…Фрегат лёг на курс, и командир расслабился. Вот и очередной конвой доставлен на одну из новых колоний. На его счёт упали новые деньги. Вообще, колонизация оказалась неплохим делом. Стоит, пожалуй, подумать об основании собственного поместья. На Корваре или у орти купить старые карты глокхов, выбрать себе местечко и обосноваться. Завести усадьбу, построить какой-нибудь заводик – словом, стать лордом. А, ерунда… Он поднялся с командирского кресла и бросил помощнику:

– Если что – вызывайте по громкой. Я у себя…

Он сидел в роскошной каюте командира и, потягивая виски из стакана, смотрел на голографию красивой улыбающейся женщины. Анна Николеску. Полковник ВКС. Его чёрный ангел. Она прикрыла свою задницу и слила молодого второго лейтенанта. Чтоб её вынесло через дюзы! Но нет худа без добра. Десять лет назад покойный старик Эгерс помог купить ему списанный фрегат. Ох, нахлебался же он горя со старым корытом! Пока набрал экипаж, пока залатал все дыры, пока нашёл первую работу… На Ричарда попытались наехать кое-какие мафиози, но не учли того, что новоиспечённый конвойник оказался бывшим рейнджером, привыкшим мыслить категориями оперативной психологии и тактики. И вскоре все вымогатели тихо переселились на кладбище, оставив в покое не только Королёва, но и многих других. Он муштровал свой экипаж, словно военных. Не всем это пришлось по душе, и некоторые списывались с борта после первого же рейса. Зато остальные… Первое же нападение пиратов было пресечено быстро и жестоко – обломки лидданского «Варха» унеслись в бездну, а спасательные боты, которые экипаж выплюнул в тщетной попытке спастись, превратились в облачко окровавленного газа. Пиратов в плен не берут… Дальше – больше. Через два года Королёв командовал собственной эскадрой, имея немало кровников по всей кислородной Галактике. Пожалуй, только на Россе у него не было врагов, да и то, для росса стать корсаром так же немыслимо, как для человека подружиться с леггах. А вот с остальными – да, там многие проклинали осиротившего их…

Флот Чёрного Ричарда рос с каждым годом, впрочем, как и его банковский счёт. В противозаконные игры он не ввязывался, на трассах не пиратствовал, хотя ему неоднократно предлагали «выгодные» дела. Нет, ему ни к чему были игры с законом. И только он сам знал, ради чего всё это и что сжигает по ночам его душу. Месть! Он желал отомстить «красотке Анне», как её звали во флоте. И выбрал свой не очень близкий, но верный путь. Не гнушаясь сплетнями, не брезгуя пить со всякими подозрительными личностями, он собирал крохи информации о ней. Два детективных бюро день и ночь следили за каждым её шагом. Рич готовился к бою. И пусть прошло десять долгих лет, он был обязан отомстить человеку, оболгавшему и опозорившему его. И вот этот час близился. Оставалось совсем немного. Чёрный Ричард сделает своё дело. Затем – можно подумать и о ленд-лордстве. На одной из планет у него есть неплохое поместье. Точнее, не поместье, а маленький домик. Среди глухой тайги, между бронзовых псевдососен. Ни одна живая душа не знает о нём. До ближайшего жилья почти двадцать тысяч километров. Пешком не дойти. А катер… Ха… Никто не знает, что это за катер и откуда. Ни один эксперт не определит судёнышко по энергетическому следу. Его корабль подобрал старую развалюху на одной из новых лун. И управлять этим судном не может никто, кроме него…

…Анна неплохо набралась, отмечая новое назначение. Провожаемая шумной компанией бывших сослуживцев, вышла из ресторана, где гуляла их компания, и махнула рукой. Тотчас со стоянки сорвалось такси и, затормозив, открыло дверь. Молодая женщина с трудом забралась на заднее сиденье и буркнула:

– В порт, и поскорее.

– Слушаюсь, мадам!

Ответил водитель и коптер, заворчав мотором, полез вверх, чтобы занять скоростной аэрокоридор. Полковник Николеску не почувствовала, как из крохотных вентиляционных отверстий внизу салона поплыл невидимый и безвкусный газ, начисто лишивший её сознания на долгое-долгое время. Достаточное, чтобы очнуться уже в другом полушарии и на другом материке, в неизвестном ей месте. Без оружия, без формы, без одежды. В глухом доме посреди леса. Она лежала раздетая в постели. В жилище не было никого, но оказалось достаточно продуктов, чтобы она не голодала. Похититель ничего ей не сделал. Просто продержал в доме достаточный срок для того, чтобы Анна стала дезертиром. Потом та уснула, и проснулась уже в военной комендатуре, куда её доставил военный патруль, найдя пьяную в каком-то дешёвом мотеле… Трибунал. Разжалование. Увольнение с позором…

…Ричард перешагнул порог конторы Самуила. Старик был на месте и, завидев входящего парня, просиял:

– Боже шь мой, Ричи! Мальчик мой! Я уже хотел тебя разыскивать по всей Галактике! Оплатил товар, а забирать не торопится!

Парень крепко обнял торговца:

– Ну, Самуил, раз ты улыбаешься, значит, всё в порядке?

– Конечно, мальчик мой! Если старый Самуил Котляревский берётся за дело, то он делает его хорошо и на совесть.

– Поехали смотреть?

– Поехали!

На этот раз Королёв был просто ошарашен до глубины души… Нет, он знал, что флот продаёт корабли и другую технику по выработке первого ходового ресурса. Это было законом. Но… Здесь стояло нечто такое, что парень никак не ожидал увидеть: два новеньких «Ариэля» последней модификации и сияющий консервационным покрытием штурмовик «Дрэгон», только начавший поступать в войска.

– Слушай, Самуил… Что-то я не пойму – когда эти птички успели выработать первый ресурс?

Тот хитро прищурился:

– Они, вообще-то, пока отработали перегон с Пангеи до Терры. Это НОВЫЕ КОРАБЛИ, Ричи… Не дёргайся! Всё – законно!

Он ухватил хотевшего уже уходить Ричарда за рукав.

– Ты слишком долго болтался в космосе и прозевал некоторые странные вещи, которые стали твориться в Империи. Словом – корабли твои. И по закону. Вот документы. Можешь проверить.

Парень не верил своим глазам – все подписи, все печати были на месте. И абсолютно все визы и разрешения, вплоть до, как говорится, высочайшего соизволения Сената Империи на наём личных войск в количестве пятьсот человек. Самуил Котляревский озаботился и тем, чтобы у Королёва не возникло никаких проблем с набором экипажа и обслуживанием эскадры. Но «Дрэгон»… Их ведь и во флоте было раз-два и обчёлся, а тут – человеку со стороны…

– Словом, Ричи, Сенат санкционировал урезание военных расходов. А поскольку верфи работали по старому графику, то на стапелях осталось немало незаконченных судов, которые заказчик, то есть флот, оплатить просто не смог. Старый Самуил перечислил твои деньги строителям, и вот – ты владелец этих новеньких корабликов. Каково?

Королёв стал немного успокаиваться:

– А разрешение?

– Хе, ты думаешь, старый Самуил такой дурной? Владелец верфи очень хотел продать эти недостроенные корабли и получить денежку. А старый Самуил очень хотел помочь племяннику своего старого друга достать то, что мальчик хочет. А когда два уважаемых человека хотят одного и того же, неужели у одного из них не найдутся связи в Службе безопасности Империи, где Рича Королёва, известного под именем «Чёрного Ричарда», в свете последних событий знают очень хорошо?

Он подмигнул, и парень открыл рот – ну и старик! Вот уж – действительно пройдоха… Нет, чтобы торговать кораблями нужны серьёзные завязки. Но что ТАКИЕ – он никак не ожидал от торговца средней руки…

– Так что, мальчик мой, плати денежки, набирай экипажи и пользуйся. Они – твои!

И сделал широкий жест в сторону замерших на бетоне посадочной площадки гигантов…

…Анна швырнула в сторону смятый комок пластика – её аппеляцию не удовлетворили. Суд решительно отказал в пересмотре дела. Кто же мог её так подставить?! Налетевший порыв ветра взъерошил её густые волосы, прядь хлестнула по глазам, высекая слезу. Она сердито вытерла её платком…

Да, на Терре ей делать, похоже, нечего. Тут и так спад производства, появились даже безработные… Пожалуй, стоит попытать счастья где-нибудь в другом мире. Под другим солнцем… Она всё-таки бывший офицер, и какой-никакой опыт у неё имеется… Пошарила по карманам, нащупала смятую пачку сигарет, вытащила одну. Прикрывая от поднявшегося ветерка трепещущее пламя ладонями, прикурила и, сделав глубокую затяжку, выпустила мгновенно унесённую струйку дыма. Крепкий табак прочистил мозги, заставил напрячься лёгкие. Молодая женщина осмотрелась, ища свободное такси, и оно не замедлило себя ждать – жёлтый автокэб вывернулся из-за угла и замер у тротуара, повинуясь взмаху руки. Анна заняла место на заднем сиденье и произнесла в высунувшийся из консоли микрофон:

– В порт, пожалуйста…

– Двенадцать кредитов.

Она сердито сунула две смятые купюры в щель приёмника. Аппарат загудел, потом звякнула сдача в коробе.

– Быстрее.

– Да, леди.

Мотор загудел и флаер двинулся с места, набирая скорость и высоту. Молодая черноволосая женщина прильнула к окну, запоминая напоследок панораму столицы терра хомо… Она обвела взглядом порт – суетились люди, бегали по территории многочисленные грузовые тележки, таская транспортные модули с места на место, парили заправляющиеся корабли, возле которых суетились жучки сервис-роботов. На душе немного стало легче – бурная жизнь космопорта разгоняла тоску. Прищурившись, она вычленила в хаосе сверкания голографических реклам вывеску вербовочной конторы и, сориентировавшись, решительно зашагала по переходу…

Неожиданно для неё народа возле потенциального нанимателя оказалось очень много. Сплюнув с досады на сверкающий, натёртый до блеска уборщиком пол, бывший офицер ВКС уселась в лёгкое пластиковое кресло и стала ждать своей очереди, которая наступила тогда, когда на небе вспыхнули первые звёзды, впрочем, практически неразличимые из-за буйства огней порта…

Время от времени вздрагивала земля, дрожали стёкла, когда из-за марева полей силовых эмиттеров стартовали к звёздам корабли. Вот и один из таких унесёт её к новой жизни… Эта мысль согревала её.

– Номер шестьсот три! Шестьсот третий!

Она вздрогнула, очнувшись от грёз, и вскочила с места:

– Я!

– Ваша очередь, пройдите!

За дверями стояло несколько столов. Она подошла к освободившемуся только-только стулу, ещё хранившему тепло её предшественника. Замотанный блондин в новеньком комбинезоне с непонятными ей нашивками поднял голову:

– Вашу карту, леди.

Она протянула ему пластиковую карту. Вспыхнул голоэкран. Пробежав красными от усталости и недосыпа глазами её данные, блондинчик стал заполнять анкету:

– Полковник Военно-космических сил Анна Николеску. Тридцать три года. Уволена в запас по статье… Впрочем, меня это мало волнует. Суммарный налёт… Опыт управления… Командовала… О! Гриф СБ? Отлично!

Закончил свою работу, щелкнул клавишей, вновь пробежался по экрану:

– Итак, у меня есть для вас отличное предложение – не хотите командовать «Ариэлем»?

– Фрегатом?!

Молодая женщина не верила своим ушам – ей предлагают СРАЗУ под начало корабль? Пусть – фрегат, но КОРАБЛЬ! А вербовщик продолжал:

– Новая машина, в составе конвойной эскадры. Жалованье, страховка, медицина – словом, всё, что положено по трудовому законодательству. Работа, правда, рискованная, в составе конвойной эскадры, но, будь я специалистом, к Чёрному Ричарду завербовался бы не раздумывая.

– Чёрный Ричард? Странное прозвище… Немного жутковатое.

Блондин улыбнулся:

– У него волосы чёрные, вот и получил такое прозвище. Ну, что скажете?

Анна задумалась… Конвойники. Она очень много слышала про них. Серьёзные ребята. В основном работают в одиночку. Про эскадры она даже не слышала…

– Сколько кораблей у этого, Чёрного?

– Четыре, мэм. Штурмовик и три фрегата.

– Жёстко… А жалованье?

Когда тот озвучил цифру, Николеску даже присвистнула – СТОЛЬКО она не получала даже в последней должности.

– Я согласна.

Блондин удовлетворённо кивнул и забарабанил по клавишам со скоростью пулемёта. Затем прогудел принтер, выплюнув ещё тёплый лист писчего пластика. Вербовщик повернулся, выхватил лист из щели и протянул ей:

– Поздравляю вас! Но, как понимаете, за Ричардом последнее слово. Впрочем, думаю, что у вас всё будет хорошо. Как работодатель он заявил право на последнее собеседование со всеми офицерами эскадры. Тем более что вас берут на ТАКУЮ должность! Здесь адрес гостиницы. Я сообщу господину Королёву, что вы выезжаете к нему… Что с вами?!

Он поразился мгновенной перемене на лице девушки – радость сменилась застывшей гримасой боли, из дрогнувших пальцев выпал только что полученный лист с адресом. Безжизненным голосом она произнесла:

– К сожалению… Я вынуждена отказаться… Извините за отнятое время. У вас не найдётся других вакансий?

Блондин посмотрел на темноволосую красавицу удивлёнными глазами, затем подобрал с пола упавший лист и вновь забарабанил по клавишам. Затем вытащил новый лист из принтера, протянул ей и сухо бросил:

– Планета Деметрия. Новая колония. Вас распределят на месте. Вот направление, жетоны на аванс получите у начальника колонии, он на корабле. Вы свободны…

На негнущихся ногах Анна вышла из кабинета и прислонилась спиной к стене – значит, Ричард Королёв, командир конвойной эскадры… Её настигло прошлое…