Дорога, прямая, как стрела, отливала металлическим блеском и на вид была пористой и слегка шероховатой. Ширина покрытия метров двенадцать, разметки нет. Каких-либо следов на ее поверхности в оптику не просматривается. Выводов о транспортных средствах, которые пользовались магистралью, можно было сделать только два, да и то очень приблизительных: скорее всего, это колесный или гусеничный транспорт шириной не более двух-трех метров, но отсутствие его следов могло означать, что принцип движения может быть и другим.

Они вышли к дороге не по прямой, от места посадки, а, приблизившись примерно метров на пятьсот, продвинулись вдоль километра на три.

— Чем шире дорога, тем чаще ею пользуются и к тем более важному месту она ведет, — проговорил Дин, вспоминая ландшафт, виденный в момент спуска на парашюте. Транспортная магистраль вела к городу, расположенному километрах в тридцати от места засады.

Клест поднял бот на небольшой холм, расположенный в сотне метров от дороги, но на саму вершину подниматься не стал, а как бы прикрыл ею машину, после чего активировал одно из щупалец ходунка, которое, прихватив своими присосками гибкую штангу оптической системы наблюдения, вползло на гребень. Отсюда дорога просматривалась на пару километров в обе стороны, а дальше, плавно изгибаясь, уходила за холмы. Расстояние позволяло увидеть движущиеся по дороге объекты на дальних подступах, оценить их опасность и принять решение о своевременном отступлении или захвате. При этом высота холма давала выгодную позицию для боя, а сам холм, в случае отступления, своей массой прикрывал бот от нанесения удара противника. Все было правильно, оставалось только терпеливо ждать дичь, хотя дичью могли стать и они.

Уже первые два часа, проведенные в засаде, утомили Дина. Приходилось все время напрягать шею, подаваясь вперед, к окулярам системы наблюдения. Глаза от постоянного вглядывания быстро уставали. Кроме того, нужно было постоянно управлять ходунком, разворачивая оптику то в одну, то в другую сторону.

Клест покинул место водителя и, подняв люк в полу бота, возился с системой энергообеспечения. Один из манипуляторов ходунка в период активации системы постоянно, при отсутствии необходимого напряжения в сети, вращал ручку генератора. По какой-то непонятной причине напряжения не хватало, и аккумуляторы бота не заряжались. Энергии минимально хватало на освещение кабины и подсветку экранов, но основная аппаратура не активировалась. С таким энергообеспечением двигатель бота не мог работать, а это сковывало маневры разведчиков.

В очередной раз прильнув к окулярам, Альбрайт слева, на границе видимости, заметил какое-то движение и приказал Клесту бросить возню с двигателем и вернуться за рычаги управления ботом.

Через пару секунд увеличившаяся в размерах точка разделилась, и стало видно, что к месту засады на большой скорости приближаются два аппарата. Это были два серых сферических эллипсоида, которые через мгновение пронеслись мимо холма. Поверхность их корпусов была абсолютно гладкой, без какого-нибудь внешнего оборудования в виде антенн или стволов оружия. Также не просматривались очертания люков.

Клест успел подключиться к оптической системе и наблюдал за аппаратами, пока они не скрылись за поворотом.

— У нас были гости, — сказал Дин, отрываясь от окуляров системы.

— Я видел. Ну и какие выводы? — спросил Клест. — Мне кажется, командир, тут что-то не чисто. Может, это патруль по нашу душу и надо сменить место дислокации?

— Торопиться не будем. Нас не обнаружили. Меня сейчас больше занимает принцип движения гостей. Это явно не двигатели внутреннего сгорания. Нет выхлопа. Насколько я успел рассмотреть, эти «тележки» не контактировали с дорогой. Это может быть магнитная подушка или гравитация. Что скажешь насчет этого соображения и спутника, который ты видел на орбите?

— Нет, не похоже, — задумчиво протянул механик. — Примитивная ракетная техника и гравитация… Нет, не вяжется. Магнетроны? Возможно, но тоже под сомнением. Хотя что мы знаем о планете? Я пытался прослушать эфир. Может, нам не хватает мощности от генератора, но там пусто. Тишина как на кладбище, а так не должно быть. На планете должна быть связь, раз есть спутники. Что-то здесь не так.

Их разговор был прерван тихим жужжанием биолокатора. Дин мгновенно наклонился, прижав глаза к окулярам системы оптического наблюдения.

— А вот это, кажется, наш клиент, — проговорил он.

Клест в свою очередь вдавил лицо в резиновые обводы окуляров.

К месту засады, с противоположной от них стороны дороги, вынырнув из-за холма, приближался всадник. Оптика увеличила его настолько, что можно было разглядеть каждую морщинку на его лице. Это был гуманоид, очень похожий на человека. Те же две руки и две ноги. Лицо бледное, вытянутое. Нос в виде хищного клюва начинался где-то у середины лба. Рот безгубый. Глаза большие, широко открытые. Его туловище, напоминающее человеческое, было облачено в комбинезон песочного цвета, перехваченный в талии широким ремнем. Голову аборигена венчал металлический или пластиковый шлем, ремни которого затягивались под подбородком. Но гораздо большее внимание привлекало животное, которым он управлял. Он восседал на кошке высотой в холке около полутора метров. Длиной животное достигало двух метров и его цилиндрическое, покрытое короткой рыжей шерстью, гибкое тело заканчивалось коротким хвостом. Один только взгляд на этого зверя свидетельствовал о его природной силе и ловкости. Четыре мощные лапы, расширенные внизу, уверенно упирались в грунт и, по всей видимости, были снабжены неслабыми когтями, которые не были видны. Животное практически не имело шеи, и его угловатая, почти кубическая голова, верхнюю часть которой венчали два шарообразных нароста, казалось, росла прямо из туловища. Глаз почти не было видно, просматривались лишь две обрамленных черной шерстью щелки. Носовых отверстий не наблюдалось, а о хищном характере зверя говорили выдвинутые вперед мощные челюсти, оскал которых демонстрировал великолепный набор громадных клыков.

Животное передвигалось огромными скачками и, одним прыжком преодолев ширину трассы, вдруг резко остановилось, поводя головой из стороны в сторону. Направление движения всадника свидетельствовало о том, что он двинется между двумя холмами, на одном из которых расположилась засада.

— Клест. Как парализатор? Удар по команде, — быстро произнес Дин, наблюдающий за всадником.

— Есть парализатор, — откликнулся механик. — Только сработает ли. Биополя могут быть разными, — сомневался тот.

— Не каркай, — процедил сквозь зубы напрягшийся Дин. — Если не сработает, будем догонять, так что приготовься.

Клест тут же щелкнул замком ремней, фиксирующих водителя в кресле, и положил руки на рычаги системы ходунка.

Бот был вооружен несколькими принципиально отличными друг от друга системами. Лазерная установка и волновой парализатор в настоящий момент не работали, для них нужна была энергия, автоматическая пушка для выполнения поставленной задачи вообще не подходила, оставался биопарализатор, который работал от системы ходунка, так же как и биолокатор. Узконаправленный луч мощного биополя за секунду разрушал частоту биоритмов жертвы, которая, не успев понять и почувствовать постороннее воздействие, практически теряла связь своих органов с мозгом и погружалась в ступор. Мозг в свою очередь отключал все связи и принимал меры к восстановлению своего нормального функционирования. Приноровившись к воздействию, вновь восстанавливал связи. Но такой перерыв мог длиться для парализуемого около двух-трех часов.

Всадник появился с левой стороны холма, где на дисплее биолокатора Дином уже был отмечен сектор поражения цели. Его левая нога утопила педаль выстрела. Луч парализатора настиг четвероногого кошачьего мустанга с его наездником, и они покатились по желтой сухой траве, растирая ее в пыль.

Клест не медлил, и через секунды бот кормой уже подошел к лежащим без движения телам.

Открыв люк шлюза, Дин бросился к лежащим и, подняв на плечо аборигена, перенес и положил его безвольное тело на пол переходной камеры. Быстро вернувшись к месту падения, он выхватил правой рукой десантный нож, левую просунул за подпругу седла, в котором еще несколько секунд назад сидел всадник, и, оттянув ее, полоснул по ней ножом. Резким движением сдернув седло с лежащего животного, он одним броском отправил его внутрь шлюза, куда забрался и сам, захлопнув за собой люк.

Бот мгновенно начал движение, но как бы быстро все ни происходило, одно из щупалец ходунка, обхватив поперек туловища лежащую кошку, приподняло ее и положило на крышу машины, придерживая тело при движении.

Очутившись внутри, Дин первым делом внес тело аборигена из шлюза в боевое отделение и, уложив в одно из кресел, пристегнул ремнями. Кисти рук пленника он дополнительно привязал к подлокотникам и перебрался в командирское кресло рядом с Клестом.

Вездеход с хорошей скоростью продвигался между холмами, все дальше уходя от места засады.

— Командир, — проговорил механик, не отрывая своего взгляда от лобового бронеплекса, — куда двигаем, в таком азарте мы скоро окажемся по другую сторону этого шарика.

— Пока вперед. Надо найти какое-нибудь естественное укрытие. Высматривай глубокий овраг, пещеру, а лучше всего реку или озеро. Нырнем, и пусть нас поищут.

— Как там наш приз?

— В полном порядке. Упакован. Придет в себя не скоро, поэтому у нас есть время серьезно подумать о маскировке. С ним придется работать, и чтобы нас в это время не отвлекали. В любом случае от места засады надо убраться подальше.

Клест молча кивнул, и машина прибавила скорость.

— Послушай, командир, а за каким чертом мы тащим с собой этого монстра, — сказал через несколько минут Клест, кивком головы указывая на потолок кабины.

— На комплименты потянуло, — отозвался Дин, поудобнее устраиваясь в кресле. — Все, что нам было там нужно, я погрузил в шлюз, а лишний груз — это твоя самодеятельность.

— Ну да, оставь я его там, он же с дороги был бы заметен. Демаскировка места нападения.

— Какая демаскировка? Умерло животное, там, где его время пришло. Дохлятина валяется, что тут такого.

— Да. А как же следы на шкуре от седла? Твои следы. Придут любопытные. Посмотрят. Бегай потом от них.

— Вот я поэтому и говорю, что тебя на комплименты потянуло. Все правильно. Ты даже следы от седла заметил. Но не дождешься. Отойдем подальше — оставим в укромном месте, чтобы в глаза не бросался. Ты лучше за дорогой следи да по сторонам поглядывай.

В кабине установилась тишина. Клест всматривался во впередилежащую местность и временами поворачивал голову то вправо, то влево, обозревая открывающееся между холмами пространство. Дин тоже временами поглядывал по сторонам, но в основном его мысли были заняты предстоящим допросом пленника. Трудность этого дела состояла в том, что ни задать вопрос, ни понять ответ не было никакой возможности. Обе стороны не знали языка друг друга, и тем более допрос не мог принести никакого результата, если пленник не захочет их понимать. В конце концов, Дин принял решение, которое несло в себе определенный риск. «Приняв решение, отбрось сомнения», — услышал в своей голове Дин фразу, часто повторяемую инструкторами центра подготовки молодых офицеров. Как давно это было. Вся их работа — это сплошной риск, с которым такие, как он, давно свыклись и воспринимают его как обыкновенную жизнь.

Казалось, этой холмистой местности не будет конца. Прошло уже два часа с того момента, как вездеход покинул место засады, а холмы все тянулись нескончаемой чередой.

Спустя час в одном из мелких распадков они сбросили тело кошки с крыши бота, и Клест одним из щупалец хотел уже свернуть голову животному, когда Дин остановил его.

— Оставь, — проговорил он. — Пусть живет. Чем она виновата? — И, махнув рукой, скомандовал двигаться вперед.

Механик пожал плечами и подчинился приказу. Бот двинулся дальше в холмы.

Время поджимало. Дин стал чаще оглядываться назад, на лежащего по-прежнему неподвижно пленника, который мог в скором времени прийти в себя. Надо было срочно выбирать место для стоянки.

— Давай осмотримся, — предложил он, обращаясь к Клесту. — Похоже, нам выбирать не из чего.

Механик молчаливо кивнул и, направив бот на ближайший холм, начал поднимать машину к его вершине. Не дойдя несколько метров до вершины, он положил вездеход на брюхо. Повторилась стандартная процедура, и одно из щупалец поползло на вершину, потянув за собой гибкую штангу оптической системы.

Открывшаяся панорама не порадовала разведчиков новизной.

— Возьми немного левее, — скомандовал Дин, глубже вдавливая лицо в наглазники и пристально всматриваясь в даль. Когда щупальце со штангой сместились, в окулярах, между холмами, стал отчетливо виден угол какого-то сооружения.

— Давай в ту сторону, но потихоньку, — указал рукой направление Дин, не отрываясь от оптики.

Вездеход, повинуясь твердой руке водителя, стал медленно, не поднимаясь на свою обычную высоту, передвигаться по склону холма в указанном командиром направлении. Они обогнули один холм, потом второй, и Клест стал поднимать машину по склону третьего. Дин молчал, не отрывая глаз от окуляров.

Когда штанга оптики осторожно выдвинулась за кромку склона, он несколько секунд рассматривал открывшуюся его взору местность, а потом, откинувшись в кресле, потер уставшие глаза и сказал:

— Ну вот. Кажется, это то, что надо.

Механик сам склонился к окулярам. Впереди лежала плоская, уходящая к горизонту пустынная равнина. Примерно в пятистах метрах от гряды холмов, за которой они прятались, на огромной площади располагались стройные ряды двух- и трехэтажных зданий, а подальше ангары или складские помещения, достигавшие высотой пятиэтажного дома. Это была брошенная военная база. О том, что это именно так, говорила окружавшая весь этот комплекс череда столбов, между которыми была протянута проволока. Почти такие же, как на обычной базе, наблюдательные вышки, створ ворот с будкой КПП и распахнутые, как уши, плоскости ажурных антенн над некоторыми из зданий. Все постройки не отличались какими-либо архитектурными изысками: вытянутые прямоугольники, кубы, цилиндры, окрашенные в однообразный зеленовато-серый цвет. О том, что база заброшена, свидетельствовали частично разрушенные здания, черные провалы выбитых окон, стены со следами пожаров и порванная во многих местах проволока ограждения.

— Мне кажется, здесь немного повоевали, — задумчиво сообщил Клест, отрываясь от наглазников.

— А я в этом абсолютно уверен, — ответил Дин, опять склоняясь к оптической системе.

Пятнадцатиминутное наблюдение не принесло никаких результатов. Те же пустынные дороги, по которым ветер нес мелкую пыль, та же мертвая тишина и ни малейшего движения. Опытные глаза разведчиков отмечали мелкие детали, прикидывали калибры стрелковых и орудийных стволов, оставившие свои следы на почве и стенах базы, сектора обстрелов, пути наступления и отступления, возможные места расположения наблюдателей и многое другое.

Для улучшения видимости бот уже давно переместился к вершине холма, откуда открывалась прекрасная видимость.

— Какие выводы? — спросил Дин, когда, кажется, наблюдать и оценивать было уже нечего. — Мое мнение такое. Судя по дальним ангарам, это база военно-воздушных сил. База брошена несколько лет назад, поскольку крыши зданий успели провалиться, но разрушения незначительные. Она именно брошена, хотя на нее было совершено нападение, по всей видимости, воздушное. Ущерб минимален, и она могла по-прежнему функционировать, выполняя поставленные задачи. Только я не могу понять, что заставило состав базы покинуть ее? Какое оружие здесь применялось? То, что территория, на которой мы находимся, участвовала, а может быть, и в настоящее время участвует в военных действиях, у меня не вызывает никаких сомнений. Знаешь, что это такое? — И, не ожидая от механика ответа, ответил сам: — Это для нас Клондайк информации о планете.

— Командир, не буду спорить с тобой… — сказал Клест.

Дин прервал его, не дав закончить фразу.

— Слушай. Кажется, тебя зовут Руг. Так вот, давай, дружище Руг, обходиться без командиров. Нас всего двое в этой чертовой дыре, о которой мы ничего с тобой не знаем. Моя жизнь зависит от тебя и наоборот. Так какого дьявола мы будем соблюдать субординацию? Короче, переходим на «ты», — и протянул механику руку. Мужчины обменялись крепким рукопожатием. — А теперь продолжай.

— Я согласен с твоими доводами. — На слове «твоими» Клест слегка запнулся. — Но почему именно военно-воздушная база? Любая достаточно крупная база имеет взлетно-посадочную полосу, которой мы, кстати, не видим. Если она есть, о чем свидетельствует будка, похожая на контрольно-диспетчерский пункт, то, как обычная база, эта тоже принимала транспортные самолеты. Количество ангаров еще не свидетельствует об их предназначении для хранения летной техники. Да и вообще, что мы знаем о их вооружении? Возможно, нападение и было с воздуха, но отсутствие разрушений можно объяснить применением неизвестного нам оружия или простой газовой, биологической, химической атакой. Здесь больше вопросов, чем ответов. Но в одном ты прав, это действительно Эльдорадо, и я готов серьезно поворошить его недра.

Дин прекрасно знал, что Руг не просто так находится в состоянии азарта. Слово «механик» в десантных частях было скорее не должностью, а уважительной кличкой, позывным. Члены десантных диверсионных команд, занимающие должности механиков, были обычно неординарными личностями. Прирожденные инженеры, универсальные программисты, талантливые техники и водители, они с одинаковой легкостью могли заменить любую деталь двигателя или сбросить вирусную программу в сеть противника, использовав для этого, казалось бы, невероятные подручные средства. Как командир, он мысленно потирал от удовольствия руки, представляя себе, как Клест, удобно устроившись в кабине неизвестной ему конструкции летательного аппарата и в несколько минут оглядев приборы, запустит двигатель. Истребитель, штурмовик или транспортник, какой бы он ни был конструкции, уверенно пойдет на взлет, а остальное уже дело опыта разведчика. Механики могли отлично управлять всем, что могло двигаться, и хорошо тем, что по своей природе двигаться фактически не могло.

Оторвавшись от своих мыслей, Дин проговорил:

— Ну так чего мы ждем? Вперед. Парадный вход ждет гостей.

Это высказывание Дина было воспринято Ругом как приказ. Бот на хорошей скорости двинулся с холма. Со стороны это могло выглядеть атакой на базу.

Не дойдя до ограждения метров сто, машина повернула и пошла вдоль него, к центральным воротам, находившимся в полутора километрах от холма, с которого велось наблюдение.

Механик четко выполнял приказ. С холма можно было попасть на территорию базы через один из порванных участков ограждения, но Руг был опытным десантником и в приказе услышал больше, чем было сказано. Он знал, что все военные объекты, на какой бы планете они ни находились, охраняются не только ограждениями и вышками. Хотя экипаж бота не видел никаких предупреждающих знаков, каждый из десантников мог поставить в споре свое годовое жалованье на то, что перед ограждением в грунте заложены мины.

Двигаясь вдоль забора, они обратили внимание, что проволока, натянутая между опорными столбами, окружающими базу, не просто проволока. Металлические нити, натянутые по всей длине, имели небольшие, миллиметра в четыре, загнутые крючки, концы которых топорщились в разные стороны. Создавалось впечатление, что они созданы ножом, которым педантично скоблили сталь, при этом поворачивая клинок в разные стороны.

Бот достиг ворот базы и, не задерживаясь у будки КПП, шагнул на ее территорию, немного сбавив скорость.

— Ну откуда начнем? — спросил Клест.

— Я не понял, кто из нас двоих системник? — ответил Дин. — Может, это я, лейтенант Клест и по совместительству механик? Или, может быть, лейтенанту нужна нянька?

— Ну ладно, и пошутить уже нельзя. Может, у господина майора другие планы.

— План у нас с тобой один: информация, информация и еще раз информация. Или, может, ты хочешь сообщить о себе властям в период, когда в стране идет война, а мы об обстановке ничего не знаем?

— Ну нет. Такие приключения не для меня. Я могу и подождать, чтобы не лишиться свободы, а то и жизни.

— Тогда вперед и не задавай лишних вопросов.

После этой короткой шуточной перепалки вездеход круто повернул и двинулся в сторону строений, на крышах которых выстроились ажурные плоскости антенн. И на чужой планете они использовали те же самые приемы разведки. Где связь, там информация, которой им так не хватало.

Вездеход не спеша двинулся по улицам городка. Экипаж начал визуальный сбор данных. В основном улица состояла из жилых строений. Часть зданий на первых этажах имели витринные стекла, большинство из которых были выбиты. Внутри помещений лежали горы мусора. Иногда просматривались четкие очертания ящиков и коробок. Уже сейчас можно было выйти из машины, разворошить эти свалки, поискать в их недрах сохранившиеся этикетки товаров, инструкции к ним. В общем, начать сбор письменного материала для последующего изучения и расшифровки. Но десантников больше всего интересовал центр связи, контрольно-диспетчерский пункт и впоследствии штаб базы. Только там можно было найти компьютеры, цифровые носители информации либо магнитные ленты и в большом количестве книги, а точнее приказы, инструкции, техническую документацию и многое другое. Пока же им на глаза попадались только небольшие таблички, закрепленные на стенах домов, по всей видимости, номера зданий, едва просматривающиеся, занесенные пылью и выжженные местным светилом скупые вывески над дверями магазинов и надписи на уцелевших стеклах витрин.

Обращал на себя внимание тот факт, что практически все дома в большей или меньшей степени выгорели изнутри. Закопченные проемы окон и провалившиеся крыши свидетельствовали именно об этом.

В некоторых местах дорога, по которой продвигался бот, была оплавлена, и щупальца ходунка двигались по стекловидной поверхности.

Руг и Дин, внимательно вглядываясь в каждую деталь окружающего пространства, были в меру напряжены, в ожидании возможного нападения. Аппаратура бота по-прежнему не работала. Слепые зоны по бортам и позади вездехода несколько нервировали экипаж. Успокаивала только поднятая из своего гнезда на крыше машины скорострельная шестиствольная пушка, управляемая одним из щупальцев ходунка, готовая в любое мгновение развернуться в нужную сторону по сигналу биолокатора и послать в цель тысячу смертоносных снарядов в секунду.

Наконец вездеход вышел на небольшую площадь. Напротив располагалось пятиэтажное кубическое здание, крыша которого была увенчана ажурной сеткой антенн, оплавленных и порванных взрывом. Металлические части когда-то стройных симметричных конструкций теперь причудливо переплелись, висели гроздьями лент и реек на растяжках и тросах, покачиваясь на легком ветру.

Клест стал высматривать удобное место, где можно спрятать машину. Наконец он увидел подходящий проем, чернеющий в стене здания на месте сорванных взрывом ворот, и повел к нему бот. Машина, слегка согнув ходунки и убрав пушку, вползла в полутемное помещение. Механик не стал двигаться вглубь, а остановил ее почти у ворот.

Постепенно глаза десантников адаптировались к затемненному пространству. В серых сумерках от проникающего с улицы света экипаж вездехода рассмотрел помещение изнутри. Это была парковочная стоянка или небольшой ангар, в данный момент абсолютно пустой. Пол покрывал толстый слой принесенной ветром и нетронутой следами пыли. Надписи на стенах, с трудом просматривающиеся через ту же пыль, пока были неясны десантникам.

— Приехали, — произнес Руг, разворачивая вездеход лобовой частью к выходу и опуская машину в пыль, которая от движения поднялась облаком до обзорного бронеплекса кабины.

Несколько минут они посидели молча, отдыхая. Впрочем, торопиться было некуда. Клест первым расстегнул страховочные ремни и, выбравшись из кресла, вдруг застыл, шагнув в боевое отделение.

— Дин, мы, кажется, что-то забыли, — проговорил он, когда на глаза ему попалась расслабленная фигура пленника, стянутая в кресле страховочными ремнями.

— Это ты забыл, — не оборачиваясь, отозвался со своего места Альбрайт. — Я как раз думаю, что с ним делать. Заняться сейчас или оставить на потом?

— Если тебе интересно мое мнение, то лучше на потом. Давай прогуляемся, получим кое-какие факты. Сложим из них картинку. Потом допросим. Состыкуем с добытой информацией. Если совпадет — один расклад. Не совпадет — придется поступить с ним по законам военного времени.

— Не торопись. Он нам не враг, — ответил Альбрайт, выбираясь из кресла, и, оглядев пленника, добавил: — Что-то долго в себя не приходит. Обыщи его карманы, а я осмотрю седло.

— Так ты забрал седло, чтобы обыскать? А я подумал, чтобы скрыть, что животное объезжено.

— Ты прав. И то и другое. Вещь сама по себе может очень многое рассказать и при этом не соврет, а вот он вполне способен на это.

Оба десантника склонились в полутьме кабины над объектами своего интереса. Шуршание одежды, легкое позвякивание и щелчки раздавались недолго. Оба вновь сошлись у своих кресел, где лучи местного светила, проникая через лобовой бронеплекс, позволяли рассмотреть находки, так как освещение в боевом отделении, да и во всем боте не работало.

Руг выложил на приборную панель две плоских металлических коробки длиной сантиметров по пятнадцать, толщиной в три и шириной около восьми сантиметров, имеющие на боковых поверхностях петли, сквозь которые были продеты ремни с карабинами затягивающихся пряжек. Баллончик стального цвета, похожий на газовый, и два зеленых шара, имевшие на поверхностях выступы цилиндрической формы, оканчивающиеся, судя по креплениям, откидными крышками. Последней его находкой был обоюдоострый кинжал с тяжелым, длинным лезвием и рукоятью желтоватого цвета. Повернув в сторону Дина голову, он увидел, что тот рассматривает, держа перед собой, пластмассовый чехол, напоминающий кобуру оружия, из которого выглядывает рукоять, внешне похожая на пистолетную. На коленях командира лежала потертая серая сумка, на первый взгляд изготовленная из кожи животного, с длинной ручкой для ношения через плечо.

Результаты обыска впечатляли.

— Ну что скажешь? — после непродолжительного молчания спросил Дин.

— А что тут скажешь, — поддразнил командира Руг, взял в руки кобуру с оружием и, молча повертев ее в руках, нажал на небольшой выступ.

Раздался легкий щелчок, и компактный предмет начал, раскрываясь, трансформироваться. Через секунду рука механика держала за рукоятку боевой арбалет, который к тому же был и заряжен.

— Вот так, — прокомментировал он, осторожно кладя оружие между сиденьями. — Что такое гранаты, контейнер с газом и портативные гранатометы, — указал Руг на металлические пеналы, — мне кажется, объяснять не надо. Кроме того, наш клиент носит бронежилет. Нож хранил за воротником куртки клинком вверх. Шлем у него вроде без неожиданностей, но позже подробней посмотреть не мешает.

— А это что такое? — Альбрайт протянул Клесту плоскую круглую коробочку.

Механик осмотрел ее со всех сторон, левой рукой поднял на уровень глаз, держа пальцами за боковые стороны, и подставил снизу раскрытую ладонь правой. Из боевого чехла выпала звездочка сюрикена вполне земной формы.

Несколько напряженно наблюдая за смелыми манипуляциями напарника, Дин, не удержавшись, предупредил:

— Ты бы поосторожнее нажимал на кнопки.

— Вот на этих штуках я просто так ничего нажимать не буду, — указал Клест на металлические футляры.

Механик был во всем абсолютно прав, но в одном случае все-таки ошибся. Когда он, не нажимая никаких кнопок, открыл крышки футляров, сдвинув их по скрытым пазам, то озадаченно хмыкнул. Оба футляра содержали арбалетные системы скрытого ношения.

Исследование сумки не принесло никаких неожиданностей. Какие-то пакеты и плитки, похожие на продукты сухпая, пластиковые трубочки. Мешочек из мягкой ткани, судя по содержимому — фляга с водой. Емкость для жидкости, очень напоминающая стакан. Маскировочное полотно.

Загадки и загадки клубились и роились в голове Дина. Ставшие известными факты никак не хотели укладываться в стройную, логическую картину.

Всадник с мешаниной средневекового и современного вооружения, но с отсутствием стрелкового оружия. Древний спутник на орбите, прекраснейший хайвей и транспорт с неизвестным принципом движения.

Поразмышляв еще немного и не придя ни к какому логическому выводу, Альбрайт решил не торопиться. Слишком мало они провели времени на планете и почти ничего не знали. Пора было приступать к разведке и сбору жизненно необходимых сведений.

— Ну что, — обратился он к Ругу, — пора на прогулку.

— А с этим что будем делать? — кивнул механик на пленника.

— Ничего с ним не случится. Я попросил его никуда не уходить. Но если хочешь с ним поговорить, можешь остаться. Потом мне переведешь.

Клест озадаченно хмыкнул, несколько секунд поколебался, размышляя о чем-то, а потом начал доставать из-под своего кресла полевое снаряжение.

Экипировка для привычных к этому людей не заняла много времени. Серые комбинезоны из селина, не пропускающего влагу, устойчивого в огне, почти не поддающегося на разрыв и держащего удар ножа, комфортно облегали фигуры десантников. Сверху надевались легкие бронежилеты и разгрузки для боеприпасов и оружия.

Когда ремни были затянуты, а карабины застегнуты, Дин, покрутив верньер кодового замка, распахнул дверцу, за которой на полке, в держателях, строгим рядом выстроились десять бластеров. Выдернув из крепления оружие, он снял его с предохранителя и оттянул назад рукоятку разрядника, но не услышал контрольного щелчка.

— Это что такое, лейтенант? — гневно спросил он, поворачиваясь к механику.

Клест выдернул из хранилища другой бластер и проверил его. Результат был тот же. Энергоблоки были пусты.

— Командир. За час до аварии я проверил их все. Батареи были заряжены полностью, — проговорил он, недоуменно глядя на оружие.

Альбрайт, видя неподдельное удивление механика, мгновенно остыл.

— Батареи бота тоже разряжены, — задумчиво протянул он. — Ну что ж, запишем и это в загадки.

Они установили бластеры на место, и Дин открыл нижнее отделение хранилища, где, отсвечивая матовой сталью, лежали тяжелые пятидесятизарядные Скифы. Рассовав по разгрузкам магазины к автоматам и гранаты, проверив, легко ли из кобуры извлекаются пистолеты, разведчики надели на головы шлемы. Они уже не удивились, когда обнаружили, что вмонтированные в них передатчики не работают и у них не будет связи.

— Ладно, — пробурчал Клест, подбадривая себя. — Все равно десантник побеждает тем, что имеет. — И любовно погладил казенник автомата.

Молча открыв двери шлюза, они шагнули в полумрак здания.

— Работаем тихо. Машинкой, — похлопал Дин по автомату, — пользуемся в крайнем случае.

Обогнув вездеход, они приблизились к проему ворот и осторожно выглянули из-за стены на улицу. Убедившись, что она по-прежнему пуста, один за другим быстро перебежали к соседнему зданию.

Как все объекты повышенной секретности и не имеющие охраняемой зоны отчуждения, первый этаж интересующего их здания не имел окон. Десантники двинулись вдоль монолитной стены, еще раз убедившись, что их вывод в отношении значимости постройки правилен.

За углом, который они обогнули, выйдя из тени под яркие лучи местного светила, их взглядам распахнулась знакомая площадь, виденная из вездехода. Открытая местность действовала на нервы.

— Как прыщ на лбу, — проворчал Дин и, сделав молниеносный рывок в двадцать метров, скрылся в дверном проеме. Руг подождал, давая возможность командиру осмотреться в незнакомом помещении и прикрыть его огнем при перебежке в здание, и повторил бросок напарника. Вбегая в дверной проем, он сразу заметил сгорбленную фигуру Дина, стоящего на колене, взгляд командира был устремлен в прицел автомата и фиксировал противоположную сторону площади.

Помещение, в котором они находились, напоминало воронку. Сразу от входной двери оно расширялось, а потом его стены начинали сужаться. Горло этой воронки раньше заканчивалось стальной дверью, от которой сейчас остался проем с неровными оплавленными краями.

Альбрайт, оценивая ловушку, поднял глаза к потолку. Две поперечные металлические пластины на нем свидетельствовали о возможности перекрыть вход решетками, а круглые отверстия, сочившиеся рассеянным светом, были предназначены для охраны. Из них удобно забросать нападающих гранатами или пустить газ. Узкий вход сейчас ничем не грозил, но один или два человека даже при отсутствии входной двери могли держать оборону очень долго.

Понимающе переглянувшись, десантники двинулись вперед. Пройдя по гулкому, негостеприимно сужающемуся коридору, они одновременно шагнули в громадный зал, автоматически фиксируя каждый свою зону, один справа, другой слева, и сразу поняли, что делать им здесь абсолютно нечего. Высота зала уносила взор на тридцатиметровую высоту, где виднелось голубое небо. Стены по всему периметру были оплавлены, а перекрытия этажей испарились в момент прогремевшего здесь взрыва. Но это было еще не все. Сделай разведчики еще один шаг, и они бы рухнули в громадную воронку, раскрывшую свой зев на глубину десяти метров под их ногами. Все здание представляло собой пустую скорлупу ореха.

— Умеют же местные строить, — оценив увиденное, только и сказал Клест, имея в виду, что внешние стены выдержали мощную взрывную волну, которая не смогла расколоть здание на части.

— Это не взрыв, — уверенно ответил Дин. — Если бы снаряд пробил потолок и даже одно-два перекрытия верхних этажей, то здесь внизу разрушений могло вообще не быть. Пробить из наземного оружия восемь уровней перекрытий, три из которых усиленные подземные? — с сомнением покачал он головой. — Тут было что-то другое. Скорее громадная температура. Все плавилось, текло, испарялось.

— Ты, вероятнее всего, прав. Пошли отсюда, здесь нам нечего делать… Ну и куда теперь? — спросил Руг, когда они уже не таясь, а только прислушиваясь к сигналам биосканеров вышли из здания.

— Я думаю, на вышку КДП, там и связь, системное обеспечение и многое другое.

— Согласен, но с небольшой поправкой. Туда нужно выдвигаться вместе с ботом, а мы уже тут. Давай немного пошарим вокруг. Есть смысл заглянуть в коммуникации. — И Клест многозначительно пристукнул подошвой ботинка по мостовой.

— И что мы там найдем? Дохлых крыс, если они вообще есть в этой дыре?

— Нет, командир, — протянул с улыбкой на лице механик. — Мы найдем там кабели, которые могут тянуться по тоннелям к подземному бункеру штаба, к главным блокам систем хранения информации, к складам. Зачем нам искать отдельную ячейку системы, когда можно сразу получить все. Уж не думаешь ли ты, что секреты хранят на чердаке?

— Ладно. Согласен, — после короткого раздумья ответил Альбрайт. — Но если через полчаса я не окажусь в наисекретнейшем тоннеле, то ты окажешься в кабине бота.

— Слушаюсь, сэр. — Клест шутливо вытянулся, поднося правую руку к лобовой части шлема.

— Вперед, клоун. С чего начнем?

— С люков, сэр. С дырок в дорожном полотне. С дверей в подвалы, за которыми ступеньки вниз. Вот, например, в том симпатичном здании, — и он указал рукой на трехэтажный дом, стоящий на противоположной стороне площади, — поищем подвал. Да и вон то здание, слева от нашего выжженного орешка, тоже достаточно привлекательно.

— Давай тогда сначала налево, а потом посмотрим. Но помни: полчаса.

Они перебежали улицу, так как находиться лишнее время на испепеляющем зное в полной амуниции не было никакого желания.

Помещение, куда они запрыгнули через одно из разбитых окон, ничего не говорило о его обитателях. Вдоль одной из стен стоял ряд металлических шкафов, дверцы которых были открыты. Раньше на их полках хранились какие-то предметы или документы, но сейчас они были пусты. Напротив шкафов стояли два стола. Повсюду, на полу и столах были разбросаны частично сгоревшие, с оплавленными краями куски серого пластика. Дин поднял свой взгляд к потолку, ему все стало ясно. Раньше потолок помещения был отделан плитками из пластика, часть которых в результате пожара загорелись и выпали из своих креплений. Из-под сохранившихся на потолке пластин свисали порванные электрические кабели с обугленной изоляцией. Все предметы, стены, пол свидетельствовали о том, что здесь был пожар. Запах гари давно выветрился, но черный налет копоти выдавал случившееся, несмотря на то что был покрыт толстым слоем пыли.

Не обнаружив ничего интересного, разведчики покинули помещение. Выйдя из комнаты, они попали в длинный коридор, по обеим сторонам которого на всю его длину просматривалась череда дверей и пустых дверных проемов.

Альбрайт стал осматривать помещения с левой стороны коридора, а Клест справа. Комнаты практически ничем не отличались от первой. То же запустение, те же следы пожара, минимум обстановки. Коридор закончился, и разведчики попали в холл центрального входа, где Руг, моментально сориентировавшись, указал на пологий спуск вниз, справа от центральной лестницы. Дин по привычке кивнул, разрешая осмотр, хотя соблюдать тишину не было никакой необходимости. Указав на себя, он махнул рукой на ступени лестницы, ведущей наверх. Механик сделал знак, что понял, и направился к обнаруженному спуску.

Мягкие подошвы десантных ботинок практически не производили никакого шума в пустующих и, должно быть, очень гулких помещениях. Пологий спуск, изгибаясь, свернул под лестницу и привел Клеста к распахнутой металлической двери. Перешагнув порог, десантник оказался в подвале здания. Спуск под ногами по-прежнему плавно уходил вниз, переходя в пол тоннеля, стены которого исчезали во тьме. В такой обстановке осмотр помещений мог затянуться или стать совсем невозможным. Механик поднял руку к шлему и энергично потер его левую сторону. Несколько движений, и бронеплекс забрала шлема озарился изнутри видимым только ему зеленоватым светом. Десантник обрел ночное зрение. Руг огляделся. Пол под ногами был почти чист. Вездесущая пыль проникла сюда только на несколько метров его начала. Следов пожара не наблюдалось. Толстые кабели и трубы тянулись по потолку и верхней части стен. Впереди, метрах в десяти просматривались углы стен, свидетельствующие о том, что тоннель имеет ответвления.

Дойдя до перекрестка, разведчик насколько мог осмотрел оба коридора, в стенах которых виднелись полотна дверей.

— Свобода выбора, вот главное, — произнес Руг. Находясь в одиночестве, механик любил поговорить сам с собой. — Не уподобимся буриданову ослу, — и пошел по правому ответвлению.

Первая дверь оказалась закрытой, вторая распахнулась от легкого толчка ногой. С порога, в зеленоватой подсветке забрала, были видны ряды стеллажей, где на полках стройными стопками лежали друг на друге цилиндрические коробки, толщиной около восьми-десяти сантиметров.

— Ну и что мы тут нашли? — с сомнением в голосе протянул он. — Где обещанные миллионы федов и ордена за сообразительность отважным путешественникам?

Он подошел к стеллажу и взял в руки одну из коробок, сделанную из металла или жесткого пластика. Откинув крышку, он увидел, что весь объем занимает книга необычной круглой формы. На обложке была сделана надпись, аналогичная тем, что они видели на витринах магазинов. Расположение символов текста было нанесено по спирали. Листы под обложкой походили на земную бумагу, но, полистав их, он почувствовал, что они плотнее и жестче. Текст на листах также закручивался в спираль. Центр книги имел сквозное отверстие, а буквы, когда он положил пальцы на шрифт, оказались объемными.

Оглядев помещение, механик заметил, что на других стеллажах находятся такие же коробки, но меньшего размера. Открыв одну из них, он увидел матовые металлические диски, очень похожие на магнитные носители для электронных систем.

— Ничего, Профессор разберется, — проговорил он сам себе, засовывая в ранец коробку с дисками и одну из книг.

Решив, что Альбрайту тоже необходимо взглянуть на хранилище, он вышел в коридор и три раза ударил стволом автомата по одной из толстых труб, которая, как он помнил, вела под лестницу. Окружающая тишина и пустота трубы должны были донести звук до фойе здания, а эхо пустого помещения поднять его на этажи, где мог находиться командир.

Переданный сигнал означал: необходимо ваше присутствие.

Клест вернулся в библиотеку — так про себя он назвал помещение хранилища — и стал бродить между рядами стеллажей, надеясь найти еще что-нибудь заслуживающее внимания. Его поиски были прерваны прозвучавшей в коридоре автоматной очередью. По звуку он понял, что стреляли не из Скифа. Скиф бил злобно и мощно. Услышанные звуки были похожи на болезненный кашель оружия.

Уже приводя свой автомат в готовность к стрельбе и двигаясь к входной двери библиотеки, он засомневался, а были ли услышанные им звуки стрельбой, но когда выскочил в коридор, в нос ему ударил знакомый запах сгоревшего пороха.

Громкий приказ Альбрайта «Руг, ко мне», раздавшийся от лестницы, не оставлял никаких сомнений, что он слышал стрельбу и надо поторапливаться.

Не выбегая из коридора в центральный тоннель, Клест прижался спиной к стене и сделал отмашку рукой, выставив ее в проем тоннеля. На свой сигнал он тут же получил ответ:

— Вижу. Быстрее.

Теперь можно было не опасаться, что пущенная очередь зацепит его. Он выпрыгнул в тоннель спиной к входу, так как понял, что опасность надвигается с дальнего его конца. Пригнувшись, чтобы дать возможность Альбрайту вести огонь поверх его головы, Руг стал медленно отступать вдоль стены, вглядываясь в глубину тоннеля и выискивая цель. В зеленом свете забрала он увидел, что из темноты на него надвигается гигантская змея. Копьевидная голова на согнутой гибкой, длинной шее, выглядывающая почти из-под трехметрового потолка, очень напоминала знакомую голову рептилии, но вот окончание шеи опиралось на плоское, как одеяло, туловище, которое, волнообразно сокращаясь, несло себя с приличной скоростью на десантника.

Механик ухмыльнулся и прицельно вскинул автомат к плечу. Он прекрасно знал, что делает тяжелая бронебойная пуля Скифа на расстоянии каких-то двадцати метров. Кроме того, каждый третий патрон в магазине автомата был компенсационным, и если бронебойная пуля аккуратно пробивала стену и плоть, то компенсационная, встречая преграду, проникала в нее и, сминаясь, разрывала все на своем пути, останавливая врага динамическим ударом.

Скиф, содрогнувшись в опытных руках десантника, выпустил длинную, в десять патронов очередь. Звук выстрелов Клесту очень не понравился. Автомат работал вяло, с трудом выплевывая из себя пули. Руки, привыкшие к отдаче оружия, не чувствовали его мощи, а монстр надвигался. Руг побежал в сторону выхода, срывая с разгрузки гранату. Только бы завернуть за угол, при этом катнуть гранату от себя по полу тоннеля — и чудовищу конец. Он не видел, что Дин уже сместился и тоже держит в руках гранату, рассчитывая бросок.

Когда Клест, изгибаясь в прыжке, скрылся за углом, гладкое тело чудовища накрыло вертящуюся на полу гранату. В то же самое время граната Альбрайта, пролетев мимо головы монстра, повисла в воздухе.

Они могли бы гордиться своим умением и удачей, если бы видели, что оба взрыва произошли одновременно. Один пытался разорвать тело змеи снизу, второй ударил осколками и динамической волной сверху, стремясь размазать ползущую тварь по полу тоннеля.

Сдвоенный взрыв прозвучал слабым хлопком, и десантники поняли, что их усилия не принесли желаемого результата. Было ощущение, что разорвались не боевые гранаты, а хлопнули детские петарды.

Монстр был задержан взрывами на секунду-другую. Когда они пробегали в остекленные двери, вырываясь на улицу, то мельком увидели отражение змеиной головы в осколке стекла за своими спинами. Чудовище выползало в фойе, с хорошей скоростью преследуя их. Гранаты и автоматы не остановили его. Оставался бот с его тяжелым вооружением и бронированным корпусом.

До сереющего проема парковочной стоянки было недалеко, и внутри, сквозь сумрак, просматривался корпус боевой машины. Еще несколько десятков метров — и этот спринтерский забег, срывающий дыхание, закончится.

Но сегодняшний день был для десантников днем сюрпризов, да таких, о которых потом до конца жизни не хочется вспоминать.

В тени вездехода, до которого оставалось пробежать метров сорок, что-то шевельнулось, и на свет, ощетинившись загривком, шагнула уже знакомая гигантская кошка-мустанг. Обстановка уже перестала быть просто опасной, она стала смертельной. Мгновенно остановиться на той скорости, которую развили десантники, не было никакой возможности. Чтобы не оказаться между двух огней, Дин стал забирать вправо, а Руг влево, и два мощных зверя оказались друг против друга.

Чтобы полакомиться добычей, нужно убрать конкурента, претендующего на нее. Не обращая внимания на кувырки, сделанные десантниками для погашения скорости и ухода с линии нападения, хищники, увидев друг друга, приготовились к схватке.

По-видимому, змея была опасным противником. Кошка, стесненная зданием и проемом ворот за спиной, подчиняясь инстинкту и желая иметь больше свободного пространства для маневра, сделала прыжок влево, стараясь выбраться к центру площади. Молниеносный выпад змеи не достиг цели. А четвероногий зверь добился своего: отступая, выманил противника на свободное пространство. Теперь нападал он, кружа вокруг монстра и пытаясь напасть то слева, то справа.

Десантники как завороженные следили за битвой, но по профессиональной привычке приблизились к стене здания и встали по обе стороны от проема ворот, оберегая свой тыл. До спасительного бота было рукой подать.

Змея, казалось, не знала усталости, беспрерывно нанося не достигавшие цели удары головой по своему верткому противнику. Кошка стремилась напасть сзади, где плоское тело монстра сужалось, оканчиваясь мощным, коротким и плоским хвостом. Все тело змеи было грязно-коричневатого цвета. От низкого лба на голове по шее и туловищу тянулась полоса острых, как клыки, роговых образований. Только хвост не имел природной защиты, но в случае опасности мог быть спрятан под брюхо. Трехметровая шея позволяла змее защищать себя с боков, и вся она успевала разворачиваться, не давая зверю наброситься сзади. Схватка явно затягивалась. Наконец змея бросилась в атаку. Ее хвост собрался в спираль и, приподняв все тело, толкнул его вперед и вверх на соперника. Было понятно, что монстр хотел накрыть своим брюхом кошку, а при неудаче прыжок сокращал дистанцию и позволял достать противника головой. Этот прием, видимо, был знаком четвероногому зверю, за победу которого болели люди, так как он успел уклониться.

— Она хочет накрыть кошку своим телом. Видел в момент прыжка там ровный двойной ряд темных пятен? Это либо ядовитые присоски, либо щупальца. Возможно даже внешнее пищеварение, — услышал Руг спокойный голос Альбрайта.

— Давай кошатине поможем, — оживился Клест. — Ударим в два ствола. Отвлечем внимание.

— Я думаю, надо стрелять не в эту тварь, а двумя гранатами ей под брюхо. Оно должно быть слабее защищено.

— Так, может, из пушки? Или накроем сразу двоих парализатором.

— Нет. Ловим момент прыжка и ударим на опережение гранатами. Целься с упреждением. Если не получится, тогда давай парализатор, — сказал Дин и почему-то с сомнением в голосе добавил: — А то из пушки разложишь их на молекулы.

Оба стали внимательно следить за действиями монстра, дожидаясь, когда змея вновь соберет хвост в спираль.

Момент для стрельбы был очень удачный. Оба бойца находились боком к наблюдающим за ними людьми. Змея еще не прыгнула, только начала приподнимать свое тело, когда Дин подал команду:

— Огонь.

Стрелять было явно рано, но вбитый в подсознание рефлекс выполнения приказов сработал автоматически.

Руг выстрелил из гранатомета в то место, куда по его расчету через секунду-другую должно было приземлиться тело чудовища.

Два дымных следа стартовых зарядов гранат сошлись в одной точке на мостовой. В тот же момент туда упало тело монстра. Расстояние до точки взрыва было не более тридцати метров. Гранатомет Скифа по прямой спокойно бил на пятьсот метров, но десантникам показалось, что гранаты летели в точку прицеливания целую вечность.

Взрыв подбросил тело змеи на полметра вверх и развернул его. Кошка не промедлила ни секунды, воспользовавшись беспомощностью противника. Ее прыжок был стремителен. Челюсти сомкнулись на основании хвоста, вырывая из него большой кусок плоти. Хвост безвольно повис. Молниеносно отскочив, зверь собрался, приготовившись к новому прыжку, но схватка была уже окончена. Змея даже не сделала попытки нанести ответный удар. Быстро сокращая свое тело, за которым волочился на ошметках шкуры хвост, она скрылась в ближайшем здании, заползя в разбитый проем окна.

Не став преследовать убегающего противника, кошка повернула голову и устремила свой немигающий взгляд на десантников.

— Ну вот. Делай после этого доброе дело, — проворчал Клест, вместе с Дином спиной отступая в проем ворот.

Они уже слышали мягкие прыжки и срывающееся дыхание зверя, когда спасительный люк шлюза за их спинами, закрываясь, щелкнул замком. Буквально в то же мгновение на корпус бота обрушилось тело хищника, слегка качнув машину. Впрочем, больше атак не последовало. Животное было очень сообразительным и понимало бесполезность таких действий.