…Они проторчали у найденного ими чужака почти месяц. Тогда они провалились прямо туда, куда хотели – в рубку управления. То, что это был ходовой мостик, стало понятно сразу. Изогнутые плавно линии пультов, светящиеся дисплеи вполне человеческого вида и вполне людские кнопки и тумблеры. Светящаяся схема корабля на стене, часть секций которой горела алым, жёлтым и зелёным огнём. С её помощью люди быстро разобрались во внутренностях поистине исполинского судна. По размерам этот чужак не уступал громадным боевым станциям уже почти забытых трескунов, с помощью которых те пытались отбить у человечества Фиет, месторождение сплита. И, как ни странно, корабль был практически цел, если не считать того загадочного взрыва, который произошёл в коммуникационно-логическом центре сооружения. Там, где проходили цепи контроля над всеми механизмами судна. Конечно, глупо было на таком исполине не сделать дублирующую цепь, но, как оказалось, для её запуска требовалась команда дежурного, а вот его-то как раз и не обнаружилось. По-видимому, несчастный находился в тот момент на месте катастрофы. Нашёлся и экипаж корабля, очень похожие внешне, практически идентичные терра хомо существа, только немного ниже среднего роста. Так же два пола, маль и фемаль, такие же млекопитающие. Они лежали в огромной анабиозной камере в носу корабля, в одном из его усов. Сооружение представляло собой шарообразный зал с тысячей индивидуальных ячеек, почти в каждой из которых лежало тело. Вскрывать их не стали, поскольку ни один датчик не работал – подача энергии прекратилась в момент взрыва, и, естественно, живых там быть не могло. Да и разница в атмосфере… Вообще человек мог дышать их воздухом, как пояснил врач, когда получил пробы чужой атмосферы. Более того, он рассказал, что раньше, когда люди ещё жили на материнской планете, они погружались при помощи специальных аппаратов под воду, дыша именно такой смесью, где азот, вызывающий опьянение и особую болезнь, заменялся нейтральным гелием. Груз корабля составляли различные механизмы и оборудование для колонизации, плюс набор многочисленных комплектов ДНК различных существ. Судя по всему, данный корабль являлся специальным колонизационным транспортом, о которых пока люди могли только мечтать. А возраст этого транспорта составлял около миллиона лет… Ричард Королёв колебался недолго – поскольку, как оказалось, основы машинерии и психика обитателей корабля оказались очень схожи с терра хомо, что доказывало, как не подготовленные специально люди с ходу разобрались со схемой транспорта. Он решил попытаться доставить эту находку к человеческим мирам. Экипаж согласился с командиром, и закипела работа. Им удалось разгадать алгоритмы управления, расколоть довольно сложный язык. Случайно оказавшаяся в бортовом компьютере корварская программа лингвоанализа помогла добиться цели. Правда, Арианна получила втык от командира, что скрывала своё увлечение астроархеологией, ведь именно она втайне ото всех загрузила не только эту программу, но и множество других, оказавшихся также как нельзя кстати… И вот, когда удалось запустить дублирующую цепь, корабль оказался окончательно боеспособен и готов к рейсу к ближайшей человеческой колонии. Как удалось определить, скорость этого монстра оказалась под стать субсветовикам терра хомо. То есть время в пути не должно было оказаться таким уж большим…

…Передовой пост на Лассиге-4 был поднят по тревоге. К космической станции на огромной скорости приближался неопознанный космический объект. По энергетическому следу определить тип корабля не представлялось возможным, а поскольку война с трескунами и ожидаемая – с леггах – ещё не изгладились в памяти, уж слишком много жертв пришлось принести для победы, база, недолго думая, подняла свои флота навстречу врагу…

– Командир! К нам приближаются военные суда! Насчитываю пятьдесят… пятьдесят пять… Восемьдесят отметок! И все жирные, словно пузо у депутата Сената! Эй, командир! Если что-то делать – то делать это сейчас и быстро!

Николай, стоящий за пультом управления двигателями чужака, откровенно запаниковал. Впрочем, и остальным членам экипажа, включая командира, было не по себе. Рич просчитал действия командующего «Лассигом» и ожидал подобного. Но вот именно такой «горячей» встречи парень не ожидал! Он торопливо воткнул клавишу включения дальней связи, снятой со своего фрегата, который мирно покоился в одном из трюмов «ежа», и заорал во всё горло:

– Говорит фрегат типа «Ариэль»! Идентификационный номер KJ 23-56-56! Не стреляйте! Мы – люди! Терра хомо, мать вашу!

В мембране помолчали, потом чей-то хриплый голос ответил:

– Что-то твоя каракатица не больно напоминает старый добрый «Ариэль», парень! Колись!

– Это «Ариэль»! Я назвал номер! Наш фрегат в трюме этого транспорта! Мы нашли его в тридцатом секторе! Меня зовут Ричард Королёв, я бывший офицер Флота! Могу назвать свой личный номер! Со мной ещё двадцать человек!

Гробовая тишина была ему ответом. Парень похолодел, он видел, как суда, встречающие их, уже расходятся в боевой ордер. Датчики радиометрии на этом чужаке были на высоте… По-видимому, тот, кто разговаривал с ними по ДС, совещался со своими начальниками, поскольку флот начал снижать скорость… Передатчик всё же ответил:

– Вы можете продолжать движение и управлять этим судном?

– Пока – да. Поскольку летим одним куском.

Невидимый собеседник хихикнул, потом вновь заговорил:

– Снизьте скорость и следуйте за нами. При попытке отойти от маршрута либо провокации – откроем огонь без предупреждения…

Королёв смахнул выступивший на лбу холодный пот и ответил:

– Вас понял, следовать заданным курсом…

Между тем флот уже приблизился на расстояние действительного огня, но не стрелял, а разойдясь в стороны организовал вокруг транспорта что-то вроде коробочки… Ричард перевёл режим своего монитора в оптический диапазон и вновь ему стало плохо – все корабли вокруг них распахнули орудийные клюзы. Крышки ракетных шахт тоже были открыты… Он послушно начал изменять траекторию движения, отчаянно тормозя и направляясь туда, куда вёл его одинокий штурмовик, вылезший перед самым носом. Всё верно! Такая находка вызовет ажиотаж и панику. Так что нужно увести транспорт в укромное местечко, где его смогут изучить учёные. Ну и карантин, конечно. Мало ли что могут приволочь с собой исследующие чужака учёные? Но делать было нечего. Оставалось только подчиняться. Впрочем, ладно. Такой находкой ему бы всё равно не позволили владеть одному. Конфисковали бы, и всё. А так есть шанс, что Империя выплатит ему кругленькую сумму…

Едва он повесил в пространстве транспорт, как к нему заспешил небольшой кораблик. Подумав, Ричард открыл один из шлюзов, передав координаты гостям… Из катера вывалилась группа человек в сорок, одетая в нелепо смотрящиеся среди одетых в обычные флотские комбезы костюмы высшей биологической защиты… Но когда, через неделю жёсткого карантина парень не смог сесть, чтобы не ощутить боли в исколотой многочисленными уништаммами и баквакцинами заднице, он заговорил уже по-другому… Впрочем, вскоре их выпустили. А Ричард оказался в глухом, задрапированном полотнищами помещении, где с ним встретились представители Сенатского комитета по науке, предложившие ему за находку и причинённые неудобства кругленькую сумму. Причём Королёв ТАКОГО размера компенсации даже не ожидал… Поломавшись для вида, а в душе радуясь, он согласился и вышел из кабинета с новенькой кредитной карточкой…

– Привет, старый жулик!

– Ба! Кого я вижу! Боже шь мой! Племянник покойного Эгерса!

Старик Самуил расчувствовался настолько при появлении окрепшего, покрытого густым космическим загаром Ричарда, что даже пустил слезу. Парень крепко обнял старика и выудив из кармана квадратную бутылку с покрытой золотом сургучной головкой, поставил её на стол.

– Ого! «Отель де-Круассак»! Пятнадцатилетней выдержки! Я вижу, мой мальчик, ты растёшь, а твой бизнес процветает! Искренне за тебя рад!

Всё это Котляревский выпаливал со скоростью стреляющего «нокка», мечась между пищевым комбайном и столом, выуживая из агрегата многочисленные тарелочки с закусками. Наконец, остановился, критическим взором окинул убранство и, вздохнув, махнул рукой, мол, сойдёт и так. Всё равно на лучшее и большее эта машина не способна…

Парень свернул головку, набулькал две рюмки. Торговец согрел ёмкость руками, сунул свой длинный нос внутрь, затем вдохнув аромат, мечтательно закрыл глаза.

– Наслаждение богов…

– Неплохо.

Рич ухватил ломтик чего-то зелёного с тарелки и прожевал.

– Жаль, старик не дожил…

– Жаль… Старый Эгерс был редким человеком, Ричи, мальчик мой… Светлой души.

Они помолчали, потом Ричард выудил из кармана сигару и, взглядом испросив разрешения, закурил.

– Ладно, Самуил. Умершим – память живых. А у живых дела.

Старик мгновенно оживился.

– И что тебе нужно, мальчик мой?

Королёв прищурился.

– Естественно, что новый корабль, Самуил.

– Есть пара фрегатов, но, мальчик мой, они не в таком хорошем состоянии, как тот, что я тебе продал. Он, кстати, жив?

– Жив. Не волнуйся за него, Самуил. Три дня назад ему поменяли двигатели на новые «Траллсы».

Торговец распахнул глаза до отказа – данные моторы только поступили на флот, и у гражданских торговцев их быть по определению не могло… Но Рич только усмехнулся, предугадывая очередной вопрос:

– Нет, Самуил, не проси. Мне самому удалось это просто чудом.

И это было чистой правдой – эти моторы ему поставили, как часть сделки с Сенатом… Он потушил сигару и сказал прямо:

– Мне нужно два фрегата и штурмовой крейсер, Самуил. Я организую эскадру.

Тот почему-то вздрогнул, потом вновь, уже как-то по-другому взглянул на Ричарда.

– Эгерс бы порадовался за тебя, Ричи…

Чуть помолчал. Потом заговорил вновь:

– Это будет трудно. Но старый Самуил сделает. У тебя хватит денег?

– Назови цену.

Старик полез в свой старый сейф, достал какие-то бумажки, что-то недолго подсчитал в уме, шевеля губами, потом назвал сумму. Королёв кивнул головой в знак согласия.

– Мне нужен месяц срока.

– Идёт. Через месяц я приду за кораблями. Аванс?

– Желательно. Нужно будет кое-кого подмазать, кому-то дать на лапу…

– Эх, Самуил, что мне не нравится в тебе, так это то, что ты никогда не называешь конкретную сумму…

Тот рассмеялся мелким дробным смехом:

– И лишить себя удовольствия поторговаться?

На этот раз рассмеялись оба…

Рич достал свою кредитку, вставил в считыватель и перевёл половину озвученной суммы, затем плеснул ещё по чуть-чуть коньяку:

– За успех, Самуил!

– За успех, мальчик мой!..