10
О ПОЛЬЗЕ НАУКИ И ЖЕНЩИН
— Володя, Володя…
Ух, какое прикосновение!
— Иди сюда, проказница.
— Не время. Ребята на кухне. Курят. Оба, даже Ефим Львович. И еще кофе пьют. Чтобы не уснуть. Ты выйдешь к ним?
— Аки князь. Что, не похож?
— Князь, князь. С повышенной секрецией.
Наскоро одевшись, я спустился вниз с дежурным «Араратом» под мышкой.
— Во! — сказал Дима. — Спасибо, шеф. Спасибо, чече-человеколюбец.
— Ну чем порадуете?
Фима почесал небритый подбородок.
— Боюсь, что с радостью придется повременить.
— Снимок-то есть?
— Даже не один. И с погодой повезло.
— Тогда в чем дело?
— Родила царица в ночь не то сына, не то дочь, — грустно сказал Дима.
И подбросил мне фотографию большого расплывчатого пятна.
— Вот, полюбуйтесь. Каменный Гость. На удалении примерно в миллион двести тысяч километров.
— Экий он… круглый. Девяносто мегатонн! Будто и не долбили его ракетами.
— Это и есть самая большая странность, шеф. Объект необъяснимо распух. Его поперечник составляет сейчас не менее восемнадцати верст. Грубо говоря, вдвое превышает исходный.
— Вдвое превосходит? И как это понимать?
— Похоже, он сидел в скорлупе астероида в сложенном состоянии, — сказал Дима, открывая бутылку. — Как цыпленок в яйце. А ныне расправляет крылышки.
— Да что же это такое? Кто-нибудь знает?
— Никто. Ничего даже отдаленно подобного земная астрономия не знает. Петрович! Каменный Гость — доселе неизвестный людям объект Вселенной. Или явление.
— Или то и другое одновременно, — сказал Фима. — Чин-чин.
Я почувствовал раздражение.
— Ну и какова польза от ваших мудрых выводов?
— Она есть, шеф. Фимка, излагай.
Фима выпил стопочку и медленно выдохнул. Потом сложил ладони вместе и выставил их перед своим носом. Словно собираясь просить о чем-то чьего-то бога. Сильно потянул в себя воздух.
— Ух, крепкий коньячок. Значит, так. Теперь нет никаких сомнений в том, что Каменный Гость представляет собой нечто большее, чем просто форма мертвой материи. В частности, он довольно активно излучает в радиодиапазоне. Владимир Петрович, мы от вашего имени связались… есть такой старый, советских еще времен, но вполне действующий радиотелескоп РАТАН-600. И вот что получили.
Фима вытащил файл с новым снимком. На картинке оказался еще один вариант того же круглого пятна. Но, в отличие от фотографии с оптического телескопа, это пятно не выглядело сплошным. Оно имело большое центральное сгущение, окруженное многочисленными мелкими шариками. Хотя на первый взгляд малые пятна по отношению к большому располагались совершенно бессистемно, хаотически — некоторые подальше, некоторые поближе, очень скоро я понял, что это не так. По счастью, не только мне пришло в голову, что за яркой частью КГ нужно присмотреть. Когда мы поднялись в рабочую комнату, Дима показал мне целую серию электронных фотографий, выполненных разными обсерваториями мира.
Особый интерес представлял снимок гигантского, занимающего кратер потухшего вулкана, радиотелескопа в местечке Аресибо, Пуэрто-Рико. Он был сделан всего лишь несколькими минутами позже нашего РАТАНа. Когда обе картинки легли рядом, я без труда заметил, что положение мелких пятнышек изменилось.
— А вот еще снимок с английской обсерватории Джодрелл Бэнк, — сказал Дима. — Разрешение похуже, но видно, что и здесь конфигурация пятен иная.
— Следовательно, мелкие части движутся?
— Мама-маршируют вокруг центрального ядра. Обратите внимание, вот здесь маленький шарик наполовину спрятался за большим. Что вам это напоминает?
— Да это же структура атома! Ядро, электроны…
— Точно, шеф. Планетарная модель Бора, ни дать, ни взять. Чудовищных размеров атомище… Не знаю, что это дает практически, но интригует здорово, не правда ли?
— А что это за атом? Какого вещества? Можете назвать?
— Запросто. Мы насчитали двадцать мелких точек. Согласно таблице Дмитрия Иваныча Менделеева, двадцать электронов имеет благородно-инертный газ неон. Только этакого монстра, как наш Каменный Гость, в таблице Дмитрия Ивановича за-замучишься искать. Уж больно крупненький ребеночек. И пищит крайне противно.
— Пищит? Кто пищит?
— Да гость.
— Он же в безвоздушном пространстве! Там звуки не распространяются.
— Не распространяются.
— Тогда как вы его услышали?
— Да элементарно, шеф. Обобщили данные со всех радиотелескопов. Получилась порядочная запись. Выяснилось, что периодически эти псевдоквазиэлектроны попо-падают в резонансное состояние. И тогда от них исходит характерный радиосигнал. Ну мы его и выделили.
— Так-так, — сказал я, начиная улавливать. — А потом?
— Потом перевели сигнал из радиодиапазона в тональный, так сказать, режим. Ну и немножко растянули по времени. Только и всего.
— Ну братцы, молодцы. Это ж надо было догадаться! Похоже, вы стоите тех денег, которые я вам плачу.
— Ошибаетесь, Владимир Петрович, — холодно возразил Фима. — Ошибаетесь, голубчик. Мы с Димкой стоим гораздо большего. Как вместе взятые, так и по отдельности арестованные. Просто работаем не только на вас и совсем не ради денег. Ну почти.
— Мы тут не-немножко Землю спасаем, шеф, — подтвердил Дима.
— Ладно, ладно, спасатели. Я вроде тоже участвую. Давайте ваш сигнал. Пока не арестованные.
Фима включил запись. Из динамиков компьютера послышалось нечто вроде граммофонных шорохов, а после занудило голосом человека с крепко заложенным носом:
— …Карробус, карробус… карробус, карробус… карробус, карробус…
С минуту мы вслушивались в это гнусавое завывание. Потом я разочарованно спросил:
— И что это дает?
— Считайте, что мы записали позывные нашего недоброго гостя, Владимир Петрович. Их можно использовать для определений расстояния и пеленга.
— О! Неплохо, неплохо.
— Но главное в другом. Итак, объект не являлся астероидом, он им притворялся. Наивно полагать, что опасность миновала. Каменный Гость предпримет меры похлеще. Чего вы и опасались, Владимир Петрович.
— С камешками разминка была, — мрачно заявил Дима. — Никак нельзя успокаиваться, шеф. Напротив, следует с удвоенной яростью закапываться под землю. Еще лучше — с удесятеренной. В рудники, в метрополитены, в карстовые воронки. А если оных не хватит, — то даже в шахты. В конце концов, шахта не каждый день взрывается. А вот кто глубоко не спрячется, тому придется пожалеть. Такое у меня открылось я-ясновиденье.
У меня пересохло в горле, я тоже глотнул «Арарата». Если в чье-нибудь ясновидение и можно верить, так это в Димкино. До сих пор так считаю.
— Только не смейтесь надо мной, — попросил Дима. — Не над-надругивайтесь.
— Что я, святотатец? Но для Некумыкина, а тем более для Тараса нашего, Григорьевича, ясновиденья мало. Всю ж страну надо раздеть!
— И не одну. Весь мир надо раздеть. Включая республику Уругвай.
— Возьмите фотографии, — предложил Фима. — Попытайтесь втолковать президенту, Владимир Петрович. Ничего другого не остается. И никого другого может не остаться.
— Доводов мне, доводов! Полцарства за хороший аргумент. Это вам все ясно. А человеку менее информированному? Посудите сами: Карробус камней больше не бросает — это раз. Он спокойно удаляется от Земли — это вам два. Что, какая там угроза, где она?
— Логика-ка есть, — признал Дима. — Ну Львович, ну напрягись. Пошарь под прилавком, где какой товарец не завалялся ли, а? На черный денек?
— Не знаю, — сказал Фима, — но напоминаю. Каменный Гость не просто удалятся от Земли. Он направился в сторону Солнца. Вопрос: для чего?
— Да, а для чего? Вдруг случайность? — неуверенно сказал я.
— Исключить нельзя. Но сколько можно! Лично я уже ни в какие случайности не верю.
— И каковы предположения?
— Лучше спросить об этом специалистов по Солнцу.
— Что, у нас и такие есть?
— Чего у нас только нет, — сказал Фима. — Если пошарить под прилавком.
И грустно выпил еще.
— О, кто к нам пришел, — вдруг заулыбался Дима.
— Какой мерзкий звук!
На пороге кухни, прислонившись к косяку, стояла Алиса. Бледная, с огромными глазами.
— Какой мерзкий звук, — повторила она. — Выключите, пожалуйста. Душу выворачивает…
— …Карробус, карробус… карробус, карробус… — гундел забытый компьютер.
Фима щелкнул мышью, но ничего не произошло.
— Карробус, карробус…
— Вот же сволочь, — сказал Дима и выдернул штепсель. — Трудно будет его унять, пацаны.
— Господи, — вздохнул Фима. — Неужели думаешь, что это в наших силах?
— Вы меня пугаете, мальчики, — сказала треснувшим голосом АиЗ.
Меня подхватило ее отчаянье. Я увидел нас откуда-то сверху. Ефим Львовича, Димку, Алису, себя. В уютной, теплой комнате удобного, ухоженного дома. Окруженного соснами и зеленеющими лужайками. Стоящего над живописной речкой Красная Пахра. Представил, сколько еще людей на планете сидят у своих очагов, едут на работу, воюют, занимаются любовью, празднуют мнимую победу над Каменным Гостем. Потом перед глазами явственно возникла вся наша планета. С океанами, пятнами пустынь, горами, тропическими джунглями, заполярной тундрой. С плывущими облаками, летящими самолетами. А поодаль, в полутора миллионах километров, — грозное, загадочное чудище с обликом невероятных размеров атома. Не оставит оно нас в покое, нет. Не за тем пробиралось из своей адской бездны. И не для того прикидывалось астероидом. Неужели никто кроме нас четверых об этом не думает?
— Послушайте, — сказал Алиса. — Если Каменный Гость маскировался, значит, он кого-то боялся?
— Кого? — без интереса спросил я.
— Во всяком случае, не нас, — кисло отозвался Фима и прикрыл глаза.
Дима, наоборот, весь встрепенулся. Как сеттер, почуявший дичь.
— Стоп, юноши! А ведь хороший вопрос. Очень даже хороший. От кого-то же по-поганец прятался. Если не от нас, то от кого?
— Доброго дядю ждать не стоит, — вздохнул Фима. — Давайте-ка рассчитывать на себя, детишки.
* * *
Оказалось, что в России издревле существует научно-исследовательский институт физики Солнца. А я и не знал.
— Есть, есть, — заверил Фима. — Прямо как у людей.
— Если хорошенько попо-скрести, все у нас есть, — усмехнулся Дима. — Но после экспериментов в Осколково зачастую при последнем дыхании. Шеф, надо поспешить. Вдруг институт закрывается. В этот самый момент. У нас все может быть.
Я взглянул на часы. По крайней мере, времени до окончания рабочего дня оставалось еще достаточно.
— Кто директор?
— Шипицын Всеволод Игнатьевич. Академик.
— Какой академии? Много их развелось.
— Всамделишной, шеф, настоящей. Не сомневайтесь, Шипицын — академик без кавычек. Могиканин! Он свою ди-дипломную работу еще у Шкловского писал. У того самого. Который книгу написал «Вселенная. Жизнь. Разум». Попо-мните, Фимка приносил?
— А! — сказал я, отбирая фотографии Карробуса. — Это тот Шкловский, который считал, что мы одиноки во Вселенной?
— Подумаешь, — сказал Дима. — Ну ошибся старик. С кем не бывает?
— Ладно. Поедешь со мной.
— Ужо тебе, Володимер! Зачем?
— А ты находчивый. И Шкловского читал.
Дима посмотрел на вредный для здоровья дождь за окном и вздохнул.
— Да, умище не скроешь.
Алиса быстро отыскала академика-могиканина, договорилась о встрече, и мы отправились.
Притихшая Москва поражала. В скверах вповалку лежали липы, в витринах не хватало стекол, все еще сильный ветер трепал обрывки рекламных растяжек. Впервые за много недель центр города наконец освободился от уличных жуликов, девиц, крикливых, бесполезных и небезопасных демонстраций. Людей вообще почти не было, столица только-только начинала приходить в себя после страшного ожидания конца света, а дожди шли малость радиоактивные.
Сами улицы из-за ливней превратились в реки с многочисленными островками заглохших машин. В низменных местах скопились целые стада троллейбусов, вездесущие маршрутки исчезли. Работали только огромные дизельные автобусы, оставлявшие в лужах разводы солярки и кильватерные струи. Потом эта сюрреалистическая картина мне несколько раз приснилась.
Мы пробились к НИИ физики Солнца только потому, что ехали в нашем верном БТРе. Причем зачастую ломились прямо по газонам и тротуарам, подминая кусты, тараня заграждения и пугая редких радиоустойчивых прохожих.
Но никакого паралича власти в столице не произошло. Довольно долго за броневиком следовала бдительная машина ГАИ, призывая прекратить безобразие, немедленно остановиться и чем-то неразборчиво угрожая. В конце концов, чтобы стражи дорог не натворили глупостей, я позвонил Крючканову. Минут через пять нас оставили в покое.
* * *
Институт Солнца запомнился смесью нищеты и остатков былой роскоши. Так, наверное, выглядели особняки купцов первой гильдии, превращенные в коммуналки после Великой Октябрьской социалистической революции, мавзолей ее праху.
Нас не встречали. В вестибюле очень пожилая старушка отложила вязание, нацепила очки и долго, с упоением человека, дорвавшегося до любимого дела, выписывала пропуски, ставила печати, дотошно сличала служебные фотографии с оригиналами физиономий. У чего только не повидавшего Андрюши глаза от изумления округлились. Вероятно, по этой причине его оригинал сличали с особой тщательностью. Даже попросили повернуться в профиль. И могучий старший лейтенант ГРУ послушно повернулся. Сюрр, сюрр…
Пока продолжалась эта деятельность, я во всех подробностях ознакомился с рисунком трещин на потолке, успел попривыкнуть к скрежету страшной дверной пружины и даже к запаху тряпки, с помощью которой другая пожилая женщина тщилась перевести помещение в более приличное состояние. Наконец мы показали заполненные по всем правилам пропуски все той же старательной вахтерше, которая их выписывала, и лишь после этого поднялись на второй этаж.
Там на стенах висели портреты насупленных научных мужчин и огнетушители. Под ногами лежала стоптанная ковровая дорожка, а в ящиках росли пленные фикусы. С потолка жужжали древние люминесцентные лампы.
— Э-экспонаты, — восхитился Дима.
Его голос гулко распространился вдоль портретов. На звук в крашеной масляной краской стене отворилась дверь. Оттуда вышла, ни дать, ни взять, графиня. Благородная, седая и очень строгая. Э-экспонат.
— Вы к Всеволоду Игнатьевичу?
— Так точно, — доложил я.
Дима щелкнул каблуками. Андрюша промолчал.
— Молодые люди! Вы опоздали на двадцать четыре минуты, — холодно сообщила дама.
Я извинился, Дима пообещал больше так не делать, Андрюша сокрушенно вздохнул. Но всего этого оказалось мало. Графиня задумалась, решая наши судьбы. Мы явно имели дело с вариантом демонической секретарши, прочно захватившей власть над мягкотелым шефом.
Дима переступил с ноги на ногу.
— А вы знаете, мы привезли Всеволоду Игнатьевичу немножко миллионов рублей, — доверительно сообщил он. — Потому как людишки ого-государевы.
Дама поправила пенсне и смерила его презрительным взглядом.
— А где вы раньше были, людишки государевы? Когда институт с финансирования снимали?
— Да так, — сказал Дима, начиная сердиться. — Службу несли.
— И куда несли?
— На алтарь отечества, — медленно выговорил я, тоже начиная злиться.
— По дороге ничего не пропало?
Ответить я не успел, поскольку Дима неожиданно уселся на стоптанную дорожку. Уселся, похлопал ладонью рядом с собой, чихнул от пыли и предложил:
— Владимир Петрович, устраивайтесь. Чую, пропустят нас еще не скоро, а в наших ногах пра-правды нет. Пра-правда сейчас в руках. У этой величественной женщины.
Величественная женщина величественно подняла брови.
— Апчхи! — продолжил Дима. — Надо бы подарить институту Солнца пу-пулесос системы «Максим». На колесиках. Владимир Петрович! Ну чего стоим-то? Присаживайтесь.
Идея мне понравилась. Я подтянул на коленях брр-брюки и тоже опустился на ковер.
— Мне нельзя, — сказал Андрюша.
И остался стоять на ногах. Чтоб, значит, отразить террористов, буде те нагрянут в солнечный институт. Вот в этой, прямо скажем, непростой ситуации нас и застал директор. Его брови тоже поднялись над очками.
— Ядвига Леопольдовна! Вам не кажется, что этот случай войдет в анналы астрофизики?
— Да, — не моргнув глазом, согласилась секретарша. — Если повесим табличку «Здесь, искупая многолетние грехи правящей элиты перед наукой, сидел помощник президента России. Недолго, к сожалению. Но со товарищи».
— Я восхищен, — сообщил Дима. — Вполне можно добавить и вторую табличку.
— Да? — снисходительно усмехнулась графиня. — Какую?
— Примерно такую: «Прохожий, поклонись! Здесь Ядвига Леопольдовна мстила за бедную науку тем, кто по-подвернулся под руку. Недолго, к сожалению. Но всласть». Сойдет?
— Браво, — сказал академик. — Однако боюсь, что вы все же несколько засиделись, дорогие гости. Прошу в кабинет. Предлагаю искупать грехи там. Ядвига Леопольдовна, возможно, так будет удобнее? Вы не находите?
— Не нахожу. Давно не нахожу, — сказала непримиримая Ядвига Леопольдовна. — Ни единого злотого.
Путь, впрочем, освободила. Открыла дорогу в святилище.
Первым в кабинет просунулся Андрюша. Взглядом единым оценил обстановку, зачем-то принюхался и вернулся. Ему предстояло сражаться с Ядвигой Леопольдовной единственным видом оружия, которым он владел слабо. То есть языком.
Дима похлопал боевого друга по мощному трицепсу.
— Ближе чем на бросок гранаты не подпускай.
— Слушаюсь, — ответил старший лейтенант Денисюк.
И улыбнулся.
— О-ох, — сказала графиня.
* * *
В кабинете мы с Всеволодом Игнатьевичем друг к другу пригляделись. Основательно так, откровенно. Не знаю, какое впечатление произвел я, у меня сложилось такое.
Академик Шипицын оказался высоким сутулым человеком в приличном, хотя и не новом костюме-тройке. Возраста был весьма почтенного, лицо имел гладко выбритое, но обильно изборожденное морщинами, как поверхность Фобоса. Носил старомодные очки, за сильными линзами которых помещались ясные, выразительные глаза. Спокойные, грустные и веселые одновременно. И очень глубокие.
— Ну что, — спросил он, — можно иметь со мной дело?
— О, — только и сказал я.
— Тогда приступайте, Владимир Петрович.
Дима тут же выложил на стол снимки Карробуса, полученные с разных телескопов мира. А я откровенно выложил свои подозрения.
Это продолжалось минут семь или восемь. Шипицын слушал молча, не перебивая и не задавая вопросов.
— Ну вот. Теперь можете считать меня сумасшедшим, — закончил я.
— Зачем же торопиться? — мягко удивился хозяин. — Уж этакое всегда успеется.
Он еще раз перебрал снимки и покачал головой.
— Да, вряд ли можно сомневаться в искусственной природе яркой части. Экий волчище в астероидной шкуре! Нет сомнений и в том, что в настоящее время он движется к Солнцу. И уж совсем не поспоришь с тем, что недавно мы пережили страшную космическую бомбардировку. Зная все это, невозможно исключить и новых неприятностей, тут я с вами вполне согласен. Но чего вы ждете от меня?
— Какие это могут быть неприятности, Всеволод Игнатьевич?
— Коль скоро вы здесь, вас, конечно, интересует Солнце?
— Да. Способно ли оно, например, быстренько превратиться в Сверхновую звезду?
— Естественным образом? Исключено. Наше Солнце — очень приятное, спокойное и стабильное светило. Нет абсолютно никаких признаков, указывающих на то, что в ближайший миллиард лет его характер испортится.
Я не смутился.
— Простите, но все ли известно о причинах появления Сверхновых?
— Нет, конечно. Однако и то, что уже известно, позволяет сделать важный вывод. Для искусственного превращения стабильной звезды в Сверхновую требуется прямо-таки несусветная энергия. Если б Каменный Гость обладал малой толикой такой энергии, он легко обратил бы нашу планету в пыль. — Тут Шипицын еще раз небрежно взмахнул рукой. — Без всяких там фокусов с камнями.
Я поморщился.
— Всеволод Игнатьевич, мы шли за советом, а вы завели нас в тупик.
— Разве? Я только поставил под сомнение вашу гипотезу, не более.
— У вас есть и собственное предположение?
Академик вздохнул.
— Ох, не доводите до греха. Не заставляйте предаваться паранаучным фантазиям. Больше полувека я с ними боролся, знаете ли. Особенно с «летающими тарелками».
— Поэтому к вашим фантазиям следует относиться серьезно. Всеволод Игнатьевич! Если вы ошибетесь, тогда мы, то есть правительство, потеряем деньги. Большие деньги. Но не жизни.
— Понимаю. Приятно, что вопрос ставится вот так. Деньги или люди… Вы меня порадовали, Владимир Петрович.
Шипицын снял свои старомодные очки и прикусил дужку.
— Ну что ж, давайте рассуждать вместе. Каменный Гость явно пытался причинить нам определенный вред, не так ли?
Дима возмутился.
— Определенный вред? Хохо-рошенькое дело, академик! Он пытался прикончить нас всех, даже лично на меня покусился. Он пробовал уничтожить всю жизнь на Земле, вот что.
Шипицын покачал головой.
— Всю жизнь никакой метеоритной бомбардировкой не выведешь. Какие-нибудь бактерии все равно уцелеют. А вот что касается высокоорганизованных форм…
— Вы хотите сказать, что КГ собирался уничтожить разум? — спросил я. — Избирательно? Хотел оставить планету, так сказать, обезглавленной?
— Трудно утверждать наверняка. Но такое предположение многое проясняет, как мне кажется.
— За исключением одной важной вещи, — не согласился Дима. — Если Карробус действительно собрался уничтожить разум, то почему он так слабо подготовился? Прямо какой-то космический пи-питекантроп, честное слово! Неужели он всерьез рассчитывал уничтожить нас камнями?
— Возможно, что и не рассчитывал.
— А зачем тогда швырялся?
— Провокация. Или, если угодно, — разведка боем. Ведь что получилось? Мы выслали к нему ракеты. И тем самым дали наглядное представление об уровне своих технических возможностей. Сообщили, что овладели термоядерной энергией, но при этом у нас хватило ума себя не уничтожить. Показали, что способны к объединению в масштабах планеты. В общем, если присовокупить еще и радиопереговоры, а также открытый поток телепередач, безудержно несущийся во все стороны от Земли, то можно не сомневаться в том, что простодушные аборигены выболтали все, что от них требовалось.
«Мы разобьем этот глупый стоун», — с грустью вспомнил я. Вовсе он не глупый оказался. И совсем не стоун.
— Но мы же не могли не отбиваться, — обескуражено сказал Дима. — Иначе нас действительно закидали бы булыжниками.
— Видимо, на этом и строился расчет, — сказал Шипицын. — Беспроигрышный вариант.
— И что ж теперь нам делать?
— Сначала давайте подумаем о том, что нас ждет. Точнее, может ожидать.
Заинтриговав нас, академик вдруг замолчал. Лицо его сделалось малоподвижным, на нем резче проступили морщины, под глазами обозначились тени, а из глаз исчезли огоньки-смешинки. И если до этого момента он выглядел моложе своих лет, то после него он состарился лет на десять. Прямо на глазах.
— Вам плохо, Всеволод Игнатьевич? — кашлянув, спросил Дима.
— Весьма.
— Позвать Ядвигу Леопольдовну?
— Нет, молодой человек. Спасибо за заботу, но дело не в моем здоровье. Дело вот в нем, — Шипицын постучал по фотографиям. — Я… я все больше начинаю бояться нашего Каменного Гостя.
Мы с Димой переглянулись.
— Видите ли… Кто-то или что-то на пришельце уже сообразило, что метеоритной бомбардировкой нас не проймешь. Может ли последовать более сильная атака с помощью энергии Солнца? Не знаю. Однако для такой атаки совсем не обязательно взрывать звезду. Слишком уж это затратно и может демаскировать проказника. Должны быть более экономные способы, один из них я даже могу назвать.
Тут Шипицын покачал головой.
— Право, язык даже…
Я умоляюще сложил перед собой ладони.
— Всеволод Игнатьевич! Ваши фантазии могут спасти множество людей!
— Охо-хо. Ну так тому и быть.
Академик повернулся и ткнул очками в сторону большого постера, висевшего на стене. Там было изображено косматое Солнце в обрамлении вихрей своей раскаленной атмосферы.
— Как вы знаете, любая звезда представляет собой шар из очень разогретых газов. Внутри этого шара создается огромное давление. А теперь, друзья мои, попробуйте вообразить, что произойдет, если над частью Солнца пришельцы сумеют ослабить силу магнитного поля. Или гравитационного.
— Газы вырвутся, — сообщил я.
Шипицын рассмеялся.
— Это вы деликатно выразились, Владимир Петрович. Давление во внутренних слоях Солнца чудовищно. Газы не просто вырвутся, они стремительно полетят прочь. В результате сформируется исполинских размеров протуберанец. И всем нам придется очень туго, если на пути этого огненного потока окажется Земля. Чрезвычайно туго. По сравнению с таким Армагеддоном недавняя метеоритная бомбардировка покажется просто пустяковиной.
— Неужели протуберанец может дотянуться до Земли? — спросил я.
— Ничего невозможного в этом нет. Астрономы давно наблюдают выбросы звездной материи длиной в миллиарды километров. Пока что не у Солнца, разумеется. Как правило, такое происходит с нестабильными звездами. Зато от Солнца до Земли не миллиарды километров, а всего-то около ста пятидесяти миллионов. Одна астрономическая единица…
— И каковы возможные последствия?
— Они зависят от мощности выброса.
— Допустим, что это будет мощный выброс.
— Тогда Земля лишится воды. Всех льдов, океанов, рек и прочих поверхностных водоемов. Они закипят, испарятся. Улетят в открытый космос. М-да… Вы можете представить кипящий Тихий океан? А атмосферу, естественно, сдует в межпланетное пространство. Что еще? Жарища будет страшная. Плюс жуткая радиация. Не миновать и тектонических катаклизмов. Думаю, что сильнейшие землетрясения охватят целиком всю планету, причем надолго… Ну как, достаточно? Хорошая получилась страшилка?
— Да уж. Порадовали.
— Сами напросились, — сказал Шипицын. — Чаю хотите?
— Простите, но тут больше сгодилась бы водка, — мрачно объявил Дима.
— Вы правы, — усмехнулся этот мудрый человек. — Только и водка не от всего спасает.
Откровенно говоря, водка тогда и не требовалась. Кабинет мы покидали в состоянии, близком к отключке.
А вот атмосфера в приемной солнечного академика царила вполне мирная. Андрюша сидел в огромном кресле, пил чай из фарфоровой кружки, а свежеукрощенная Ядвига Леопольдовна угощала его печеньем. Они беседовали.
— Не может быть, — вежливо сказал Андрюша.
Ядвига Леопольдовна с торжеством кивнула.
— Вот все так и считают. Между тем лично я, лично из Яузы и вытянула.
— О, это стоило посмотреть.
— И не говорите! Красавец был. Хорда — во! На хорде — морда, а на морде — рострум. Все, как полагается. С во-от такими усищами!
— И что это за чудище она вытащила из Яузы? — спросил Дима в бронетранспортере.
— Да осетра.
— Из Яузы?
— Ага. На мормышку, — усмехнулся Андрюша. Видимо, чувствовал, что все сделал правильно.
А я почувствовал, что сильно их люблю. И Димку, и академика, и Андрюшу, и даже вреднющую Ядвигу, которая по-своему тоже чем-то хороша, иначе чего б ее Шипицын терпел? Вообще всех пронзительно люблю. От тунгусов до папуасов. Всех. Белых, черных, желтых, краснокожих. Потому что в каждом человеке есть что-то невыразимо трогательное. Например, когда он потягивается в постели или кормит птиц. Мы лишь недавно начали понимать, что все друг другу нужны. И хотя еще не отучились друг друга убивать, уже знаем, что дело это скверное. Нам просто не хватило времени друг друга полюбить. В сущности, мы только-только выходим из дошкольного возраста. И что же? Сразу за воротами детсада видим жуткого бабая, который хочет спалить всех к чертовой бабушке. Вместе с песочницей и Марь Ивановной впридачу. Хорошенькое дельце… Мы так не играем! Потому и достали из коротких штанишек ядерную рогатку. Не помогло. Жаль. Дяденька уж больно крупный попался. Ну да ладно. Будем суетиться, будем надеяться. В конце концов, брызнем врассыпную. Будем прятаться. Или ховаться. Кому как больше нравится. Мы мелкие, мы сумеем.
* * *
Фима с Димой переложили все текущие дела на заместителей, коих накопилось уже немало, а сами вновь заработали оракулами.
Задачка на этот раз выдалась посерьезнее. Если с астероидом можно было опираться хоть на какие-то цифры, то гипотетический, не родившийся еще протуберанец, сплошь состоял из величин неизвестных. Поэтому вместо величин приходилось оперировать диапазонами возможных значений.
— Да, Володя-царевич, — сказал Дима. — Это уж не службишка. И даже не служба. Нечто среднее между гаданием на кофейной гуще и поисками философского камня. С точностью до плюс-минус тридцать тысяч попугайчиков.
— Быть может, подключить Академию Наук?
Дима лениво зевнул.
— Угу. Без академии не справимся. Но больше всех Всеволод Игатьевич потребуется. Он же — главный страж нашего солнышка. Кстати, не помешало бы «горячую линию» к нему протянуть.
— Будет. Что еще?
— Да что ж еще? Как вы и предсказывали, будущее — за очень замкнутыми экологическими системами. А также за герметичными горными выработками. От того, насколько хорошо мы умеем копать, все теперь и зависит. Вопрос жизни и смерти для всего неблагодарного чу-человечества.
— Не каркай! — вдруг взъярился Фима.
Он пребывал в нешуточной депрессии, которая норовила перерасти в агрессию.
Увы, причин для этого хватало. Самые грубые предварительные расчеты показывали, что средней силы протуберанец прожарит грунт на глубину никак не менее шестидесяти метров, и это делало непригодными для спасения людей не только возлюбленные землянки МЧС, но и все подвалы, подземные гаражи, старые бомбоубежища и даже значительные участки метро.
— Остаются рудники, — сказал я. — Опять же.
— Да. Только ума не приложу, как мы туда сто сорок шесть миллионов человек упрячем.
— Остальные семь миллиардов тоже бросать не годится.
— Ох, надо бы идти в Академию, — сказал Дима. — Ум хорошо, а два НИИ лучше.
— Бесполезно, — вздохнул Фима. — Допустим, каким-то чудом удастся спрятать под землю все население планеты. Но чем прокормить, пропоить и, так сказать, продышать миллиарды людей?
— Как чем? Искусственными экологическими системами.
— Эх ты! Швертбот «Оптимист»… Известна пока только одна полностью замкнутая система — сама матушка-биосфера Земли. А если она погибнет? Искусственные экосистемы всегда требуют определенной подпитки извне. Иначе они рано или поздно разваливаются. Разве тебе Люба не говорила?
— Говорила. Но что ж теперь, сесть на унитаз, закрыться ушами и дожидаться отключения воды? Какой тогда из меня швертбот?
— Я такое не предлагал.
— Тогда нужно подаваться либо в ака-кадемию, либо в твою спаси-синагогу. Что выбираешь?
— Пожалуй, Академию, — решил Фима. — Прости, Господи. К тебе мы еще успеем.
* * *
— Чего? В Сибирь? Избежать можно?
— Нельзя. Именно там начиналась вся российская наука о замкнутых экологических системах.
Делать было нечего, я согласился, но уже в самолете сказал:
— Странно. В Сибири всегда все заканчивалось, а не начиналось. Декабристы там, поляки да Раскольниковы…
Любовь Егоровна вздохнула.
— Позволите вас просветить?
Лететь предстояло около четырех часов. Я кивнул.
— Только попроще.
Любовь Егоровна усмехнулась.
— Сложного ничего не будет. Только грустное. Давным-давно красноярский академик Леонид Васильевич Киренский предложил Сергею Павловичу Королеву создать систему жизнеобеспечения космонавтов для дальних перелетов. Королев тогда распоряжался огромными средствами. Он глянул на бумаги, проворчал что-то вроде «эк наворочено», но потом сказал:
— Впрочем, этим, — и кивнул в потолок, — так и надо. Сколько миллионов требуется?
— И что, дал? — спросил я.
— Да, деньги пошли. Успехи оказались столь впечатляющи, что один из номеров международного журнала «Acta Astronautica» вышел полностью на русском языке и целиком был посвящен нашим исследованиям по проекту «БИОС». Американцев мы тогда опережали лет на пятнадцать-двадцать.
— Ого.
— Да. Но в дряхлеющей социалистической системе поддерживать темп удавалось ценой невероятного напряжения. Из жизни ушли академики Киренский, потом его ученик академик Терсков. Проект возглавил последний представитель уникальной школы — академик Иосиф Исаевич Гительзон. Ему и выпало спасать все дело. Денег не давали не только для продолжения работ, но и на зарплату. Замерло строительство, прекратился приток молодежи, начали уезжать за границу ценные сотрудники. А потом встал «БИОС». Кое-как удалось сохранить лишь минимум миниморум. Такие вот дела…
Любовь Егоровна грустно замолчала. Я посмотрел на нее с неподдельным уважением. После нашей первой встречи времени прошло мало, а воды утекло много. И передо мной находился не трогательно-застенчивый Любчонок, а стопроцентно уверенный в себе специалист высочайшего класса. Рядом с таким флюиды вибрируют…
Я знал, что она три недели не вылезала из-под земли. Побледнела, похудела и даже немного постарела. Но за ее плечами вроде бы крылья расправились. Так бывает, когда человек находит свое дело и работает в полную меру сил. Увы, как раз таких людей в России не ценят. А их ой как следует беречь. Такие кадры — редкоземельное золото.
— Спите, — приказал я и самолично укрыл ее пледом с надписью «Эр Франс».
Она устало улыбнулась и закрыла глаза. А я подумал, что вот, помог раскрыться еще одному таланту. Точнее, мы помогли. Я, Крючканов да Карробус, солнце его побери. Быть может, в этом и есть наше призвание? Карробуса, Крючканова и меня.
* * *
Так же, как и в Москве, в Красноярске лил дождь. В этом не было ничего странного. После метеоритной бомбардировки дожди шли по всей холодеющей планете, даже в пустыне Гоби. Грязные, соленые, радиоактивные, бесконечные. Унылые и монотонные. Поднятая взрывами морская вода понемногу выпадала из атмосферы.
Так же, как и московский НИИ Солнца, местный институт биофизики каким-то образом пережил лихие времена, когда наука бывшего СССР лишилась денег, а голодные ученые покидали безумную ельцинскую страну. И правильно делали, ни от кого нельзя требовать преданности идиотам. Все, кто мог тогда уехать, должны были уехать. Чтобы не закапывать свои таланты на шести сотках картошки. Потому что каждый из нас принадлежит не только той стране, где произошло оплодотворение яйцеклетки, но еще и роду людскому.
Оставшиеся на дичающей родине ученые прошли неласковую школу. Выжили не все. Директор красноярского НИИ прекрасно знал цену копейке. В отличие от Ядвиги Леопольдовны, встречал нас еще у подъезда. Мне стало стыдно. Я взял его под руку и пригласил войти в его же институт.
Никаких пропусков на этот раз не выписывали (провинция-с, молвил Дима), а сразу из скромного холла проводили туда, куда мы и хотели попасть. Были открыты замки. На массивных петлях повернулась железная дверь. За дверью находился обширный подвал, большую часть которого занимал металлический ящик размерами с деревенский дом.
— Это и есть комплекс «БИОС», — сказал директор.
Нас провели в герметически закупоривающееся нутро «БИОСа», где люди проводили до полугода, потребляя полностью регенерированный воздух и воду. Это делали растения, жившие в весьма необычных условиях: их корни окружала искусственная почва. Да и не почва даже, а так, слой легких керамзитовых шариков, между которыми циркулировал питательный раствор. В ящиках-фитотронах пшеница, овощи и прочая полезная зелень освещались мощными лампами, поглощая углекислый газ и выделяя кислород. Период вызревания резко сокращался, в «БИОСе» без проблем снимали по пять-шесть урожаев за год. Разумеется, вне всякой зависимости от сибирской погоды.
— Урожайность пшеницы составляла до трехсот пятидесяти центнеров в пересчете на гектар.
— То есть около тридцати пяти тонн? — не сразу поверил я.
Директор улыбнулся.
— И это не предел. Если использовать не обыкновенные сорта, а генетически модифицированные. В принципе, площадка размерами десять на десять метров полностью обеспечит взрослого человека кислородом, чистой водой и продуктами растениеводства.
— Одна сотка?
— Если расположить фитотроны вертикально, один над другим, то еще меньше.
— А как с мясом?
— С мясом сложнее. Это проблема, которую решить не успели. Однако ничего невозможного нет. Довольно просто пищевая цепь выстраивается для кроликов и некоторых рыб.
— Что ж, Андрей Георгиевич. Следовательно, под землей выжить можно?
— Выжить-то можно. Но надо еще обеспечить сырьем промышленность. Потребуются плантации технических культур — льна, хлопчатника, гевеи. Каучук-то придется добывать старым дедовским способом.
Я слушал директора, смотрел на сочно зеленеющие фитотроны, прикидывал, откуда дешевле организовать доставку с корнем выкопанных гевей — из Малайзии, Индонезии или, скажем, из Бразилии, где так много диких обезьян… И думал о том, что после каждой встречи с учеными приходится подниматься ступенькой выше. К месту, откуда горизонт проблем расширяется. А их и без того скопилось уже столько, что оторопь брала.
* * *
Губернаторский кортеж, завывая и подмигивая, поднялся к вершине господствующей над городом сопки. В стародавние времена здесь стояла караульная вышка, с которой казаки стерегли свой острог от набегов недружелюбных кочевников. Потом построили часовню, сделавшуюся символом города.
— Красиво? — с ревнивыми нотками в голосе спросила Любовь Егоровна, у которой, как оказалось, были красноярские корни.
Ох уж этот местный патриотизм! Я ездил много и весьма устал говорить комплименты. Впрочем, вид открывался действительно запоминающийся.
Город лежал на дне эдакой вытянутой чаши, наполненной свежим воздухом и каким-то особым, мягким светом. Прямо под сопкой в обрамлении тополей и цветущих сибирских яблонь располагались кварталы исторического центра. Дальше извивалась серая лента Енисея, пересеченная мостами. На заднем плане белели многоэтажки противоположного берега. Сразу за ними к городу подступали темно-зеленые отроги Саян. Крутые, лесистые, кое-где увенчанные скалами. Над ними плыли тучи, поливающие землю полосами дождя. Через разрывы в облаках прорывались лучи солнца. Они падали на разноцветные крыши, зажигали радуги в витринных стеклах, блестели на крестах, короткое время освещали то мраморные стены театра, то вереницы машин, то фонтаны, бьющие прямо со дна реки.
— Да, — согласился я. — Очень красиво. Дай бог сохранить…
— А давайте зайдем в часовню, — предложил губернатор. — Свечки поставим.
— Не помогут свечки, — зло сказала Любовь Егоровна. — Землю копайте. Достраивайте метро. И деньги на «БИОС» найдите.
— Так бюджет ведь. Отопительный сезон на носу.
— Отопительный сезон будет бесплатным, — сорвался я. — И у вас, и на Северном Полюсе. Неужели трудно понять?
— Понять не трудно, — с достоинством ответил губернатор. — Поверить сложнее.
* * *
Сложнее становилось копать и матушку-Землю. Деньги требовались на ликвидацию последствий недавней катастрофы. Непрерывно поступали сообщения об ураганах, смерчах, тайфунах, землетрясениях и наводнениях в самых разных регионах. Еще требовалось обеспечивать беженцев из Европы, да и собственных переселенцев хватало. Все эти грубые, зримые, масштабные проблемы отодвигали призрак новой катастрофы в самый конец вереницы проблем.
Между тем Шипицын сообщал об активизации Солнца. Большая вспышка класса Х2 произошла на восточном лимбе. Она сопровождалась значительным усилением потока частиц высоких энергий, по всей видимой с Земли поверхности светила прошла ударная волна, похожая на цунами. Я уже знал, что солнечные вспышки, в зависимости от мощности рентгеновского излучения, делились на пять классов: А, В, С, М и X. Минимальный класс А0.0 соответствовал мощности излучения на орбите Земли в 10 нановатт на квадратный метр. При переходе к следующей букве мощность увеличивалась на порядок, в десять раз. Особую зловещесть событию придавало то, что Карробус приближался к Солнцу именно с восточной стороны.
Но что значила информация о каких-то солнечных пятнах, когда на Кубани полегло шестьдесят процентов озимых, в стране скопилось семнадцать миллионов бездомных, в четыре раза увеличилась заболеваемость раком, а метеорологи предупреждали, что грядущая зима будет самой суровой за всю историю наблюдений?
Взмыленные министры сатанели от любых просьб. Если Некумыкин видел меня в коридоре, то тут же скрывался за ближайшей дверью. С трудом удалось добиться того, чтобы Тарас меня просто выслушал. Он едва согласился на оплату счетов по ранее заключенным контрактам. Ни о каких новых поставках говорить не хотел, все твердил известное правило: проблемы нужно решать по мере их возникновения. На мое возражение о том, что после возникновения протуберанца никакой проблемы уже не решить, он вдруг вскипел:
— Да перестань ты пугать сказками, мне и действительности хватает!
Лицо у него при этом было красное, и веко дергалось.
У меня опустились руки. Под землю мы могли упрятать не более миллиона семисот тысяч человек. Государственный бюджет трещал, как полено в камине, в очередной раз ослабла борьба с гидрой коррупции, поднимала голову кобра инфляции, а наш президент явно нуждался в уходе.
* * *
Охранник у ворот откозырял. Брызнув вчерашней лужей, машина вкатилась во двор. Андрюша молча открыл дверцу и я вышел.
Была суббота. Выдался погожий, очень редкий для послеастероидных времен денек. С лазурного неба безмятежно сияло солнце, и было оно безо всяких там протуберанцев. Справа и слева от плиточной дорожки зеленел стриженый газон. Только под брюхом у бронетранспортера трава разрослась, вымахала в полную величину, частично скрывая боевую машину от недругов. Бассейн превосходным кролем пересекала смуглая торпеда. Вынырнув у бортика, она превратилась в доктора Шойгу. А на раскладной табуретке, прислонившись к колесу БТР, сидел бледный Фима с розовой газетой «Файнэншл таймс» в руках. Тамара Саратовна окатила его брызгами, демонически захохотала и скрылась в бирюзовых водах. Фима протер очки, невозмутимо перевернул мокрую страницу. После этого вопрошающе глянул в мою сторону. Я вяло махнул рукой.
У самого дома двое хорошо сложенных, а потому почти голых программистов азартно резались в пинг-понг. Стрекотали кузнечики. Пахло скошенной травой и жареным мясом — над кухонной трубой дрожало заманчивое марево. Из открытых окон первого этажа слышался Вивальди. «Лето», разумеется.
— Погодка-то, а, Владипетрович? — сказал Дима.
Он сидел на террасе, отмахивался от кровососущих насекомых и курил длинную сигару. На нем была футболка, которая рекомендовала любить Россию. Хорошо, что по-английски.
— Да, — сказал я, вынимая сигареты. — Ничего погодка. Как напоследок.
Дима щелкнул зажигалкой.
— А не надо так мрачно, шеф. Протуберанца еще нет, а жизнь пока что есть. В конце концов, нынче у нас год неспокойного Солнца. Посему пятна вполне уместны.
— Если не учитывать того, что Карробус продолжает сближаться с нашим пятнистым светилом. Тебе это нравится?
Дима пыхнул дымом.
— Не слишком.
Я вскочил и принялся расхаживать по террасе.
— Дима, не знаю, что делать дальше. Три часа отсидел на заседании Совбеза. Все по уши утопли в текущих проблемах. Кругом сплошные извержения, землетрясения, тайфуны да оползни. Даже старик Везувий проснулся… Атмосфера волнуется, радиоактивные дожди льют, беженцы бунтуют, начались эпидемии. О протуберанце никто и слушать не желает.
— А президент?
— Устал мне верить.
— Между прочим, китайцы-то убежища строят. И Баб Уоррен действует изо всех сил.
— Действует. Японцы тоже копают изо всех сил, скоро до мантии дороются. Да что там! Весь мир зашевелился. А вот мы… Раньше всех прокукарекали, а потом скисли. Дима! Мои возможности исчерпаны.
В ответ на эти горестные слова Дима пренебрежительно махнул сигарой.
— Никто и никогда в точности не знал наших возможностей. Если порыться в огороде, обязательно отыщется полезная вещь. Вроде бочонка с червонцами. Страна у нас такая. Тыщу лет все на черный день во-во-руем. Так вот он наступает, черный день. Нужно доходчиво объяснить это нужным людям.
В этот момент из дверей дома два караульных солдатика вынесли обеденный стол. Прямо со скатертью.
Я спокойно кивнул.
— Так. Распродажа имущества начинается?
Дима рассмеялся.
— Нет еще. Просто Алиса Георгиевна решила устроить ужин во французском стиле. То есть на траве.
— Чего? Какой ужин?
— Ну пир во время чумы.
— Нам только гостей не хватает!
Дима загадочно прищурился.
— Будут и они. Ого-гости. Инициатива снизу, шеф. Разрази-разумная. Женская дипломатия называется. Позволите совет?
— Какой?
— Женщинам мешать нельзя. Они злопамятные. Си-сигодня ни во что не вмешивайтесь. Все равно наденем на вас смирительную рубашку. Так что плывите по течению.
Сил для наведения порядка все равно не оставалось, и я поплыл. Сначала в ванную, а потом в постель. Поспать удалось часа полтора. Но после водных процедур, да при теплом лесном ветре спится прелестно. Впервые за много дней я почувствовал себя почти свежим.
Алиса приготовила мне джинсы и немыслимо легкомысленную гавайскую рубаху.
— Послушай, чего ты из меня попо-пугая делаешь?
— Чем больше обстановка будет отличаться от официальной, тем лучше.
— Да что ты задумала?
— Приглашены жены всех тех, кто может дать деньги. Минуя Тараса. Видишь ли, ничто так не стимулирует поисковую деятельность мужчин, как небольшой семейный скандал.
— О! Это я знаю.
— Женщины об этом не только знают, но и применяют.
— На ком это ты оттачиваешь формулировки? — подозрительно осведомился я.
Алиса рассмеялась, взъерошила мои волосы и глянула критически.
— Хорош ковбой! Главное, не причесывайся.
— И что тогда?
— Тогда тебя ждет успех. Иди, проверь готовность персонала.
* * *
Персонал сиял красотой и молодостью. Даже Фиме умудрились придать нарядность. Девочки выглядели восхитительно, а Диме шло решительно все, что бы он ни напялил. Я остался доволен, объявил благодарность за умелый макияж, после чего взялся осматривать поле боя.
Дымились таиландские палочки, разгонявшие комаров. На ветках сосен висели китайские фонарики, а в бассейне изящно плавало что-то японское с фитилечком. На втором этаже дачи оборудовали кинозал с мультимедийной установкой и фуршетным столиком. Это я понимал. Но вот то, что в холле соорудили настоящий подиум! Зачем?
— Да чтобы наши гостьи не вздумали отказаться, — пояснила Тамара Саратовна. — Будут демонстрироваться модели сезона в стиле «кроманьон». Очень актуально.
— И каков официальный повод?
— День защиты детей. Видите ли, президент запретил давать деньги на защиту от протуберанца. Но оборудование детских лечебниц… Это ж совсем другое дело.
— Под землей? Смешно.
— Почему? Существует целый ряд заболеваний, которые успешно лечатся в солевых пещерах. Или требуют глубокой тишины. А развитие детской спелеологии? Прекрасно отвлекает от наркотиков. Словом, обоснования найдутся, Фима обещал. Надеюсь, вы не испортите игру?
— Да что ж я, детоубивец?
— А кто?
— Я — последняя Кассандра Земли.
— Ваш субъективный статус меня беспокоит, — сообщила доктор Шойгу. — Хотя самоконтроль еще не потерян.
Есть во врачах нечто от удавов. Бывает так: уставятся, и молчат. Мой субъективный статус вздрогнул как мышь в кладовке. Я поспешил закончить обход.
Суета началась в половине четвертого. Прикатил гигантский автобус с рекламой всего на свете. Смущая охрану, появились девочки с бюстами, достойными применения. За ними мальчики с неподвижными глазами волочили кофры, футляры, чемоданы и софиты. Зачем-то пронесли шкуру леопарда с наклейкой «Федя угловой». Жужжащим роем мельтешили массажисты, кутюрье, визажисты, продюсеры и еще кто-то, невесть кто. Возможно, бойфренды. Все они обменивались непонятными репликами. Двор нашей доселе уединенной обители наполнился гвалтом. В довершение всего откуда-то взялся бродячий пес великорусской ориентации. Он обстоятельно облаял все это дело, пометил угол дома, а потом с неясными намерениями убыл в сторону стран НАТО.
Тем временем на холме за речкою настоящие мужчины развернули переносные зенитные комплексы. Над местностью дважды прошелся патрульный вертолет. Потому что наступала очередь главных персонажей. Даже не очередь, это слово (свят, свят) как-то не вязалось с владелицами вышних мужей России. Точнее сказать, пришел их протокол.
Я уже знал, что совсем первая леди не приедет. Тарас с его богатейшим политическим опытом моментально раскусил интригу. Мешать нашим шалостям он не стал, но вот возможность супружеского давления исключил в зародыше: Римма Павловна Шевцова очень вежливо отклонила приглашение, сославшись на обострение гипертонической болезни.
Иное дело — Раушан Тулегеновна Иванцова, спутница жизни главного спасателя России. Она оказалась настолько любопытной, что прикатила за полчаса до срока. Пришлось задействовать на нее нашего главного мачо. Ко всему прочему Дима знал несколько фраз по-казахски, так что за эффект можно было не волноваться. Разве что за последствия. Но тут я его строго-настрого предупредил: до протуберанца министра МЧС не должны тревожить никакие семейные проблемы. После протуберанца — тем более. Этого еще не хватало.
— Петрович! Не все на свете приводит к проблемам.
— Послушай, мы не можем рисковать планетой из-за твоего полового инстинкта.
— Да какой тут риск? Шеф! У меня ж опыт. Коко-мар носу не подточит.
— Речь идет не о носе, — уточнил я.
— В данном случае я целиком и полностью поддерживаю Владимира Петровича, — вмешался Фима.
— У-у, — взъярился господин Оконешников. — И ты, левит? Что за насильственное обрезание! Я православный христианин!
— Тогда ступай и не греши… Христианин.
— А то что?
— А то — все, — отрезал Ефим Львович.
Впервые я увидел, как Дима пугается.
* * *
Между тем, шелестя высококачественной резиной, подкатывали седаны представительского класса. Распахивались дверцы, выпуская благоухающих, искусно полуобнаженных супруг министров, олигархов, генералов, банкиров и прочих сосателей крови народной. Их попеременно встречали то я, то Алиса, то Фима, то Дима, который все же с трудом отрывался от красавицы Раушан, то Любовь Егоровна, то Тамара Саратовна. Можно сказать, мы сбивались с ног, поскольку явка превзошла ожидания. К церемониалу пришлось подключить последний резерв. То есть Терентьева с аксельбантами. И парень в грязь лицом не ударил: сиял зубами, щелкал каблуками, говорил комплименты и целовал ручки, про язву свою напрочь позабыв.
Варвара Степановна Некумыкина приехала ровно в шесть. Тут уж высыпали все чины нашей заимки во главе лично со мной.
Женщина кустодиевского типа, жена премьера превосходила его по всем статьям и статям. Включая, по-моему, и умственные. Но что особо поражало, так это чистейший русский язык Варвары Степановны.
— Здравствуйте, здравствуйте, дорогие мои фрондеры, — улыбаясь, сказала она. — Посмотрим, что получится из вашей вербовки. Вы ведь меня будете вербовать, не так ли?
— Не без того, — улыбаясь, сказал я. — Но это не самое интересное.
— В самом деле? На мой взгляд, как раз это и есть самое интересное. Не правда ли, господин Левитин?
— Мы постараемся, — улыбаясь, ответил Фима.
— Да уж, придется. У вас трудная задача. Я привезла большое возражение.
— Предъявите, — потребовал я.
— Ермолаюшка, выходи.
Из машины выбрался маленький, толстенький, чисто выбритый мужчина в белом, идеально отутюженном костюме. С безукоризненным галстуком и аккуратно подстриженными остатками волос на внушительной голове.
— Ермолай Борисович Славик, — отрекомендовала Варвара Степановна. — Доктор наук, друг юных дней и мой главный научный консультант. Принимаете?
— Обижаете, — настороженно сказал я, все еще улыбаясь.
Оказывается, к встрече готовились не только мы. Открытие настораживало.
— Простите. Доктор каких наук? — поинтересовался Фима.
— Геолого-минералогических, — любезно сообщил Ермолай Борисович.
С лица моего главного консультанта сошла улыбка. А в разговоре случилась пауза.
— Да что ж мы стоим-то на пороге? — подключилась Алиса. — Прошу в дом.
В доме, прямо под фресками Страшного Суда, был устроен занавес, который загадочно колыхался. От этого шевелилась нарисованная на нем гора Килиманджаро, готовая к извержениям. Напротив Килиманджаро стояли бамбуковые кресла, неизвестно откуда добытые Алисой. Приглушенно звучала мелодия с тамтамами и криками ночной саванны. На подиуме уже извивались две природные африканки в набедренных шкурах. То есть в шкурах только на бедрах. В соседней кухне кровожадный воин Дим ударил скалкой по долго звенящей сковороде.
Представление началось. Страшный Суд, пучки копий, сипящий вулкан, тамтамы. Манекенщицы с безжизненными лицами. Хищные движения, какой-то палеолитический стиль одеяний. Лишь каменных топоров не хватало, право слово.
Как оказалось, нам являли последний писк моды. Точнее, рык. На меня он произвел окончательное впечатление. Сильно не хотелось, чтоб человечество откатилось к подобного рода стилистике. Долго потом придется возвращаться к фраку да вечерним платьям. Если вообще получится.
— Ваш режиссер умело создает настроение, — с улыбкой похвалила Варвара Степановна.
— Не тянет спрятаться в пещеру?
— Зависит от вас, огнепоклонники.
Время серьезных разговоров еще не настало, поэтому я лишь возвел очи к Страшному Суду. От него, мол, все и зависит. Даже не от Тараса нашего Григорьевича.
* * *
За столом, под боком БТР, все пошло на удивление неплохо.
Минувшие месяцы страха отличались еще и скудостью развлечений. Стосковавшиеся по общению с равноподобными, статс-дамы щебетали не хуже продавщиц из супермаркета. Многоопытный Дима распоряжался батареей бутылок. В его непростую задачу входил разогрев общества. В то же время он был обязан сохранить ключевые головы способными не только к восприятию, но еще и к запоминанию.
Разумеется, сначала выпили за Тараса нашего за Григорьевича. Мудрого спасителя от опасности астероидной. Который предвидел все задолго до. Когда никто еще и ухом не. Потом — за Нестора нашего Ивановича. Обеспечившего весь тыл по всему периметру оснований. Затем — за несгибаемого ракетоборца, за Ваграма нашего за Суреновича. И, наконец, — за избавление от напастей грядущих. Потому что хватит уже. Лучше заплатить.
— Не сомневайтесь, — вдруг заверила импульсивная Кристина Акоповна Туманян. — Карманы Ваграмчика я обчищу.
Все остальные жены до поры до времени таких обещаний не выдавали.
— Кристиночка, нужны не карманы Ваграма Суреновича, — промурлыкал Дима.
— Да? А что?
— Шахты баллистических ракет, — сказал я. — Вполне годятся под убежища. Человек на триста-четыреста.
— О! Поняла. Но все люди туда не влезут.
Мы с Димой одновременно вздохнули. Пусть влезут хотя бы те, кто влезет. И да будет мир их подземному дому. Как всякая дочь много чего повидавшего армянского народа, Кристина Акоповна обладала замечательной интуицией. На ее лице немедленно отразилась сильнейшая тревога.
— Девочки, — сказала она, — страшно подумать! А что, если Владимир Петрович прав? Почему вы молчите? У всех же есть дети…
Раушан Иванцова выронила бокал. По скатерти разлилось кровавое пятно.
— Сейчас подадут горячее, — мрачно сообщила Тамара Саратовна.
Большинство женщин вдруг повернулись к одной. К супруге главы правительства. Та решительно покачала головой.
— Нет. Горячее подождет. Думаю, пора переходить прямо к десерту.
— Сразу? — удивилась Раушан, старательно промокая пятно салфеткой. — Мы можем обидеть хозяев этого гостеприимного дома, — тут она слегка поклонилась Диме.
— Вряд ли. Хозяева этого гостеприимного дома заготовили для нас целую тонну ужасов.
— Ужасов? Для нас?
— Ну сами-то они уж видели.
— Вот интересно, — улыбнулась госпожа Расстегай-Крючканова. — Неужели целую тонну?
— Не меньше. Поскольку это и есть тот десерт, ради которого нас пригласили.
— А. Вот в чем дело, — глубокомысленно заявила супруга министра обороны. — И где дислоцируется ваша тонна ужасов, молодой человек? Только честно.
— А на втором этаже, — честно ответил я. — Дислоцируется.
* * *
Тонну ужасов подбирал Ефим Львович. Очень умело, надо сказать. Сначала на экране появился слайд, где псевдоастероид имел первоначальный вид, причем для масштаба сбоку помещалась малюсенькая Останкинская телебашня. Затем возникла уполовиненная Яча, уже после отделения камней. Наконец появилось размазанное пятно с нынешними размерами Карробуса. В несколько раз большими, чем изначальные.
— Эк его разнесло! Что это означает? — недовольно спросила боевая подруга министра обороны.
— То, что мы принимали за астероид, астероидом не является, — сказал я.
— Эге. Пришельцы, значит. И на что они способны?
— Земля только что пережила метеоритный кризис, — негромко напомнила госпожа Расстегай-Крючканова.
— И что? По большому счету — шиш! — ничего не вышло. Мы же за это выпивали. Атака, как говорится, отбита. Сейчас-то чего бояться?
— Будет странно, если притворный астероид просто возьмет и удалится, — все также негромко рассудила супруга главы ФСБ. — После унизительного поражения от таких малоразвитых существ, как мы.
Она умно сказала. На понятном для всех женщин языке чувств. Намекнула на то, что к нам, людям, включая и присутствующих в зале, возможно высокомерное отношение. Под конец словечко «мы» хорошо вставила. Исподволь готовя собравшихся дам к мысли о единомыслии. Ага, подумалось мне. Браво, браво, синьор Крючкано! Очень неглупой женой обзавелся. Вероятно, именно поэтому Жанна Игоревна оставалась у него и первой, и единственной. При всем при том шеф ФСБ в категорию мужей, которые думают женой, решительно не входил. Редкий получился у них союз.
— Не знаю, не знаю, — упорствовала генеральша. — Ну на что ваш колобок годен? Что может вытворить еще?
— Наш колобок, — поправил я.
— Какая разница? Наш, ваш… Он ведь удаляется. Ну и штык ему в пузо. Разве не так?
— От Земли удаляется. Но к Солнцу-то приближается, вот в чем беда.
— Устав мой караульный! Солнцу-то не прикажешь. Оно большое и светлое. Даже в темное время суток. Хе-хе.
Обществу стало ясно, что супруга министра обороны максимально выразила военно-полевые взгляды мужа. Фима вопросительно поднял брови. Я кивнул. Стрелять, так стрелять. Генералитет лучше всего воспринимает бронебойные доводы. А если кого и контузит, то хуже стратегу не сделается. И как это среди них Туманян пробился? Видимо, отступать было некуда.
И вот мы показали. Как из Солнца вырывается страшное огненное щупальце. Как оно сдувает всю атмосферу. Как гигантскими кострами полыхают леса. Как кипят наши океаны, рушатся горы, в пепел обращаются города, а из трещин оголенной планеты, со дна бывших морей бьют километровые фонтаны магмы. В заключение Фима представил двойной слайд. Слева находилась Земля в своем нынешнем виде. Справа — то, какой она будет после удара протуберанца. Общего было то, что бывает общим у обгоревшего трупа и живого человека.
В полной тишине Кристина Туманян выдохнула:
— Кошмар…
Потом посыпались вопросы. Очень неглупые. Мы честно отвечали, что исчерпывающих доказательств не имеем. Главным образом потому, что науке неизвестны ранние признаки начинающегося протуберанца. Ученые могут лишь предупредить о возрастающем риске. Такие предупреждения есть. От кого? Да от многих. От академика Шипицына, например. Институт физики Солнца. Нет, протуберанец достигнет Земли не мгновенно, а через несколько суток. Конечно, этого времени совершенно недостаточно для каких-то серьезных мер. Готовиться нужно уже сейчас, и мы по мере сил готовимся. Другие страны? Тоже готовятся, но там начали позже.
— Монако? — удивилась супруга какого-то олигарха. — Они-то чем рискуют?
Ей наскоро объяснили, что княжество тоже находится на Земле.
Потом нас спросили, сколько людей уже сейчас можно упрятать в убежища.
— Чуть меньше двух миллионов сроком на один год.
Гостьи переглянулись. Видимо, прикидывали, попадут ли они в эти два миллиона.
— Всего-то? И что с ними будет через год?
— Это зависит от того, насколько успешно мы решим вопросы регенерации воздуха, воды и пищи. Замкнутые экологические системы находятся в стадии проектирования и частичного монтажа.
Вопросы, вопросы, вопросы… Дотошных хозяек интересовало все, вплоть до предполагаемой цены на стиральные порошки. Тут к нам на помощь пришли наши женщины.
— Рано или поздно стирать придется обыкновенным хозяйственным мылом, — огорошила Тамара Саратовна. — Вручную.
— Разумеется, если будет что стирать, — добавила Алиса.
Когда подали вторично подогретое горячее, мы с Фимой вконец изнемогли. И тут слово взяла упорно молчавшая Варвара Степановна Некумыкина.
— Я хочу предложить два последних вопроса, — сказала она. — Но уже не нашим замученным хозяевам, а всем приглашенным. Итак, вопрос первый: девочки, что мы теряем, если команда Владимира Петровича ошибается?
— Деньги. Много денег, — не задумываясь, ответила супруга министра финансов. — Просто прорву денег.
— Так. Понятно. А что мы теряем, если команда Владимира Петровича не ошибается?
— Еще больше денег, — сказала супруга министра финансов.
— Все, — жестко сказала Виктория Расстегай-Крючканова. — Решительно все.
— Включая детей, — добавила Кристина.
— Да. Похоже, что в блиндаже не отсидишься, — задумчиво сказала супруга военного министра и закурила.
— Еще вопросы есть? — спросила Варвара Степановна.
— Всего один, — рубанула Боевая Подруга. — Куда передислоцировать стройбаты? Черт побери, хватит им загорать на генеральских дачах. Только скажите, мы с Мишкой мигом отправим их военно-транспортной авиацией.
Варвара Степановна выпила стопочку «Арарата» и вдруг приятным контральто пропела:
— Нэсе Галя воду… Коромысло гнэться… Ну девчоночки, чего молчите?
И девчоночки всех народов подхватили:
— А за ней Иванко… Як барвинок вьется…
Честное слово, от умиления у меня слезы тогда навернулись. Как оказалось, рановато. Нас ожидало Большое Возражение.
* * *
Во втором часу ночи гостьи разъехались. Все, за исключением Варвары Степановны и ее школьного друга.
Прошедшая вечеринка никак не отразилась на профессоре Славике. Все такой же свежий и отутюженный, он профессорским голосом рассказывал, с какой жадностью горные породы поглощают кислород. Особенно — сульфиды и сульфаты железа. В заброшенных штреках, квершлагах и галереях содержание жизненно необходимого газа падает практически до нуля. Известны случаи гибели рабочих, по неосторожности туда забредавших. Гибели от удушья, разумеется. Вот почему шахты и рудники должны непрерывно продуваться. С поверхности, естественно.
Естественно, кое-что об этом мы слышали. Но мы не знали ответа на проклятый вопрос, который не преминул воткнуть Ермолай Борисович:
— Как вентилировать подземные выработки, если атмосфера Земли исчезнет?
— Надо чем-то обмазать стены, — предложил Дима. — Таким, что не поглощает кислород.
— Логично, — кивнуло Возражение. — Загвоздка лишь в том, что материал, который совсем не поглощает кислород, мне лично неведом. Боюсь, что земной науке — тоже. Уж больно активен элемент.
— Требуется консультация грамотного химика, — сказал Фима.
Ермолай Борисович вздохнул.
— У химиков консультировались все горнодобывающие компании мира. Результат: можно выбрать что-нибудь с минимальной поглощающей способностью. Вот и все.
— Так что же, у проблемы нет решения? — недоверчиво спросил Дима.
— Надежда есть. Знаете, мы не первые ищем это решение. Подозреваю, что его нашли. До нас.
— Кажется, я начинаю понимать, — сказала Любовь Егоровна.
— Что значит — до нас? Поясните, — потребовал я.
Профессор улыбнулся.
— Я могу воспользоваться одним из ваших компьютеров?
— Сделайте одолжение.
Ермолай Борисович быстро вышел в портал NASA, открыл нужный файл. На экране оказалось изображение одного из марсианских подземелий, недавно обследованных ребятами с «Одиссея».
— Так. И что? — не понял я с устатку.
Ермолай Борисович молча увеличил фрагмент фотографии. Там со стены свешивались какие-то лохмотья.
— Вот это подарок, — пробормотал Фима.
— Добыть! — рявкнул Дима.
— У них начинается пыльная буря, — мрачно сказала Тамара Саратовна.
Тут и до меня доехало.
— Алиса! Связь! Немедленно!!!
— С Уорреном?
— Нет, нужен Джеф Кибуали Пристли. Это Хьюстон, опять же, штат Техас. Международный центр управления полетами.
Алиса нежно погладила меня по голове.
— Не волнуйся, дорогой. Кислотность повысится.
А я вспомнил изречение Маргарет Тэтчер: если нужно написать речь, просите мужчину. Если нужно сделать дело, ищите женщину.
Я нашел такую женщину.
