Забегая чуточку вперед, скажу, что пока мы с Дастином сидели в подземелье, в замке Альбенго произошло множество интригующих событий.

Напарник мне объяснял, что Гарбагот всегда был человеком, страдающим гигантоманией в особо извращенной форме, а с нею – чрезмерным самомнением. Едва паника, связанная с эффектным появлением самого злого мага континента, улеглась, Гарбагот приступил к решительным действиям. Вайра, насколько нам известно, не возражала.

Господин колдун назначил сам себя первым советником принцессы, первым министром и министром-администратором, а заодно королевским казначеем, главой дворянского собрания, почетным хранителем печати, смотрителем драгоценностей короны, хранителем целомудрия ее высочества, обер-камергером и, разумеется, придворным магом. Второй указ посвящался государственной символике. С этого момента герб страны (красный дракон на фоне восходящего солнца) менялся. В качестве эмблемы Гарбагот ввел силуэт паука на фоне убывающей луны. Знамя с багрово-золотого изменили на багрово-черное, а монарший девиз «День наступает» переписали на «Тьма грядет». Блеск!

Само собой, быстренько запрещались любые религии, начиная от местной формы поклонения Богу Единому, Творцу (Дастин, воспитанный в католическом духе, даже умудрился ввести в своем мире некий аналог христианства) и заканчивая друидами, солнцепоклонниками, язычниками, даосами и последователями учения Пророка Березовой Ветки. Взамен предлагалось священное поклонение Изначальной Тьме, из коей все произошло.

Охрану во дворце заменили. Королевскую гвардию скопом отправили в отставку. Гарбагот возвел несколько порталов, связывавших Альбенго и принадлежащие магу Горы Тысячи Скелетов, и вызвал весьма многочисленный отряд гоблинов, каковые и встали на стражу в замке. Зеленые чешуйчатые нелюди начали немедленно портить мебель, гадить на лестницах и приставать к фрейлинам с неприличными предложениями, однако на столь малозначащие частности Гарбагот не обращал внимания, увлеченно реализуя давнюю мысль о создании Империи Зла.

Народ, как и положено, безмолвствовал, хотя случившиеся в полдень церемонии коронации и бракосочетания меж Гарбаготом Кумарийским и Валоной Медиоланской переступили все мыслимые границы приличий. Мерзкий колдун испортил горожанам праздник неожиданно налетевшей тучей саранчи, градом и внезапным похолоданием, объяснив суженой, что надо бить своих, иначе чужие не будут бояться. На торжественный обед подали змей, пиявок, крыс и летучих мышей в винном соусе, отчего половину двора их величеств начало тошнить, а вторая половина завалилась в обморок.

В целом первый день судьбоносных реформ прошел замечательно. Второй должен был начаться торжественным колесованием бунтовщиков-изменников-мятежников, а именно меня и Дастина. Об этом нам сообщил дежурный по тюремному блоку гоблин через смотровое окошечко на двери камеры, прямо-таки сиявший от удовольствия.

– Дальше будет хуже, – убеждал я Дастина. – В Альбенго поселятся вампиры, начнут кусать горожан, в канализации заведутся чудовища, похищающие детей, повсюду начнут бродить призраки, а в один прекрасный день Гарбагот решит принести скопом все население города в жертву Вековечной Тьме. Чтоб веселее было. Но и это не самое страшное!

– А что? – простонал Дастин.

– Система государственного управления развалится, коррупция дорастет до того, что без взятки нельзя будет даже пукнуть, подвоз продовольствия прекратится, холод-голод-чума, орды нищих, терроризируемых гоблиньем, в храмах Ночи будут причащаться кровью невинных младенцев и поклоняться статуе черного козлищи, а обязательная война с соседями или мятежными провинциями уничтожит все дееспособное мужское население, ибо – читай сказки! – все представители темных сил из рук вон никудышные полководцы. Одним словом, реформы в полный рост. Пропал Медиолан…

– Мы еще поборемся! – процедил сквозь зубы Дастин. – В гробу я видел таких реформаторов!

– Да-да, лежишь в гробу и оттуда их видишь. Кстати, если нас действительно казнят, мы воскреснем или как? Со стороны Сергея нехорошо бросать своих ассистентов на произвол судьбы перед растерзанием на колесе.

– Что я наделал… – вздохнул Дастин. – Надо же было просить помощи у этого ренегата!

– Главное – отсюда выбраться, – авторитетно заявил я. – Вернусь домой, в Аквитанию, соберу армию, построю флот броненосцев и подводных лодок и приеду наводить справедливость. И повешу вас с Гарбаготом на одной веревке: Гарбагота за то, что он просто гад, а тебя – за то, что ты его придумал.

– Но я же хотел как лучше!

Петли душераздирающе скрипнули, я притаился в уголке, сжимая цепь от кандалов и рассчитывая набросить ее на шею супостату.

– Не надо меня бить, оглушать или душить, – послышался из темного коридора тихий удрученный голос. – Я пришел поговорить.

Дастин с пола волком глянул на визитера.

– Убить тебя мало! – пролаял напарник. Я быстро высунулся в открытый проем и узрел Гарбагота. Маг осторожно зашел, огляделся и вопросил:

– На условия содержания не жалуетесь? Скажите спасибо, что сидите не в общей камере. Оттуда сейчас покойничков вытаскивают – канализацию прорвало.

Он покопался в складках атласной черной хламиды, украшенной на рукавах и воротнике черными кружевами в виде паутины, достал внушительного вида пергамент и продемонстрировал, объяснив:

– Это решение королевского прокурора, заверенное судьей. Завтра утром вас придется… того, – Он чиркнул острым ногтем себе по горлу, а я призадумался.

– Разве судья должен заверять решение прокурора, а не наоборот?

– У меня прокуратура независимая, – ответствовал маг и вынул из другого рукава очень похожий свиток. – Зато в этой бумажке господин прокурор сочинил постановление о вашем помиловании. Никакого колесования, разметывания лошадьми или утопления в экскрементах. Вы просто катитесь на все четыре стороны.

– И какой документ завтра будет оглашен герольдами? – спросил Дастин. – Неужели тебе, Великому, Могучему и Ужасному, Гарбаготу Кумарийско-Медиоланскому, сапоги коего попирают Вселенную…

– Э, так высоко я не замахивался! – перебил маг. – Да, ты прав, меняю услугу на услугу.

– Тебя что-то не устраивает в нынешнем положении? Может, корона велика? Или наоборот, жмет?

– Дело не в короне, дело в королеве, – вздохнул Гарбагот и почему-то покраснел. – Мужики, избавьте меня от этой ведьмы из Малых Бобров!

– Это почему? – вытаращился Дастин. – Да чем тебе Вайра-то не понравилась?

– Ах, этот непосредственный деревенский темперамент! – Гарбагот закатил глаза и сложил ладони повыше диафрагмы. – Как выяснилось, незаконнорожденная сестричка нашей принцессы необычайно кровожадна, глупа как пробка, не прочла в жизни ни одной книги и страдает нимфоманией… Я, сами понимаете, уже старик. Мне целых три тысячи лет! Знаете, я бы предпочел предыдущую. Девочку, которая бегала с вами. Она такая спокойная… такая милая… Она бы хорошо на меня влияла, я, может, даже исправился бы… Со временем.

Мы недоумевающе переглянулись. Как прикажете такое понимать? Очередная коварная ловушка?

– А-а… А где двойник той девушка, которую мы хотели посадить на трон? Она ведь оставалась во дворце!

– Девочка оказалась не в меру предприимчивая, – расстроенно признался Гарбагот. – Мало того что умудрилась сбежать из-под носа стражи и моих верных гоблинов, так еще и утащила данную напрокат диадему королевы Гизеллы. Потом ее случайно видели в городе, в обществе – вообразите только! – какого-то налетчика-сида. Они вдвоем ограбили лавку ростовщика, прикончили владельца и скрылись с места преступления.

– Этого не может быть. – Я твердо опроверг столь невероятные домыслы. – Понимаешь ли, мы вытащили эту девочку из законопослушного и спокойного мира. Полагаю, она не имеет никакого понятия о том, как грабить лавки. Цивилизация, знаешь ли… Либо ты врешь, либо это ошибка.

– Клянусь черной Луной! – возмутился Гарбагот. – Ладно девица, не хотите отдавать – не надо. В крайнем случае попросту отравлю Вайру и дело с концом. Но корона Гизеллы должна быть возвращена! Это же не просто украшение, а вещь огромной магической силы! Думаете, я просто так украл диадему из сокровищницы королевы сидов, попутно обесчестив и задушив саму королеву? Ничего подобного! Артефакт создавался Народом Холмов как носитель власти сидов. Будет ужасно, если он попадет не в те руки!

– Прости, какие руки ты считаешь именно «теми»? – ехидно поинтересовался Дастин. – И что по этому поводу думают сами сиды?

– Неважно! – отмахнулся колдун. – В общем, так! Вам на все про все даются сутки. Избавить меня от Вайры, найти другую кандидатку мне в жены и отыскать корону. Не справитесь или попытаетесь бежать – достану из-под земли, как это обычно и делаю. Вон отсюда!

– Какая мерзость! – кривился Дастин, пока мы шествовали через замок к воротам, выводящим на улицы города. – Только посмотри на это! Не успел покоролевствовать четверть суток, а уже превратил Альбенго в какой-то аттракцион ужасов! Здесь раньше был цветник, кстати.

Я критически осмотрел площадку с вытоптанными гвоздиками. Теперь на этом месте гоблины сколачивали здоровенную деревянную виселицу. Флаги на башнях успели заменить на обсиженные пауками штандарты. Правее шайка зеленоватых тварей лихо вырубала ятаганами заросли розовых кустов и старательно посыпала землю солью. Рядом на столбе висела грубо намалеванная вывеска: «Страитилство казимата и чорнаго храму. Прараб – Шахрош Галапузый».

– Эти розы, – яростно прошипел Дастин, – Валона покупала за огромные деньги в княжестве Мирандола. Совсем недавно, дивным весенним вечерком…

– Вы их сажали вместе, – закончил я мысль. – Не могу тебя представить в передничке и с леечкой или вскапывающим грядки. Отвратительно! Лучше скажи, куда идем? Вайру резать?

– Ее зарежешь, – проворчал Дастин. – Как я мог забыть, что изначально в программу действий Вайры закладывалось обучение у Хильдефриды Лютой!..

– Это кто такая? – поперхнулся я.

– Ведьма бытовая третьей категории. Жила неподалеку от Малых Бобров.

– Ясно, местная баба-яга. И что?

– Дурное воспитание, вот что. Гарбагот нашел для себя идеальную пару. Не понимаю, чего он жалуется?

Дастин задрал голову, отыскал разгуливающих по надвратному барбикену стражей и проорал:

– Открывайте ворота!

– Пароль? – прохрипели сверху.

– Пошел в задницу!

– Глянь-ка, знают, – зловеще рассмеялись гоблины. – Проходите. Только ворота открывать не будем. Там калиточка есть. Снага, выпусти хозяйских дружков!

Как я уже рассказывал, у Дастина имеется команда верных соратников-единомышленников, помогающих герою осуществлять подвиги. Поскольку подвиг – дело далеко не всегда бескорыстное, и частенько за героическое деяние платят наличными, компания в обычное время живет безбедно. Установлена фиксированная такса за то или иное свершение. Скажем, возвращение похищенной королевской дочери оценивается от двухсот до семисот золотых, ибо если красавица похищена колдуном – это одно, если людоедом – другое, а если драконом – совсем третье. Я однажды видел составленный одним из коллег Дастина прейскурант и поразился, насколько разнообразна и многолика жизнь героев. Свод предоставляемых услуг включал в себя как вполне тривиальные пункты наподобие «сопровождение каравана» или «охрана знатной дамы», так и «свержение узурпатора», «ведение переговоров с представителями нечеловеческих рас», «перевод древних магических трактатов» и даже «снятие кошки с дерева». Внизу имелась приписка мелким почерком – «Интимные услуги оказываются по личной договоренности».

Весело живут. Эдакая контора по причинению добра и нанесению справедливости.

Составлялся добродейский клуб из самого Дастина, вампира Эмиеля (консультант по вопросам магии, колдовства, политики и психологии), младшего и ненаследного принца королевства Урбания по имени Рауль, изгнанного строгим папочкой из дома за немыслимую для нынешних цивилизованных времен тягу к подвигам и приключениям (специализация: спасение благородных девиц, охота на драконов и ликвидация злых колдунов/ведьм в соответствии с условиями контракта). Четвертым в разудалую команду входило существо, которое я именовал «симпатичным представителем нацменьшинства», а именно антропоморфное создание, весьма напоминавшее хоббита. На Альбионе этих недоделков именовали по-разному, но в основном – коротышками. Доставшийся Дастину экземпляр отзывался на имечко Додо, имел веселый и непринужденный нрав, являлся обжорой и лентяем, однако никто не мог превзойти Додо в искусстве взлома, благородного мошенничества и жульничества, а также в передергивании карт и умении выдавать фальшивые алмазы за настоящие (в королевской лицензии, выданной конторе Дастина, должность Додо именовалась более весомо: «Консультант по вопросам поиска древних артефактов»).

Последним, пятым, учредителем фирмы считался я. Дастин решил, что однажды мне надоест киплинговская романтика колесных пароходов и колониальных войн, а потому разочаровавшемуся в эпохе великих открытий напарнику надо заранее приготовить теплое местечко на Альбионе. Мою должность назвали совсем уж непроизносимо: «Специалист по техническим, технико-магическим, магико-механическим и механико-технологическим изобретениям и приспособлениям». То есть я был единственным человеком (не считая выросшего в окружении компьютеров и космических кораблей XXII века Дастина), способным разобраться в клавишах ноутбука, создать воздушный шар или дирижабль или вскрыть электронный замок. Одно упущение: если уж ваш покорный слуга более или менее просекал принципы действия паровых машин, то починить телегу или ветряную мельницу я не мог, а значит, выполнял в компании роль более виртуальную, нежели практическую. И, конечно, одиннадцать месяцев в году жил на Теодории Великой, открывая новые земли, изобретая револьверы «Смит и Вессон» и покоряя Дикий Запад.

За год активных трудов контору, генеральным директором которой был, разумеется, Дастин, зауважали. На их совести числились полтора убитых дракона (одного убили нормально, да и второго тоже, но в дело вмешался провинциальный некромант и после отбытия героев воскресил ящера), ежемесячно проводились операции по вызволению девиц из плена, простились с жизнью четыре ведьмы (их сожгли), шесть людоедов (посажены на кол) и полдесятка злых магов (развеяны по ветру). Вдобавок подлунный мир обеднел на изрядное количество гоблинов, троллей, вампиров и просто чудовищ.

К сожалению, в список славных деяний не входит так и не раскрытое полицией княжества Боргезия дерзкое ограбление торгового дома «Шмуль, Шмуль, Фендрик, Тотенкопф и сыновья», а также похищение редкого розового бриллианта «Мечта демиурга» из сокровищницы канцлера Медиолана. Спишем эти инциденты на хронический недостаток денег и резвость характера героев.

И вот сейчас я, тайный советник консервативного правительства Аквитании, владелец подводной лодки «Наутилус», ассистент Сергея Федоровича и просто болван, променявший спокойную жизнь сотрудника службы безопасности Внесолнечной Колониальной Администрации на весьма призрачное счастье и половину планеты Фортуна Вульгарис, восседаю в столовой принадлежащего мэтру Эмиелю дома, замаскированного под аптеку, хлебаю пиво и любуюсь на всю эту шарашку, возглавляемую моим старинным приятелем. Хотя нет, не на всю. Принц-неудачник Рауль отсутствует, несмотря на глубокую ночь. Вероятно, опять пошел по бабам.

– Где девушка? – Дастин стучал кулаком по столу, метая глазами молнии на невозмутимого старика-вампира и полупьяного коротышку Додо, который уже влил в себя не менее ведра пива и был готов продолжать.

– Да расслабься ты! – поморщился недомерок и потянулся к нарезанным кексам. Кексы с пивом… Чудовищно! – Далась тебе эта девица! Одна ушла – другая придет! Хочешь куснуть? – Додо протянул Дастину кекс, но, когда тот отказался, намазал сверху вареньем и жидким шоколадом, положил сверху ломоть ветчины и сожрал сам.

– Как вы могли отпустить ее с каким-то проходимцем! – продолжал разоряться напарник. – Эмиель, я всегда на тебя надеялся, а ты!..

– Что – я? – подергал острыми плечами вампир, который, в отличие от всех прочих, употреблял не пиво, а свежее козлиное молоко. Он всегда оставался поборником здорового образа жизни. – Юноши, если судить по вашему рассказу о пришествии демиурга в тюремную камеру, Сергей Федорович был абсолютно прав: вы зарвались. К чему было вытаскивать девушку из другого мира, приводить ее сюда, а потом оставлять на произвол судьбы? Дастин, когда пропала настоящая принцесса Валона, ты, вместо того чтобы пустить Додо по свежему следу (услышав эту фразу, Додо возмущенно пробурчал сквозь набитый рот: «Я вам не гончая, чтоб по следам носиться!»), почему-то обратился к частным детективам с идиотической просьбой найти девушку, «как две капли воды похожую на принцессу Валону». Теперь расхлебывайте! Настоящую принцессу потеряли, поддельную потеряли, на троне Медиолана сидит Гарбагот и свихнувшаяся Вайра, сюда же замешана диадема королевы Гизеллы, сиды и крайне мстительный маг. Неудачники!

Мы выяснили, что Валона-Саша заглядывала в аптеку после полудня. Явилась в паре с сидом-диверсантом по имени Урсэ, начала умолять Эмиеля спасти ее друзей, а когда вампир отказался, мотивировав свое решение тем, что Дастин и Тео выберутся сами, чересчур долго шепталась с черноглазым жителем Холмов. Придя к некому взаимоустраивающему решению, они распрощались с аптекарем, забрали диадему и скрылись в неизвестном направлении. Прагматично настроенный Эмиель никого не задерживал по той простой причине, что с обвешанными кинжалами сидами и принцессами-самозванками лучше не связываться.

– Они ничего не сказали о том, куда пошли? – спросил Дастин.

– Думаю, в Холмы, – глубокомысленно изрек Додо, вливая в себя очередную кружку и закусывая политой горчицей долькой апельсина. – Или в кусты на Холмах…

– Заткнись! Эмиель?

– Что – «Эмиель»? По-моему, нам требуется сосредоточить все мысли на свержении Гарбагота.

– Бесплатно работать не буду! – заявил Додо, выстраивая на своей тарелке чудовищное сооружение из слив, соленых грибочков, ломтей кекса, оливок и долек ананаса. – Дастин, возьми листочки с нашими расценками. Если не ошибаюсь, возвращение утерянного трона, изведение черного мага и поиск исчезнувшей принцессы… Тянет тысячи на полторы, если не на две. По совокупности. Применяем методику поглощения меньшей цены большей…

– Да, действительно. – Эмиель пожевал губами. – Мы до сих пор не оплатили аренду дома, покупку дров и починку доспехов Рауля, оплавленных Драконом Пустошей полтора месяца назад.

– Полторы луны, – машинально поправил Дастин. – Кстати, кто-нибудь знает, куда ушел Рауль?

– Он каждую ночь куда-то шляется, – скабрезно пропищал Додо и заговорщицки подмигнул. – Нашел себе пышногрудую белошвейку… Или прачку. А чего, дело молодое!

– Не обращай внимания. – Эмиель, нахмурившись, посмотрел на меня, как на редкого гостя, не знающего всех обычаев дома. – У Додо пунктик на пышногрудости. Так сказать, компенсирует свои невеликие возможности коротышки…

– Это у кого здесь невеликие возможности? – взвился Додо, но договорить ему не позволил громкий стук в дверь, закрытую на засов. Я перевел взгляд на часы с кукушкой, висевшие над креслом вампира. Половина девятого вечера. Кого это, интересно, принесло? Может быть, Саша передумала и вернулась?

Обожравшийся Додо не двинулся с места, и открывать пошел Дастин. Спустя минуту в столовую ввалился Рауль – пепельные волосы всклокочены, колет разодран, меч на боку… Вообще-то раньше я Рауля никогда не встречал, ибо он вошел в компанию Дастина совсем недавно. Ничего, симпатичный парнишка. Лет, наверное, двадцать – двадцать два, довольно высокий, глаза горящие, профиль орлиный. Поднабраться опыта – будет вылитый герой.

– Нашествие гоблинов! – выдохнул Рауль. – Целые орды!

– Не орды, а две с половиной сотни, – поправил Дастин. – Мы лично у Гарбагота узнавали. Остальных он потом приведет. Где тебя носило, приключенец?

– Э… А я… Вообще-то мы… – Рауль, замешавшись, отступил в сторону, явив нашим взорам вполне знакомую рыжеватую девицу, доселе скрывавшуюся за спиной принца. – В общем, я ее нашел. Правда, не сегодня, но это неважно.

– Саша? – Я привстал, а Додо громогласно рыгнул. – Наконец-то! Я так из-за вас беспокоился! Разве можно было уходить из аптеки Эмиеля? Незнакомый город, ночь, гоблины рыщут!

– Я никакая не Саша, – величественно произнесла девушка, одетая в зеленый охотничий костюм. – Аз есмь Валона Регина из Медиолана!

– В изгнании… – пискнул Додо, своевременно дополняя.

– Временно, – отрубила девица. – Рауль, познакомь меня с друзьями.

Дастин сначала покраснел, потом побледнел и затравленно посмотрел на меня. Я тщетно попытался привести мысли в порядок, встал, куртуазно раскланялся, но все-таки не преминул спросить:

– То есть вы утверждаете, что именно вы и являетесь исчезнувшей неделю назад принцессой Валоной? Дочерью старого короля Конхагета?

– Не исчезнувшей, а сбежавшей, – поправила меня настоящая Валона. – Признаю, это было несколько не вовремя и не к месту, однако принцессы имеют право на чудачества и личную жизнь.

Она восторженно взглянула на Рауля. Дастин, заметив этот красноречивый взгляд, сдулся, будто проколотый воздушный шарик, но тут же надулся обратно.

– Рауль, а ну, пошли выйдем!

И они вышли.