Глава четвертая
В которой бьют стекла из пушки, проводят эксперименты и выясняют необычные вещи.
Зайдя в боевое отделение вездехода, десантники буквально попадали в кресла. Впечатлений и напряжения нервов у них сегодня было предостаточно. Клест сидел в соседнем с пленником кресле, Дин напротив. Глаза аборигена были открыты и не мигая смотрели на Альбрайта. Взгляды мужчин встретились. Альбрайт наклонил голову к широкому ремню разгрузки, зубами захватил торчавший из него шарик и, потянув головой, выпрямился. За шариком, сжимаемым зубами, из ремня вытянулась тонкая трубка, и прохладная вода полилась в рот десантника. Разгрузка имела встроенную флягу и сейчас отдавала свое содержимое хозяину.
Делая глоток за глотком, Дин подумал, что пленник тоже не пил уже несколько часов и ему надо дать напиться. В вездеходе был запас воды, но может быть, ее нельзя давать пленнику. Тут он вспомнил, что в вещах аборигена находится мягкая фляга с водой или какой-то другой жидкостью. Инструкции запрещали давать языкам какие-либо предметы, изъятые у них, но в данном случае вода, пригодная для землян, могла оказаться ядом для аборигена. Но и на этот случай инструкции для спецподразделений давали конкретный ответ.
Раздумья Дина прервал Руг.
— Вот это денек, — проговорил он. — Ну почему мне во время путешествий постоянно встречается всякая нечисть, стремящаяся меня съесть или убить? Вот, например, коммивояжерам чаще встречаются прекрасные блондинки.
— В чем проблема, — поддержал тему Дин, — смени профессию или женись.
— Нет, командир, ни то ни другое. Жена опаснее сегодняшнего монстра и страшнее инструктора из учебного центра.
— Тогда помолчи, у нас еще куча дел на сегодня.
— Вот она, благодарность старшего товарища, — не унимался Руг. — Нет чтобы поинтересоваться моим здоровьем, спросить, не откусили ли у меня чего. Что я нарыл в подвале? Хотя бы одно доброе слово.
— Кончай бурчать. Пошли. — И Дин, поднявшись из кресла, двинулся в носовую часть вездехода.
Поняв, что командир не расположен к шуткам, Клест молча направился за ним. Оба устроились на своих привычных местах, у лобового бронеплекса, пейзаж за которым несколько изменился.
Поперек проема, положив голову на передние лапы, лежала кошка и неотрывно смотрела на вездеход.
— Ну вот, мы уже обзавелись домашней живностью, — увидев животное, продолжал балагурить Клест. — Ничего, лишняя охрана нам не помешает. Хотя ее присутствие провоцирует сигнал биолокатора. Пугнуть?
— Нет. Оставь. То у тебя убить, то пугнуть, — сказал Дин, сосредоточенно роясь в сумке аборигена, куда были сложены все находки после обыска. Наконец он нашел флягу и внимательно осмотрел ее горлышко. Еще порывшись, достал тонкую трубку и вставил ее в отверстие, имеющееся в горловине, после чего аккуратно сжал флягу. Бесцветная жидкость стала подниматься по трубке, но он не дал ей дойти до конца и выплеснуться на перчатку. Свободной рукой он извлек из разгрузки тонкую пластинку.
Клест с интересом следил за всеми манипуляциями Альбрайта, но когда пластинка появилась в руках Дина, понимающе хмыкнул, но не удержался от реплики:
— Вот так, господа. На сцене появляется Большой враль.
Это была шутка всех солдат, когда-либо пользовавшихся тестером. Пластина реагировала различными цветами спектра на любую жидкость: бензин и другие горючие материалы проявлялись на ней красным цветом, кислоты — черным, яды — зеленым, а вода — голубым. Название Большой враль тестер получил потому, что при попадании на него вина или других спиртосодержащих напитков голубой цвет начинал пульсировать, что свидетельствовало о зараженности и опасности жидкости, которая, по мнению прибора, требовала очистки и не годилась к употреблению. По мнению десантников — прибор врал. Вот шутники и прозвали его Большим Вралем. Прозвище настолько прицепилось к тестеру, что даже капралы, выстроив подразделение, оканчивали перекличку фразой: «Большой враль», и если кто-то из молодых десантников не отвечал «Здесь», то получал несколько нарядов вне очереди.
Дежурные офицеры, проверяя наряды на кухне, иногда спрашивали, за что наказан солдат. Ответ: «Не приветствовал Большого Враля» звучал довольно часто. Офицер усмехался и проходил мимо, не отменяя наказания, а десантник никогда не жаловался. Каждый знал, что это заговор профессионалов, жестокие, но необходимые мужские игры. Прошедшие через такие игры молодые десантники гордились такими знаниями, определяющими принадлежность к касте.
Не обращая внимания на Клеста, Дин капнул из трубочки жидкость, находящуюся во фляжке на пластину. Тестер окрасился в ровный голубой цвет. Альбрайт почти не сомневался в результатах проверки. В таких количествах яды или горючие материалы с собой не носят, но своей спиной и спинкой кресла скрыл манипуляции от пленника, способного подумать, что его пытаются отравить или накачать наркотиками.
Сложив все обратно в сумку, он встал и прошел к креслу аборигена, держа ее в руках. Вынув флягу и воткнув в ее горловину трубку, Дин встряхнул ее перед лицом пленника и, услышав характерный звук плеснувшей воды, произнес:
— Вода.
Пленник не отреагировал и немигающими глазами смотрел на десантника.
Приложив трубку к губам аборигена, Дин сказал:
— Пить.
Ответом по-прежнему было молчание. Крылья носа аборигена вздрогнули, как будто он принюхивался, а потом узкие губы медленно раздвинулись и слегка вытянулись, охватив конец трубки. Дин медленно сжал фляжку, и вода побежала по трубке в рот.
У Клеста, со стороны наблюдавшего эту процедуру, сложилось ощущение, что абориген некоторое время пробовал воду на вкус и только потом сделал несколько глотков.
Напоив пленника, Дин с задумчивым видом вернулся на свое место.
— Ну вот, видишь, — проговорил он, — с нами не хотят сотрудничать.
— Вколем говорунчик, и все как рукой снимет, — агрессивно ответил механик.
— И я произведу тебя в переводчики.
На эту фразу командира Руг озадаченно почесал затылок.
— Ладно, давай займемся нашими загадками. Пора начать их отгадывать.
Клест начал вставать из кресла.
— Ты куда?
— За разгрузкой. В ранце мои находки.
— Погоди. Давай-ка активируй пушку.
— Зачем она тебе? Ты что, решил убить кошку?
— Давай активируй, сейчас увидишь.
Клест начал возиться с управлением ходунка. Энергии в боте не было, но конструкторами это было учтено. Ручное управление оружием выполнялось щупальцами через обычную механику, тяги и тросы.
Через несколько секунд люк на крыше вездехода раскрылся, и через образовавшееся отверстие медленно, даже как-то торжественно поднялись шесть стволов артсистемы, сочлененных в едином блоке.
— Готово, командир, — отрапортовал механик.
Пушкой мог управлять любой член боевой команды бота, не покидая своего кресла.
— Ну давай, попади в этот сарай. — И Дин указал рукой через бронеплекс на стоящее напротив здание.
Клест уже начал кое о чем догадываться. Вставив в специальный паз на панели приборов прицел, извлеченный из кармана спинки своего кресла, он ходунком подкорректировал орудие на цель и застыл в ожидании команды.
— Смотри. Похоже, она знает, что такое огнестрельное оружие.
Руг заметил, что кошка, лежащая до этого неподвижно, уже вскочила на ноги и, посмотрев вверх на крышу бота, резво скрылась за углом здания.
— Огонь, — скомандовал Дин.
Механик приготовился услышать ровный гул, раздающийся с крыши вездехода, и увидеть обрушающееся здание. Когда начинала работу артсистема, из-за ее скорострельности на слух отдельные выстрелы не воспринимались. Но ничего этого не произошло. Сверху раздались три хлопка — и наступила тишина. Стены здания остались непоколебимыми. В двух местах с них осыпалась штукатурка, да зиял еще один свежий проем окна, из которого была выбита рама.
— Что и требовалось доказать, — проговорил Дин.
— Когда до тебя это дошло?
— Да почти сразу.
— Что?! Сразу после приземления? И ты молчал?
— Нет. Решение начало зреть, когда мы обыскали нашего языка. Подумай сам. Достаточный уровень развития. Наличие гранат, но он не имел при себе огнестрельного оружия. Арбалет, даже три арбалета, нож, сюрикены. Стрелкового оружия нет. Почему? База. Следы применения мощного оружия, но где оно? Наша стрельба в подвале, применение гранат, а змейке от этого хоть бы что. Прет как танк. Не знает, что такое огнестрельное оружие? По-глупому не боится? Уверена в имеющейся у нее защите? Непонятно. Звук работы Скифов. Степень отдачи. Всё не так.
— А наша стрельба из гранатометов! — прервал Дина Руг. — Летели, как умирающие. Сработали, будто слон выпустил газы, и результат такой же.
— Вот видишь, ты и сам все сообразил.
— Да я, может быть, и раньше б сообразил, если бы меня дважды за день не хотели съесть.
— Отсюда вывод: по какой-то причине на этом шарике запрещено огнестрельное оружие, и так основательно, что даже имеющие его и желающие применять разоружаются. Одну загадку мы с тобой разгадали. Стрелковое вооружение здесь не работает, нет, точнее так, оно работает, но с нулевым эффектом. В момент выстрела, взрыва идет мощное поглощение его энергии. Три выстрела. — Он кивнул на потолок бота. — Даже на экстракцию гильз силы не хватило. Выбили пару стекол. Теперь надо ответить — почему?
— Почему стекла выбили?
— Точнее как, куда поглощается, девается, исчезает энергия? И наша куда делась? В батареях нет. В бластерах нет. Электричество тоже выродилось, а ведь мы привезли его с собой.
— Я начинаю чувствовать себя немножко голым.
— Да, о гранатах и стрелковом вооружении можно забыть. Мне это нравится не больше, чем тебе.
— Погоди, ты сказал гранаты? — Клест сдернул сумку пленника с колен Альбайта и, распахнув, стал торопливо в ней рыться. Наконец он извлек из нее две найденные при обыске у аборигена гранаты.
— Скажи, зачем они ему, если от них никакого толку?
Дин молча пожал плечами. Механик, поудобнее взяв одну из гранат, начал свинчивать расположенный на ее теле цилиндрический выступ. Когда резьба закончилась, не торопясь извлек вместе с ним серебристую палочку почти земного детонатора, вокруг которой было что-то обмотано. Действия Клеста не укрылись от пленника, и он начал активно изгибаться в кресле, пытаясь освободиться от стягивающих его ремней.
Бот опять покачнулся. Гигантская кошка атаковала лобовой бронеплекс. Механик чуть не выронил детонатор, но справился с дрогнувшей рукой, и аккуратно, двумя пальцами, снял с него бумажную обертку. Маленький, скрученный цилиндр почти прозрачной бумаги он осторожно положил на расположенную пред ним панель, а потом вставил детонатор на место.
Отложив гранату в сторону, он развернул находку. Это оказался похожий на пленку листок, на поверхности которого были нанесены черные точки. Удовлетворенно хмыкнув, Руг вытянул гибкий шнур оптической системы и, приблизив объектив к записке, взглянул в окуляр, покрутив верньер настройки.
— Именно то, что я и думал, — сказал он.
— Сообщение микротекстом?
— Да. Граната-футляр. Вреда причинить не сможет, а сообщение при взрыве будет уничтожено.
— Получается, мы захватили связного?
— Именно так, командир.
— Интересно. У них нет аппаратуры связи потому, что нет электричества. Это понятно. Но существует масса других способов. Звук, свет, флажковый семафор, условные знаки и многое другое.
— Любой из названных тобой видов связи можно перехватить и расшифровать.
— Сомневаюсь, что это можно быстро сделать. Любая оперативная связь она и есть оперативная. Получил сообщение или приказ — и тут же его выполнил, а код сменил. Пока противник что-то поймет, он уже опоздал.
— Значит, это что-то очень важное, раз послали человека. Наверняка какие-то инструкции, планы. Долго передавать. Засекут. А где пойдет связной, знают единицы или вообще один человек.
— Похоже, ты прав.
— Посмотри еще сюда. — Механик встал с кресла и прошел в конец бота. Вернулся он на свое место с рюкзаком в руке. Усевшись, вынул из него футляр, найденный на полке в подвале, раскрыл его и молча передал Дину. — Я думаю, это книга, командир. А вот это, — продемонстрировал он более компактную коробку, — жесткие носители. Теперь бы только заработал Профессор.
— Да, энергия нам нужна как воздух. Она сейчас для нас задача номер один. Этим мы и займемся. В нашем случае знание продлевает жизнь. Но ответь мне на вопрос, что ты сделаешь, если получишь приказ заблокировать вот такую базу силами диверсионной группы?
— Это элементарно. Первое — связь. Второе — штаб. Третье — подрыв силовых установок. Все парализовано.
— Правильно. Но они, — кивнул Дин в сторону улицы, — сделали еще умнее. Подняли напряжение в сети и сожгли все кабели разводки. Помнишь ту комнату, где мы были в самом начале? Пожар в ней начался с потолка. Изоляция кабелей оплавлена. Наверху, куда я поднимался, то же самое. А закопченность почти всех проемов окон зданий? Везде был пожар, а здания целы, их не обстреливали. Откуда пожары? Ответ — причина пожаров электропроводка. Представь себе, ты подрываешь силовую установку и генераторы базы. Приходит мобильная электростанция, подключается — и все опять работает. А тут нет, не получится.
— А предохранители?
— Где-то сработали, а где-то нет. Резкий, очень мощный скачок напряжения, и предохранители не спасут.
— Так ты думаешь, диверсия?
— Здесь слабое звено. Теперь мы знаем, что кто-то как-то поглощает всю активную энергию. То есть энергию резкую, мощную, постоянно накапливаемую. Если он ее поглощает, то наверняка может и сбрасывать. Причем точечно, направленно. Такой удар по генераторам — и вот он результат. Впрочем, не обязательно по генераторам, а простой ее сброс в любой кабель сети. Энергоудар по площадям.
— Да, нарисовал ты картинку. Ну и что будем делать?
— Надо запустить Профессора. Электроэнергия для нас задача номер один. Информация есть. — Дин постучал согнутым пальцем по книге. — Будем знать язык, разберемся во всем остальном.
— Подожди. Но если кто-то или что-то забирает, качает энергию и может ее сбрасывать в конкретную точку, то, скорее всего, он может и отслеживать место, где эта энергия образуется. Мы начнем возню и нас прихлопнут одним ударом.
— Риск конечно есть. Ты можешь предложить что-то другое? Если да, то я тебя слушаю.
— Да вроде пока ничего умного в голову не приходит, кроме допроса нашего языка. Мы что, его зря брали?
— Мысль здравая, но мы все сделаем одновременно. Профессор принимает информацию по нескольким каналам одновременно?
— Да.
— Тогда так. Подключаем. Загружаем. Книга — канал видеоряда. Жесткие носители сразу в расшифровку. Звуковой ряд обеспечит связной. Сколько на все это Профессору понадобится времени?
— Загрузить мы его можем и через наш генератор с помощью ходунка. Медленно, но верно. Вот для расшифровки нужна энергия. Тут он не потянет. Думаю, ему понадобится минут пять. Звуковой ряд он тоже возьмет, но только тогда, когда мы подключимся к питанию.
— Вот и определились. Да, совсем забыл. Взгляни вот на это и скажи, что ты думаешь? — Дин раскрыл свой рюкзак и вынул из него сложенный в несколько раз лист.
Развернув бумагу, Клест сразу понял, что держит в руках рекламный плакат. В центре были изображены два существа, пожимающие друг другу руки. Слева стоял узнаваемый абориген, фигурой и чертами лица похожий на захваченного связного. Но вот справа стояло существо совсем другого рода. Оно также имело две руки и две ноги, его стройное худощавое тело было затянуто в облегающий комбинезон зеленого цвета. На спине просматривался небольшой горб. Плоский нос, высокий лоб, лысый череп, по которому до самого горба тянулся нарост, похожий на костяной гребень. Два больших широко распахнутых глаза, изогнутый в улыбке рот. Кожа этого существа была ярко-оранжевой. Внешность незнакомца не вызывала чувства отвращения, а была скорее приятной, чем отталкивающей. Местный текст на плакате располагался, как обычно, по спирали, в которой и были заключены фигуры.
— Черт его знает, — в задумчивости рассматривая рисунок, произнес Руг. — Рекламный плакат фантастического фильма или что-то в этом роде.
— Может, ты и прав, но я думаю иначе.
— Давай, поделись.
— Плакат я нашел на полу в одной из закрытых комнат наверху, когда ты был в подвале. Но не это главное. Скажи, много ты видел рекламных плакатов на улице?
— Ни одного не видел. Время. Погода. Вот их и нет.
— Верно. Но вспомни наши базы, не говоря уже о городах. Баннеры, телевизионные экраны. Везде красотки и крутые герои вроде нас с тобой с автоматами и напитками наперевес. А тут ничего такого нет.
— Ну не знаю, — задумчиво протянул Клест. — Мы мало видели. Может, где-то что-то и есть.
— Может быть. Но давай попробуем разгадать еще одну загадку. У меня есть подозрение, что наглядная реклама здесь не пользуется спросом, потому что не нужна.
— Ты даешь командир! Мне она вроде тоже особо ни к чему, но она есть и никуда от нее не деться.
— Ладно. Проведем опыт. Говори, что хочешь, обычным голосом и следи за ним. — Дин кивнул в сторону захваченного языка.
Порывшись в сумке аборигена, он вынул из нее одну из плиток сухпая и неожиданно, практически без замаха бросил ее в ничего не подозревающего пленника, сидящего в кресле с открытыми глазами. Плитка пролетела буквально в сантиметре от носа аборигена, который даже не вздрогнул. Не попытался уклониться от летящего в него предмета.
— Ну что скажешь?
— Он что, слепой? — удивленно спросил Руг.
— Ответ правильный.
— А может, просто хорошая выдержка?
— Нет. Он действительно слепой, вот почему такие книги, их форма, расположение текста, выпуклый шрифт. Точнее печать, как ты заметил, обычная в нашем понимании, но когда к ней прикасаешься пальцами, она становится выпуклой, скорее всего от тепла рук. Если человек не видит, зачем ему зрительная реклама?
— Как ты догадался?
— Книга и отсутствие рекламы. Еще я вспомнил, что когда его поил, резко потряс перед его глазами флягой с водой, чтобы она плеснула. Он даже не моргнул. В тот момент я не обратил на это внимания. Позже вспомнил. Ну а в подтверждение моей догадки мы провели эксперимент.
— Так мы что, попали на планету слепых?
— Нет.
— Тогда я вообще ничего не понимаю. Какой дурак направляет слепца связным, доверяя ему передачу секретной информации, когда под рукой есть полноценные бойцы?
— Ты опять прав. Но я считаю, что он видит.
Клест молчал с выражением полного непонимания на лице. Казалось, еще секунда — и его рука потянется к голове, чтобы покрутить пальцем у виска, и он спросит, не спятил ли командир. От невысказанного желания у него даже дрогнуло плечо.
— Нет, — предупредил его движение Альбрайт, — с головой у меня все в полном порядке. Сначала я поясню первую часть своих слов, а потом мы проведем еще один эксперимент, и ты поймешь остальное. Все просто, — продолжал он. — Целая планета, цивилизация не будет суетиться, если в ее рядах насчитывается хоть десять процентов слепого населения. У таких людей обостряются слух и другие органы и таким образом они могут воспринимать нужную им информацию. Можно создать письменность наподобие языка Брайля, что и сделано. В конце концов, медицина не стоит на месте. Если сегодня тебе не могут вернуть зрение, то смогут вернуть его завтра. При определенной тренировке можно видеть просто кожей. Можно обучать этому слепых в специальных школах с детства, в масштабе государства или всей цивилизации. Но создавать специальный шрифт, которым пользуются и слепые, и зрячие, будут там и тогда, где основное население слепо. Слепой может быть помощником, но не полноценным членом общества. Общество в свою очередь может содержать помощников, но когда слепых большинство, то оно ищет способы сделать таких людей полноценными членами, и способы для этого могут быть любые.
Мой вывод прост: на этой планете или в этом государстве, на территории которого мы находимся, основное население слепо. Произошло это очень давно, возможно, еще до создания письменности. Слепота наступила в результате произошедшей глобальной экологической катастрофы, потому что если бы она носила генный характер, то физиология была бы другой. Зачем природе, зародившей жизнь, придумывать такой орган, как глаза, если ее творение не будет этим органом пользоваться.
— А может, слепота поразила их недавно? Например, война. Генетическое, химическое, световое оружие. Вот и результат.
— Нет. Судя по тому, что мы видели, наличие оружия таких типов возможно, но до сегодняшнего дня должны были остаться следы того, что общество было зрячим. Например, та же реклама. И последнее. В таком количестве, как ты видел, таких книг с таким шрифтом просто не успели бы напечатать. Но даже если бы и сделали это, то почему они на военной базе? Почему в хранилище, а не в жилищах людей? Мне думается, что это было хранилище отработанной технической информации или архив.
— Возможно, ты прав, — выслушав довольно длинную речь Дина, задумчиво проговорил Руг. — А теперь давай свой эксперимент. Докажи, что человек может быть одновременно и слепым, и зрячим.
— Пойди и ударь по щеке нашего пленника.
— Зачем?
— Ты хочешь эксперимент. Мне нужен эксперимент. Кончай задавать вопросы. Пойди и ударь.
— И что будет?
— Вот сам и увидишь, что будет, — сказал Дин, откидываясь на спинку кресла и глядя в лобовой бронеплекс.
Механик с сомнением, не торопясь, выбрался из водительского кресла и подошел к аборигену, который немигающим открытым взглядом смотрел на него. Вновь вспомнив все, о чем говорил Дин, Руг замахнулся. Глаза пленника не мигнули, голова не сдвинулась ни на миллиметр, выражение лица не изменилось. Пленник должен был понимать, что перед ним кто-то стоит, но явно не заметил агрессивного движения. Любой человек, ожидая удара, закрыл бы глаза, отвернул голову, сыграл бы мышцами лица. Ничего этого не было. И тогда Клест ударил. Полновесная пощечина прозвучала на всю кабину, и почти в то же мгновение бот содрогнулся от удара в его корпус четвероногого зверя. Кошка атаковала машину. Сделав еще два прыжка на лобовой бронеплекс, она вернулась на свое место, но, видимо, продолжала рычать, так как была видна ее полураскрытая пасть и великолепный зловещий оскал клыков.
— А теперь твои выводы, — дождавшись, пока вернувшийся механик устроится на своем месте, спросил Альбрайт.
Но услышал не ответ, а вопрос:
— Ты кто?
— Я человек, умеющий наблюдать, замечать и делать выводы. Все тебе объяснил? Что еще надо?
— Я служу уже восемь лет. Ты у меня пятый командир. Это наш третий совместный рейд. Когда ты вытащил наш отряд из того дерьма, в которое мы попали на Красе-7, я уже тогда хотел задать тебе этот вопрос.
— Ты задал. Я ответил. Нет тут ничего необычного. Сам убедился.
— Ты прирожденный аналитик, а не полевой офицер. Ты должен сидеть в штабе, сытно жрать, вовремя мыться, а не рисковать шкурой и глотать пыль во время рейдов. Ты свой парень в баре, но не такой как все. Например, знаешь, кто такой Брайль. Но положу голову под луч бластера, что среди полевиков во всей армии об этом знает только майор Альбрайт.
— Ну ладно. Прокукарекай, что понял.
— И тут я прав. Прокукарекай. Обратился как к зеленому первогодку, а не обидно. Не унизил. Спросил как равного, только с подкусом. Отвечаю, свой парень. Короче так. Опять ты прав. Кошка чувствует то, что ощущает он. — Клест кивнул в сторону пленника. — Я ударил. Она почувствовала и кинулась на защиту. Ты знаешь, я все ломал голову, как она нас нашла? — после непродолжительного молчания сказал Руг. — По запаху? По следам? Ты прекрасно знаешь, что ходунок своего запаха не оставляет, а животные по видимым следам не преследуют дичь. Наоборот, через каждые сто метров в полосе движения оставляется метка. Один раз понюхал, никогда больше не захочешь и рванешь от этого места подальше. А она дошла и нашла хозяина.
— Не знаю как, но не думаю, что по какой-то внутренней связи между ними. Скорее все же инстинкт.
— Ну а дальше?
— Что дальше?
— Почувствует она опасность для хозяина. Инстинкт. Собаки тоже на большом расстоянии чувствуют и даже воют, если хозяина убили.
— Я думаю, что это поводырь, но гораздо лучше, чем земная собака. Если они так хорошо связаны эмоционально, то почему не предположить возможность еще более полной передачи информации образами.
— Что видит она, видит и он?
— Только не проси доказательств. У меня их нет.
— Нет, так будут, — уверенно проговорил Руг и вдруг спохватился: — Постой, командир. Есть еще одна тема.
— Какая?
— Насколько я помню, посмотрев на плакат, ты сказал, что думаешь иначе. Что это не реклама фильма, а что-то другое.
— Хорошая память и внимание. Но давай пока и этот вопрос оставим без ответа. Мало фактов, одни домыслы. Вот с ним поговорим. — Альбрайт кивнул на пленника. — И не надо будет гадать.
— Тут я с тобой не соглашусь. Все-таки ты лихо отгадываешь. Знаешь, у меня ощущение, что если так пойдет и дальше, то через пару дней мы все узнаем без него и уберемся с этой планеты.
— Ты большой оптимист, — произнес Альбрайт, растягивая слова, а потом добавил: — У меня появилось желание задержаться на этой планете подольше.
— Это еще зачем?
— Собираю материал, чтобы написать диссертацию и стать генералом.
Поняв, что командир шутит и больше отвечать на вопросы не намерен, Руг решил поддержать его.
— Ради того, чтобы ты стал генералом, я готов, если ты не возражаешь, тоже остаться и помочь в меру сил.
— Договорились, — односложно ответил Дин.
В кабине установилась тишина.
Каждый думал о своем. Клест — о том, как ему повезло с командиром. Альбрайт — о способах разгадки обнаруженных загадок.
Молчание затягивалось, и нетерпеливого по характеру Клеста начала угнетать тишина. Его неугомонный характер требовал активных действий, но командир молчал, что-то сосредоточенно обдумывая. Наконец механик не выдержал.
— Что будем отгадывать на этот раз?
— Давай для начала просто поедим и накормим нашего языка, а потом поищем место, где можно подзарядить наши батареи.
Они быстро поели, вскрывая пакеты с обычным армейским сухим пайком. Мясные брикеты быстро превращались в структурной печи бота в пахучие отбивные. Хлеб радовал нёбо мягкостью и ароматом.
Сидя напротив пленника и прихлебывая кофе, Клест рассказывал очередной анекдот, а Дин с улыбкой кивал ему, но его взгляд, устремленный на пленника, свидетельствовал о том, что он сейчас что-то обдумывает, принимая решение.
— Ну что, напарник, — проговорил он, когда последний глоток кофе был сделан и стакан опустел в его руке, — пожалуй, пора покормить нашего друга. Принеси, пожалуйста, его сумку.
Когда Руг выполнил просьбу, Альбрайт извлек из сумки один из пакетов, похожих на плитку обыкновенного шоколада, и достал флягу с водой. Положив взятое на колено пленника, он десантным ножом разрезал веревки, притягивающие руки аборигена к подлокотникам кресла.
Несколько секунд тот оставался неподвижен, а затем, растерев затекшие запястья, уверенно взял флягу с водой и начал пить.
— Присмотри за ним, — приказал Дин сидящему напротив пленника Ругу, а сам пошел в носовую часть вездехода. Посмотрев в бронеплекс, чему-то удовлетворенно кивнул и, вернувшись, сел на свое место.
Пленник разорвал упаковку пищевой плитки и медленно жевал ее, периодически откусывая небольшие куски. Зубы у него были широкие, крепкие, желтого цвета. Закончив есть, он сделал еще несколько глотков воды, положил на колени флягу и остатки плитки и сложил руки на груди.
— Ты только посмотри. Чувствуется хорошее воспитание. Говорит, я поел и я вас презираю, — не удержался Клест, комментируя позу пленника.
Альбрайт вновь подошел к лобовому бронеплексу и неподвижно застыл, глядя на улицу. Не поворачиваясь, спросил:
— Что он делает?
— Повернул голову, посмотрел на тебя и положил руки на подлокотники кресла. Привязать его?
— Нет, не надо. Наблюдай.
— Смотрит неотрывно на тебя, — начал комментировать действия пленника Клест. — Опять сложил руки на груди. Вытянул ноги.
Дин еще долго оставался у лобового бронеплекса. Наконец со словами «Я так и думал» отошел от него, пройдя в боевое отделение.
— Привяжи его, — приказал он и, дождавшись, когда руки пленника будут плотно прикручены вязками к подлокотникам, буднично, как будто выходил из дома, сообщил: — Я выйду прогуляюсь.
Клест не успел ничего ответить на эту фразу, а внутренняя дверь шлюза уже захлопнулась за командиром.
Реакция механика была естественной и быстрой. Мгновенно влетев в водительское кресло, он уперся ногой в педаль боевого спуска парализатора.
Через бронеплекс по-прежнему просматривались площадь и улицы, выходившие на нее. Поперек проема ворот все так же лежала чудовищная кошка. В правом углу обзора появились голова и плечи Альбрайта. Нога механика инстинктивно выбрала свободный ход педали. Еще миллиметр, еще сто граммов усилия — и оружие поразит животное. Необходимо стрелять, пока командир находится в мертвой зоне. Но приказа не было. Пока Клест раздумывал, Дин переместился в зону поражения. Теперь, если последует нападение животного и придется стрелять, он тоже будет парализован. Это не смертельно, но приходить в себя после удара очень болезненно. Главное — успеть.
Тут механик обратил внимание, что пальцы левой руки Дина стиснуты в кулак. Для любого десантника пантомима жестов командира — это приказ. Он поступил. Не стрелять. Руг несколько расслабился.
Альбрайт стоял перед кошкой в пяти метрах и смотрел на нее. Зверь встал, лениво потянулся и отошел в сторону, уступая дорогу человеку. Майор прошел мимо и вышел на освещенное местным светилом пространство.
Момент был очень напряженный. Крупный хищный зверь стоял за спиной человека, в каких-то трех метрах.
Постояв несколько секунд и легким поворотом головы оглядев площадь, командир повернулся и неспешным шагом скрылся за бортом вездехода.
Кошка вновь вернулась на свое место, а нога механика почему-то очень осторожно сползла с педали пуска.
Почти сразу за спиной раздался щелчок внутренней двери шлюза, и в боевое отделение спокойным шагом вошел Дин.
Клесту от пережитого напряжения потребовалось усилие, чтобы расслабить все мышцы и повернуться.
— Ну ты даешь, командир, — каким-то чужим, хриплым голосом сказал он, только сейчас заметив, что рот его сух, а язык шершав и плохо его слушается.
Альбрайт, отметив крайнее волнение механика, перешел на официальный тон, чтобы сразу снять напряжение. Жестким командным голосом он рявкнул:
— Лейтенант, доложите. Чего всегда ждет десантник?
Клест выскочил из кресла. Вытянулся перед Альбрайтом в струнку и четким голосом ответил:
— Десантник всегда ждет приказа командира, — и уже слегка улыбнувшись, добавил вторую неуставную часть ответа: — Даже тогда, когда сидит в сортире.
— Вот ты и в полном порядке, напарник, — улыбался Дин. — Извини за эту маленькую проверку, но мы не на пикнике. Я должен быть полностью в тебе уверен. Теперь я уверен. Расслабься.
— Как ты это сделал, командир?
— Сейчас не до объяснений. Будет время — расскажу. Лучше скажи, где тут могут находиться генераторы?
— Будем подключать Профессора?
— Обязательно.
— Я думаю, что генераторная где-то на окраине, вне жилого сектора. От нее много шума. Она должна иметь собственную внешнюю охраняемую зону и располагаться отдельно от наиболее важных объектов. При воздушном, артиллерийском ударе по таким объектам она остается целой и работает. Когда мы наблюдали с холма за базой, я отметил про себя пару подходящих под это дело зданий.
— Найдешь?
— Элементарно.
— Тогда заводи ходунок — и вперед.
Клест бросился к креслу водителя выполнять приказ командира.
— Постой. Давай прикинем. Если противник за нами наблюдает и не хочет, чтобы мы получили энергию, через какое время он сможет нанести удар? С момента запуска генераторов?
— На этот вопрос тебе никто не ответит, кроме него, — механик кивнул на пленника. — Мы о нашем противнике ничего не знаем. Если исходить из худшего, то получится примерно следующее. Нас будут глушить высокоточным оружием. Ударные силы находятся в готовности номер один. Засекают нас в момент запуска генератора. Докладывают наверх. Получают приказ уничтожить. Вводят квадрат удара в ракету или во что-то там еще и наносят удар. Время подлета нам неизвестно. Думаю, на все про все у нас при плохом раскладе минут двадцать, не больше.
— За какое время Профессор справится с расшифровкой языка?
— Это не код. Полагаю, времени ему хватит. Кстати, загрузку информации можем начать прямо сейчас. Сбрасываться будет по капле, но на это генератора ходунка хватит.
— А не могут они отследить нас по работе нашего генератора?
— Нет. Не думаю. Мощность маленькая. Возмущение поля ничтожно. Плюс рельеф местности. Нет. Разве что с орбиты. Но мы облетели планету. Там я ничего такого не видел.
— Тогда вперед. Прикидывай заранее, как мы будем запускать их генератор.
— Было бы что запускать, — веселым голосом отозвался механик, устраиваясь в своем кресле.
Когда бот начал расправлять ходунки, кошка медленно встала, выгнула спину и, не проявляя агрессивности, покинула проем ворот.
— Что это с ней? То кидается как бешеная, то ведет себя как пай девочка? — спросил Клест.
— Мы с ней договорились.
— Тогда я спокоен. Может, пошлешь ее наперехват наших противников? Правда, я о них ничего не знаю.
— Нет. Очень скоро ее пошлют перехватить нас.
— Не понял. — Клест был так удивлен сказанным, что плавно двигающийся до этого вездеход резко притормозил и страховочные ремни кресла врезались в грудь Дина.
— Ты давай не отвлекайся. Следи за дорогой, я тебе сейчас все расскажу. Эта кошка — не просто кошка, а поводырь нашего слепого. Она, как мы выяснили, реагирует на его эмоции. Страх, опасность — и она кидается спасать хозяина. Веселье — и животное счастливо. Но я вот что думаю. Если хозяину надо на работу, в гости к другу или еще куда?
— Очень просто. Команда. Работа. И она приведет.
— Нет, мой пример неудачен. Представь себе город и в нем десятки тысяч этих тварей. А квартира, где она будет жить? А транспорт? Ведь для нее нужен грузовик. Не думаешь же ты, что каждый день будешь скакать на ней по городу десять кварталов на работу.
— Какие-то стоянки. Вольеры.
— Ты меня дослушай. В города их не пустят, как я думаю. Могут быть, конечно, небольшие исключения. Если перевести на наш язык — это лошадь, вол. Аграрная планета. Сельская местность. Этот зверь ценнее, разумнее, обладает неординарными способностями, а значит, очень дорогой, не каждому по карману.
— Выходит, пленник наш не пешка? Знатного, богатого происхождения?
— Правильно мыслишь. Вот я и допустил, а что если зверь и абориген — своеобразный симбиоз. Хозяин видит глазами зверя и передает команды не только эмоциями, но и зрительными образами.
— И что получается?
— Ты сам видел, что получилось. Когда я передал кошке образ ее хозяина, сидящего в кресле со скрещенными руками на груди, она почувствовала чужой посыл. Сначала растерялась, а потом оскалилась, но передала образ. Хозяин среагировал. Ты сам сказал, что он повернул голову в мою сторону. Животное успокоилось. Точнее, его успокоили приказом. Тогда я передал образ, что хозяин положил руки на подлокотники кресла.
— И он это сделал, а потом вытянул ноги.
— Попал в самую точку.
— Тогда ты передал, что выходишь из бота, и кошка не нападает. Это был риск.
— Риск был. Пока я шел, могла поступить и другая команда, на атаку. Но для нашего гостя это ничего не меняло. Он по-прежнему оставался пленником и мог предположить, что в этом случае условия его содержания ухудшатся или он вообще будет убит. Вот если бы и он оказался за бортом, тогда бы я не гарантировал целости своих костей.
— Постой. Получается, что он уже с нами сотрудничает и у нас есть переводчик.
— Нет. Не получается. Он захвачен силой. У него есть секретное задание. Препятствие в его выполнении — мы. Следовательно, мы враги. Какие-то новые, неизвестные, но враги. В одной из старинных систем рукопашного боя был такой принцип. Сначала поддаться, чтобы потом победить. Вот он и соглашается на сотрудничество. Отказывается от нападения, что вызывает симпатию и доверие. Но как только почувствует, что обстановка изменилась и он сможет освободиться, то нам конец. Зверюга порвет и не задумается.
— Очень логично. И что будем делать?
— Работать. Активировать Профессора. Изучать язык и обстановку. Сейчас мы балласт для обеих, противостоящих друг другу сторон. Похоже, идет война. Какую пользу мы можем принести? Что предложить? Мы помеха. Лишняя карта в колоде. Что нужно сделать с такой картой? Естественно, выбросить. В нашем случае — уничтожить. Им возиться некогда. Надо решать свои задачи. А тут мы под ногами путаемся.
— И как же тогда быть?
— Мы добываем информацию. Узнаем расстановку сил. Попытаемся найти решение какой-то из их проблем и либо разрешаем ее сами, чем доказываем свою полезность, либо приходим к одной из сторон с готовым решением, и тогда нас не спишут. Но времени у нас осталось очень мало.
— Почему?
— А почему, как ты думаешь, эта кошка еще здесь?
— Ну здесь ее хозяин. Она его охраняет.
— Ошибаешься. Она ведет разведку.
— Как разведку?
— Вот так. Она запомнила образ бота и нас. Она получает информацию от хозяина, который находится рядом с нами. Когда он посчитает, что информации достаточно, определится с нашими намерениями, то пошлет ее к своим и на нас начнется охота. Охота хотя бы ради того, чтобы забрать донесение. Обезопасить себя от вероятного попадания его к врагу. Я думаю, что он давно бы отправил ее к своим друзьям, но они, видимо, далеко. Кошка доберется до них не скоро, а следовательно, мы можем исчезнуть. Неучтенный фактор, которым мы являемся, будет или может мешать. Уж лучше немного подождать, а потом передать побольше сведений. Если бы его друзья были близко, то зверюга уже давно сбегала бы за ними и привела сюда охотников.
— А откуда он знает, что мы нашли донесение?
— Подумай. Он слепой, но этот ущерб компенсируется обостренным слухом. Ты вывинчивал детонатор. Он это слышал. Не выдержал, заволновался и дернулся. Кошка в этот момент атаковала нас, реагируя на эмоциональную волну хозяина.
— Вот, значит, как. Я сейчас порву ее на куски ходунком, предварительно всадив заряд из парализатора. Так и знал, что эта гадость принесет нам неприятности. И ты меня удерживал, когда я хотел ее убить, — закипятился Руг.
— Нет. Мы сделаем все по-другому. Мы сами отправим кошку по известному ей адресу и тогда, когда захотим. Разыграем нашу карту. Докажем, что мы хорошие.
— То есть ты хочешь сказать, что если мы через нее передадим секретное донесение адресату, то тем самым докажем свою полезность и нас не будут пытаться поймать и убить. Но если это станет известно другой стороне, то для нее мы будем врагами. Получается, мы делаем ставку вслепую.
— А из чего нам выбирать? Ставка действительно вслепую, и ловить нас будут обе стороны, но по крайней мере одна из них не сразу нас уничтожит, а может, и обе. Они задумаются, почему мы так поступили и захотят получить ответ на этот вопрос. А от трупов, как сам знаешь, ответа не добьешься. У нас будет резерв времени. Полезными для них, возможно, мы и не станем, но хорошими для одной из сторон — да. Кроме того, если получится активировать Профессора, то уж одной тайной мы точно будем владеть, а она поможет нам понять многое.
— Ты имеешь в виду расшифровку донесения?
— Естественно.
— Знаешь, очень часто случается, что носители секретов становятся лишними.
— Знаю.
— Ну и какое решение мы принимаем?
— А мы его уже приняли.
— Тогда посмотри, что успел загрузить Профессор. Я как чувствовал. В первую очередь сунул в сканер эти донесения.
— Да, он их уже отработал, — проговорил Дин, склоняясь к приемнику загрузки считывающего блока. — Уточни, где мы сейчас?
— Около километра от возможного места нашего интереса.
— Давай послоняйся по улицам влево-вправо и выходи за границу базы. Пусть думают, что хотят. Мы что-то искали, но не нашли.
— Понял, командир. Выполняю. А как там наш эскорт?
— Не волнуйся, с нами. Движется сзади.
— Хорошо. Давайте поиграем.
Вездеход начал метаться по улицам. Временами останавливался и начинал двигаться вновь, будто что-то искал, вынюхивая. Наконец машина вышла к воротам на окраине строений. Дальше перед ней расстилалась голая желтая равнина, а слева тянулись уже знакомые холмы.
— Давай выходи к границе между равниной и холмами. Сами потом уйдем в холмы. Оттуда проще проследить, уйдет этот рыжий связной или нет, — отдал приказание Дин.
Машина целеустремленно вышла с территории базы и двинулась в указанном направлении.
— Прибыли, командир, — доложил Клест, опуская вездеход в пыль на границе указанных зон.
— Заряжай артиллерию, — передавая сумку пленника Ругу, сказал Дин, другой рукой протягивая ему изъятые из приемника сканера пленки секретного сообщения, — а я начну договариваться о их доставке в адрес назначения.
— Ты что, серьезно хочешь ему так все и объяснить?
— Нет конечно. Я просто передам, что хочу отдать сумку зверю. Посмотрим, насколько важны эти сообщения. Если кошка останется еще на некоторое время, то важнее мы. Если сразу уйдет, то можно предположить, что это была важная информация.
Пока Дин говорил, механик успел обернуть пленками детонаторы, вставил их в тело гранат и, опустив гранаты в сумку, протянул ее Альбрайту.
Дин замер в своем кресле, закрыв глаза. Он живо представил, как кладет гранаты в сумку, выходит из бота и вешает ее на шею стоящей перед ним кошки.
Открыв глаза, он увидел через лобовой бронеплекс, что рыжий зверь стоит перед вездеходом и пристально всматривается в машину, будто прислушиваясь. Он еще раз повторил передачу зрительных образов, а потом прошел через боевое отделение и скрылся за дверью шлюза.
Механик напряженно ждал появления командира перед вездеходом, на всякий случай поставив ногу на пусковую педаль парализатора, и даже вздрогнул, когда рука Альбрайта неожиданно легла ему на плечо.
— Ты что, передумал?
— Нет. Я просто выбросил сумку из шлюза. Видишь, она уже сообразила и пошла за ней.
Действительно. Кошка немного постояла, а потом двинулась вперед, обходя вездеход. Люди напряженно ждали.
Через минуту-другую животное появилось вновь в обзоре бронеплекса. В зубах оно несло сумку и, часто поворачивая голову, стало удаляться в сторону степи. Чем дальше кошка отходила от вездехода, тем шире и увереннее становился ее шаг, пока не перешел на размашистую рысь.
— Ну вот, получила приказ и побежала его исполнять. Пора и нам заняться делами. Ты там периодически поглядывай на локатор. Не мы одни хитрые. Кошка может вернуться.
— Не беспокойся. Я все время на него смотрю. На звуковой режим перевел. Очень не хочется попасть на обед в качестве закуски или десерта, — прокомментировал Руг свои действия.
— Ладно. Давай к нашей цели. Сколько там провозимся, еще неизвестно, а отсчет времени уже пошел.
Вездеход развернулся и двинулся в сторону базы.
