– Командир!

– Что случилось, Коля?

– Там, на радаре, что-то странное…

– Что значит странное?

– Сам посмотри…

Рич недовольно переключил передачу данных на свою панель и едва удержался, чтобы не заорать в голос – такого он действительно не видел… Всё началось неделю назад, когда после хорошей попойки, устроенной им довольным хозяином конвоя, они стартовали с Фарнзуорта обратно на Терру. Обалдевший от многочисленных возлияний штурман ошибся с вводом курса, и в результате иксовое склонение оказалось завышенным в несколько знаков. А поскольку и остальной экипаж валялся, страдая от похмелья, на ногах держались лишь механики ходовой вахты, то корабль стартовал неизвестно куда, если честно. И целых три дня шёл по неустановленному маршруту. Когда же Королёв наконец спохватился, то было поздно – за эти семьдесят два часа они умотали чёрт знает куда в неизвестные сектора Галактики…

Они огибали громадную систему, когда на экраны радаров вылезло вот ЭТО… Нечто, вращающееся вокруг газового гиганта по высокой орбите. Напоминающее морского ежа и медузу одновременно. Первого – за форму корпуса. Вторую – за длинный газовый хвост, расстилающийся за корпусом… Ричард вглядывался в экран оптического сенсора, варьируя увеличение всеми способами.

– Что скажете, орлы?

Когда ему удалось добиться максимального разрешения и смолк стук компьютера, отсчитывающего диапазон, Николай Трапп, виновник их приключения, вздохнул:

– Я, конечно, всё понимаю, командир, но вот эта штука – она мне на мозги давит.

– Виски тебе давит, а не эта штука!

Неожиданно сварливо заявила второй штурман, Арианна Старк, выполняющая второй рейс с Королёвым.

– Не видишь, что ли – неизвестный нам чужак!

– Что чужой, я и без вас вижу! Что делать будем?

Рич потёр ухо, потом ожидающе уставился на членов экипажа. Те мялись, потом кто-то выдал из-за спин, стараясь, чтобы его не было видно:

– А что такое, командир? Видно, что корабль мёртв. И давно. Почему бы не обследовать его? Глядишь, чего интересное найдём…

– Обследовать, говоришь?

Королёв задумался. Ему и самому не хотелось бросать чужака просто так. Мало ли что можно обнаружить на неизвестном корабле? Может, это был купец, везущий разные чудеса. Может – военный корабль, тогда там будет оружие, за которое можно получить колоссальные бабки. Да и сам корабль… Тоже стоит не мало. Двигатели, энергетика, памятные машины… Стоит рискнуть? Он нашарил в кармане монетку в пять кредитов, выудил на свет божий.

– Короче, орёл – лезем сами. Решка – ставим маяк, потом возвращаемся…

Сверкнув в лучах потолочного плафона, монета упала на стол и замерла, прихлопнутая могучей ладонью Траппа. Затем клешня убралась и взору предстал Имперский крест. Кто-то охнул, кто-то вздохнул. Королёв констатировал:

– Значит, лезем. Штурманам – рассчитать параметры торможения, ложимся на его орбиту. Когда станем догонять – подайте сигнал. Одеваем скафандры и забираемся внутрь. Со мной идут Старк, Бахметьев, Стивенсон. В арсенале взять пушки и броню. Вопросы? Нет вопросов. Всё. Рассосались по своим местам. И никакого спиртного! Знаю я вас, предстоящий страх зальёте – а потом вырубитесь в самый неподходящий момент…

– Запускай!

Длинный суставчатый хобот, необходимое для любого конвойника устройство, выполз из шахты и коснулся бугорчатой стены неизвестного корабля. Что чужак окажется из антиматерии, никто не опасался. Иначе бы тот длинный хвост атмосферы из пробоины сверкал и искрился от множества аннигилируемых космических пылинок… Лязгнул штамп, вырубая отверстие, но в этот раз привычного грохота упавшего куска металла не последовало. Сноп искр. Ножи отошли, показывая выщербленную линию лезвий… Рич чисто машинально поднёс руку к шлему, чтобы почесать затылок. Спохватился.

– Тащите резак…

Раскалённая почти до шести тысяч градусов высокотемпературная плазма сделала своё дело – кусок секции вывалился внутрь и ухнул вниз с высоты доброго десятка метров. Луч прожектора пробил густой мрак космоса – в луче света показалась покрытая буграми поверхность, имеющая структуру волн…

– Командир, похоже, что тут что-то взорвалось. Смотри.

Прожектор выхватил свисающие с потолка потёки застывшего металла. Королёв призадумался – какой же температуры должен быть взрыв, чтобы расплавить такой тугоплавкий металл? Ведь они резали проход в два квадратных метра почти четыре часа… Прилепив «липучку» кошки, он ухватился за барабан и шагнул вниз. Умный механизм среагировал практически мгновенно, и человек плавно коснулся поверхности. Следом спустили охапку химических факелов, и только тогда пошли остальные члены группы. Ричард взял лёгкую длинную палку, согнул её в руках. Треска внутренней капсулы в вакууме он, естественно, слышать не мог. Но руки ощутили тихий хруст лопающегося стекла, и через мгновение, когда началась реакция, факел озарился ровным оранжевым светом, освещая всё вокруг в радиусе десятка метров…

Зал был огромен. Навскидку – метров пятьдесят в высоту и почти триста – в длину. Что-то прикинув, Королёв решительно двинулся в сторону дальней стены, с трудом продвигаясь вперёд среди завалов металлических обломков…

– Похоже, что тут нехило долбануло!

– Похоже. Фейерверк был ещё тот…

– Знать бы что только…

Предвидение не обмануло парня – в стене, в самом низу зиял проход. Не круглый, и не квадратный. Даже не овальный. А идеальный ромб. Сквозь мрак в лучах света уходил коридор с центральной блестящей дорожкой, убегающей вглубь. Конвойники осторожно прошли сквозь отверстие и двинулись по коридору… Вначале разрушения были значительны. Те же потёки металла, голые стены… Потом появился пластик. Так же оплавленный, так же разорванный. Блеск металла дорожки сменился вначале проваливающимся при ходьбе пупырчатым бугром сгоревшей пластмассы, а после как-то незаметно превратился в пушистое покрытие. Да и на стенах появились непонятные зигзаги и узоры. Ещё через пару сотен метров Рича вдруг дёрнули за рукав скафандра, останавливая. Он замер на месте – там, впереди, медленно, волнами, разгорался свет – энергетика чужого корабля была ещё жива…

– Так… Похоже, что тут всё дышит.

– Да. Генераторы выдают свет, тепло. Я проверила датчик – тут же атмосфера. Разреженная, правда, но атмосфера. Состав – углекислый газ, кислород, гелий, аргон. Роль азота играет гелий. И наоборот. Так что – шлемы не снимать ни в коем случае, а то последствия будут хреновые…

– Арианна! Сколько раз тебе говорить – мы не на флоте, так что ругаться не обязательно.

– Извини, кэп. Привычка – вторая натура…

И в этот момент позади них из пола вдруг выскочила перегородка и упёрлась в стены и потолок. Затем Рич поймал себя на мысли, что через внешние микрофоны слышит шипение. Значит, вокруг них уже не вакуум, а воздух. Правда, ЧУЖОЙ воздух, но, по крайней мере, не вакуум.

– Так, кончай царапаться.

Бросил он бессильно скребущему аварийную, как он понял, переборку механику Бахметьеву.

– Пошли лучше вперёд. Если что – вызовем наших, они сделают ещё одну дырку. Воздуха нам хватит…

И вновь шагнул первым. Вокруг них уже начинала струиться видимая невооружённым взглядом атмосфера, обильно конденсируясь крупными каплями на промороженной вакуумом поверхности коридора… Шаг за шагом вглубь неизвестности… Всё ярче и ярче свет, всё гуще и гуще атмосфера.

– Что у нас?

– Давление одна и одна десятая стандартной. Больше не растёт. По-видимому – стандарт для них. Температура – плюс восемнадцать. Никаких вредных газов для организмов не фиксирую…

Ячеистые стены, с многочисленными квадратными секциями, образовывающие словно крохотные полки. Разноцветные внутри. Повторяющаяся структура. И непривычные привыкшему к ровным вертикальным и горизонтальным поверхностям человеческому взгляду. Они были словно перекручены. То треугольные, то – вогнутые параллельно друг другу под углом, но не таким, чтобы пришлось задевать их плечами. Достаточно просторные коридоры. Кое-где встречались и перегородки, такие же сетки, образованные множеством ячеек, но при приближении к ним людей они послушно убирались в стены, словно складываясь. Вскоре исследователи упёрлись в стену. Проход дальше был перекрыт. Наглухо. Ровная, без всяких узоров и выпуклостей стена, украшенная спиралью, пересечённой зигзагом алого цвета.

– Что думаешь, командир?

– Вряд ли это тупик. Скорее всего – за ней командный центр. Потому туда кого попало не пускают… Арианна, попробуй просветить эту штуку, может, что нащупаешь?

Девушка послушно извлекла из сумки прибор, чем-то напоминающий обычный ручной бластер, только с более толстым стволом. Агрегат чуть слышно загудел, и глядя на крохотный экранчик в торце рукоятки, девушка повела раструбом вдоль стены.

– Есть! – радостно воскликнула она. – Вот!

Уверенно ткнула перчаткой в ничем не приметное место стены. Та чуть дрогнула и вдруг раскололась на четыре части, уходя в стены…

Огромная галерея, спускающаяся спиралью в гигантский зал. И опять абсолютно пустой, если не считать множества непонятных механизмов, подмаргивающих своими идеально квадратными экранами. Изображения складывались из огромного количества кирпичиков, таких же квадратных, как и сами экраны. Розового, сиреневого, красного цветов. Словом, все цветные ячейки были одного оттенка спектра. А игра их цвета продолжалась на соседних с ними секциях, показывая причудливый, но непонятный глазу терра хомо узор. Рич вздохнул:

– Без спецов здесь не разобраться…

– Да уж точно, командир. Может, домой, на корабль?

– Знаете, что меня насторожило? Нигде нет ни малейших останков экипажа. Ни скелетов, ни органических остатков. А тут – даже нигде ни сидений, ни кресел, ничего похожего на них даже близко. Словно… Словно… О, тысяча драконов! Это не рубка управления! Это, скорее всего, энергетический центр, либо интеллект-системы. Вроде наших компьютеров. Так что, мы, ребята, промахнулись. Интересно, где у них рубка? Тут такая громадина, что нам жизни не хватит обойти её… – Со злости Королёв треснул по ближайшему, торчащему из пола кубу.

В то же мгновение раздался гул. Он возник сверху, распространяясь в стороны, опускаясь физически ощутимой полосой. Дойдя до уровня самого высокого из людей – затих.

– У… Да, так лучше не делать. А это что за ерунда? Её только что не было…

Он ступил на вспыхнувшее в полу яркое кольцо и вдруг провалился в него, даже не успев закричать от неожиданности, больно ударился подошвами о пол другого этажа… Задрал голову – сплошная линия потолка. В наушнике раздался треск, потом послышался чуть искажённый голос Арианны:

– Командир, ты где?! Куда ты пропал?

– Всё нормально, ребята! Прыгайте за мной, в круг, похоже, что это что-то вроде транспортной системы. Я вроде как под вами, ярусом ниже…

Через мгновение на него буквально свалились ещё три тела.

– Ну ты даёшь, командир! Больше так не делай! Мы чуть в штаны не наложили, увидев, что ты пропал…

– Сам не ожидал… А это что такое?!.