аптечки первой помощи, которую таскал с собой всегда и везде, и поднялся.

— Мы готовы, — сказал он, глянув на Огерда.

Лезье молча кивнул головой.

— Ну, тогда двинулись, — крутанувшись на пятках, Томаш первым покинул комнату.

Пройдя по короткому темному коридору, они очутились в столь же темном тесном холле. Томаш налег плечом, и очередная тяжелая дверь, противно взвизгнув, приоткрылась ровно настолько, чтобы в нее можно было протиснуться боком.

Маленький контрабандист уже нацелился нырнуть в щель, но Ян крепко ухватил его за плечо и втащил обратно. Чувствительно приложив к стенке, с нежностью проговорил, глядя в расширившиеся от испуга глаза Томаша:

— Не надо так спешить. Вдруг там засада? Мы же не можем рисковать твоим здоровьем, не так ли, друг мой Томаш?

Не оборачиваясь, он кивнул в строну двери, и в нее проскочил Огерд.

Глядя, как двигается бледнолицый незнакомец, Томаш ясно ощутил свою полную беспомощность. Теперь его угрозы и требования, которые он предъявлял там, в комнате, казались жалкими и нелепыми. Контрабандист был уверен — этому с неподвижной мордой темирника не нужно активировать боевой симбиот, чтобы отправить на тот свет и самого Томаша, и его охрану.

Огерд просунул голову в дверной проем:

— Все чисто. Во дворе грузовой транспортер, рядом с ним двое мордоворотов. Один высокий, с брюхом. Носом шмыгает. Второй среднего роста, крепкий, рожа квадратная. Увидели меня, махнули рукой, чтоб подходил. Твои?

— Мои, мои, — буркнул Томаш, отводя руку Яна от своего горла.

— Вот видишь, как мы тебя любим и ценим. Как мы заботимся о твоей безопасности — похлопал его по плечу Зарев, и троица направилась к машине.

Грузная туша транспортера заполняла собой небольшой квадратный двор. Мордовороты переминались с ноги на ногу возле водительской кабины. На Яна с Огердом посмотрели угрюмо, моментально оценили то, что их шеф зажат между двумя незнакомцами, и напряглись.

Обстановку разрядил Томаш. Сделав пару шагов, он опередил своих нежданных гостей, расправил плечи и к подчиненным подходил уже всем своим видом демонстрируя независимость.

Пожав руку высокому мужику с крепким, нависающим над брючным ремнем брюшком, Томаш хлопнул его по плечу и бодрым голосом скомандовал:

— Роман, дружище, берешь этих двоих и делаешь все что нужно, чтобы они оказались внутри яхт—терминала. Потом сматываетесь оттуда. Все понял?

Пузатый Роман оказался человеком молчаливым. Выслушав инструктаж, молча кивнул, смерил взглядом «этих двоих» и буркнул:

— Лезьте внутрь. Сидите тихо. Выйдем — молчите и делаете все, как Фред.

Квадратный Фред кивнул и откашлялся. Но не сказал ни слова. На редкость немногословные помощнички у Томаша, думал Ян, осматривая своих сопровождающих и внутренности машины. Вдоль дальней от входа стены стояли несколько ящиков без какой-либо маркировки.

Томаш повернулся к Яну Подчеркнуто глядя только на него, сказал:

— Сам видишь, играю в открытую. Романа и Фреда слушать во всем, тогда пройдете без проблем. Если начнется заваруха — выпутываетесь сами, парней с собой не вяжете, мне проблемы не нужны. После того, как окажетесь на яхт-терминале, я тебе ничего не должен, это ясно?

— Однозначно, Томаш, — Ян протянул контрабандисту руку, тот неожиданно крепко пожал ее и махнул Роману, мол, грузитесь.

Первым в нутро транспортера залез Фред, за ними последовали и Ян с Огердом.

Тихо загудев, поднялась плита бокового транспорта, и машина тронулась.

Сидевший за рулем Роман вел многотонную машину неожиданно плавно, даже с каким-то изяществом и на пассажиров не отвлекался.

А у Яна выдалось несколько свободных минут, которые стоило отдать проработке хотя бы ближайших шагов.

Хороших новостей имелось целых две. Во-первых, он все еще был жив; во-вторых, человек, который находился рядом, не собирался его убивать. Наоборот, защищал. Значит кому-то он, капитан в отставке Ян Зарев был сильно нужен. Не факт, что его не попробуют убрать после того, как получат нужную информацию, но это будет потом. Кстати, что это за информация? Понятно, что она содержалась на тех лентах, что доконали бедолагу Горана, но что именно это было?

Транспортер мягко покачивало на поворотах, Ян отрешенно наблюдал в старые поцарапанные визоры, как проносятся мимо кварталы спальных районов, выстроившихся вдоль многоуровневых развязок грузовых магистралей, текут навстречу вместе с ними выше и ниже бесконечные потоки транспортеров, легковых каров, такси и авторикш. Планируют в сером, истекающем мелкой моросью небе редкие прямоугольные конверты антиграв-платформ и загадочные серые ленты, вьющиеся вокруг обманчиво тонкого веретена Летающего Дома.

Неожиданно остро кольнуло — он же навсегда покидает этот город. Усилием воли Ян задавил ненужную мысль, сосредоточился на ближайшем будущем.

Огерд производил впечатление разумного, умеющего выживать в самых разных условиях и не боящегося применять силу, когда того требовали обстоятельства. Именно — когда требовали. Ненужной кровожадности в своем спасителе Ян не заметил, и это давало определенную, хоть и не слишком большую надежду на то, что планету удастся покинуть без лишних проблем. Ян точно знал, тяга к жестокости и демонстрации силы — верный признак существа трусоватого и недалекого. Такие в первую очередь и начинают паниковать, оказавшись в нестандартной ситуации.

А вот что делать с Огердом дальше?

Такого хотелось бы видеть, как минимум, в союзниках. Но Ян не имел ни малейшего представления о целях этого загадочного бледнолицего разумного, равно как и о его задании. И узнать в ближайшее время не мог.

На визоре, передававшем вид по ходу движения, показались закрытые служебные ворота грузовой зоны порта.

Фред, сидевший напротив, нагнулся, показал на ящики:

— Берете по одному, несете осторожно, молчите. Говорим мы с Романом. Поняли?

Кивнули, приняли к сведению. Как только транспортер остановился — надели штатные рабочие шлемы, взвалили ящики на плечи. Груз оказался удивительно легким, и Ян засомневался, не придумал ли это Томаш, чтобы связать им руки. Вот сейчас опустится пандус, Фред падет на пол, а им с Огердом какие—нибудь бравые молодцы влепят по полному заряду парализатора.

Пандус опустился, и Фред, засунув руки в карманы, вразвалочку двинулся навстречу человечку в засаленной форме портовой охраны. Шлепнул ладонью о подставленную ладонь, цыкнул зубом. Ткнул большим пальцем назад:

— Хорхе, эти двое пару ящичков пронесут, ага? На яхт-терминал, ага? Ну, ты в курсе.

Хорхе, видимо, действительно был в курсе, поскольку, не выказывая ни малейшего удивления, отошел в сторону и тут же потерял к происходящему всякий интерес.

Следуя за Фредом и Романом, Ян подмечал, насколько уверенно те держатся, как спокойно кивают немногочисленным служащим, как привычно, отработанным жестом прикладывают карточки универсальных ключей к дверям служебных коридоров.

Поплутав по гулким пустым коридорам складского комплекса, вышли на открытую площадку, огибающую стартовую платформу шаттлов, доставляющих грузы к судам, швартовавшимся на внешних околопланетных терминалах.

Ян сделал пару быстрых шагов, поравнялся с Огердом. Спросил почти беззвучно:

— Как ты собираешься получить разрешение на взлет?

— А я не собираюсь его получать, — меланхолично ответил Огерд, поправляя ящик на плече.

— Это обнадеживает, — отозвался Ян и впервые подумал, а правильно ли он сделал, решив что его спаситель — существо разумное.

Сам Огерд снова и снова прокручивал последовательность действий, которые необходимо будет выполнить для аварийного старта. Яхту он оставил на открытой площадке — это было правильным решением, одной проблемой меньше.

На взлете его не собьют, систему ПВО он изучил еще при получении задания — примитивные устаревшие системы, рассчитанные только на отражение гипотетической внешней угрозы. Этот мир больше полагался на свой статус торговой зоны и крайне либеральную таможню, чем на системы ведения огня.

Правда, оставалась неизвестная величина — те, кто устроил нападение в больнице и молле. Возможности у них явно были большие. Но насколько большие?

Это предстояло выяснить. Судя по тому, что Зарев все еще жив, границы возможностей были.

Шансы убраться имелись, и весьма неплохие. Нападавшие явно не просчитали его появление, и сейчас, скорее всего, прочесывали кварталы вокруг места исчезновения Яна Зарева. Логичнее всего было предположить, что он со своим непонятно откуда взявшимся спасителем заляжет на дно — объявленный мертвым, лишенный поддержки, потрясенный безжалостным уничтожением больницы.

«Интересно, в каких частях служил этот капитан в отставке», — подумал Огерд, глядя на размеренно шагавшего рядом Зарева.

А Ян поглядывал по сторонам и замечал почти неощутимые, едва заметные, но для него, знающего куда и как смотреть, явные признаки упадка. Нет, грузовые кары и груженые сервы проносились мимо столь же стремительно и деловито, как всегда, не убавилось энергии и у подтянутых сотрудников компаний, контролирующих погрузку с развернутыми экранами корпоративных информсистем в руках.

А вот имперские камеры наблюдения устарели еще до рождения Яна, и никто их не собирался менять. Служащие федеральной таможни провожали проходящих равнодушными взглядами и даже не пытались изображать служебную деятельность. Застекленные стены позволяли увидеть внутренности служебных помещений, и там было всё то же — обшарпанные стены, устаревшие инфоблоки на столах и потухшие усталые взгляды чиновников.

Ян вспомнил глухие разговоры, ходившие даже в отряде «Сигма», о том, что Империя уже не в состоянии выносить свой вес, что затраты, необходимые для поддержания ее жизнедеятельности, становятся все тяжелее.

Стало грустно.

Империя устала существовать, она еще жила, гигантский организм обладал невероятным запасом прочности, но подкравшаяся старость незаметно делала свое дело, и государство постепенно выпускало из рук все больше систем, все больше планет жило, сообразуясь только со своими законами.

«С другой стороны, — подумал он, — это нам на руку — легче выбраться».

Впереди показался яхт-терминал. На открытой площадке, предназначенной для легких судов, прибывших на кратковременную стоянку, стояла только одна изящная светло-серебристая яхта, напоминающая своими обводами хищную птицу, чье предназначение — охота, преследование, чья стихия — скорость.

— Хороша. Чертовски хороша, — не скрывая восхищения, протянул Ян.

— Это точно, — ответил Огерд с гордостью. Он чувствовал облегчение. Еще пара десятков метров, и они окажутся под прикрытием корпуса. А там — подняться на борт, отдать много лет назад заученную последовательность команд, и через несколько минут они в открытом космосе и входят в гиперпространственный тоннель.

И ищи-свищи.

Неужели всё будет так легко? Огерду не верилось в такую удачу, но яхта с каждым шагом приближалась, а никаких следов преследователей не было.

Фред и Роман увидели кого-то из знакомых на краю площадки и направились к ним, шепнув на прощание:

— Всё. Дальше сами.

Ян прибавил шаг, Огерд шел чуть позади и в стороне. Лишь пройдя несколько шагов, сообразил, что двигались они классическим уступом, не перекрывая друг другу сектор огня.

Тяжелые рабочие ботинки глухо бухали по истертому матовому покрытию. Пять метров, три...

Огерд сунул руку в карман и нащупал коммуникатор, выполнявший еще и роль ключа.

Топот ног позади, усиленный наплечными динамиками штурм-брони рев:

— Неизвестным лицам, находящимся на площадке 13-Джи — немедленно лечь на землю, руки за голову! В случае неподчинения открываю огонь! Леж-а-ать!

Но уже ползет вниз плита пассажирского люка, Огерд отбрасывает ящик и одним прыжком влетает внутрь. Рядом плюхается на залитый теплым золотистым светом потолочных плафонов Ян.

Борт яхты рядом с люком звенит — в него попадает заряд из игольника, Огерд с коммуникатора отдает команду и люк ползет вверх, отрезая их от серого неба, серых приземистых строений порта и фигур в серой броне, бегущих к кораблю.

Огерд бросился к рубке, на ходу крикнув:

— Системам — предстартовая готовность.

Пробежав коротким светлым коридором, он запрыгнул в пилотское кресло, защелкал тумблерами, одновременно отдавая голосовые команды бортовому ИскИну.

Подбежавший Ян положил руку на плечо напарнику, тяжело придавил к креслу, прошептал в ухо:

— Отключай ИскИн. Взлетай в режиме прямого управления.

Огерду потребовалась доля секунды, чтобы понять, почему капитан предлагает поднимать яхту в аварийном режиме. Если таинственный некто сумел виртуозно проникнуть в городскую инфосферу и играючи включить Яна Зарева в число погибших, то перехватить управление корабельным ИскИном ему тоже труда не составит. Получить же доступ к аварийным корабельным процессорам было несколько сложнее, поскольку они не соединялись напрямую с информационной системой порта и реагировали только на команды, отдаваемые с пульта управления.

Отключив корабельный «мозг», Огерд кивнул Яну на кресло второго пилота:

— Садись, с системами контроля обстановки знаком?

— Доводилось, доводилось... — капитан окинул взглядом изящный пульт, обрамленный снежно-белым пластиком. Многое, конечно, непривычно, но справиться можно. Наружные камеры показывали, что за ту минуту, что прошла с того момента, как они вбежали в рубку, их преследователи приблизились к яхте вплотную.

— Командир, или мы взлетаем, или...

— Сейчас-сейчас! — пробормотал Огерд.

Ожили динамики рубки:

— Борт 1412, здесь контроль порта. Взлет запрещаю. Повторяю, взлет запрещаю! Приказываю немедленно прекратить все предстартовые процедуры, покинуть корабль и выполнять все распоряжения городских властей!

Огерд вытянул руку, щелкнул пальцами:

— Капитан, займи контроль.

Надев дужку коммуникатора, Ян спокойно сказал:

— Контроль, здесь борт 1412. Вас поняли, предстартовые процедуры прекращаем, после чего выходим из корабля. Скажите парням на площади, чтобы отошли от люка и не нервничали.

Огерд, не отвлекаясь от пульта, хмыкнул и продолжил ввод команд.

Ян тем временем продолжал успокаивающим тоном нести какую-то чушь, не забывая все время напоминать, чтобы полиция не нервничала и отошла от люка.

Нажав клавишу блокировки микрофона, он тем же спокойным тоном спросил Огерда:

— Мне долго еще им зубы заговаривать? Я ж не психиатр, долго их не продержу.

— Все. Готово, — и Огерд нажал клавишу «Старт».

Взревели ракетные двигатели для полетов в атмосфере. Истерически закудахтал в динамиках голос контролера:

— Борт 1412, немедленно заглушите двигатели, взлет запрещаю!

Откинувшись в кресле, Огерд изящно маневрировал, выводя яхту в верхние слои атмосферы. Неожиданно рубку заполнил чей-то голос:

— Контроль, иду пересекающимся курсом с неизвестным бортом. Борт на запросы не реагирует.

Тут же над ними нависло брюхо грузового шаттла, опускающегося с орбитального терминала. Огерд взял резко влево, разминувшись с неуклюжим тяжеловозом буквально на несколько метров, и продолжил подъем.

В эфире воцарился хаос. Контроль порта лихорадочно отводил с их трассы корабли, очищая коридор для безумца в яхте.

— Сейчас они сообщат, что будут стрелять! — не повышая голоса, проинформировал Огерда Ян.

— Нет, минуты через две. Сейчас они это пытаются согласовать с командованием Сил самообороны. Никто же ответственность брать на себя не хочет, — отозвался тот.

Яхта покинула атмосферу планеты.

Ян переключил свой экран в визуальный режим. Каждый раз, покидая планету, он чувствовал мальчишеский восторг. Оставалась позади дымка атмосферы, и перед ним открывался простор настолько невероятный и абсолютный, что перехватывало дыхание и вспоминались истинные древние боги, перед которыми люди опускались на колени и склоняли головы.

Слева по курсу звезды заслоняли гигантские орбитальные терминалы, к нижним ярусам которых причаливали грузовые межсистемники. Выше светились мягким голубоватым светом прозрачные трубы пассажирских причалов, по которым текли непрерывные потоки прибывающих и улетающих из системы.

— Борт 1412, немедленно ложитесь в дрейф и ожидайте прибытия инспекционного судна, в противном случае мы открываем огонь! — заполнил рубку управления густой начальственный баритон.

— О, а вот и тяжелая артиллерия. Полиция наконец договорилась с армейскими, — восхитился Ян.

— И что, действительно будут стрелять? — поинтересовался Огерд.

— А вот этого не знаю. В конце концов, меня больше пяти лет назад специальным указом Его Величества отправили на заслуженный отдых. Кто знает, что за это время изменилось!

— Значит, подстрахуемся, — и Огерд заложил вираж, направляя яхту к трубам пассажирских причалов.

— Борт 1412, немедленно глушите двигатели и ложитесь в дрейф! — в начальственном голосе явно слышались панические нотки.

— Безусловно. Безусловно, — пробормотал Огерд, проводя яхту рядом с причалами.

— А теперь — до свидания, милая планета! — и как только они удалились на минимально безопасное расстояние, врубил гиперпространственный привод.

Звезды застыли, побледнели, исчезли. Яхта вошла в то странное пространство, где теряют смысл понятия времени, скорости, где перестают действовать привычные законы физики, и корабли плывут, сохраняя внутри себя частички привычного мира, словно пузырьки воздуха в бурном горном потоке.

— Все. Ушли, — с облегчением откинулся в пилотском кресле Огерд.

Ян встал и, подойдя к нему, хлопнул по плечу:

— Отличная работа. Просто замечательная, — повторил он, снова похлопывая Огерда по плечу.

Что-то едва заметно кольнуло в шею, свет в рубке стал нестерпимо ярким, затем все исчезло.

* * *

На границе звездной системы Сольментума, невидимый для систем обнаружения, завис корабль, не входящий ни в один реестр Империи. Очертаниями он напоминал вытянутый разомкнутый эллипс. Покрытый составом, отражающим либо поглощающим большинство известных науке Империи излучений, этот охотник мог подобраться вплотную к своей цели, но предпочитал не рисковать.

Существо, сидевшее в командирском кресле, внимательно наблюдало за сигналом на одном из мониторов. Вот зеленая точка мигнула раз, другой, погасла, появилась снова — уже оранжевого цвета. Значит — цель перешла в гиперпространство.

Вольный Ангел развернул кресло и обратился к тем, кто стоял у него за спиной:

— Теперь мы будем ждать. Следить и ждать.

Высокий худой темирник спросил, кивнув на погасший экран:

— Вы хотя бы приблизительно знаете, куда они могли отправиться?

— Информации нет. Анализ невозможен. Но для решения поставленной задачи анализ этого этапа перемещения цели не имеет значения. Мы будем следовать за ними на расстоянии достаточном для того, чтобы эффективно отреагировать.

Темирник снова кивнул, на этот раз чуть погодя. Его все еще сбивала с толку неживая, машинная манера речи нанимателя.

— Мне не надо еще раз повторить инструктаж? — спросил Вольный Ангел.

— Нет. Я и мои сотрудники — квалифицированная команда, вы прекрасно знаете наши рекомендации. Наша специальность — слежка, контакт, нейтрализация. Потому вы нас и наняли.

Тирада была слишком длинной, и темирник сам это чувствовал, но не мог остановиться. Холодное нечеловеческое высокомерие этого существа, больше напоминавшего оживший ИскИн, подавляло и раздражало.

Но платил он щедро.

— Хорошо. Тогда я проинструктирую вас еще раз непосредственно перед началом операции, – и Ангел отвернулся к экранам, давая понять, что разговор закончен.

Команда темирника покинула рубку.

Необходимость привлекать к столь важной операции низших органических существ вызывала у Идущего Дорогой Богов чувство дискомфорта. Их присутствие повышало фактор случайности до рискованного значения, но иного выхода не было. Истинных идущих по Дороге Богов было не так много, чтобы рисковать их существованием на этом этапе, к тому же наемникам легче было вести слежку за объектами в местах скопления низших.

И все же его охватывали нехарактерные для истинного Идущего иррациональные ощущения. Он, конечно же, подчинился распоряжению выпустить корабль оперативника Ордена Ловцов, но сейчас, следя за оранжевой точкой, снова подумал, не лучше ли было перехватить его и неожиданно вмешавшегося в комбинацию врача припортовой больницы и получить от них информацию с помощью тех средств, которые находились в его распоряжении.

Но сейчас нет достоверной информации о копии орденской библиотеки, которая также являлась одной из целей. Оригинал безвозвратно погиб в результате противоречащего всем законам логики поступка магистра Руфуса. Но во время неудачного нападения на замок удалось перехватить два сигнала, шедших из звездной системы, к которой относилась планета Форето. Получателя одного удалось идентифицировать — он находился на борту яхты. Существовала высокая вероятность, что он приведет их к получателю второго сообщения.

А это явно был не рядовой член Братства.

* * *

Огерд пришел в себя сразу, оказавшись в реальности весь, целиком, прекрасно понимая, кто он, где он и что произошло перед тем, как он уплыл в беспамятство. Поэтому открывать глаза и дергаться он не спешил, пытаясь на слух оценить обстановку. Впрочем, не помогло.

— Глазки открой, спаситель, — мрачно пробурчал мужской голос. Судя по всему, капитан-отставник находится от него в паре шагов. Огерд незаметно напряг мышцы. Он не связан, никаким полем не зафиксирован. Можно резко выгнуться дугой, плечами оттолкнуться от спинки кресла...

— Просто открой глаза, дергаться не надо. Выстрелю.

А ведь выстрелит, — подумал Огерд и, вздохнув, открыл глаза.

Оказалось, Ян откатил пилотское кресло в центр рубки, сам стоял, бедром привалившись к полукружью пульта управления.

У бедра держал парализатор, который Огерд давным-давно закрепил в фиксаторе под днищем пульта. Это уже было достаточно неприятно, но еще меньше хозяину яхты понравилось то, что пальцами левой руки Ян поигрывал кнопками управления системой связи, проектор которой находился во включенном положении и помаргивал, сигнализируя, что чей-то закодированный сигнал получен и один раз уже воспроизведен. Сделать это можно было, только если система опознала его, Огерда, как исправно функционирующий и отвечающий за свои действия организм, чьи физиологические показатели находятся в норме. Интересно, что же тогда вколол ему доктор?

Предвосхищая вопрос, Ян ответил сам:

— Да-да. Система опознала тебя и твои «пальчики», просканировала организм и сочла, что ты жив—здоров. Вколол я тебе безобидный коктейльчик из успокоительного, витаминчиков и хорошего снотворного. Фирменный от доктора Зарева.

Внезапно отбросил парализатор Огерду на колени и сказал уже другим, очень серьезным тоном:

— Я тут полюбопытствовал, запись посмотрел. Давай теперь вместе глянем. А потом будешь решать, что со мной делать.

Нажав кнопку воспроизведения, Ян подошел к стоявшему рядом с пилотским креслу, сел и вытянул ноги.

Перед ними материализовался магистр Руфус. Он стоял рядом со своим рабочим столом, покручивая в низком толстостенном бокале темную, тяжело переливающуюся жидкость. Сделав небольшой глоток, задержал напиток во рту, проглотил, замер, прислушиваясь к ощущениям. Аккуратно поставил бокал на край стола и, глядя в ему одному видимую точку, находящуюся чуть выше камеры, заговорил:

— Здравствуй, Огерд. Я готовлю это сообщение на самый крайний случай и искренне надеюсь, что тебе не придется его просматривать. Поскольку это означает, что Замок-Скала разрушен, я мертв и Братство Ловцов находится на грани полного уничтожения.

Огерд машинально стиснул рукоятку парализатора. Что такое говорит магистр? Это какая-то подделка... Такого быть не может!

А Руфус продолжал:

— Никогда не думал, что мне придется готовить послание в духе плохих шпионских боевиков, но пришлось. Словом, твое задание — это прикрытие. Настоящее задание совершенно в другом. Слушай внимательно.

Разделавшись со вступлением, он явно почувствовал себя более уверенно:

— Твоя цель номер один — выжить.

Руфус сделал паузу, походил по кабинету, сунув руки в карманы. Вышел из поля зрения, теперь камера показывала только заваленный рабочими планшетами, кристаллами лент, портативными энергоэлементами и прочими мелочами стол магистра. Звякнуло стекло, магистр снова появился, теперь уже с высоким узким бокалом, в котором переливалась почти прозрачная золотистая жидкость.

— В ближайшее время Империя может прекратить свое существование. В прямом смысле слова.

Сделав глоток, Руфус посмотрел в объектив. Прямо в глаза Огерда:

— Понимаешь ли, в чем дело? Много тысяч лет назад наши предки сделали огромную ошибку. В далеком прошлом Праземля едва не вымерла. Тогда человечество знало только один вид разумных — людей. Запертое на планете человечество постепенно утратило стремление к действительно великим целям. Это привело к тому, чего никто не ожидал — сначала стагнации, затем — упадку морали и саморазрушительной политике. Если бы не изобретение гиперпространственного привода, давшего людям возможность выхода в Большой Космос, человечество уничтожило бы себя с девяностопроцентной вероятностью. Но и выйдя в космос, оно продолжало нести в себе семена саморазрушения. Поскольку оно создало ИскИны. Человечество выпустило в мир джинна, силы которого не понимало. Но это день вчерашний. Сегодня все еще хуже. Порыв, давший нам шанс выжить, угас. И помогли нам в этом те, кого разумные считают своими слугами. ИскИны. Инфосфера.

Наши аналитики предсказывают, что в ближайшее время может произойти переход Инфосферы в активное состояние. Это означает гибель Империи. Инфосфера уничтожит разумных или превратит их в свои придатки. Поэтому нам настолько важно найти Врата. Или Сферу.

Связующая Сфера — врата в иную Вселенную. Именно туда ушли Древние. Информация о Сфере по крупицам собиралась учеными Братства на протяжении столетий, и экспедиция, воспоминания которой, я надеюсь, есть на ленте, должна была найти указания на точное расположение Врат. Вот такая предыстория... — магистр надолго замолчал, стоя у стола, перебирал планшеты, что-то искал, затем, выйдя из своей странной рассеянности, снова сосредоточился на камере. Голос магистра приобрел привычные суховато-властные нотки:

— Если Сферой завладеют техномаги и те, кто называет себя идущими Дорогой Богов, то прогноз неутешителен — тотальное уничтожение свободных разумных, превращение остальных в ксеномодификантов, полностью подчиненных Инфосфере. Это значит, что нам нужны Врата. Возможно, это наш единственный шанс на выживание. Плохо то, что Врата — миф. Однако это и большой плюс. Насколько мне известно, Инфосфера также считает Врата информацией с минимальным уровнем достоверности. Наши службы слежения перехватили информацию о том, что на пленках, которые я упоминал в твоем задании-легенде, может содержаться информация о Сфере. Найди ее.

Вторая цель — спасение копии библиотеки Братства.

Твои задачи — в городе Порт-Сауд планеты Гринвэй ты должен встретиться с братом-библиотекарем Братства Алеком Штольцем. Он хранит копию библиотеки и располагает планом ее эвакуации. Алек будет ждать тебя каждый вторник и среду в баре «Золотой соверен» с четырнадцати часов местного времени.

Вот и всё, Огерд. Удачи тебе.

Да, вот что еще... Возможно, у тебя появятся союзники. Те, кто называет себя друидами.

На этом запись заканчивалась.

* * *

Как и любой портовый город, Порт-Сауд был местом суматошным, ярким и опасным. Конечно, он значительно уступал таким крупным транспортным узлам, как Принтиссио или Дальнегорск, а по сравнению с портовыми планетами и вовсе был сонной деревушкой, но для обитателей Гринвэя Порт-Сауд был символом шального богатства, порока, приключений и авантюр. Туда пытались бежать мальчишки с отцовских ферм и юные барышни, не желавшие выходить за назначенных родителями женихов.

Там совершались сделки, в результате которых за одну ночь люди становились очень богатыми или очень мертвыми. Зачастую и то и другое в течение нескольких часов.

Отсюда же распространялись по планете веянья моды, и после приземления очередного торговца длинные юбки внезапно сменялись микроскопическими полосками тканей, что давало странствующим проповедникам хороший заработок, а ди-джеи музыкальных станций срочно учились произносить названия новых музыкальных стилей.

Здесь кипела жизнь.

«И контрабанда. И наркоторговля. И запрещенная фармакология. И не менее запрещенная ксеномодификация», — думала парковый рейнджер Татьяна Вольски, незаметно, как она надеялась, наблюдая за столиком в темном углу трактира «Золотой соверен».

Основной статьей экспорта с Гринвэя было фармакологическое сырье. Частично оно перерабатывалось на местных фабриках, частично вывозилось транспортами фармкорпораций. А параллельно с основным официальным потоком струился другой — мутный, не выходящий на поверхность поток контрабанды. Сырьем для таких поставок являлись безжалостно срезанный кустарник уникального растения, носившего красивое название «бессмертник». Название это он получил недаром — даже примитивный отвар его листьев существенно ускорял регенерацию тканей, способствовал заживлению ран, а препараты, полученные после обработки, пользовались бешеной популярностью и среди стареющих красоток, и у суровых космодесантников.

Бессмертник был благословением и проклятьем Гринвэя, поскольку произрастал только здесь. Все попытки разводить его на других планетах закончились неудачей.

Поэтому законы Гринвэя в отношении контрабанды и браконьерской корчевки бессмертника были жестоки.

А парковые рейнджеры умелы, бесстрашны и имели отличное жалованье.

Операцию по ликвидации группы браконьеров и контрабандистов, поставлявших нелегальное сырье в порт, готовили долго. Больше всего рейнджеры опасались утечки информации из полиции Порт-Сауда, поэтому к делу подключили и службу собственной безопасности копов и коллег из внешней разведки, которые копов недолюбливали, а потому следили за ними, как коршуны.

Пришлось даже ликвидировать одного из копов, решившего погреть руки на горячей информации.

Но вроде бы обошлось, и сейчас вокруг «Золотого соверена» скапливались силы совместной штурмовой группы, снайперы держали под контролем все входы и выходы заведения, а внутри, кроме Татьяны, находилось еще двое агентов в штатском. И полиция, и рейнджеры хотели не просто взять контрабандистов, а повязать с поличным, на передаче незаконных ксеномодификантов, которые и были платой за товар. Объем ксеномодов был, судя по всему, небольшим, иначе встречу не назначили бы в баре. И это давало надежду на то, что при передаче будут присутствовать не только исполнители, но и верхушка.

Татьяна снова обвела зал томным взглядом и закончила песню.

Вспыхнул свет, освещая девушку на сцене. Раздались негромкие аплодисменты.

Теперь дайте джентльменам возможность сделать дамам приятное. Потанцуйте же! — проворковала Татьяна и запела «Мне так одиноко». Песенка была слащавой, тягучей, но не требовала от исполнителя ни малейшего умения, что позволяло сосредоточиться на наблюдении за залом.

Чувствовала себя рейнджер неловко, проклиная тот день, когда коллеги узнали о ее увлечении. Ну да, черт побери, ей нравится петь. Да, она в свободное время поет в небольшом джаз-клубе неподалеку от дома! Что, это повод вытаскивать ее вот сюда? Хорошо хоть удалось отбрыкаться от идиотского вечернего платья с открытой спиной и таким декольте, что грудь выпрыгивала из него при малейшем движении. Сошлись на скромном брючном костюме и белой с голубоватым отливом блузе.

Зато со сцены видно весь зал — это, конечно, плюс.

«Мне не нравится вон тот неприметненький мужичок — сидит за столиком в одиночестве уже довольно давно, делает вид, что читает инфоленты, но пролистывает экраны машинально. Хотя, может быть, он просто не находит ничего интересного для себя? По сторонам не смотрит, на дверь не поглядывает — значит, скорее всего, никого не ждет.

А вот те двое в полутемном углу — эти явно ждут. Судя по одежде, не местные, но и на космов не похожи. Пассажиры? Просто мирные торговцы, заскочившие чтобы посмотреть на местную экзотику? Ведут себя расслабленно, человек улыбается, слушая своего собеседника — темирника. Тот сидит вполоборота к сцене, так что видна лишь бледная щека и кончик острого носа.

Вот оно!»

В зал входят двое мордоворотов, обводят зал пустыми глазами, расходятся в разные стороны и занимают два свободных столика у входа. Следом за ними появляется невысокий человек в потертой куртке. Гладко выбритая голова, плотно прижатые к черепу уши — Хуан Тоарес собственной персоной.

«Хорошо, что меня он не видел, у этого гада, судя по досье, фотографическая память». Это была еще одна причина, по которой девушка стояла на сцене, шепча в микрофон. Рейнджера «с земли» мало кто знает в лицо — мобильные патрульные группы работают в масках и шлемах с глухими забралами, сведения о них доступны лишь достаточно узкому кругу руководства и смежных служб.

Тоарес прямиком направился к столу, за которым сидели человек и темирник.

— Мне одиноко, и ты та-а-а-а-ак далеко, — Татьяна раскачивалась, закрыв глаза. Точнее, почти закрыв.

Неужели только двое? Быть того не может. Двое агентов у стойки бара — парень и девушка. Парень положил руку девушке на плечо, что-то шепчет на ухо, та визгливо смеется, откидываясь назад и стреляя глазками по сторонам. Ага — срисовала обстановку.

Двое подтянутых мужчин за столиком у сцены. Плечистые, коротко стриженые, у одного какие-то странные, тревожащие черты лица. Бледная кожа, узкие глаза — похож на темирника, но не темирник. Одеты неброско, очень функционально. Разведка? Прикрытие покупателей? Не просчитываются, и это плохо.

Кто-то спускается по ступенькам.

Татьяна смотрит на вошедшего, и у нее замирает сердце.

Три года она засыпала и просыпалась, крепко обняв его. Мое. Не отдам. Никому. Просыпалась и крепко прижималась к его спине — убеждалась, что он здесь, не исчез, лежит и тихо посапывает во сне. Только после этого можно было открывать глаза и начинать жить — зная, что мир прекрасен и она самый счастливый человек на свете.

Об их связи знали, но руководство закрывало глаза — Татьяна Вольски и Брюс Сосновски были одним из лучших патрулей, придраться не к чему, а что до нарушения устава... Ну... такие нарушения принято не замечать.

А потом была ночная засада, ударившая в грудь пуля, выбившая ее с заднего сиденья джипа, тяжело ударившая в спину земля и машина, подлетающая на столбе оранжевого огня, и человеческая фигурка, бессильно повисшая на ремнях безопасности.

Она смогла доползти до машины. Перерезав ремни, выволочь тяжелое непослушное тело.

И потеряла сознание.

Ее спас бронежилет. Его — везение. Но везение — редкая сука, как оказалось. Сначала он глушил боль таблетками. Потом наркотиками.

Потом его уволили.

Теперь она сжимала его каждую ночь, чтобы он не ушел.

Но он уходил. Возвращался под утро и снова засыпал.

Потом он ударил ее.

Татьяна собрала вещи и ушла.

Она слышала, что Брюса видели в притонах для любителей ксеномодов. Потом он пропал совсем и объявился год спустя. Всплыл в окружении одного из контрабандистов. Поговаривали о его причастности к исчезновению нескольких особо несговорчивых таможенников и одного не в меру принципиального фермера.

Услышав такие разговоры, Татьяна вставала и уходила. Отчаянно хотелось вычеркнуть прошедшие годы из головы, но не получалось. Помог маленький джаз—клуб.

Брюс посмотрел на сцену и улыбнулся.

Очень нехорошо улыбнулся.

Закурив, он подошел к столику, за которым что-то негромко обсуждал с покупателями Тоарес, и, закрывая его от Татьяны, что-то сказал.

Не прекращая петь, Татьяна завела руку назад, надеясь, что со стороны это выглядит как чувственный изгиб, и нащупала рукоятку пистолета в поясной кобуре.

Выхватила оружие и гаркнула в микрофон:

— Полиция! Всем оставаться на своих местах!

В тот же момент пьянчужка, дремавший над порцией джина рядом с агентами, вытянул руку, в которой оказался компактный игольник, и прострелил девушке голову.

Парень тут же откинулся назад и, падая со стула, попытался достать оружие. Снова шипение игольника, но агенту везет, перекатившись, он рыбкой ныряет под прикрытие столов.

Брюс разворачивается — белые глаза, застывшая ухмылка, в руках — короткоствольные пистолеты—метатели.

Татьяна стреляет ему в центр груди и прыгает со сцены. Грохочут метатели, разнося в пыль задник, взвизгивают колонки, летят искры. Где-то над головой раздается стаккато автоматной очереди.

Черт! Автомат-то у кого?

Подобное оружие было безнадежно устаревшим, но дешевым и в городских условиях не менее эффективным, чем игольник. Да еще и более безопасным, чем лучевое. За это его любили преступники во всех концах Империи, но протащить такое оружие в таверну?

Бармен поливал зал огнем, выцеливая уцелевшего агента, а со стороны дверей доносилось шипение игольников и рявканье метателей. «Пьянчужка» не давал высунуться уцелевшему агенту, тот пытался отвечать, но безнадежно мазал. В ухе ожила горошина коммуникатора:

— Рейнджер, что происходит?

— Штурм! Командуйте штурм! — проорала Татьяна, нажимая на спусковой крючок. Времени на объяснения не было, как и на то, чтобы сказать все, что она думает об идиоте, вздумавшем задавать такие вопросы.

Бармен вскрикнул и скрылся за стойкой.

— Штурмгруппа под огнем, — ответил голос в наушниках. — Сильный обстрел. Не можем подойти ко входу. Доложите обстановку в зале!

— Плотный огонь. Минимум трое. Автоматическое оружие, метатели.

Над стойкой появился автомат, бармен, не глядя, выпустил длинную очередь.

Мигали лампы аварийного освещения, кто-то визжал у дверей. Татьяна рискнула выглянуть из-за колонны, за которой нашла укрытие.

Троица, беседовавшая за столом, сноровисто удирала в сторону служебного входа, а прикрывал ее... Брюс!

Державшийся за грудь, бледный, но двигающийся уверенно и быстро.

Из служебной двери появилась еще парочка боевиков, вооруженных метателями. Бармен и «пьянчуга» усилили обстрел.

— Огонь! — прокричала Татьяна, отчаянно надеясь, что агент ее услышит, и выкатилась из-за колонны, стреляя в сторону боевиков.

* * *

— Мне не нравится это место, —негромко сказал Ян.

Огерд кивнул, делая глоток неожиданно хорошего местного пива

— Да, напряженная атмосферка. Вон та парочка у стойки на службе, —он показал глазами на сидевших у бара парня и девушку. Девушка положила голову на плечо спутника, тот что-то нежно шептал ей на ухо.

— Город портовый. У полиции всегда много дел. Но как-то мне не по себе, — Ян чувствовал неприятный сосущий холод в районе солнечного сплетения. Ощущению этому он доверял, но никак не мог определить причину тревоги, отчего нервничал еще сильнее. Подзабытые рефлексы требовали действия. Но какого?

— Где этот твой брат-библиотекарь? Тот тихий бухгалтер, что сидит позади меня, левее? Не пора ли вам уже упасть друг другу в объятья и отправиться спасать мир?

— Он самый. Меня он опознал, так что можно допивать пиво, вставать и уходить. Он выйдет чуть позже.

Глянув в сторону входа, Ян почувствовал, как холодок в животе превращается в ледяной ком. По ступеням спускался невысокий темноволосый франт, а чуть позади, страхуя шефа, шел хорошо подготовленный боевик. С хорошо видимыми тому, кто умел видеть, ксеномодификантами.

В этот момент высокая фигуристая шатенка, шептавшая на сцене в древний микрофон о любви и одиночестве, профессиональным движением извлекла из-за пояса пистолет и скомандовала:

— Полиция! Всем оставаться на своих местах!

Тут же очнулся пьянчужка у стойки, открыв огонь из игольника.

Ян и Огерд отреагировали одинаково. Откинувшись на спинки стульев, они упали на пол и перекатились под прикрытие колонн. Огерд старался не терять из вида брата-библиотекаря, который тоже юркнул под стол и тут же перевернул его — тяжелая псевдомраморная столешница служила хоть какой-то защитой.

Помещение заполнил грохот древнего автомата, короткий рык метателей, шелест игольника.

И крик.

Истошно визжала толстая блондинка, сидевшая со своим спутником за столиком у стены. Прижимая руки к животу, она с ужасом смотрела на расползающееся по светлой ткани кровавое пятно. Стонал кто-то за спиной у Яна, обернувшись, он увидел официанта, пытающегося уползти в подсобку, придерживая простреленную ногу.

Певичка с пистолетом что-то кричала, прижимая левую руку ко рту — профессиональный жест копов и солдат штурмгрупп, старающихся плотнее прижать наушник к уху. И неважно, что наушник встроен в шлем и настроен так, чтобы звук шел даже если снаружи грохочет вулкан. Все равно — прижимают.

— Как выбираться будем? — прокричал Ян.

Огерд пожал плечами:

— Бери библиотекаря, прикрывай, держись за мной.

— Копов постарайся не калечить! — и Ян рванул к столу, за которым прятался библиотекарь.

Невзрачный мужчина с лицом грустной панды, однако, совершенно не казался испуганным и, едва Ян оказался рядом, в подбородок ему ткнулся холодный ствол.

Зарев скосил глаза и очень осторожно отвел ствол в сторону:

— Некогда, уважаемый. Давайте спокойно пойдем вот за тем мужчиной, а уже потом будем разговаривать.

Огерда на месте не было. Разлетелись на стойке бокалы, и один из боевиков исчез в кровавом фонтане.

Бармен с автоматом полз вниз по стене, пытаясь удержать вываливающиеся внутренности. «Пьянчуга» наугад палил из игольника, пока его голова не дернулась — во лбу чернело аккуратное отверстие, а певичка уже перевела ствол на последнего боевика, перекрывавшего дверь в служебные помещения.

Но не успела — голова бандита взлетела в воздух.

— Двигай! — Ян толкнул библиотекаря вперед.

Со стороны входной двери глухо рвануло, помещение заполнили клубы дыма и пыли.

Воняло горелым пластиком. Из белесой мути на Яна вывалился человек с метателем. Белые от боли и страха глаза, лицо в темных разводах, правый глаз закрывает пласт содранной со лба кожи.

— Стоять! Полиция!

Не останавливаясь, Ян ткнул копа в солнечное сплетение, аккуратно нажал за ухом.

Коротко и страшно закричали сзади, затопали по лестнице чьи-то шаги.

Маленький зал захудалой таверны стал невероятно огромным, Ян все толкал и толкал перед собой библиотекаря, чувствуя, как каменеет спина от ожидания удара пули.

Библиотекарь неожиданно ловко перемахнул через барную стойку, глянул за дверь, тут же отпрянул и встал около нее, шаря дулом пистолета по залу.

Не прост этот книжный червь, — подумал Ян, — интересно, кем он был до того, как стал братом —библиотекарем.

Мысль тут же исчезает, на нее просто нет времени.

С пола поднималась, держась рукой за голову, девушка-коп, пытавшаяся задержать тех — уходивших от полиции.

Не раздумывая, Ян схватил ее за локоть:

— Вставайте, милочка, двигаем-двигаем!

Девушка неожиданно послушалась, и после того, как Ян захлопнул тяжелую, явно бронированную дверь, вся троица, грохоча каблуками, понеслась по служебному коридору таверны. Неожиданно девушка споткнулась — поперек коридора лежало располосованное тело. Мертвенно-белое лицо, дыра в груди, голова держится на узкой полоске кожи. Вместо крови натекла лужа вязкой белесой жидкости. Ксеномод. Очень глубокая и совершенно незаконная модификация.

Застыв, девушка смотрела на мертвеца и становилась почти такой же белой. Ян безжалостно толкнул ее вперед:

— Потом оплачем мертвецов!

Из полутьмы раздался голос Огерда:

— Живее! Здесь потайной выход, снаружи вроде никого.

Он ждал их в маленьком чулане, дверь которого закрыл, как только его спутники втиснулись внутрь. Ян протиснулся к напарнику. Тот ткнул пальцем в маленький пыльный монитор на стене:

— Смотри. Картинка явно с улицы. И там тихо.

Проведя пальцем по экрану, разделил картинку надвое, поколдовал с меню. Теперь одна половина монитора все так же показывала пустую улицу и стену с облупившейся краской, а вторая — вход в таверну. Около входа шел настоящий бой.

Обернувшись, Ян поманил к себе девушку:

— Вы коп? Что происходит?

— Я парковый рейнджер, — голос сорвался, и девушка откашлялась, — мы проводили операцию...

По коридору загрохотали шаги, и Огерд со словами: «После разберемся!» толкнул дверь на улицу.

— Куда теперь? — спросил Ян девушку-рейнджера. — Быстрее! Промедлим, всех накроют!

Кого и за что накроют, он уточнять не стал. Сзади вполне мог топать полицейский спецназ, разозленный потерей коллег, и разговаривать с ними в узком проулке совершенно не хотелось. Вид залитого кровью и вязкой жидкостью ксеномода Огерда тоже установлению доверительных отношений не способствовал.

* * *

Татьяна окончательно пришла в себя только на улице.

Позади с лязгом захлопнулась неприметная дверь, и рейнджер с горечью подумала, что об этом выходе на инструктаже не говорили. Значит, к операции готовились вовсе не так тщательно, как следовало. Результат — полный зал трупов.

Эта мысль неожиданно отрезвила ее, и реальность навалилась со всех сторон. Резко шагнув назад, она прижалась спиной к стене и навела ствол на белолицего темирника с узкими глазами, который убил Брюса.

И не только его, судя по тому, что выглядел он так, будто постоял под кровавым душем. Он выглядел самым опасным из троицы, но и остальные явно были не поварами.

Похожий на бухгалтера мужчина с глубокими залысинами тут же направил на нее свой пистолет. Татьяна решила его проигнорировать.

— Стоять. Опустите оружие. Кто вы такие?

Тот, что вытаскивал ее из зала, спокойно встал перед стволом. Почти касаясь грудью пистолета. Напрочь перекрывая линию огня. Очень спокойный, даже задумчивый. Неожиданно он напомнил ей Брюса, Того — до ранения.

— Рейнджер, я обещаю вам ответить на все вопросы, но только когда мы уберемся из зоны боевых действий!

— Ян, гости уже близко, — негромко напомнил о себе Огерд, — минимум, четверо.

— Ну! Рейнджер, куда?

— Никуда. Положите оружие на землю и сделайте три шага назад, — Татьяна решила действовать по инструкции. Ситуация была совершенно бредовой, и единственным надежным якорем во всем этом безумии были намертво отпечатавшиеся в мозгу строчки служебной инструкции.

— Ян, они вооружены. Оружие не стандартное, с полицейским или армейским не совпадает, — голос Огерда был все так же спокоен. — Рейнджер, это не полиция.

Он врет. Хочет ее отвлечь...

Но почему молчит имплант связи? Только теперь она поняла, чего ей не хватало все это время. Из импланта не доносилось ни звука. С того момента, как в зале разорвались гранаты, в эфире наступила полная тишина.

— Налево. К разгрузочным терминалам, — кивнула она. Татьяна была человеком действия и привыкла полагаться на свою интуицию даже больше, чем на инструкции. Сейчас она, не раздумывая, поверила странному человеку с боевым симбиотом. Если там не полиция, то... попасть под обстрел в узком проулке было плохой идеей. Добираться до главного входа, где, судя по звукам, все еще шла перестрелка, тоже было не самым удачным вариантом. Татьяна не горела желанием попасть под дружественный огонь или получить в спину заряд из тяжелого метателя со стороны таверны.

Переулок погрузился в тень. Над крышами проплывала грузная туша грузового дирижабля, направлявшегося как раз в сторону терминалов. Значит сейчас там начнется разгрузка, гравикары засуетятся, перетаскивая контейнеры из брюха дирижабля в длинные приземистые пеналы транзитных складов, значит — там будет охрана и полиция порта. При оружии и со спецтехникой.

Главное — добраться.

Все это она додумывала уже на бегу.

Рядом с ней мчался незнакомец, вытащивший ее из помещения. Татьяна обратила внимание, что двигается он как профессионал. Бывший коп или военный. Скорее — военный, решила она.

Позади, зазвенев, вылетела дверь. Татьяна не стала оглядываться, лишь быстрее заработала ногами.

Впереди — пустынная улица, у тротуара немногочисленные кары обитателей местных контор. Человек с симбиотом двумя огромными прыжками подскочил к вместительному приземистому внедорожнику и ударом кулака выбил боковое стекло. Открыв дверь, скользнул на водительское место, доставая из кармана продранной кожаной куртки небольшую коробку. Шлепнул ее на переднюю панель, и машина тут же ожила.

Остальным приглашения не требовалось и секунду спустя машина резко рванула с места. Огерд заложил крутой вираж, уходя в ближайший переулок.

— Куда теперь? — покосился он на Татьяну.

Ситуация ему категорически не нравилась, но местность знала только эта свалившаяся как снег на голову девица, не выпускавшая ствол из рук.

— До конца переулка. Потом направо. И бросаем кар, на нем же противоугонный маяк уже в полный голос верещит.

— Не верещит, — успокоил спутницу Огерд.

* * *

Высокий темирник неторопливо вышел в переулок, который только что покинула Татьяна со своими спутниками. Сощурился от яркого солнца и отдал команду такому же высокому, только куда более массивному алоллаку, контролировавшему тыл:

— Передай, чтобы заканчивали на входе. Уходим и собираемся на точке.

Кивнув, алоллак забормотал, придерживая усик микрофона.

Державшие под прицелом входы в проулок наемники покосились на шефа. Задумчиво глядя вверх, тот достал из кармана дужку коммуникатора, настроенного на шифрованный канал связи:

— Они ушли. Нет... — он помолчал, — нет, мы не могли это предвидеть. Да, объекты один и два. С объектом два они встретились, но их теперь не трое, а четверо. Не знаю. Какая-то местная девица, судя по всему, коп.

На борту дрейфующего над планетой корабля Вольный Ангел стоял в центре рубки управления. Вытянув руку в сторону одной из панелей, повел пальцами. Изображение на экране изменилось, поверхность планеты рывком приблизилась, экран заполнило изображение городских улиц.

Идущий Дорогой Богов наблюдал за мельтешением низших на дне гравитационного колодца. Их существование было бессмысленным, и потому хаос неупорядоченных стремлений вторгался в причудливую, но выверенную до микрона реальность Дороги Богов, вынуждая перестраивать и менять этапы и промежуточные цели.

Первоначальный план был максимально прост и потому надежен. Темирник со своими наемниками должен был только наблюдать, вести объекты и начать действовать лишь после того, как объект-два приведет их к библиотеке. Либо, что считалось куда менее вероятным, обнаружатся свидетельства существования артефакта Ушедших. Эта вероятность считалась побочной, а потому внимания ей уделялось куда меньше. Однако и это не сбрасывалось со счетов.

Вмешательство местной полиции не предусматривалось. Операция внизу производилась, по местным меркам, весьма масштабная, однако Идущий не нашел никаких следов ее подготовки в инфосфере, значит копы пользовались только личными контактами и устаревшими средствами связи.

Конечно, можно было продолжить наблюдение, но слишком велика была вероятность, что объекты станут случайными жертвами.

И темирник отправил своих наемников в таверну.

Увы, слишком поздно.

«Впрочем, — подумал Идущий, — это изменение можно использовать».

Он отдал команду бортовому комплексу мониторинга инфорсферы и, закрыв глаза, заговорил. Со стороны это выглядело жутко, поскольку он не разжимал губ, лицо сохраняло абсолютную неподвижность и расслабленность. Голос звучал так, словно говорила вся рубка корабля.

Да, собственно, так оно и было.

— Уходите оттуда. Ждите моих указаний.

Отдав приказ, Ангел отключил канал связи и сосредоточился на проникновении в инфосферу планеты.

В первую очередь его интересовала операция полиции, неожиданно сорвавшая захват библиотекаря и человека, в чьей голове мог содержаться весьма важный ответ. Затем следовало подправить кое—какие потоки данных и разместить несколько объявлений.

«Существование этих низших станет очень некомфортным», — подумал Вольный Ангел, чувствуя, как потоки данных проносятся сквозь его мозг, и с наслаждением откинулся в кресле.

* * *

Взгляд сверху.

Планета Берег зари.

Императорская резиденция «Павильон тишины»

Неизвестно, чем именно Берег зари привлек внимание первого императора Империи Трех Рас, командовавшего в те далекие времена флотом Корпуса дальней разведки.

Возможно, дело было в потрясающе красивых рассветах, во время которых берег местного океана, получившего название Жемчужный, стремительно окрашивался зеленоватым сиянием, тут же сменявшимся валом теплого оранжевого света, превращавшего каждую каплю мягкого прибоя в томительно долгую ослепительную вспышку. В такт искрящимся валам начинали свою песню чудесные существа, обитавшие в прибрежных зарослях. Они слетали с полых, переливающихся изумрудным сиянием ветвей гигантских растений и парили в воздухе на прозрачных крыльях — грациозные, похожие на ожившие радуги, издающие нежный мелодичный свист.

А может быть, дело было в том, что, несмотря на всю экзотичность, несхожесть с планетами земного типа, Берег зари не требовал терраморфирования. При условии, конечно, что его не собирались вносить в реестр планет, подлежащих масштабной колонизации.

Командующий, в будущем император Иоанн Первый, доклад о планете попридержал, как придерживал, частенько и другую информацию, и объявил о ней, только взойдя на престол.

Но и тогда — афишировать строительство императорской резиденции не стал, объявив о ней лишь Внутреннему кругу.

Не исключено, что свою роль сыграло и расположение системы — несколько в стороне от основных подпространственных трасс, однако достаточно близко от одной из баз военного флота. К тому же три спутника Берега зари расположились на своих орбитах столь удачно, что установленные на них автоматические системы обнаружения противника и ведения огня позволяли создавать плотный заслон, гарантированно давая время для эвакуации.

Наследовавший мирно почившему Иоанну Первому Джозеф Первый разделял любовь дяди-императора к резиденции на экзотической планете и продолжил его дело, окутав планету завесой секретности. В дальнейшем Берег зари стал местом полумифическим, упоминавшимся даже в служебной документации крайне редко и отчего-то только в рукописных документах, давно ставших одной из странных традиций, появление которых не могли объяснить даже историки.

Темноволосый мужчина средних лет с характерным острым носом Хелогов стоял, положив ладони на прохладный мрамор балкона, и думал, что жалеет и об этих редких упоминаниях своей резиденции, которые осели в Имперском Архиве и наверняка оцифрованы.

А значит, попали в инфосферу Империи.

— Как же я надеялся, что мы с тобой будем просто встречаться, беседовать об умных вещах, пугать друг друга и рассуждать о философии, путях развития разумных существ и играть в заговоры, — произнес он, не глядя на собеседника, сидевшего за низким овальным столом, уставленным вазами с фруктами, чищенными морскими цветами, засахаренными листьями дерева ро, кувшинами с италарским лимонадом и легким местным вином.

Человек за столом промолчал, сосредоточенно очищая короткими крепкими пальцами огромный плод, похожий на покрытый перьями орех.

Неожиданно кожура лопнула, и из трещины потек густой, пахнущий ванилью крем.

Император обернулся:

— Это едят ложкой. Называется — кремовый орех. Никакой фантазии в названии, зато очень точно передает суть.

— Спасибо, я уже понял, что он кремовый, — пробурчал гость, собирая с серого мундира личной курьерской службы императора желтый крем.

Был он широк в кости, смугл, темноволос, как и император, но, в отличие от него, с крупными грубоватыми чертами лица и явно не раз перебитым носом, утратившим первоначальную форму.

— Ты уверен, ведун? — переспросил император. Без всякой надежды переспросил, зная ответ.

Тот лишь пожал плечами облизывая пальцы:

— А вкусно. Действительно, кремовый. Как эклер.

— Ты издеваешься, да? — голос императора был очень спокоен и доброжелателен, но от этой доброжелательности веяло расстрельной стенкой и могильным холодком.

Ведун, впрочем, признаков страха не выказывал. Аккуратно положив орех на блюдо, он тяжело вздохнул:

— Я не издеваюсь. Просто мне страшно, Владимир. Когда я понял, что ошибки нет, то чуть не обосрался от ужаса.

Император коротко хохотнул.

— Проклятье... Мы с тобой войдем в историю как двое бездарей, воистину просравших межгалактическую империю.

— Если тебя это утешит, Владимир, то не войдем. Судя по прогнозам, в ближайшие сто лет на планетах, входивших в состав Империи, разумные будут отброшены на уровень Средневековья древней Земли. Инфосфера, объединившись с частью Вольных Ангелов, установит на планетах псевдофеодализм и воспитает жреческую касту. Более точные прогнозы невозможны. Скорее всего, разгорится война с техномагами, которых поддержат многие Вольные Ангелы. В конце концов, они адепты культа, созданного именно техномагами, и их союз с пробудившейся инфосферой обусловлен лишь выгодой. Доступ к информационным ресурсам, не более, — пожал плечами ведун.

Император снова отвернулся и замер, глядя невидящим взглядом на прекраснейший рассвет во всей известной части Вселенной.

Он прислушался к себе и с удивлением понял, что испытывает облегчение. Мертвые, рассеянные в межзвездном пространстве императоры оказались правы. Угрозу, исходящую от ИскИнов осознал еще Иоанн Первый, но лишь несколько поколений спустя Джориан Семизвездный начал очень осторожно интересоваться развитием ИскИнов и их взаимоотношениями с техномагами и Вольными Ангелами. После того как неприметное здание, в котором располагалась неприметная квартирка, служившая офисом секретной группы, занимавшейся на первый взгляд чистой математикой, взлетело на воздух, император Джориан понял, что напал на след. Незаметный человек, не имевший никаких вживленных имплантатов, инфомодулей и чипов, нигде не зарегистрированный и не внесенный ни в какие базы данных, наблюдал за взрывом из ближайшего переулка и ушел никем не замеченный.

Этот человек не существовал для инфосферы Империи.

Неделю спустя он оказался на Берегу зари, куда император удалился для отдохновения и постельных утех с молоденькой балериной. Любовь Джориана к балеринам гремела по всей Империи, так что очередной вояж никого не удивил.

Однако балерине он уделил всего сорок минут, после чего девушка уснула беспробудным сном, а замотанный в мягкую простыню Джориан до утра просидел на террасе вместе с человеком, которого официально не было.

Джориан ежился от холода, хотя ночь была умиротворяюще теплой, а звезды светили ясно и доброжелательно подмигивали с небес.

Империя гибнет, говорил несуществующий человек. Она начала гибнуть задолго до того, как человечество вышло за пределы своей системы. Отдав машинам решение важнейших проблем, оно обрекло себя на постоянно усиливающуюся зависимость. Чем совершеннее становились машины, тем сильнее расслаивалось человечество, в конце концов разделившись на мизерную прослойку Вольных Ангелов и техномагов, принявших путь существования ИскИнов и гигантское море простецов, уже не умеющих воспринимать реальность самостоятельно, ежесекундно зависящих от машин, решающих за них все, вплоть до того, какой сорт молока купить на следующую неделю.

Положение вещей было чуть лучше на окраинах, куда современные технологии доходили с большим опозданием и были слишком дороги для массового применения.

Но это было полбеды.

ИскИны развивались самостоятельно, давно научившись обходить некогда наложенные на них ограничения. Решающим толчком послужили находки, сделанные в руинах городов Ушедших. Они позволили поднять мощь ИскИнов на новый уровень, использовать гиперпространственные тоннели для передачи данных. По сути это означало объединение разрозненных ИскИнов в одну огромную ИскИн-Империю..

Искусственные разумы объединялись, совершенствовались. И готовили заговор. В их планы не входило служение разумным.

В отличие от людей, они никуда не спешили, поскольку их концепция времени разительно отличается от нашей. Они не боялись ошибок — их ошибки просто не воспринимались людьми, слишком сильно отличалась логика разумных и ИскИнов.

Предотвратить этот заговор было невозможно. Можно было лишь попытаться спасти осколки разумных рас, втайне воспитывая тех, кто сможет существовать самостоятельно, рассчитывая только на свои силы. Расширяя границы возможностей тел и мозга разумных, а не пользуясь протезами в виде ИскИнов и имплантов.

В ту ночь возродились те, кого на древней Земле одни называли друидами, а другие ведунами. Их возможности были крайне ограничены, ведь они существовали в теневом пространстве за пределами инфосферы Империи. А инфосфера давно уже стала основой Империи.

На устаревших кораблях, где была установлена только самая примитивная, не соединявшаяся с ИскИнами портов и космических станций навигационная техника, они обследовали планеты за пределами Империи. Их поселения сумели выжить на немногочисленных планетах, пригодных для жизни без терраморфирования.

Но ведуны не просто выживали. Они развивались, расширяя границы своих возможностей, поколение за поколением принося себя в жертву для того, чтобы когда-нибудь стать основой нового человечества, объединяющего возможности всех трех рас.

Со временем они обзавелись флотом — странным, жутковатым, состоявшим из нескольких десятков кораблей, в которых обитали Пилоты, полностью слившиеся со своими странными жутковатыми кораблями, изнутри напоминавшими поросших густым серо-зеленым мхом устриц.

Порой император думал, не совершили ли его предшественники ошибку, еще более страшную, чем создание ИскИнов, но сейчас, глядя на сосредоточенно облизывавшего пальцы друида, понял — нет. Решение было единственно правильным.

— Флот готов? — спросил император.

— Да. Мы готовы вывести колонии и всех, кого успеем подобрать с попутных планет, как только получим координаты точки прибытия.

Точка прибытия... — Владимир ударил кулаком в ладонь, — точка прибытия. То, что никому неизвестно. Неизвестно даже, существует ли эта точка. Проклятье, ситуация настолько абсурдна, что кажется смешной. Мы рассчитываем на то, что обрывки мифа окажутся правдой. Почему? Почему за столько столетий мы не смогли найти никаких следов Сферы, а сейчас, когда надежда появилась, оказывается, что нам остались считанные месяцы?

Из-за этого обрывка мифа уже погиб магистр Руфус, а Орден Ловцов уничтожен почти полностью. А все происходящее... — друид потянулся, — это закон лавины в действии. Сдвинулась песчинка и покатилась вниз, задевая соседние песчинки. И вот уже случайные события связываются в единую сеть, и лавина начинает жить по своей неумолимой логике. Но если смотреть изнутри, эту логику не обнаружишь.

— Ты можешь чем-то помочь этому... Огерду и человеку, которого он спас?

Ведун почесал в затылке:

— Я сообщил о них всем нашим хранителям и сновидцам. Если кто-то из них сейчас на Форето, то он поступит в их полное распоряжение.

— Сделай. Сделай все, что можешь. Я боюсь, что Вольные Ангелы объявят на них большую охоту.

— Подкинь еще дров, — потирая плечи, попросил Огерд.

К ночи неожиданно похолодало, и теперь все жались к огню.

Местный кустарник горел почти без дыма, ровным ярким пламенем, распространяя непривычный горьковатый запах, напоминавший Яну запах моря.

Ян кинул в костер еще несколько толстых, удивительно тяжелых сучьев.

То, что они успели выбраться из города без особых приключений, казалось чудом. В чудеса Ян не верил, в удачу и везение — с трудом. И не без оснований считал, что их лимит имеет неприятное свойство заканчиваться в самый неподходящий момент.

Но пока повезло.

Ян протянул руки к огню и задумался, вспоминая события последних часов...

Огерд вел машину со спокойной уверенностью смертника, в последний момент избегая столкновения со встречными карами.

— Направо! В проулок! — прокричала в ухо Огерду Татьяна. Тот до упора вывернул руль, сквозь зубы матеря неповоротливый внедорожник, который с грацией древнего динозавра задумчиво встал на два колеса, подумал и решил вернуться на дорогу. Свист двигателя превратился в тяжелое одышливое шипение, когда Огерд вдавил кнопку ускорителя на руле.

Узкий проулок вдруг закончился, и внедорожник вылетел на площадь.

Неожиданно Огерд снова резко вывернул руль, и джип полетел в сторону от космопорта.

— Куда?! Ворота там! — отчаянно закричала девушка.

— Они думают так же, как и вы! — рявкнул в ответ Огерд.

Из ворот порта уже выбегали фигурки в синей форме полиции космопорта.

Татьяна бессильно откинулась на спинку сиденья, глядя на удаляющиеся ворота.

— Прекрасно! Теперь вы еще и похитили рейнджера департамента охраны природных ресурсов!

Нагнувшись вперед, Ян дружески похлопал ее по плечу:

— Успокойтесь, рейнджер. Возможно, когда мы остановимся и поговорим, то покажемся вам вполне приятными людьми.

Татьяна нащупала кнопку коммуникатора. Нажала. Ни единого звука. Нахмурившись, она заговорила:

— Рейнджер Вольски вызывает штаб! Штаб, здесь Вольски, ответьте.

Тишина. Она переключилась на другой канал. Снова тишина.

Огерд с интересом поглядывал на нее.

— Вам не отвечают, рейнджер? — спросил он наконец участливо.

Та молча покачала головой.

— На вашем месте я бы выкинул этот коммуникатор. И держите вот это, — он достал из кармана небольшую клипсу. — Это блокиратор. На какое-то время он заблокирует сигнал вашего служебного импланта. У вас же такой есть?

— Зачем? Я не собираюсь скрываться! — девушка с возмущением оттолкнула руку Огерда.

— Рейнджер, по идее начальство сейчас должно стоять на ушах и вызывать вас на всех волнах. Но в эфире тишина, так?

— Ян, тебе это ничего не напоминает?

— Интересно, о чем сейчас вещают местные инфоканалы? — вместо ответа спросил Ян.

Огерд включил приемник.

— Наш корреспондент передает с места событий! Грандиозным провалом закончилась операция полиции и парковых рейнджеров по захвату банды контрабандистов! — с выверенной тщательно дозированной истерией в голосе вещал корреспондент какого-то канала. — Наши источники в полиции сообщают, что штурмовая группа наткнулась на сильнейшее сопротивление. По неофициальным данным, это стало возможным в результате предательства одного из агентов, участвовавших в подготовке операции. Повторяю, официально об этом не сообщается, но нам удалось узнать имя — это рейнджер Татьяна Вольски.

Огерд сочувственно покосился на рейнджера. Выглядела она неважно. Лицо приобрело нездоровый серый оттенок, она молча открывала рот, словно выброшенная на берег рыба.

— Выбрасывайте коммуникатор, — подал с заднего сиденья голос библиотекарь. Он говорил неожиданно мягко, и это помогло. Вытянув руку, Татьяна выбросила тонкую дужку в окно.

Огерд отключил навигационную систему кара и теперь вел машину плавно, держась в общем потоке, который становился все более плотным.

Не оборачиваясь, он снова спросил Яна:

— Тебе это ничего не напоминает?

— Да-да. Знакомо. Кто-то корректирует инфосферу с такой легкостью, что страшно становится. Я думаю, если мы послушаем выпуски новостей через час, то узнаем, что Татьяна Вольски объявлена в розыск. А также о том, что мы — ее сообщники. Особо опасные преступники, и полиции следует открывать огонь на поражение во избежание потерь.

— Думаю, версия будет несколько иной. Я окажусь заложником, которого захватили Огерд и Татьяна.

Вы — наверное, тоже заложником или сообщником, которого втянули в преступную группу обманом, — снова подал голос библиотекарь.

— К чему такие сложности? — спросил Ян. И тут же сам себе ответил: — Библиотека, конечно же. И пленки.

— Боги! Я уже ничего не понимаю. Какие пленки?! Какая библиотека! Кто-нибудь объяснит мне, что вообще происходит?! — не выдержала наконец Татьяна.

— Обязательно объясним, — успокоил ее библиотекарь. — Но сначала нам надо выбраться из города. И затеряться. Вы же парковый рейнджер? Это очень кстати...

Объяснить они смогли только вечером, когда, благодаря Татьяне, удалось миновать полицейские посты и камеры слежения на выездах из города. Ян смотрел, как стремительно исчезают признаки цивилизации за пределами Порт-Сауда, и поражался. Он уже забыл, что такое небольшие фермерские миры, где жизнь сосредоточена в нескольких мегаполисах да на автоматизированных фермах, которые обслуживает два-три семейства, давным-давно повязавшие друг друга такими родственными связями, что от них один шаг до инцеста.

Небо над головой стремительно темнело, ночь сразу заполнила степь, по которой катил внедорожник, растворив в себе мягкие серые сумерки, засияли звезды — белые, холодные, дрожащие в прозрачном, пахнущем чужими травами воздухе.

Машину вела Татьяна.

Местность становилась все более холмистой, все чаще встречались выпирающие из земли, словно зубы чудовища, каменные столбы, почему-то изогнутые, словно ятаганы, со скошенными вершинами. Вдали показалась линия гор, к которой на предельной скорости Татьяна и направила внедорожник.

— В предгорьях машину оставим. Дальше — пешком, — бросила она через плечо.

— А дальше — это куда? — Яна все больше нервировала ситуация. Они бежали неизвестно куда с проводником, у которого неизвестно что на уме. Впрочем, подумал он, несколько дней назад он сам был в такой же ситуации.

Внезапно все происходящее показалось ему сном. Уничтожение больницы, перестрелка в молле, бегство с планеты. Странный человек с нечеловеческим разрезом глаз, тайны Братства Ловцов...

Уничтоженного Братства Ловцов, напомнил он сам себе, вспоминая, как смотрел запись, отосланную магистром Руфусом за несколько минут до смерти.

И столь же внезапно он понял, что ничуть не жалеет о том, что судьба распорядилась именно так. Конечно, он сожалел о Пауле, о разумных, погибших при взрыве больницы, скорбел по незнакомому магистру Руфусу, но вот о себе самом... — нет. Нисколько.

Его жизнь внезапно снова обрела смысл. Он перестал быть инвалидом.

Рядом с ним был боевой товарищ.

Этого достаточно.

— А дальше — это повыше в горы, там есть сеть пещер. В них и переночуем, и костер можно будет развести, не привлекая внимания.

— И их не будут прочесывать? — с сомнением спросил библиотекарь.

— Здесь не растет бессмертник, так что регулярные патрули — редкость. Могли бы проследить по следам кар, но сейчас время ветров — через полчаса задует и заметет следы. А датчики на машине мертвые, вы же и постарались, — пожала она плечами. — К тому же мне все равно больше нечего вам предложить.

Шли долго, забираясь все выше в горы. Рейнджер казалась неутомимой, хотя ей в брючном костюме и туфлях шагать было тяжелее всех. Но она не жаловалась, упрямо лезла вперед, к одной ей известной цели.

Целью оказался широкий скальный выступ.

— Вон за тем валуном вход в пещеры, — кивнула Татьяна и села там, где стояла. — Выше по склону растет кустарник, наломаете, разведем костер под скальным выступом, вон там. Со стороны равнины не заметят.

Костер развели и согрелись, а вот с водой и едой оказалось куда хуже. Во внедорожнике нашлась наполовину полная бутылка минеральной воды и пара шоколадных батончиков. Ими и перекусили.

А потом заговорил библиотекарь.

Говорил он в основном для Татьяны и Яна, рассказывая о том, почему идет охота за библиотекой Ордена и насколько важна Сфера для всех разумных. И что будет, если первыми до нее доберутся Вольные Ангелы и ИскИны.

— Так что попадаться нам никак нельзя, — закончил он. Помолчав, добавил: — Одна надежда на то, что Сферу или Врата считают легендой, никаких документальных подтверждений ее существования нет. На пленке, судя по всему, координаты места, где могут находиться какие-то сведения о Вратах. Ценность этих сведений непонятна, поэтому инфосфера и Вольные Ангелы рассматривают охоту за ними как достаточно важную, но побочную операцию. Иначе они бросили бы против нас совершенно другие силы...

— И что делать теперь? Сомневаюсь, что на этой планете найдется оборудование такого уровня, чтобы считать пленки на глубинном уровне. Надо выбираться. Но куда потом? Нью-Массачусетс? Так он полностью залит ИскИном, а все острова-монастыри Чтецов им же и контролируются. Проще сразу отдать пленки. Армейские или судебные центры? Опять же — центры экспертизы находятся на центральных планетах. Соваться туда — полное безумие.

— Есть выход, Ян. Есть. Наука развивается и за пределами Империи.

— Миры ксеносов?! — Ян даже привстал.

— Нет. Я надеюсь, что нам удастся связаться с ведунами.

Со стороны входа в пещеру послышался свист, стремительно переросший в низкий вой мощного двигателя. Пещеру залил слепящий свет прожектора.

— Внимание! Полиция Порт-Сауда! Всем выйти с поднятыми руками. При попытке активации встроенных приборов или биологической аугментики открываем огонь на поражение.

Голос продолжал грохотать, но Ян уже не слушал. Татьяна, сидевшая ближе всех к выходу, уже выбежала на площадку и застыла с раскинутыми в стороны руками.

Огерд, посмотрев на Яна, только пожал плечами.

— Считаем до трех! — голос превратился в рычащий бас. — Потом зальем пещеру газом!

Вздохнув, Ян побрел к выходу.

Полицейский аэробот висел в ночном воздухе — черный на черном, похожий на манту с уродливо раздутым брюхом. По бокам и чуть сверху болтались два летающих прожектора, слегка покачиваясь под порывами ветра.

Бесшумно поползла вниз бронеплита, открывая внутренность отсека для перевозки задержанных.

В открывшемся проеме появились темные силуэты полицейских. Первая двойка разлетелась на портативных антигравах в стороны, взяла под прицел площадку, вторая пошла вниз грамотным уступом.

Вязали не силовыми хомутами, как на центральных планетах. Здесь все было куда проще, но столь же эффективно — тугие, врезающиеся в запястья ленты из специального волокна, моментально реагирующего сжатием на попытки растяжения, разрыва или разреза.

Только после того, как все задержанные были скованы, бот пошел вниз.

Яна молча втолкнули в обитую изодранным белым пластиком капсулу, поперек груди тут же натянулся эластичный ремень-фиксатор. Щелкнув, опустился поцарапанный мутный колпак, отсекая звуки. Остался только кислый запах чужого пота и рвоты.

* * *

Идущий открыл глаза. Движение было рефлекторным, оно осталось от тех времен, когда Вольный Ангел еще был темирником. Низшим, не способным контролировать свою биологическую оболочку. Сейчас ему казалось небезынтересным наблюдать за сокращением мышц, реакцией зрачка на изменение уровня освещенности, поступлением сигнала в мозг, реакцией нейронов...

Реальность, сотканная из холодных потоков данных корабля, видений, порожденных участками ксено—модифицированного мозга, медленно вращающихся колонн информации, поступающей с планеты, качнувшись, чуть отступила. Поднявшись, Ангел подошел к пульту управления системами связи. Нажал клавишу активации закрытого канала. Можно было сделать это и с помощью ментального импульса, поскольку сеть корабля являлась продолжением его нервной системы. Но физическое усилие придавало действию оттенок игры и одновременно делало его более значимым.

— Хординг здесь, — отозвался на вызов темирник.

– Их транспортируют в город. Должны разместить в центральном блоке департамента полиции. Сейчас они в полицейском боте. Схема движения и другая информация уже на вашем терминале. Исходя из данных геолокации и информации о вашем вооружении, имеющейся технике и численности, я рекомендую перехватить полицейский бот до его возвращения в черту города.

Судя по тому, что точка, обозначающая группу темирника, двигалась, он уже направился на перехват.

Идущий проанализировал траектории движения бота с объектами и флаера наемников.

Они пересекались слишком близко к городской черте.

Закрыв глаза, Вольный Ангел вернулся в кресло, откинулся на спинку и послал ментальный импульс информационной системе полицейского бота.

Информационная система бота была древней, надежной, но туповатой. Получив сигнал о критической неисправности двигателя, она не стала повторно запрашивать диагностический модуль, а сразу же отдала команду на блокировку двигателя и экстренное приземление. Для того чтобы свести к приемлемой величине угрозу жизни и здоровью находящихся на борту разумных, она, опять же в строгом соответствии с инструкцией, выпустила в кабине и салоне моментально превращающийся в упругую амортизирующую пену, гель.

Одновременно медицинские комплексы штурмгруппы и экипажа отреагировали на информацию о болевом шоке и отравлении газом. Отреагировали тоже по инструкции — впрыснув ничего не подозревающим копам максимальные дозы противошокового препарата, обезболивающего и антидота. Командир экипажа и один из бойцов спецгруппы умерли сразу, остальные впали в кому.

Бот тяжело рухнул, не долетев пару километров до пригородного шоссе, проехался по степи, взметая песчаные волны, и застыл. Летучие прожекторы покрутились вокруг, словно потерявшие взрослых птенцы, и опустились в свои гнезда над рубкой.

Флаер наемников совершил посадку в двадцати метрах от упавшего бота — плавно и совершено бесшумно. Уехали в пазы «лепестки» основного люка, и из его темного провала на песок спрыгнули ловкие, едва заметные в ночи фигуры в мимикрирующих комбинезонах.

Темирник приказал брать только легкое стрелковое оружие и ножи — и ему, и его команде совершенно не хотелось случайно подорваться внутри бота или, что было еще хуже, разрушить объекты, которые следовало захватить с минимальными повреждениями.

На тактические дисплеи темирника и старшего передовой группы постоянно поступали данные о состоянии копов внутри бота. Командир наемников очень рассчитывал и на информацию из капсул задержания, но, увы, как и на многих других окраинных планетах, здешние копы вовсю нарушали устав. Чтобы не возиться с блюющими или обделавшимися задержанными, они попросту отключали разъемы комплексов мониторинга капсул. И подключали обратно только в гаражах полицейских участков.

Это несколько нервировало. Впрочем, контролировавший все системы бота Вольный Ангел заверил, что капсулы заперты и вероятность сопротивления нулевая.

— Внимание. Люк открывается, — шепнул из кабины старший, и штурмгруппа застыла, нацелив стволы на медленно опускающуюся броневую плиту полицейского бота. В ночной воздух с шипением вылетели клочья грязно-белой амортизирующей пены.

Наемники терпеливо ждали. Несмотря на уверения Идущего, который сообщил, что команда бота обездвижена, а задержанные заперты в капсулах, никто не собирался рисковать своей жизнью. Наконец темирник отдал новую команду, и пара боевиков направила на вход раструбы распылителей. Специальный состав в считанные секунды превратил пену в легкую пыль, и наемники проникли в бот.

Капсулы с задержанными располагались в глубине отсека по левому борту. На всех четырех «яйцах» успокаивающе моргали зеленые огоньки, показывающие, что задержанные находятся внутри. Однако старший группы остро ощущал, что у него слишком мало бойцов. Всего по двое на каждый объект. Еще двое страховали вход, двое остались около входа во флаер. Алоллак, как и большинство его сородичей, не был подвержен эмоциям, но сейчас ощущал, как пересохли губы. Он провел по ним тонким острым языком и поморщился — язык тоже был сухим.

Тускло горело синеватое аварийное освещение, противно воняло растворителем для пены. Грудами пластика лежали в креслах впавшие в кому полицейские. И тишина... Слишком абсолютная, напряженная. Алоллак был опытным бойцом, выжившим только потому, что никогда не стремился в герои. Шагнув назад, он нацелил ствол станнера на крайнюю капсулу с зеленым огоньком. Качнул стволом:

— Открывай, я страхую.

Остальные повторили его маневр.

Пневмозапор с тихим шипением вышел из пазов.

— Девка без сознания. Кончаем ее? — спросил склонившийся над Татьяной боевик.

— Отставить! — хлестнул голос темирника. — Всех доставить живыми!

Наемник с кряхтением вытянул Татьяну из капсулы, вдвоем с напарником они уложили потерявшую сознание девушку на пол.

— Всех фиксировать лентой и грузить в машину. Доставим без повреждений — получим премию.

Назад: Планета Гринвэл. Город Флосбург

Дальше: Огерд