11
ГНЕВ И ЗАГАДКИ МАРСА
— Ужасающая картина, — сообщил Клаус. — Чаша Бурь заполняется. Там все бурлит. Картинку видишь?
Дефицит времени наконец-то заставил Землю забыть о карантинных ограничениях. По этой причине Эдвин вольготно сидел в центральном отсеке посадочной ступени. Он мельком взглянул на экран своего пульта.
— И сколько у нас времени?
— Может быть, сутки. Может быть, неделя. Хьюстон считает, что вряд ли больше.
— Эх, Клаус, тут изучать да изучать. На десятки лет хватит! А может, и на века. Трудно даже представить, что в катакомбах кроется. По-моему, даже ты не до конца сознаешь.
— Да сознаю я, сознаю. Но такова Дестини. Кого пошлешь?
Кого пошлешь… И на «Одиссее», и в Хьюстоне прекрасно знали, что скафандры Эдвина и Венсана поизносились, не очень хорошо перенесли многочисленные дезинфекции. Во внешних оболочках появились дефекты в виде микроразрывов, потертостей, стойких засорений частицами песка. Земля опасалась, что на сгибах песок мог перетереть нити и привести к разгерметизации. А запасные комплекты погибли вместе с «Калифорнией». Одеяния же Григория и Го пострадали меньше, поскольку первый на Марс прибыл последним, а второй долго отсиживался в засыпанном «Спэрроу». Так что выбирать не приходилось.
Эдвин взглянул на прозрачные двери.
— Они уже проснулись. Завтракают.
— Понятно, — отозвался «Одиссей». — Приятного аппетита.
И скрылся за горизонтом.
— Послушайте, у меня лука почти не осталось, — пожаловался Григорий. — Заканчивается то есть.
— И риса мало, — присоединился Го.
— У нас много чего заканчивается. В частности, время. Кончайте трапезу.
— Дедовщина какая-то.
— Незамутненный американский империализм.
Эдвин обдумал критику и сделал вывод:
— Демагоги. С межпланетной дороги.
* * *
Со времени их прошлого выхода небо над плоскогорьем заметно порыжело. Это говорило о том, что в верхних слоях марсианской атмосферы накапливалась пыль — верный признак распространения бури. Но здесь, в щели между обрывом и отколовшейся частью берега, ветер пока не ощущался. Кто мог знать, сколько оно продлится, это пока… Григорий с тревогой еще раз взглянул в небо.
— Да ладно, — сказал Го и сверху постучал по шлему. — Все обойдется.
— Авось, — проворчал Григорий.
Его голова скрылась в проломе. Чуть выждав, Го тоже спустился по алюминиевой лесенке.
Внизу все было точно так же, как и в прошлый раз — тоннель, рельсы, отсветы фонарей. Только следов на песке прибавилось. Да появилась рваная, зазубренная дыра в стальной перегородке.
Чтобы обследовать как можно большее пространство, Го и Григорий не должны были повторять маршрут Эдвина и Венсана. Поэтому сразу за перегородкой они свернули в первый же боковой ход, который попался по пути.
Хьюстон настоятельно рекомендовал не бродить в поверхностных ярусах, а проникнуть в глубину марсианских подземелий. Научное руководство полагало, что освоение и заселение выработок шло поэтапно, сверху вниз, поэтому разные этажи Лабиринта Венсана могли соответствовать разным эпохам развития здешней цивилизации. Разумеется, Землю интересовали не чугунные рельсы или примитивный дроволет, а последние достижения марсиан. Земля надеялась найти нечто такое, до чего люди еще не додумались, что не имело бы аналогов в земной технической культуре. Особое значение придавалось поиску предметов, имеющих признаки носителей информации. Им отдавался абсолютный приоритет, только их разрешалось забирать с собой, причем в максимально возможных количествах. Все остальное надлежало снимать, измерять, запоминать. Плюс к этому, русских почему-то больше всего интересовала горная техника. Конкретно — рабочие поверхности режущих инструментов.
* * *
Дела в первый час шли вяло. Тоннель, в который они свернули, по всей видимости, играл вспомогательную, обслуживающую роль. Он проходил между двух более важных магистралей, с которыми сообщался расположенными в шахматном порядке проходами.
Все эти проходы оказались запертыми могучими, по виду — каменными, дверями. Более того, вскоре исследователи уперлись в новую поперечную переборку из той же серой, непроницаемой стали, что и первая. Единственное, что ее отличало от прочих подобных преград, изображение. Первое изображение марсианина, встреченное в экспедиции.
С припорошенной пылью поверхности глядело выгравированное во всю высоту перегородки лицо. Для того чтобы воспринять его целиком, пришлось отступить далеко назад. С расстояния возникало ощущение верности портрета, пропорции складывались в единое целое.
Безусловно, оригинал являлся человекоподобным существом. Узкое, вытянутое по вертикали лицо, являлось именно лицом. Два полуприкрытых глаза, прямой нос, высокий лоб. Небольшой рот. Внизу лик завершался заостренным подбородком. Но на этом сходство заканчивалось, начинались отличия.
Нос марсианина начинался не от переносицы, а с нижней части лба, переносица вообще отсутствовала. Щелевидного разреза глаза почти скрывались под тяжелыми веками. В них оставались открытыми только нижние части больших зрачков. От этого казалось, что марсианин пребывал то ли в полудреме, то ли в трансе. Создавалось ощущение глубокой задумчивости, погруженности в себя. Признаков растительности на лице не имелось. То ли шерсть, то ли волосы, спадающие по бокам головы, не давали возможности понять, имеются ли у существа ушные раковины. Весь портрет обрамлял четкий, геометрически правильный круг, делая его похожим на икону.
— Местный святой, — сказал Го. — Или даже бог. На вашего Иисуса похож. Только сильно лохматый. Смотри, тут в стенах остатки светильников.
— Наверное, за стенами в параллельных тоннелях останавливались поезда. Из них выливались толпы паломников. Шли сюда, перегородка поднималась, вроде занавеса. Дальше вполне может оказаться какой-нибудь зал с алтарем.
— Да, похоже на храм, Гри. Но я заметил кое-что посущественнее.
Го перевел луч фонаря сначала на правую, а затем на левую стены. По бокам от иконы-перегородки имелись узкие проходы. От потолка к ним разбегались две зигзагообразные стрелы-молнии.
Григорий слегка поклонился изображению.
— Ну спасибо тебе, Путеводный…
* * *
Обе щели оказались входами на лестничные площадки. Вниз от площадок уходили громадные ступени высотой примерно до уровня пояса среднестатистического человека. В земных условиях спускаться по такой лестнице было бы крайне неудобно. Но не на Марсе с его слабым притяжением. Ход имел небольшую ширину, рассчитанную, видимо, на то, чтобы пропускать не более одного марсианина одновременно. Он огибал то ли огромную колонну, то ли шахту с диаметром, как прикинул Григорий, не меньше тридцати метров, и имел совершенно глухие стены без каких-либо окон, ниш или украшений. Только на сводчатом потолке висели крупные запыленные колпаки, наверняка закрывавшие осветительные устройства, ныне бездействующие.
Метрах в двадцати ниже перегородки лестница прерывалась площадкой с единственным дверным проемом в виде арки. За проходом, ведущим внутрь шахты, луч высветил решетчатый пол, образованный толстыми, по виду — металлическими прутьями. Они соединялись друг с другом без следов сварки, без болтов или чего-то подобного. Они вообще не были наложены друг на друга. Вся решетка казалась единым, одномоментно отлитым изделием.
— Не провалимся? — опасливо спросил Го. — Черт знает сколько миллионов лет прошло…
Григорий просунул ногу в дверь и изо всей силы стукнул каблуком по прутьям. И даже через толстую подошву уловил ровную, здоровую вибрацию металла.
— Не, нормально.
На всякий случай все же придерживаясь за высокие перила, он осторожно ступил вперед. Го тут же обхватил его за плечи.
— Эге! — сказал Григорий. — Ну наконец-то. Вот ты где, голубушка!
— Кто? — спросил Го.
— Что. Заходи, сам увидишь. И не боись, тут все на совесть строили.
Го прошел арку и поднял фонарь. Впереди тускло отразился бок огромного цилиндра.
— Слушай, — сказал Григорий. — Ты уже давно по Марсу бродишь. Пора в твою честь еще что-нибудь назвать. Кроме гиппобатрахия. Пусть это будет стартовая шахта имени товарища Го. Не возражаешь?
Товарищ Го не возражал. Он напряженно всматривался. Решетка не доходила до бока марсианской ракеты метров двух-трех. Дальше был перекинут мостик с очень высокими ограждениями. Он упирался в овальный люк.
— Прямо приглашают.
— Ну и что?
— Спрашиваешь…
Внутри кабина марсианского корабля представляла собой образец предельной простоты. Правда, доступным оказался только пассажирский отсек. Его пол концентрически понижался к центру. В него были вдавлены ряды ложементов, от которых остались одни основания, поскольку вся обивка давным-давно превратилась в труху, дававшую обильную пыль при самом легком прикосновении. Кроме мест для пассажиров в отсеке ничего не имелось, отсутствовали даже иллюминаторы. Корабль явно предназначался для весьма кратковременного полета.
— Орбитальный челнок.
— Значит, там, наверху, в храме, они совершали прощальную молитву, потом спускались сюда, загружались в ракету и улетали.
— Куда?
— На экскурсию. Типа «Познай Родину».
— В корабле без окон?
— Да, непонятно. И на другую планету с такими запасами не улетишь. Точнее, вовсе без запасов.
— А на спутники? На Фобос, к примеру. Или на Деймос?
— Это — пожалуйста. Но зачем отправлять туда уйму народа?
— Вахтовая смена рабочих. Быть может, они там что-то строили, на спутниках. Или улетали куда-то подальше.
— Куда?
— К другим звездам, например. Давай-ка познакомимся с управлением этого шаттла.
Из центра конического пола к потолочному люку поднималась забранная в кольцеобразные прутья лесенка. Судя по всему, вела она в пилотскую кабину. Но люк оказался то ли запертым, то ли намертво приржавевшим к ободу. Штурвального типа рукоятка ни на какие усилия не поддавалась.
Го достал из сумки компактный резак. Григорий положил ему на плечо руку.
— Отставить. Времени мало. Марсианский корабль — штука занятная, но, в общем-то, понятная. Давай поищем чего-то такого, чему нет аналогов в земной технике. Как приказано.
— Слушаюсь, подполковник, — с сожалением сказал Го.
Пилотам трудно дается мысль о том, что на свете существует что-то интереснее летающих машин.
* * *
Они вышли из ракеты. Го направил фонарь вверх. Над головами различался лепестковый створ, закрывающий шахту. Мощные сегменты давным-давно прогнулись под тяжестью обвалившихся пород. Когда-то этот стартовый колодец явно имел выход на поверхность. Но неведомый катаклизм его замуровал. Как, видимо, и все прочие выходы. Вселенная устроена так, что искусственные сооружения ей чужеродны. И по этой причине не могут существовать бесконечно. Особенно если переживают своих создателей.
— Грустно, — сказал Го.
— Друг мой! Когда становится грустно, следует идти дальше.
— Мудро.
Они вернулись на лестницу. Спустившись метров на пятьдесят, оказались в ангаре, где над головой нависали дюзы марсианского корабля.
— Ракета, обычная ракета. Работала на каком-то химическом горючем, — утешающим тоном сказал Григорий. — Наш «Одиссей» покруче будет.
— Да понимаю, — отозвался Го. — А быстро мы привыкли к тому, что находимся на другой планете.
— Нельзя же все время ахать да изумляться. Эй! Поберегись. Тут бездна. Этакой бодрящей глубины.
— А! Газоотводный канал?
— Нет ничего нового под солнцем. Между прочим, мы достигли второго яруса.
Второй ярус существенно отличался от первого. Поперечное сечение тоннелей имело форму не разрезанного овала, а геометрически правильных полуокружностей. Своды более обширных пустот опирались на ряды потрескавшихся круглых колонн. Рельсовые пути располагались на потолке. В ряде мест на них висели грузовые и пассажирские вагоны. Поперечные перегородки попадались реже, в большинстве своем были открыты, то есть утоплены в пол. Если же оказывались поднятыми, то легко обходились через боковые коридоры. Здесь марсиане, по-видимому, не слишком боялись разгерметизации. До самого своего исчезновения.
Значительная часть горизонтальной галереи, которую прошли Го и Григорий, состояла из повторяющихся сегментов длиной около полукилометра. Го назвал их «спальными отсеками». В этих пространствах между двумя перегородками от центрального тоннеля отходило множество боковых ниш, по виду представлявших собой индивидуальные квартиры.
Там без труда распознавались жилые комнаты с ложами для великанов, остатками больших размеров металлической мебели и массой мелких бытовых предметов из керамики, металла, стекла или каких-то композитов. Деревянные или пластмассовые вещи не попадались. То ли не выдержали испытания временем, то ли их не использовали вообще. Зато марсиане широко применяли натуральный камень. И не только в строительных целях. Имелись длинные ванны, бочки, огромные вазы и кувшины, вырезанные из цельных блоков, вдоль каменных перронов стояли каменные скамейки, а в стенах имелись вставки из цветного камня, образующие нечто вроде надписей.
Примерно в середине каждого «спального отсека» располагалась пара больших ответвлений, оканчивающихся тупиками. Эти помещения от пола до потолка занимали ряды стеллажей с плоскими каменными ящиками. При этом дно каждого верхнего ящика кроме роли дна играло еще и роль источника света для нижнего: как только на матовую поверхность попадал луч фонаря, там начинали тлеть желтые огоньки.
Ящики содержали россыпи легких, кирпичного цвета шариков величиной с вишневую косточку. Поверх слоя шариков различались иссохшие, распадающиеся от малейшего прикосновения остатки неведомых растений.
— Оранжерея, — с уверенностью определил Го. — Послушай, а почему нигде нет скелетов?
— Ни одного, — подтвердил Григорий. — Умели жить братцы-марсиане. Поэтому не помирали.
— Или помирали не здесь.
— Тогда давай искать.
— Лучше сразу на третьем ярусе.
— Идет.
* * *
Третий ярус тоннелей отличался от второго в еще большей степени, чем второй от первого. Проходы здесь были узкими, «спальные отсеки» отсутствовали, только изредка попадались отдельные «квартиры» с небольшими оранжереями. Зато в изобилии встречались обширные искусственные гроты. Видимо, они служили складами промышленного сырья и полуфабрикатов — в некоторых штабелями лежали огромные металлические чушки, в других громоздились кучи сыпучих материалов или пирамиды каменных блоков.
Сильное впечатление производило подземное марсианское водохранилище. Оно имело вид сферической пещеры диаметром не менее семидесяти-восьмидесяти метров. В верхней трети к ней радиально сбегалось несколько туннелей с остатками трубопроводов. На дне этой своеобразной цистерны еще сохранилась вода. Точнее, водяной лед, прикрытый слоем пыли и обвалившихся камней.
— Гри, да тут тысячи кубометров воды! И других запасов по кладовкам сохранилось немало.
— Да, эти марсиане могли бы еще жить да жить. Неужели все-таки вымерли?
— Тогда где же скелеты?
— А может, у них скелетов вообще не было. Так, медузами катались по тоннелям.
— Ну это ты хватил. У гиппобатрахия и всех прочих животных кости имелись, а у венца марсианской эволюции вдруг взяли да рассосались? Вспомни их дроволет, сиденья в вагонах, инструменты да мебель — все свидетельствует о том, что марсиане имели внушительные конечности, невозможные без костей. А портрет на воротах храма? Там же голова изображена. Какая ж голова без черепа? И потом, как медуза могла тесать камни? Что-то я не представлю.
— А хобот у слона видел? Вполне может держать не то что молоток, а целое бревно.
— Ладно, обсудим это позже, — сказал Го. — Взгляни-ка на свой счетчик Гейгера.
— Честно говоря, я все ждал, когда это произойдет.
— И вот оно произошло. Естественный фон радиации превышен в полтора раза. Давай искать источник.
Покинув водохранилище, они направились по одному из коридоров.
Впереди, насколько позволял судить свет фонарей, располагалась арка, за которой угадывалось обширное свободное пространство. И чем ближе оно становилось, тем больше оживали счетчики. Разница с фоном окружающих естественных пород заметно росла.
Коридор вывел их на кольцеобразный балкон, опоясывающий круглый зал со стенами из металлических панелей. Весь этот зал, вероятно, был высечен в единой монолитной скале. Внизу, за остатками высоких, под марсианский рост перилами, угадывалось пустое, заполненное тьмой пространство. В одном месте со свода свешивалось некое подъемное устройство, вроде кран-балки. А в нескольких метрах ниже обзорной площадки лучи фонарей высветили ровную, четко сегментированную поверхность. В каждом из сегментов торчали головки угольно-черных цилиндров, утопленных почти по самые шляпки.
— Эге-е, — нежно протянул Григорий. — Стерженьки-то… Чистый графит!
С этим утверждением Го спорить не стал. Вместо этого показал пальцем на противоположную стену зала.
— Там что-то поблескивает.
— Хорошее у тебя зрение. Как все узнаваемо! Должно быть, это окна зала управления.
— Зайдем?
— В основном уже все ясно. Ядерной энергетикой марсиане владели. Но мы — тоже. А времени… Время сейчас отсчитывают наши манометры. Следишь?
— Разумеется. А заданьице-то каково! Прелесть. Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что.
— И где же то, не знаю что?
— Да в четвертом ярусе, дружище. На третьем уровень развития примерно соответствует нашему двадцатому веку. Чую, можно найти массу полезных мелочей, каждая из которых способна сделать нас миллиардерами. Но — только и всего.
* * *
— Эй! Сколько у тебя кислорода?
— Не больше, чем у тебя. Пора подключать резервные баллоны.
Оба примолкли. Стало как-то зябко. Ноги гудели. Ныла спина. Фонарь светил тускло.
— Пройдем еще? — спросил Го.
Это означало нарушение строжайшего запрета. По инструкции переход на резервные баллоны требовал безусловного возвращения на базу. На «Спэрроу» то есть.
Оба сидели в месте, где под остатками кабелей на стене был выбит барельеф. Григорий взглянул на лик марсианского святого. Того самого, который впервые встретился на стальных воротах космодромного храма. В четвертом ярусе его изображения попадались весьма часто, через каждые три — четыре сотни шагов. И под каждым изображением неизменно находилась стрелка из хорошо отесанных и плотно подогнанных красных камней. Эти указующие знаки вели из коридора в коридор, из перехода в переход, они наверняка были важны для очень многих, если не для всех куда-то сгинувших марсиан. Следовательно, представляли интерес и для землян.
— Значит, так. Назад мы пойдем знакомой дорогой, везде есть люминесцентные метки. Останавливаться, рассматривать, размышлять да обсуждать ничего не будем, кое-где путь срежем и сократим. В общем, с учетом аварийного «НЗ» и за вычетом обратной дороги часа два у нас еще есть.
— Бросаем здесь все, без чего можно обойтись. Пустые баллоны, веревки, резак и тому подобное.
— Согласен. Включая те камешки, которые ты припрятал в карман.
— А миноискатель оставим? — хохотнул Го.
— И миноискатель. Нету мин, хоть тресни… Фонари включаем по очереди, пора экономить заряд. А потом — вперед. Думаю, часа полтора мы себе еще можем позволить. Или даже час и тридцать пять.
— Ну скажем, час плюс тридцать шесть и шесть. Нормальная температура человеческого тела. Не остывшего еще такого тела.
* * *
Часа и тридцати шести минут, впрочем, не понадобилось. Довольно скоро на пути оказался просторный тоннель с толстыми полуистлевшими пучками кабелей под сводом. Тоннель упирался в изогнутую стену из монолитного материала, внешне похожего и на камень, и на металл одновременно. Композит. Уже встречались признаки технологий, неизвестных землянам.
Вдоль стены шла галерея. Ее пол представлял собой частую решетку из слившихся белых прутьев, которые слегка пружинили под ногами. Справа и слева стена терялась во мраке. Стало ясно, что огибает она нешуточной ширины пространство. Потолок галереи не просматривался, поскольку металло-каменная масса имела выпуклость не только в горизонтальной плоскости, но еще и по вертикали. Она нависала над головами. По всей видимости, Го и Григорий обнаружили исполинский шар, вложенный в циклопическую пещеру. Причем щель между смежными поверхностями не превышала ста двадцати — ста тридцати сантиметров, что позволяло, раскинув руки, дотронуться как до бока шара, так и до его скального футляра.
Касался ли поразительный сфероид дна пещеры, либо опирался на какую-нибудь подставку, или же просто висел сам по себе (почему бы и нет?), разглядеть не удавалось, поскольку галерея опоясывала шар примерно по линии экватора.
— Забавно, — сказал Го. — Мы все-таки нашли то, не знаю что. Понятия не имею, для чего мог потребоваться такой шарище. И как его могли соорудить.
— У нас есть только час и двадцать девять минут.
— Надо бы потратить их с толком.
— Для этого нужна дверь.
— Должна быть. И не одна. Иначе зачем все эти стрелки на стенах? Нужно идти в противоположные стороны.
— Нет, подполковник, — сказал Го. — Ты только меня не презирай, но мы впервые столкнулись с чем-то, что понять не можем. Ну и… одним словом, стоит держаться вместе.
— Знаешь, мне тоже как-то не по себе. Как будто…
— Как будто душу сверлят?
— Во-во.
— Идем направо? Или вправо, как это будет правильнее по-русски?
— Без разницы. Что вправо, что направо. Ты вообще нормально бормочешь по-нашему. Хорошо, видать, учился.
Го усмехнулся.
— Постигал науку шпионскую.
Григорий хмыкнул, брызнул люминесцентной краской на стену и молча пошел вокруг шара.
Но обход ничего не дал. Потеряв много драгоценного времени, они вернулись к той самой метке на стене, от которой ушли. Но попутно обнаружили, что со всех сторон к круговой галерее сбегались тоннели, Го насчитал двенадцать. Однако в самом шаре какие-либо отверстия полностью отсутствовали, на протяжении всего периметра его поверхность оставалась однообразномонолитной.
— Фиаско, — пробормотал Го. — Вернуться за резаком?
Григорий постучал фонарем по боку шара. Ни трещинки, ни царапинки. Звук получился глухой.
— Мартышкин труд.
Фонарь вырвался из его руки, упал на решетку, подпрыгнул, отскочил на несколько метров влево. И повис в щели между прутьев. Не провалился.
— Так, чудеса пошли, — проворчал Григорий. — Магнитное поле?
Он отправился за пропажей. Наклонился, чтобы поднять, но почему-то так и замер.
— Ну и дела… Да вот же она!
Го прошел вперед и тоже увидел высокую прорезь. И не одну. Дальше, у закругления стены, находилась вторая, точно такая же. Го не остановился, прошел еще шагов двадцать пять. И наткнулся на третью.
— Это что-то невообразимое. Как мы могли их не заметить?
Григорий несколько секунд соображал.
— Наверное, потому, что огибали шар против хода часовой стрелки. Справа то есть. А нужно было идти по часовой. Налево.
— Мистика.
— Сейчас проверим. Давай, отойди за поворот. Если темноты не боишься.
— Боюсь, но отошел. Что дальше?
— А теперь возвращайся.
— Не может быть. Но это… как же?
— Повтори.
Го еще раз ушел и еще раз вернулся.
— Все правильно. Когда иду влево, двери появляются. Камень отворяется! А когда возвращаюсь вправо, они исчезают. Но дракон побери, зачем, как так получается, что это значит?
— Зачем? Это — чтобы народ шел в одном направлении. Без паники то есть. Я так думаю. А вот как получается, не спрашивай.
Григорий подобрал фонарь и осторожно просунул его в ближайшее отверстие-прорезь. Ничего не произошло. Слабый луч рассеялся в плотной тьме. Внутреннее пространство шара было огромным.
Они помолчали. Оба понимали, что вдвоем соваться в расступающийся камень неразумно. Вдруг все это чудо захлопнется? Хотя бы один из них обязан вернуться.
Го предложил бросить жребий. Григорий еще раз проделал свой опыт с фонарем. Потом сказал:
— Обойдемся без жребия. Пойду я. Как старший по званию.
— Злоупотребляешь. Китайцы не трусливее русских.
— Капитан Чжан. Обрати внимание: отдаю распоряжение в форме приказа.
— Угу.
— Выполнять!
Дисциплина, она и на Марсе дисциплина. Го нехотя приложил перчатку к шлему.
— Есть, подполковник. Служу России. Кто бы мог подумать…
* * *
…Раз, два, три, четыре, пять… Вышел зайчик погулять.
Григорий шагнул вперед и зажмурился. Когда он покинул белую решетку и прошел сквозь камень, что-то произошло. Неуловимое, никак не потревожившее ни зрения, ни слуха, ни осязания, оно случилось так легко и так малозаметно, что вполне могло оказаться плодом разыгравшегося воображения.
И все же…
Он стоял внутри огромного каменно-металлического шара, в шаге от входа, и тщательно анализировал ощущения. Вскоре пришла уверенность в том, что воздействие есть. Оно заключалось в том, что негативные эмоции улеглись. Исчезли страх, тревога и неуверенность, будто подействовала невесть откуда взявшаяся валерьянка. Остались спокойствие и предчувствие некоего важного и долгожданного события.
Григорий пытался понять, что произошло. Психотропное излучение? Если так, то аппаратура марсиан сохраняла работоспособность сотни тысяч лет. Или даже миллионы. Нет, такого не могло быть. Невозможно! Куда вероятнее, что шар создан не так уж и давно. И еще: психическая организация марсиан чрезвычайно, до странности сходна с человеческой…
Григорий медленно открыл глаза. Сначала он ничего не различал, кроме бледных контрольных цифр на внутренней поверхности шлема. Потом в темноте за стеклом оформились более плотные продолговатые тени. Кое-где тьма оказалась разреженной. Было похоже, что местами в ней располагались остатки осветительных устройств. Эти источники давно уже иссякли, они лишь отражали слабый световой поток, проникающий через вход.
Григорий приказал Го выключить фонарь. Немного помедлив, включил свой. Внимательно всматриваясь, провел лучом слева направо, затем сверху вниз.
Это был огромный зал, намного больший, чем казался снаружи. Даже не зал, а рукотворная пещера. Луч фонаря едва достигал свода. Там были заметны какие-то то ли шланги, то ли толстые кабели, то ли тонкие щупальца.
Снизу пространство ограничивалось амфитеатром из длинных скамей с высокими, скошенными спинками, разделенных проходами. Сиденья строились из расчета, конечно же, не на человека: их высота достигала примерно метра, что лишний раз подчеркивало немалый рост исчезнувших марсиан.
Насколько позволял видеть фонарь, справа и слева от прохода ряды скамей плавно изгибались. Скорее всего, зал в плане имел круглую форму, повторяя контуры шара, в котором располагался.
— Кинотеатр, что ли? — спросил Го. — Или стадион?
— Кому сказано не соваться?
— Я и не суюсь. Просто вижу на экране картинку с твоей камеры. А может, это парламент? Допустим, Всемарсианское собрание народных представителей. Слушай, давай-ка я зайду в здешнее собрание представителей. Почетно, знаешь ли.
— Подожди до возвращения в Пекин.
Григорий смотрел вниз по проходу, куда указывали тлеющие стрелы. Там, в центре зала, должно было находиться нечто, объясняющее причину, по которой здесь собирались сотни, если не тысячи марсиан.
— Ты за мной не суйся, — повторил Григорий. — И даже голову не вставляй.
Осторожными шагами он начал спускаться к центру амфитеатра.
Постепенно впереди сгущалась темная громада. Это был еще один шар, вложенный во внешнюю сферу по принципу русской матрешки.
Как ни странно, вложение оказалось менее сохранным, чем упаковка. Внутренний шар значительно пострадал то ли от времени, то ли от каких-то неизвестных процессов. Его бугристую поверхность покрывала сеть беспорядочных трещин. В глубине трещин и местах сколов радужно поблескивал зернистый наполнитель. Кое-где внешняя оболочка отслоилась и даже осыпалась плоскими шестигранными фрагментами.
Вокруг внутреннего шара стояли массивные гнутые колонны с конусообразными выростами на внутренних поверхностях. Все конусы тянулись в одном направлении, к центру внутреннего шара. Светлые у оснований, к остриям их шипы темнели и на кончиках приобретали вид обугленных.
— Электрическая дуга, — высказался Го, изнывавший на пороге тайны.
— Может быть, все может быть, — пробормотал Григорий. — Хотя, сдается мне, что электричество — это слишком уж просто для марсиан, братец ты мой землянин. Шут его знает, что за начинка у этих колонн. Тут нас явно обогнали. И не на одно столетие.
Он медленно огибал шар, стараясь заснять как можно больше деталей.
— О! Вот это попадание.
В одном месте свод наружной сферы обрушился. Пол амфитеатра был завален грудой обломков. Как раз напротив внешней дыры во внутреннем шаре зияла воронка внушительного диаметра.
Поднявшись по куче обломков, Григорий направил фонарь вглубь воронки. Свет отразился от какого-то спекшегося, частично расплавленного, но давно остывшего наполнителя. Понять, как он выглядел изначально, не представлялось возможным.
— Это не попадание, — сказал Го. — Внутренний взрыв. Размеры воронки больше пролома в потолке.
— Ну и что? Какой-то снаряд пробил потолок, а взорвался в шаре. Вот тебе и разница размеров.
— Потолок? Мы на четвертом ярусе, дружище. Ты не забыл, сколько метров отсюда до поверхности? Нет, Гри. Здесь произошел внутренний взрыв. То ли авария, то ли преднамеренно рванули.
— Зачем?
— Ну например, чтобы уничтожить установку. Или замести следы. Или то и другое, вместе взятое. Да мало ли.
— Замести следы? Ты полагаешь, марсиане куда-то переместились через внутренний шар?
— Или шары. Вряд ли этот был единственным. Почему нет? Амфитеатр годится не только для роли стадиона или парламента. Он вполне мог быть и залом ожидания. Последнего ожидания…
— Санхут Мерал, — вдруг произнес Григорий.
Каким-то не своим, очень низким голосом.
— Что такое санхут мерал?
— Санхут… чего? Впервые слышу.
— Но ты только что произнес эти два слова.
— Тебе померещилось. От гипоксии. Знаешь, и в самом деле, зал весьма похож на пункт эвакуации. Знать бы куда.
— Ага. И каким способом. И от чего. Слушай, кислород… Пора возвращаться.
— Погоди-ка. Тут для нас есть еще одна интереснинка.
Григорий топтался на куче обломков. С высоты луч охватывал большее пространство. И в одном месте за рядами скамей блеснуло отражение. Туда вел широкий радиальный проход. Прямо от разрушенного бока шара, между парой изогнутых колонн.
Осторожно приближаясь, он увидел выступающую из наружной сферы кабину с некогда прозрачными, но давно запылившимися круглыми окнами.
— Так, — сказал Го. — Пост управления.
Григорий смахнул толстый слой пыли, направил свет внутрь кабины и прижался шлемом к прозрачному материалу. Больше всего этот материал походил на проницаемый для взора камень, еще одно чудо марсиан, которые, по-видимому, умели создавать произвольные сочетания атомов в своих строительных материалах.
За слоем удивительного стеклокамня слабый луч все же позволил различить круглое помещение, некий пузырь пустоты в оболочке внешнего шара. Изнутри этот пузырь окольцовывала явная приборная стойка, на скошенной поверхности которой угадывались вырезы в форме то ли циферблатов, то ли небольших контрольных экранов. В самом центре этой кабины управления располагалось кресло с очень высокой спинкой.
Го шумно задышал в наушники, но ничего не сказал.
— Вот, — пробормотал Григорий. — Вот тебе, братец, и первый скелет. Явный и недвусмысленный.
Марсианин сидел, сцепив костяшки пальцев на месте, где когда-то был живот. Его удлиненная голова склонилась на грудь. Череп охватывал обруч из тусклого металла. От обруча вверх отходили тонкие, поблескивающие нити, соединяющиеся над головой и образующие что-то вроде верха круглой шапки.
— Неужели уйти не успел?
Григорий покачал головой.
— Он и не собирался. Остался, чтобы уничтожить установку. Ты правильно догадался.
— Трудно поверить, что тут не знали мин с часовым механизмом.
— Думаю, не хотели рисковать. Почему-то не доверили это дело технике.
— Так что же, перед нами — последний марсианский герой?
— Несомненно, — сказал Григорий, прикладывая перчатку к шлему. — Мир его праху. И если ты прав, то марсиане не просто ушли. Они от кого-то убегали.
— Нам тоже пора убегать. От удушья.
* * *
…Сердце бухало в голове. Бесконечные ступени закончились. Впереди показалась перегородка с рваной, пробитой взрывом дырой, за которой находился тоннель, алюминиевая лестница, выход на поверхность. Но еще предстояло подняться на плато, дойти до «Спэрроу». И припасть к шлангу…
— Не успеем, — выдохнул Го. — Вдвоем не успеем. Возьми мой баллон.
— Не валяй дурака. Они должны были догадаться. Кто-то наверняка уже топает нам навстречу.
— Один? По инструкции…
— Эдди давно уже послал эти инструкции… Давай-давай, конелягушка! Шевели опорами.
Десяток шагов, еще один. Короткий отдых, звон в ушах унимается. Это хорошо, в спокойном состоянии кислорода еще хватает… Раз, два, четыре… восемнадцать.
Рваная дыра в перегородке. Перед ней — фигура в скафандре. Лежит. Рядом валяются спасительные голубые цилиндры.
Трясущимися пальцами открыть на груди коробку. Пустой баллон — прочь. Свежий вставляем. Дезинфицирующий тампон. Штуцер, игла, прокол… плотно скрутить резьбовое соединение. Руки сами совершают отработанные движения. Не забыть крышку…
Во всем теле — ноющая слабость. Колени подогнулись. Григорий тяжело уселся на плиты, прислонившись спиной к перегородке. Прохладная струя ударила в нос. Сознание понемногу прояснилось.
— Это Венсан, — сказал Го.
— Вижу. Что с ним?
Го пробежался по кнопкам внешнего контроля.
— Температура, пульс, дыхание… Грубых отклонений нет. Похоже, парень в глубоком обмороке.
Го не без труда поднялся на четвереньки. Потом встал на колени и быстро ощупал скафандр француза.
— Во, — удивленно сказал он. — Наглотался наш француз. Смотри, пластырь.
Левый рукав Венсана украшала толстая, наспех прилепленная заплата. Григорий посмотрел на рваные края, обрамляющие дыру в стальной перегородке.
— Понятно, — сказал он. — Парень спешил, поэтому и напоролся, зацепил перегородку. Проверь давление в скафандре.
— Уже проверил. Нормальное. Он успел. Не зря нас гоняли на полигоне.
— Ну что ж, давай. Теперь наш черед спасать спасателя.
Григорий пролез в дыру. Силач Го осторожно, как куклу, подал ему Венсана. Потом они подхватили его с боков и потащили по тоннелю. У лестницы остановились.
— Плохо. Наверху буря.
Из пролома в потолке текли сухие струйки. Нижняя часть лесенки утонула в большой куче. Бессознательного Венсана обвязали веревкой и подняли наверх.
А наверху дул нешуточный ветер. Небо еще больше порыжело. По руслу Ниргала гуляли вихри. В щель между берегом и отколовшейся скалой надуло много песка, и, по-видимому, произошел обвал.
Неожиданно Венсан чихнул.
— Ага, приходит в себя, — сказал Го.
— Надо ввести антибиотики.
Го набрал нужную комбинацию цифр на пульте внешнего контроля. В дыхательную смесь скафандра поступила доза аэрозоля. Венсан закашлялся и что-то пробормотал.
— Повтори.
— Задание. Срочное. Нужно принести…
— Что принести?
— Образцы. Обязательно. Во что бы то ни стало.
— Какие еще образцы?
— Покрытие. Пленку со стен.
— Это еще зачем?
— Не знаю. Просьба… Звездного городка. Приказ Хьюстона.
Го и Григорий повернулись друг к другу. Потом посмотрели на дыру в крыше тоннеля.
— Скоро совсем занесет, — сказал Го. — И темнеет быстро. Стоит ли эта пленка…
— Приказ, — ответил Григорий.
— Ладно, пойду я. Ты уже рисковал. Там, в шаре.
— Нет, голубчик. У тебя больше сил чтобы дотащить Венсана до марсохода. Если чего… А во-вторых, эта пленка потребна Звездному городку. России то есть. Значит, и добывать ее должен я. Надеюсь, она действительно важна. Иначе…
— Иначе что?
— Иначе в Москве кому-нибудь харизму набью, — твердо пообещал Григорий.
И прыгнул в дыру.
— Утопист, — по-русски сказал Го. — Все русские — утописты.
И принялся за истинно китайское дело, — отгребать песок во время бури. Благо, что лопаты так и торчали рядом с ямой.
Венсан ничего не сказал. Ему было плохо. От всех этих дел.
* * *
Григорий по-кошачьи приземлился на четыре лапы. Встал, прислушался к шороху песка, сыплющегося на шлем. Куча на полу тоннеля заметно выросла, поднялась и уже поглотила нижнюю ступеньку лестницы. Скоро эта лесенка сделается вообще ненужной. Скоро вообще отверстие в потолке скроется. А вот люди попадут сюда в следующий раз очень не скоро. Если вообще попадут, — с холодком подумал он. Несмотря на то что не счесть алмазов в каменных пещерах…
Да нет, не может быть. Земляне сюда еще вернутся. Даже на «Одиссее» есть еще и «Спэрроу-3», и «Спэрроу-4». Люди обязательно должны вернуться. Если не помешает что-нибудь совсем уж страшное.
Темнота в тоннеле действовала угнетающе. Да и одиночество не веселило. Но дело есть дело, а приказ есть приказ. Подполковник Г. М. Шустов (семнадцать лет небезупречной службы) сошел с песчаной кучи, включил едва тлеющий фонарь и принялся осматриваться.
Раньше ему казалось, что пленка, которую требовалось добыть, вездесуща, покрывает все стены подземелий. В действительности все оказалось не совсем так. В той части тоннеля, где он находился, покрытие обуглилось. На внутренней поверхности тюбингов под слоем пыли просматривались явственные следы копоти. Когда-то в транспортном тоннеле под Ниргалом что-то славно полыхало. Оттого стальная перегородка и закрылась, изолируя пожар.
Опять пришлось пролезать в дыру с рваными краями. Но там, за перегородкой, стенное покрытие имелось. Григорий выбрал частично отслоившийся лоскут на уровне груди и попробовал его оторвать. Не получилось. Материал оказался и прочным, и упругим. Даже нож его брал трудно, лезвие резало со скрипом, слышимым даже в разреженной атмосфере. Будто в неподатливой пленке попадались кристаллические крупицы.
Кое-как отрезанные куски Григорий спрятал в «кенгурятник» — большой синий карман на животе скафандра. Застегнул клапан, бросил прощальный взгляд на подземелье тайн, с удовольствием глотнул свежего воздуха, подаренного чуть не задохнувшимся Венсаном, после чего поспешил в обратный путь. Молясь про себя, чтобы тот не оказался последним.
Подъем из тоннеля потребовал огромного напряжения. Сверху падали, текли струи песка. Они давили на шлем, плечи, баллоны за спиной. Ощупью, цепляясь за ступени, Григорий одновременными усилиями рук и ног едва заставлял себя подниматься. На уровне потолка песчаные потоки имели еще и вращательное движение. Они швыряли и трепали, стараясь оторвать от уже изрядно согнувшейся лестницы. Здесь сил хватало лишь на то, чтобы не свалиться. Григорий успел ощутить острую вспышку испуга. Но тут его голову заметил Го.
— Нет, явный утопист, — сказал он.
* * *
Венсан все еще был слаб. Поддерживая его с двух сторон, они поймали болтающийся конец веревки. Потом долго карабкались по склону метеоритной впадины. А поднявшись, едва не свалились, настолько сильным оказался ветер на плато. Но зато наверху заработала связь. И со «Спэрроу», и с «Одиссеем».
— Наконец-то, — с большим облегчением сказал Эдвин. — Сумасшедшие! Почему так долго бродили, все ли в порядке?
Григорий не стал вдаваться в подробности.
— Более-менее, — отдышавшись, ответил он.
— Венсан с вами?
— Прихватили на всякий случай.
— Что значит — прихватили?
— Он порвал скафандр.
— О, черт. Пластырь налепить успели?
— Он сам и налепил.
— В сознании?
— Да. Только еще… под впечатлением.
— А, хорошо. ДВ разберется. Поторапливайтесь, иначе не взлетим. «Спэрроу» видите?
— Нет. Очень пыльно.
— Включаю прожектор.
— Не вижу.
— Меняю цвет.
— Без толку.
— Тогда держите курс по радиопеленгу.
— Понял, беру пеленг.
— Образец добыли? — строго спросил Клаус с орбиты.
— Ладно, успокойся.
— Так что мне доложить, есть образец?
— Есть, есть. У нас много чего есть. Отныне мы — главное достояние человечества. Такое повидали… Готовьте оркестр, шампанское, ордена. И всякое такое прочее. Официанток в белых фартучках. Знаешь, в ажурных таких чулочках. Предпочитаю рыженьких.
— Карантин вам вместо оркестра. ДВ уже приступил к подготовке. А до ближайшей официантки девяносто шесть миллионов километров, если забыл.
Григорий вздохнул очень горестно.
— Всю мечту дезинфицировал.
* * *
Марсоход вынырнул из песчаной мути только в каких-то пятнадцати метрах от «Спэрроу». Его правые колеса подбросило на ухабе, они повисли и долго не опускались под напором бури.
Го резко крутанул руль и тем самым избежал опрокидывания. Потом подогнал машину вплотную к шлюзу, осталась каких-то пара шагов, но Венсану они дались трудно. Шатаясь от порывов ветра, он вцепился в ограждение лесенки, несколько секунд стоял неподвижно, потом медленно поднялся по четырем ступеням. Наверху, перед дверью, его пришлось поддерживать, чтобы не упал.
— Шлюзуйтесь все вместе, — зло приказал Эдвин. — Нам нужно было взлететь еще три часа назад! Первопроходцы…
Кое-как поместившись в тесной, рассчитанной на одного человека камере, они закрыли наружный люк. Вспыхнул ультрафиолет, сверху брызнули струи асептика. Но не прошло и пары минут, как Эдди все это отключил. Продул, подсушил их азотом, велел выходить. Тут же открылась внутренняя дверь, а с потолка возмущенно замигал сигнал грубого нарушения режима.
В следующем отсеке Го озадаченно постучал по крышке дезинфекционной ванны. Спросил, как же они втроем туда влезут.
— Никак. Процедура отменяется. Поднимайтесь прямо в скафандрах, чиститься будем уже на «Одиссее». Если доберемся, конечно… Исследователи!
В центральном отсеке все невольно задержались. Посадочная ступень модуля успела сделаться немножко домом, в котором можно было отдыхать и дружески общаться, позабыв о холодном, удушающем мире снаружи. И вот предстояло бросить, оставить на враждебном Марсе кусочек Земли, обжитое пространство. Оно покидалось навсегда, вероятность возвращения практически равнялась нулю. И уж совсем точно — они больше никогда не встретятся здесь в нынешнем составе. Жизнь умеет разбрасывать людей. Собирать умеет смерть.
Го прочувствованно вздохнул.
— Неплохое было времечко.
— Братцы, а вот мне плохо, — сказал Венсан. — Давайте подниматься.
— Да, хватит ностальгировать, — поторопил безжалостный Эдвин. — Романтики!
* * *
Кабина «Спэрроу», рассчитанная на троих, должна была принять четвертого. Венсана, как «ограниченно боеспособного», уложили за спинками кресел прямо на пол и привязали ремнями за более-менее подходящие части оборудования.
— Все, — сказал Эдвин, — стартуем без отсчета.
И включил зажигание.
— Эй! — крикнул Григорий. — Ты забыл отстыковаться от нижней ступени!
— Я не забыл. Пусть сначала двигатели наберут тягу. Иначе порыв ветра может припечатать нас к какой-нибудь скале.
— А, разумно.
— Если не взорвемся, — пробормотал Венсан из-за кресел. — От перегрева нижних баков.
— Это может быть, — процедил Эдвин. — Пионеры подземелий…
Через нижние объективы прекрасно различались струи выхлопа, бьющие прямо в крышу посадочной ступени. В опасной близости от шарообразных резервуаров с остатками топлива. Всяк автомобилист знает, что чем меньше в баке бензина, тем больше в баке паров… Обнадеживало то, что в атмосфере Марса кислорода практически нет. Тревожило, что резервуары топлива и окислителя расположены рядом. Это, по-видимому, и погубило «Калифорнию».
— Да хватит же, — сказал Го. — Тяга — шестьдесят процентов максимума!
Эдвин скосил глаза на приборную доску и промолчал.
Через занудно долгие секунды снаружи послышались негромкие хлопки. Фиксаторы отвалились, сделав посадочную ступень похожей на неведомое членистоногое, жадно раскрывшее клешни. Взлетный модуль медленно из них выскользнул, пошел вверх. Сразу, как и опасался Эдвин, ветер начал сносить его вбок, а потом швырнул вниз. «Спэрроу» ударился одной из опор о какой-то пригорок, опасно накренился. Но двигатели взревели наконец в полную силу. Эдвин выровнял аппарат, негостеприимный Марс уже начал отдаляться. И тут внизу полыхнула оранжевая вспышка. Модуль резко подбросило, а потом понесло в сторону.
— Слушайте, да что ж это такое? Мы вновь теряем высоту! В чем дело?
— Эдди, проблемы с двигателем номер три.
— Что конкретно?
— Поворотную дюзу заклинило под углом. Похоже, мы поймали осколок. Эта дюза может подпалить нам брюхо. Помните судьбу «Челленджера»?
— Отключаю двигатель.
— А мы взлетим на трех моторах вместо четырех? С четырьмя вместо трех?
— Не знаю.
— Черт! Да куда ж нас тянет? Неужели в Дестини?
— Прямиком, — сказал Эдвин. — Не могу уравновесить тягу.
— Опять? Послушай, Эдди, зря ты выбрал такое название. Может, другое придумаем?
— Не сейчас!
Из-за отключения третьего двигателя «Спэрроу» все время норовил завалиться набок и под напором ветра смещался к очень знакомому каньону. Когда Эдвин менял углы наклона действующих дюз, пытаясь компенсировать крен, вертикальная тяга падала, модуль начинал терять высоту. Совершая нелепые скачки в нескольких сотнях метров над плато, он безвозвратно терял горючее. Эдвин превзошел себя, достигнув полутора километров. Но на этой высоте встретилась зона сильной турбулентности. «Спэрроу» беспомощно закувыркался и ухнул вниз.
— Бесполезно. Не выберемся! — крикнул Григорий. — Требуется иное решение. Сажай!
— А дальше?
— Поменяем такси.
— Это возможно?
— Шансы есть.
Эдвин мельком глянул на показание датчика горючего и кивнул.
Он перевел модуль в горизонтальный полет таким образом, что поврежденный двигатель оказался сверху. Головы экипажа при этом оказались внизу, Венсан вообще повис на временном потолке, зато управляемость заметно улучшилась.
В каньоне ветер несколько стих. По бокам замелькали стены очень знакомого каньона. Справа — кратер. Слева по курсу — огромная выемка, оставленная метеоритом. Не долетая осыпи, Эдвин резко задрал нос машины. Взвыли и замолкли двигатели. «Спэрроу-2» все быстрее начал оседать, ударился опорами о дно Дестини, не удержался, упал на бок и покатился. Послышался треск сминаемого металла, глухой удар, еще удар, потом стало тише.
Они упали всего в трехстах метрах от «Спэрроу-1».
— Надеюсь, люк не слишком перекосило, — довольно хриплым голосом сказал Григорий. — С благополучным возвращеньицем, земляне.
Разжав онемевшие пальцы, Эдвин оттолкнул от себя ручку управления. В какой-то трещине свистел убегающий воздух. Из разорванной трубки капала жидкость. На потолке ворочался связанный капитан Дассо. Оттуда он сообщил, что не считает возвращение благополучным.
На аварийной волне бубнил Клаус. Его голос глушили трески да шорохи. Можно было и догадаться, что на «Одиссее» здорово испуганы. И с чего бы?
* * *
Посадочную ступень первого «воробья» по крышу занесло песком, траншея обвалилась, входы в шлюзовые камеры стали совершенно недоступными. Но второй этаж, взлетный модуль, имел полный запас горючего, его верхний люк действовал. Беда заключалась только в том, что несчастная птичка полностью израсходовала электроэнергию, без которой даже топливные насосы не запустишь. Можно было вновь активировать «ТОПАЗ», но это требовало слишком большого времени. Поэтому проблему решили иначе.
В каньоне буря ощущалась все еще слабее, чем на плато. Эдвин с Григорием протянули кабель от покалеченного «Спэрроу-2», аккумуляторы которого имели хороший заряд, к помятому «Спэрроу-1». А вот потом пришлось повозиться, разгребая завал вокруг взлетного модуля. Го, имевший солидную инженерную подготовку, в это время сидел внутри, проводил проверку и настройку приборов. Венсан пытался помогать, но толку от него было немного.
Стемнело. По Дестини чередой шли рыжие вихри. С плоскогорья ветер сдувал массу пыли и песка. Выше по небу летели облака мелких частиц. Сквозь эту завесу едва различалось слабое пятно Фобоса. Через внешние микрофоны слышались шорохи, стоны, свист, завывания, будто все усопшие марсиане вышли жаловаться. В общем, пейзаж навевал пессимизм. Очень не хотелось остаться здесь на длительное время. По примеру гиппобатрахия.
— Неужели получится? — бормотал Григорий, откапывая внешний топливный бак. При этом половина того, что он поднимал на лопате, тут же сдувалась.
— Что ты сказал?
— Я говорю, все у нас получится.
Эдвин расправил немеющую спину и прислонился к закопченной, помятой, исцарапанной обшивке «Спэрроу».
— У тебя живот раздуло.
Григорий заботливо себя ощупал.
— Обижаешь, полковник. Это не живот. Это «кенгурятник». Я туда марсианские обои запихал. Имей в виду, если что.
Эдвин вздохнул.
— А некому будет иметь в виду. Если что. Мы все в одной лодке, Гриша. Ин ван боут. Такой вот Перл-Харбор.
— Эдвин! Ты, конечно, не Гудвин, но все получится. Не хандри. Я еще рассчитываю побывать в гостях на твоем Средне-Диком Западе. Так что давай, копай, полковник. Не отлынивай… сэр.
* * *
После взрыва в районе каньона «Одиссей» трижды прошел над Дестини.
Видимость внизу была отвратительной. И продолжала ухудшаться. Уже и сам каньон, и все русло Ниргала скрылись под пыльной пеленой. Трение бесчисленных частиц наэлектризовало атмосферу, радиолокатор ослеп, радиоприемники разрывало от тресков, Клаус охрип от безответных призывов.
Горизонт бури неуклонно повышался, один за другим поглощая все более крупные кратерные горы. Некоторое время они еще угадывались по завихрениям с подветренной стороны, но потом исчезали, как будто стирались с планеты чудовищным ластиком. Земля строжайше запретила сажать третий «Спэрроу». Найти первые два в сложившихся условиях было совершенно нереально, а вот разбиться — полная гарантия. Между тем на борту «Одиссея» оставался последний профессиональный пилот, майор Кинкель. И что бы ни случилось, ему предстояло привести корабль домой.
— Используйте ИК-методы поиска, — единственное, что мог посоветовать Хьюстон.
Но что делать, если поиск даст результаты, никто не знал.
— Сначала найдите, — здравомысленно изрек Пристли. — Дальше будет видно.
— Если будет видно, — проворчал Доктор-Виктор.
Большой Джо долго возился с настройкой инфракрасного телескопа, перенацелив его с дальних звезд на очень близкий Марс. Где-то там, под лавинами летящего песка, оставалась ровно половина экипажа ММК. Возможность увидеть что-либо оптическими приборами отсутствовала начисто. Радар по-прежнему зашкаливало. Но теоретически оставались шансы засечь людей по разнице температур. И эти шансы со временем увеличивались, поскольку поднявшаяся в атмосферу пыль перехватывала солнечные лучи. Поверхность планеты при этом остывала, что повышало температурный градиент между теплым человеческим телом и безжизненной марсианской средой. Следовательно, увеличивалась вероятность обнаружения.
— Есть, — сказал БД на четвертом витке. — Я их засек.
— Наконец-то. Где?
— Там же, в каньоне. Возятся вокруг первого воробья.
— Все на месте?
— Двое видны четко, они снаружи. Эти шевелятся. Еще двое внутри теплой капсулы, поэтому видны хуже. Малоподвижны.
— Ранены?
— Не знаю. Могу сказать только, что если и умерли, то пока не остыли.
— Да, ободряет. А где второй модуль?
— Да там же, в Дестини. Рядом с первым.
— Как он мог попасть в каньон? Его что, сдуло? — возмутился Клаус. — Это практически невозможно.
— Тем не менее он там.
— Зачем это? — спросил доктор Очоа.
Клаус пожал плечами.
— По какой-то причине они не смогли взлететь во втором модуле. Пытаются реанимировать первый.
— Это возможно? Старичок еще на что-то годится, этот наш «Спэрроу-1»?
— Будем надеяться.
«Одиссей» тем временем пересек линию терминатора, ушел в ночь. Некоторое время слева и позади светились четыре высочайших вулкана области Тарсис. Потом все скрыла тьма.
— Господи, пошли им горючего, — сказал Дэвид.
* * *
Под прозрачным носом «Одиссея» проплыли марсианская ночь и день. Потом — еще раз. Затем, когда над каньоном Дестини забрезжило мутное утро, инфракрасный телескоп засек вспышку пламени.
— Эй! Они стартуют! — крикнул БД.
Через несколько секунд:
— Двигатели работают устойчиво. Они поднимаются!
Из-за восточного края огромного сумрачного диска показалось солнце. Резкий свет заиграл на стеклах кабины, заставляя щуриться. Обычно невозмутимый Виктор Ингрэм начал тереть веки и отчаянно засопел незажженной трубкой.
— Что, британец, проняло? — нервно хохотнул Дэвид.
— Тихо ты! — зашипел Клаус. Ему вдруг показалось, что неуместные шуточки могут чему-то повредить.
Яркий серп освещенной атмосферы на востоке ширился. Однако прямо под кораблем все еще была ночь. Впереди по курсу во мгле зажглась видимая невооруженным глазом искорка. Но вскоре она ослабла, померкла. Взлетная ступень «Спэрроу» теряла высоту.
— Да что ж такое! Они опять падают! Почему?
Заработал канал телеметрии. Большой Джо одним взглядом оценил информацию.
— Двигатели «Спэрроу» работают устойчиво. Видимо, модуль барахтается в «бритвенном слое».
— Да, похоже, — согласился Клаус, досадуя на то, что сам не вспомнил одной важной особенности марсианских бурь.
Во время глобального ненастья в атмосферу Марса поднимаются миллиарды тонн песка и пыли. Верхняя граница пылевых облаков достигает уровня пятнадцати километров от поверхности. Но распределение плотности потока по высоте крайне неравномерно. Основная масса частиц переносится в очень узкой полосе. В этом слое песок движется со скоростью свыше трехсот километров в час и представляет собой страшной силы абразивную струю, которая может не только сбить с курса летательный аппарат, но способна его перевернуть и даже разрушить обшивку. Именно эта струя получила название «бритвенного слоя». Полет сквозь него означал высокую степень риска и требовал от пилота огромного мастерства.
— Поток не должен быть чересчур свирепым, — не слишком уверенным голосом сказал БД. — Буря еще не достигла пика.
— Будем надеяться, — повторил Клаус. — Но и сейчас им мало не покажется.
Двигаясь навстречу восходу, «Одиссей» постепенно выходил из ночной зоны. Глазом уже невозможно было разглядеть огонь реактивных струй внизу. Но оставались приборы.
— Справа — радарное отражение.
Клаус в роли командира корабля сработал как часы. Он был в своей стихии.
— Стоп вращение. Приготовиться к орбитальному маневру. Оптический телескоп — право на борт. Курсовой угол — сорок восемь.
— Есть сорок восемь. Я их вижу, — сказал БД. — Даю картинку.
— Майн гот! Ну им и досталось…
При большом увеличении «Спэрроу» выглядел ужасно. Из него торчали обломки антенн и кронштейнов. Внешние баки потеряли форму и напоминали смятые груши. Какой-то из них явно тек, оставляя за модулем струю замерзающих газов. Один бок модуля необычно блестел, будто прочищенный наждаком, — это был явный след воздействия «бритвенного слоя». Беспорядочно вращаясь, аппарат летел очень низко, километрах в двадцати от верхней границы облаков. Странное впечатление производила совковая лопата, намертво прикрученная к опоре обычной проволокой. Видимо, экипаж настолько сроднился с этим инструментом, что не рискнул выходить без него даже в открытый космос.
Наконец заработало радио. Очень коротко Эдвин сообщил, что подняться к «Одиссею» не сможет.
— Горючего нет, орбита неустойчива, электроэнергия почти на нуле. Вам предстоит нас поймать.
— Сделаем на следующем витке, — ответил Клаус. — Не грустите.
— Какая там грусть! Сейчас завалимся спать. Третьи сутки в скафандре. Все, отключаемся. Эконо…
Приемник вновь заполонили звучные марсианские трески. Там, внизу, продолжала набирать силу бурная марсианская непогода.
— Они вырвались, — сообщил Клаус. — Хотя это есть неправильно.
* * *
Чуть больше часа длился один облет Марса. Еще около сорока минут добавились из-за того, что «Спэрроу» летел в попутном направлении. За это время «Одиссей» трижды включал двигатели маневра, изменил высоту, скорость, и развернулся кормой вперед. Вокруг антирадиационной плиты появилось слабое свечение: на очень низкой орбите корабль ощутимо «цеплял» атмосферу. Но Клаус выполнил все безукоризненно. Когда капсула приблизилась, оказалось, что отклонения по курсу нет, а разница в высоте составила всего несколько метров. Такое качество работы произвело впечатление даже на ДВ.
— Да, тевтон, — крякнул британец. — Аллес гут.
— Нот ту бед, — небрежно обронил тевтон. — Но это были цветочки. Ягодки только начинаются.
Огромный «Одиссей» подходил к «Спэрроу» хвостом, так как стыковочные узлы находились на тыльной поверхности blin'a. При этом прозрачная часть его крыши, окно пилотской кабины, смотрела в противоположную сторону. Предстояла очень тонкая работа — стыковка без прямого визуального контроля. Лучше всего с такой задачей мог справиться бортовой компьютер, и Клаус не стал рисковать.
— Автоматический режим!
— Вас понял, — отозвался Эдвин. — Автоматический режим.
Для небольшого, маневренного «Спэрроу» вся эта операция не представляла почти никакой сложности. Если бы на модуле оставалось хоть немного горючего. Однако баки совершенно высохли. Поэтому приходилось пассивно наблюдать, как в иллюминаторе вырастают черные маршевые дюзы и показавшаяся устрашающе огромной антирадиационная плита «Одиссея». Однако все шло до странности хорошо. После передряг и неожиданностей при старте такое развитие событий настораживало, Клаус беспокоился.
— Точно пройдете мимо плиты?
— Пройдем, пройдем, — успокоил Эдвин.
Сбоку уже проплывал шарообразный корпус уранового котла. Потом миновали и сам антирадиационный «воротник». До его края оставалось никак не меньше шести метров.
— Там что-то есть, — вдруг сказал Го. — На плите.
Эдвин прижался шлемом к боковому иллюминатору.
— Не вижу.
— Присмотрись. Поверхность как бы смазана.
«Спэрроу» в это время миновал обод диска.
— На передней поверхности плиты? — спросил Эдвин.
— Да.
— Что там такое? — заинтересовался Клаус.
— Вы нас видите на экране?
— Разумеется. Непрерывно наблюдаем.
— Поверни камеру чуть влево. Так, чтобы объектив захватил край «воротника».
— Сделано. И что мы должны увидеть? Стоп. Так. О! Погоди, сейчас дам увеличение… Вроде преломление лучей меняется. Это похоже… Там что-то прозрачное. Как будто большая капля воды.
— В вакууме?
— Конечно, вряд ли это вода. Просто похоже. О! Ты знаешь, а она высыхает, ваша капля. И очень быстро. Все, больше ничего там нет.
— Да бросьте, — сказал Григорий. — У вас просто глаза слезятся. От переутомления.
— А у телекамеры? Тоже переутомление?
— Ладно, — сказал Клаус. — Потом разберемся. Эдвин! Вы подходите к стыковочному узлу госпитального отсека. Готовьтесь к выходу, марсопокорители. Предупреждаю, к вам рвется уйма репортеров.
— Венсан как? — спросил ДВ.
Эдвин оглянулся.
— Да как обычно.
— То есть, без сознания?
— Ну так сказать нельзя. Немного в сознании. Только все время бормочет про лишайники.
— Про что?
— Про лишайники. Представляешь, они симбионты. Состоят из каких-то сухопутных водорослей и… грибов, кажется. Ты об этом знал?
— Очень любопытно, — уклонился ДВ, прокручивая в уме диагнозы. — Лишайники, значит.
— Вылечить можно?
— Да, и по-быстрому.
* * *
По-быстрому не получилось.
Сначала у Венсана обнаружились только следы небольших кровоизлияний в слизистой оболочке носа, сетчатке глаз и в подкожном жировом слое. Плюс воспаление трахеи и бронхов. Все это являлось результатом кратковременной разгерметизации скафандра. Медицинские светила на Земле отнеслись к ситуации достаточно спокойно, прописали необходимое лечение, которое уже через несколько часов привело к заметному улучшению. Венсан оживился, с аппетитом поужинал, спокойно уснул. Ему приснилось лето, солнечная долина в окрестностях старинного города Кагор, ручьи и виноградники. И лишайники.
Еще приснился Григорий, который держал в руках бутылку, а в крепких зубах — пробку, а также maman, которая, вопреки обыкновению, почему-то не ссорилась со своей невесткой. Где-то в отдалении слышались крики детей. Чирикали птицы. И все кругом было так хорошо, как не бывает. Вот только очень хотелось пить, а Григорий все не выпускал из рук запотевшую бутылку. Венсан тянул к нему свой стакан, но русский сфинкс оставался совершенно неподвижным. Лишь улыбался застывшей, загадочной улыбкой. С пробкой в зубах.
К утру у Венсана резко повысилась температура, вновь проявились признаки бреда. По поводу все тех же лишайников.
— Похоже на нейроинфекцию, — сказал ДВ.
Земля с ним согласилась. Потом начались сложности. Самые тщательные обследования долго не могли выявить возбудителя. Никаких паразитических простейших, бактерий или вирусов в организме бедняги не нашли. А состояние продолжало ухудшаться, временами Венсан терял сознание. Самые сильные антибиотики давали очень недолгий эффект. Земля порекомендовала провести плазмаферез, то есть полную замену жидкой части крови. Но и эта процедура ощутимой пользы не принесла. Между тем похожие симптомы появились еще у Эдвина, затем и у остальных членов «марсианской партии». Симптоматика была выражена слабее, но это говорило лишь о том, что неизвестное заболевание имело инкубационный период. «Одиссей» превратился в зачумленный корабль. На его борту все-таки вспыхнула неведомая эпидемия. Впервые человек заразился инопланетной инфекцией.
— Следует поискать прионы, — передал Хьюстон.
— Это еще что? — спросил Большой Джо.
— А, протеины инфекционные. Способны переводить нормальные белки в нерабочую форму.
— Сильно опасные?
— Да уж, не хотелось бы найти, — ответил ДВ. — Но будет лучше, если найду. По крайней мере, это будет что-то земное.
* * *
Большой Джо чувствовал себя не в своей тарелке, когда не мог принять участия в общем деле. Для исцеления Венсана весь его инженерный опыт ничего не значил. Выполняя обязанности дежурного по кораблю, БД сидел в кресле пилота, вдыхал запахи морского ароматизатора, обозревал внешнее пространство и не знал чем заняться, поскольку и в показаниях приборов, и во внешнем пространстве что-либо достойное внимания отсутствовало. «Одиссей» пребывал в отменном состоянии. С экранов сияли неподвижные звезды, а над головой висел мутный Марс, объятый бурей. Доктор-Виктор охотился на зловещих прионов, Клаус спал, а Дэвид проводил химический анализ покрытия, снятого со стены марсианского тоннеля. Все остальные члены экипажа отбывали срок в карантинном блоке.
Джо рассеянно пробежался по музыкальным файлам, наткнулся на выделенного Брамса. Послушал. Понял, что БД и ДВ очень разные представители единой культурной традиции, благослови Господь всю ее толерантность… Стал искать нью-орлеанский джаз, но случайно наткнулся на видеозапись стыковки «Спэрроу».
— Ну ну, — пробормотал он. — И что же за клякса нас посетила?
Ролик снимался камерой стыковочного узла. То есть с тыльной стороны blin'a. На экране открылся вид кормовой части «Одиссея». Из-за антирадиационной плиты выплывал помятый «Спэрроу». Слышались переговоры как внутри модуля, так и внешние, между Эдвином и Клаусом. Вскоре объектив чуть повернулся и сфокусировался на поверхности плиты. Очень повезло с освещением, оно было двойным — сверху падал луч прожектора, а сбоку светило далекое, но яркое солнце.
Эти пересекающиеся потоки давали возможность различить овальной формы прозрачный артефакт, заметный из-за некоторого искривления линий обшивки. Еще благодаря боковому свету он отбрасывал очень слабую тень, подобную той, которую может дать огромная капля очень чистой воды. Его размеры (153 на 128 см) легко определялись, поскольку объект, как на координатной сетке, распластался по стыкам листов титана, расстояние между которыми было известно. Степень искажения линий позволила оценить толщину, достигавшую примерно четверти метра в центре и убывающую к периферии. В общем, штука напоминала линзу для средних размеров телескопа. Специалисты NASA после многочасовых прений высказали предположение, что образовалась она из воды. Откуда взялась вода? Да из выхлопа маневровых дюз, которые трижды включались для коррекции орбиты. Вспомогательные двигатели «Одиссея» работают на экологически чистом кислород-водородном топливе. Сгорая, эта смесь дает искомую воду. Вода конденсируется на холодной металлической поверхности и превращается в очень чистый лед. А лед в вакууме может испаряться, минуя жидкую фазу. То есть сублимироваться. Что и произошло, когда артефакт очутился под солнечными лучами.
Объяснение выглядело логичным. Во всяком случае имело право на жизнь. Но БД упрямо покачал головой.
Оставалось загадкой, почему выхлоп осел неравномерно, только на одной, отдельно взятой части антирадиационной плиты. Да и воды там скопилось никак не меньше барреля. Много, слишком много для естественных процессов.
