Понятия не имею, зачем Дастин заказал демиургу создание сидов. Вероятно, использовал принцип скопидомства: «Чтобы были». Что получилось? Бойкое национальное меньшинство с ярко выраженными криминогенными наклонностями. Познакомившись с Урсэ, я не нашла практически никаких внешних отличий сида от человека, кроме не особо выраженной остроухости. После моего вопроса о том, каковы все-таки главные расхождения между сидами и людьми, Урсэ пожал плечами и сообщил, что Народ Холмов древнее (и, как следствие, умнее) и, если так можно выразиться, бессмертнее. Почему среди сидов распространено ярко выраженное стремление делать гадости роду человеческому? Все просто: во-первых, волосатые смертные дикари захватили исконные сидские земли и должны быть изгнаны с материка, после чего, естественно, вернутся Золотой век, всеобщее счастье и благополучие. Во-вторых, имея срок жизни в несколько тысячелетий, невольно начинаешь скучать, а мелкое хулиганство – это как раз то развлечение, которое никогда не приедается. Урсэ немедленно рассказал мне о самом выдающемся деятеле народа сидов по имени Тайлер, создавшем целую систему причинения неприятностей всем прочим разумным расам, почитаемым лицами сидской национальности то недоделками, то захватчиками, то просто подходящими объектами для розыгрышей. Именно знаменитый Тайлер был повинен в безвременной смерти предыдущего короля Медиолана – их величество хватил удар, когда они узрели любимых охотничьих собак обритыми налысо и раскрашенными в радужные цвета…

– А теперь у нас есть венец королевы Гизеллы! – восторженно орал Урсэ. – Ух, теперь развернемся!

– Извините, а каков принцип действия диадемы? – осведомилась я, наблюдая, как сид крутит на пальце драгоценный обруч. – У каждого магического артефакта, если судить по книгам, имеется своя, особенная сфера применения. Один позволяет жарить яичницу без яиц и огня, другой – повелевать драконами, с помощью третьего можно понимать звериный язык или летать в небесах… А что делает корона Гизеллы?

– Она… это… способствует! – глубокомысленно, но непонятно изрек Урсэ. – У Гизеллы было отличное чувство юмора. Корона попросту позволяет довести любое дело до конца. Гляди!

Мы тогда сидели в столовой вампира-аптекаря, сам хозяин отправился беседовать с покупателями, явившимися за настойкой против подагры, а внезапных гостей оставил обедать.

– Что бы такого придумать? – сдвинул брови сид. Поразмыслил, напялил корону и, озарившись лучезарной улыбкой, поднял палец к потолку: – Во! Пойдем-ка поглумимся над мрачом. Тем самым, который висит у входа.

– Знаете ли, Урсэ, по-моему, с мрачами лучше не связываться, – осторожно возразила я, ибо принадлежащий господину Эмиелю мрач отнюдь не выглядел существом, над которым можно безнаказанно глумиться.

– Ерунда, – отмахнулся сид, встал из-за стола, пошарил на полочках возле камина, отыскал щипцы, быстро раскалил их на огне и потянул меня в прихожую.

Мрач, как и прежде, видел под потолком и предавался размышлениям о вечности. Урсэ осторожно подошел к зверю, взял щипцами клочок его шерсти (немедля запахло паленым рогом) и аккуратно завил волоски тварюги, словно папильоткой. Мрач недовольно открыл глаза, но раздраженное выражение его очей мигом сменилось на изумленное.

Корона действовала. Стоило сделать на шкуре животного одну-единственную завитушку, как мрач оказался полностью покрыт тысячами кудряшек как у пуделя. От неожиданности мрач разжал лапы, упал с потолка, шлепнулся на пол, внимательно себя осмотрел и пополз к хозяину, оскорбленно вопя «ху-у-гу!».

– Вот видишь! Видишь! – Сид аж зашелся от восторга. – Любое начатое дело обязательно будет доведено до логического финала! Грандиозно!

– Варвары! – незнамо откуда появился аптекарь. – Урсэ, что ты натворил, маленький негодяй?

– Это несчастный случай. – Я попыталась заступиться за сида. – Господин Эмиель, ничего страшного не произошло, просто ваш мрач упал с потолка. Урсэ, а ну, пойдем!

– Это для вас несчастный случай, – огорченно вздохнул вампир. – А мне теперь зверюшку успокаивать. Вы даже не представляете, какие они нежные и ранимые!

План созрел моментально. Если у нас в руках находится такое убойное оружие, как венец королевы Гизеллы, значит, я смогу самостоятельно, даже без помощи чванливого вампира Эмиеля, освободить Федора и Дастина из заточения, надрать хвост Гарбаготу и добиться хоть какого-нибудь порядка в этой волшебной стране! Главное – начать, корона поможет!

– Урсэ, ты послушай меня! Вы потеряли корону три тысячи лет назад, так что один день ничего не изменит. Вернешь ее в Холмы завтра. Или послезавтра. Ты вообще-то хочешь прославиться? Получить лавры вашего сумасшедшего Тайлера? И поверь, это не какие-то глупые шуточки с побритыми собаками или завитыми мрачами! Войдешь в историю как победитель Гарбагота!

– Что надо делать? – мигом насторожился сид.

– Идем в замок. Немедленно. Устраиваем большой переполох, ликвидируем опасность со стороны гоблинов…

– Каким образом?

– Возьмем у аптекаря слабительного, накормим хотя бы одного, а остальные сами… заболеют.

– Дальше? – заинтересованно спросил Урсэ.

– Дальше идем к Гарбаготу. Говорим, что превратим все его начинания в бардак, если он не отпустит моих друзей. В доказательство что-нибудь сломаем.

– Не знаешь, во дворце богатая сокровищница? Все-таки королевский замок… Алмазы-бриллианты, жемчужные россыпи… Неплохо было бы там пошарить.

– Пошаришь. Дам тебе день на разграбление, как только Гарбагот будет повержен и с треском изгнан. Можешь забрать самый большой алмаз.

– Предпочитаю желтые изумруды, они дороже. По рукам. Собираемся?

– Есть осложнение. Наши приметы известны всему городу после… после неприятных событий у ростовщика. Придется как-то изменить внешность.

План завертелся с быстротою, для меня неожиданной. Потакая своим жульническим склонностям, Урсэ свистнул в лавке Эмиеля желудочный порошок (само собой, не заплатив ни медяшки) и еще десяток каких-то баночек «про запас». Я, обнаружив коробочку с косметикой, немедленно накрасилась самым безобразным образом, а именно так, как в моих представлениях должны выглядеть самые дешевые уличные куртизанки. После чего с помощью грима сиду был нарисован шрам через все лицо, одежду поменяли на более бедную (в запасах Эмиеля нашлись какие-то жуткие нищенские лохмотья), корону снова завернули в узелок и отправились из гостеприимной аптеки в город. Господин травник, не желая вмешиваться в чужие дела, лишних вопросов не задавал и молча выдворил нас на крыльцо.

Если бы в мире Дастина имелся Наполеон, то наши планы вполне можно было поименовать «наполеоновскими». Перетравить гоблинов. Взять штурмом подземную тюрьму. Ликвидировать в зародыше распространение черного ужаса и ужасной черноты, столь любимой Гарбаготом и изливаемой на попавший под его власть город. В конце концов, я захотела хоть часик побыть настоящей принцессой или королевой. Мне же обещали, что этот аттракцион обязательно войдет в программу пребывания на Фортуне!

Из чувства осторожности в город пошли прежним путем, а именно – через подземный ход. Урсэ объяснил, что сиды прокопали туннель давным-давно, рассчитывая таким образом беспрепятственно попадать в Альбенго и столь же беспрепятственно исчезать из столицы после совершенных диверсий. Выходов из тоннеля множество, так что совсем не обязательно возвращаться в подвал, куда нас загнала стража (вдруг нарвемся на засаду?), а лучше выйти на задворках городской ратуши – люк выводит прямиком в отхожее место при резиденции губернатора.

– Надеюсь, не в саму выгребную яму? – настороженно спросила я, шествуя по подземной галерее вслед за сидом и желтым шариком-фонариком, показывавшим направление.

– За кого ты нас принимаешь? – оскорбился Урсэ. – Конечно, не в яму! Рядом.

И на самом деле – рядом. Однако воняло несносно, а какой-то канцелярист из ратуши, зашедший в деревянное сооружение по своим делам, сбежал, едва не забыв штаны, увидев, как из квадратного люка вылезает до невозможности размалеванная девица, чье поведение явно можно было бы охарактеризовать как «легкое», и страшенный нищеброд со следами сабельного удара на лице.

– Глуповатый спектакль, – бормотал Урсэ, натягивая поглубже шерстяной колпак, чтобы не были заметны острые уши. – Мы в таком омерзительном облике являемся к воротам замка королей Медиолана и пытаемся угостить стражу вином…

– Каким вином? – не поняла я.

– А чего тут не понимать, дитя мое? Я ж не первое столетие на свете живу, кое-чему научился. Куртизанка низшего сорта приходит в караулку, предлагает гоблинам поразвлечься, угощает их самым дешевым пойлом, которое только можно найти… – Урсэ похлопал ладонью по мешку, где лежала тыквенная баклажка с перебродившим виноградным соком, куда мы всыпали изъятое у Эмиеля зелье. – Я стою на стреме. Как только наши чешуйчатые друзья начинают ощущать странную тяжесть в нижней части живота, мы прорываемся во дворец и тогда… Эт-то еще что такое?

Мы как раз забрались на замковый холм, и до стен королевской резиденции оставалось пройти не более сотни шагов. Но даже с этого расстояния мы расслышали весьма громкоголосый скандал – истошные женские крики, рычание гоблинов и отчетливые звуки ударов.

По ближайшем рассмотрении оказалось, что на площадке перед барбикеном развернулось небольшое сражение. Некая дама средних лет вовсю гоняла гоблинов-стражников здоровенной метлой, а те вопили и увертывались. Дама носила на себе добротный деревенский отпечаток – эдакая владелица процветающего хутора. Высокая, мощная, платок на голове повязан по-украински, рожками, рукава вышитой крестиком льняной блузки закатаны выше локтя, длинная понева в шотландскую клеточку, сафьяновые сапожки на ногах, красное лицо и громкий голос:

– А ну, открывай ворота, нежить поганая, а то сейчас всех в лягушек превращу! – вопила представительная мадам, попутно охаживая самого смелого гоблина своей метлой. – Ишь, удумали – приличную девку да в королевский вертеп! Открывай, говорю, мразь болотная! Гарбаготу вашему теперь жизни не будет! Совратили, понимаешь, мою Вайрочку с пути, королевой заделали, а теперь гнушаются! Люди добрые, да посмотрите, что творится на белом свете! Меня, потомственную ведьму, к любимой племяннице не пускают! Отпирай, а то всю вашу крепость по камешку разберу!..

И так далее. Тетка скандалила умело, профессионально, со знанием дела и даже, кажется, превратила какого-то чересчур настырного гоблина в жабу. Бедное пресмыкающееся было немедленно раздавлено паникующими гоблинами, но этого никто, кроме меня, не заметил.

– Что это такое? – Я повернулась к Урсэ.

– Представления не имею, – ответил сид, озадаченно рассматривая продолжавшую активно бушевать селянку, каковая, если судить по контексту некоторых фраз, являлась то ли родственницей, то ли наставницей нынешней королевы.

Бешеная тетка наконец добилась своего. С башни донеслось хриплое: «По приказу господина – пропустить!», но дородная мадам вместо того, чтобы смиренно войти в калитку, как и полагается каждому визитеру замка короны, потребовала открыть обе створки ворот. После недолгих препирательств она все-таки добилась своего, затем шугнула гоблинов, уселась на метлу, поднялась в воздух и торжественно пролетела под аркой.

Урсэ подтолкнул ближайшего к нему стражника локтем и вопросил:

– Во имя Великой Тьмы, кошмар какой… Кто она такая?

– Ведьма, – исчерпывающе ответил гоблин, вложив в это коротенькое слово всю силу эмоций. Сразу становилось ясно, что таинственная дама действительно ведьма как в прямом, так и в переносном смысле. – Хильдефрида Лютая. Говорит, приехала навестить любимую племянницу и забрать ее домой.

– А кто у нас племянница? – воздел брови сид. – Старшая посудомойка?

– Да ничего подобного! – угрюмо ответил гоблин. – Ихнее бывшее высочество, а ныне величество, молодая супруга нашего обожаемого господина Гарбагота Валона Медиоланская. Ведьма же утверждала, что никакая она не Валона, а вовсе Вайра из Малых Бобров. Ничего не пойму… И метлой дерется!

– Не желает ли доблестный воин поразвлечься? – резко сменил тему Урсэ, подмигнул и указал на меня. Я почувствовала, как начинаю краснеть под слоем белил. Ничего себе, сладкая парочка – уличная шлюха и нищий сутенер! – А отведать вина?

– Девица на одного или на всех? – деловито осведомился гоблин. – Сколько берете?

– По серебряной монетке с участника развлечений, вино бесплатно, – легкомысленно сообщил Урсэ, вытаскивая баклагу с заготовленной отравой. Машинально потрогал спрятанную под грязной шапкой диадему Гизеллы. – Спробуйте, благородный господин.

Гоблин вытянул коричнево-желтыми зубами пробку, нюхнул, разинул пасть и вылил в глотку все содержимое сосуда. Надеюсь, средство господина Эмиеля подействует быстро, иначе…

Вообще-то Урсэ всыпал в вино достаточное количество порошка, чтобы заставить стадо слонов в течение суток маяться желудком. У меня мелькнула жуткая мысль о том, что у гоблинов наверняка другая физиология, и то, что для человека яд, для него – как бальзам. Судя по ухмыляющейся роже стражника, так оно и было.

– Пошли, красотка, – развязно сказал неприятно пахнущий зеленый монстр и осклабился еще шире. Я шарахнулась в сторону.

Но тут ожидаемое все-таки свершилось. Гоблин внезапно нахмурился, оглушительно рыгнул, схватился обеими лапами за живот, уронив ятаган, и громко сказав «Ой», быстро-быстро побежал к калитке. Из караульного помещения вдруг высыпали еще полдесятка доблестных блюстителей с крайне недовольным выражением на ящеричьих мордах и тоже заспешили в неизвестном направлении. В течение нескольких минут стража исчезла с башни, близлежащих стен и вообще отовсюду, где должны находиться охранители королевской безопасности. Эпидемия распространялась кольцеобразно, будто круги по воде пошли…

– А знаешь, – хихикнул сид, – мы ведь устроили всему гоблинскому племени такую подлянку, что ее будут помнить спустя тысячелетия и она наверняка войдет в летописи под каким-нибудь запоминающимся названием вроде «Дня Большого Навоза». Корона Гизеллы действует не только на охрану Гарбагота, боюсь, в Горах Тысячи Скелетов, где обитают гоблинские племена, тоже начались невообразимые безобразия. Надо же, отправить целую расу! Остается похлопотать, чтобы запомнили имена тех, кто это сделал!

– Всю славу уступаю тебе.

Мы как раз прошли под аркой башни и теперь прогулочным шагом двигались по абсолютно пустому нижнему двору замка Альбенго. Лишь где-то в отдалении, справа, раздавался шум разгорающейся драки за места в нужнике при казармах и ветерок начал доносить отчетливый и недвусмысленный запах.

– Куда идем сначала? – Урсэ деловито огляделся. – В тюрьму, к Гарбаготу или в сокровищницу за обещанными желтыми изумрудами?

– К Гарбаготу, – приказала я. – Сокровища и несчастные узники подождут. Судя по всему, у Гарбагота сейчас семейная драма. Слышишь?

В окнах главной башни (которую уже начали перекрашивать в черный цвет) громыхал знакомый голос ведьмы Хильдефриды. Вскоре там начали бить посуду.

– Душа радуется, – мечтательно проговорил сид. – Я должен это видеть! Ведьма в авангарде, мы прикрываем тылы. Когда Хильдефрида выдохнется – а я полагаю, это случится не скоро – вступаем в битву. Как пройти в покои Гарбагота? По лестнице наверх? Бежим! Не желаю упустить ни одной сцены этой волшебной пьесы!

– Я, достойная женщина, принявшая на воспитание сироту, не обязана выслушивать от какого-то старого похотливца подобные мерзости! – трубила почтеннейшая Хильдефрида. Гарбагот, как мы заметили, был бледен, красноглаз и вообще выглядел исключительно уставшим. Несчастный маг, попавший под яростную отповедь деревенской ведьмы, укрылся за огромным дубовым столом и попеременно уворачивался от летевших в него тарелок и вазочек, метаемых воспитательницей фальшивой принцессы. Сама Валона-Вайра сидела в уголке, держалась за распухшее ухо и горько рыдала.

– Мадам… – пытался вставить хоть словечко Гарбагот. – Вы меня не так поняли!

– Значит, не так поняла? Значит, я свою малютку кормила-поила, уму-разуму учила, а ты, паскудник, ее в жены забираешь? Охмурил невинное дитя!

– Да ваше дитя само кого хочешь охмурит! – тоненько выкрикнул Гарбагот. – Страной управляет из рук вон плохо! В магии ничего не смыслит! Только казнить бы кого-нибудь и с гвардейцами путаться!

– Это с какими такими гвардейцами? – Хильдефрида монументально уперла руки со сжатыми кулачищами в то место, где у всех обычных женщин бывает талия, и повернулась к любимой воспитаннице. – Думаешь, от тетушки убежала и все можно? А ну, признавайся!

– Ы-ы-ы… – ответствовала девочка с хутора. – Это один раз всего было! Ну два… Самое большее – три…

– Вот они, города! – взревела ведьма и для пущего эффекта грохнула об пол большое фарфоровое блюдо. – Все зло от городов! Где благочиние? Где исконное отеческое богопочитание? А ну, собирай сундук! Домой едем! Не допущу, чтоб моя племянница публичной девкой заделалась!

– К сожалению, это невозможно, – вновь попытался встрять Гарбагот. – Сегодня в полдень мы с госпожой Вайрой… в смысле Валоной… неважно! Так вот, мы сочетались законным браком. На алтаре Великой Тьмы. Она моя жена.

– И что? – Ведьма потрясла в воздухе метлой, с прутьев которой посыпались синие искорки. – Еще десять лет обучения, потом приезжай, забирай суженую. Не потерплю, чтобы невинное дитя бесчестили!

До поры, до времени мы стояли за шторами, прикрывавшими дверной проем, но вскоре Урсэ решил, что настал наш час.

– Правильно, госпожа Хильдефрида. – Сид ворвался в комнату и потащил меня вслед. – Домой, домой, на хутор! Свиней пасти, жизненного опыта набираться! Тем более что у нас натуральная принцесса есть!

– А ты кто такой? – рявкнула уважаемая дама. – Это что за фитюлька размалеванная?

– С вашего позволения, король сидов Урсэ Первый. – Сид стянул с головы свой отвратительный серый колпак, и диадема засверкала тысячами искр. – Досточтимая леди, которую вы столь пренебрежительно обозвали «фитюлькой», есть не кто иная, как ваша добрая монархиня Валона Медиоланская.

Тут дар речи потеряли и Гарбагот, и Хильдефрида. Я вышла вперед и сделала вежливый реверанс.

– Не ждали?

– Вот и чудненько, – пророкотала ведьма, растягиваясь в улыбке. – Ты, милочка, королевствуй, а мы в деревню поедем. Ты девка городская, по косметике видно, управишься.

Она грозно взглянула на колдуна и, погрозив кулаком, рыкнула:

– И чтоб духу твоего в моих Малых Бобрах не было! Уу, совратитель!

Роскошная Хильдефрида схватила любимую воспитанницу и потащила к двери, хотя та отчаянно упиралась. Гарбагот стоял ни жив, ни мертв.

– Какая женщина… – наконец выдавил маг с Кумарийских болот. – Ну-с, а с вами что прикажете делать?

– Убирался бы ты подобру-поздорову, – оскалил в улыбке мелкие острые зубки Урсэ. – Война за трон Медиолана проиграна.

– А она еще и не начиналась! – новый голос со стороны дверей. Мне почудилось, что вернулась Вайра, ибо стоявшая возле занавесей девица в зеленом охотничьем костюме была как две капли воды похожа и на меня, и на воспитанницу громоносной ведьмы. За спиной девушки виднелись чьи-то до боли знакомые физиономии. Герои явились.

Любопытно, как они выбрались из тюрьмы?