– Похоже, что чисто, командир… Впрочем, стоп! Есть слабый след! В сонарном гнезде, наверху! Эта «Олимпия» делалась на базе старого «Параллакса», и там есть такой хитрый отсек, используемый под всякие кладовки боцманами.

Мужчина ткнул пальцем в сторону верхней палубы.

– Ясно… Двое – со мной. Остальные – здесь. Держать коридоры под прикрытием.

– Есть, командир!..

…Осторожно, с оглядкой, ежесекундно сверяясь с хомодетектором, хитрым приборчиком для определения живых форм жизни, по залитым кровью роскошным коридорам вверх, к тому самому потайному гнезду. Идущий впереди Старлинг вскинул руку вверх, предупреждая об опасности.

– Что-то вижу, а что – понять не могу.

Рич протолкнулся вперёд, осторожно присел и выглянул на мгновение за угол, наружу.

– Баррикада. Из мебели.

Затем убрался назад, снял шлем и крикнул:

– Эй, есть кто живой?

Из-за заграждения донёсся слабый голос:

– Не подходи, стрелять буду!

В подтверждение слов гулко бахнул «тайлер», впечатав разряд плазмы в обшитую натуральным деревом стенку. Сразу потянуло дымком. «Сосна», машинально отметил Королёв.

– Эй, мы спасатели! Поймали ваш сигнал! Не бойтесь.

– Врёте! Я вас видела вместе с пиратами!

– Девочка! Я сейчас положу оружие и выйду из коридора с поднятыми руками, чтобы ты поверила.

– Не надо! Я буду стрелять! Я не верю!

Но было уже поздно – парень передал свой «нокк» стоящему позади члену экипажа и решительно шагнул вперёд. Вновь гулко бухнуло гражданское оружие, и Ричард почувствовал, как у него затрещали волосы от обдавшего жаром разряда, прошедшего над головой…

– Вы не похожи на солдата!

– Мы – конвойники. Проходили мимо и поймали ваш сигнал бедствия.

Тишина. Несколько мгновений тишина, потом всхлип, наконец снова:

– Хорошо, я выхожу…

И Рич отвесил свою челюсть – перед ним стояла одна из тех девиц, бывших в баре с компанией хлюстов. Одетая в ту же короткую маечку, оставляющую открытым пупок со вставленным туда украшением, сжимающая в руке тупорылый «тайлер». Рассмотрев лицо Королёва, прижала ко рту окровавленную ладонь и ахнула:

– Вы?! Я вас видела в Лерии, в порту…

– И я тебя узнал, девочка. Всё кончилось. Мы их уничтожили…

…Забрав раненого, все перешли на «Ариэль». Оставаться на борту лайнера, забитого трупами людей не хотелось никому. Навигатор, исполняющий одновременно и обязанности корабельного медика, обследовав девушку, выяснил, что повреждений и ран нет, просто сильное потрясение. Дал ей успокоительное и уложил спать. Ричу пришлось пожертвовать своей койкой, а самому переселиться в запасную каюту. Тем временем пришёл сигнал от армейского патруля, того самого, с которым должна была встретиться «Олимпия», и с которым лайнер разминулся, судя по всему, из-за сбоя навигационного мозга…

…После нудной процедуры снятия показаний со всех членов экипажа, а также подписания протоколов дознания Королёв чувствовал себя выжатым словно лимон. Особенно его достали два офицера Службы безопасности, невесть как оказавшиеся на борту патрульного крейсера. Да вообще, всё было слишком странным. И целый линейный корабль, выделенный в конвой. И сами члены СБ, чего никогда раньше не было и про что Рич никогда не слышал. А сама девица? Семнадцать лет, а лупит из пушки, что твой рейнджер. За баррикадой, с той стороны насчитали четверых пиратов, в том числе – одного корварца, что само по себе было уже практически невероятным. Поскольку тот принадлежал к известному воинскому клану, что определили по многоцветной татуировке на щитках и оранжевым глазам. Что же это за подружка? Ричард едва не свихнул себе мозги, размышляя о случившемся. К тому же ещё неприятности по поводу нештатного оружия на «Ариэле»… Впрочем, тут он улыбнулся, вспоминая поражённые лица эсбешников при виде Ф-пушек…

Налил себе кофе из «харчильника», уселся возле голографического камина. Сплошные неприятности. Мало того что задерживается с грузом, пока не прибудет какой-то чин или шишка, его не отпустят. Это, вежливо улыбаясь, объяснил ему третий лейтенант в чёрном мундире со щитком «пятёрки». Правда, любезно разрешил ему воспользоваться башней ДС крейсера, чтобы предупредить покупателя груза. Поскольку дальняя связь на этой громиле была не в пример мощнее, чем на фрегате. И то хлеб. Хозяин плантации, услышав о причине опоздания груза, любезно согласился ждать, сколько требуется. И, то ли Рич был убедителен, то ли маячащие у него за спиной молчаливые господа в чёрных мундирах, но заказчик пообещал не выдвигать никаких претензий по поводу задержки…

…Чудны дела твои, Создатель, воистину! Рич вывалился из шлюза, ошарашенно улыбаясь. Два часа назад скоростная яхта, вынырнув из пространства, лихо пришвартовалась к линкору, выбросив суставчатый переходник. Ещё через десять минут оба СБэшных чина уже ломились в каюту Королёва, требуя его на борт. А ещё через пятнадцать минут Ричард уже сидел на диване из натуральной кожи и дерева, держал в руке бокал с настоящим «Тре де-Руаяль» двадцатилетней выдержки и дымил дорогущей сигарой отборного орегонского табака, пытаясь прийти в себя. Девочка оказалась внучкой самого Ярцева. Из тех самых…

Это объясняло всё. И то, почему для охраны рейса был выделен линейный корабль. И то, КАК эта крошка завалила пиратов, поскольку возвращалась она после окончания росской боевой Академии, которую в своё время закончил и сам Ричард. И, естественно, стало сразу ясно, что сбой в навигационном коммуникаторе возник не просто так, а при помощи завистников сенатора. Так что… Естественно, что такой могучий клан, как Ярцевы, не останется в долгу, тем более что внучка была единственной пока, а следовательно, самой любимой у древнего старика, сына основателя династии. Легендарного Андрея Ярцева. Так что в ближайший год Ричард Королёв мог не беспокоиться о своих делах. Взволнованный папаша Крошки Сью, как девочку звали в семье, с ходу осыпал Рича своими милостями: во-первых, никаких больше обвинений по поводу внештатного оружия и путей его происхождения. Во-вторых, постоянный контракт длительностью пять лет на монопольное сопровождение караванов по маршруту Терра—Фарнзуорт—Орегон. Причём за очень даже увесисто приятную сумму…

…Так что оставалось только улыбаться…

Он зависал с экипажем в баре на Фарнзуорте, когда перед ним появилась закутанная в платок женская фигура.

– Командир?

– Лилия?!

Да, это была она, уволившаяся перед самым памятным рейсом штурман. Смуглолицая красотка, оказывавшая заодно Ричу услуги по снятию стресса в постели.

– Ты как тут оказалась?!

– У меня к тебе дело, командир…

– Уже не командир. Извини, Лилия, но я тебе не начальник. Ты же больше не член экипажа…

Та вдруг разрыдалась и рухнула на шею Королёву… Словом, после месяца семейного счастья всё началось по новой. Её благоверный муженёк вновь закрутил романы на стороне, стал заниматься рукоприкладством. Короче, вторая попытка семейной жизни оказалась столь же неудачной, как и первая. Правда, Рич сильно подозревал, что отчасти виновата и сама Лилия, упорно не желающая хранить верность супругу, что доказала не раз, когда была членом экипажа… Но вот принимать её назад на фрегат парню категорически не хотелось. И причина этого была до банальности проста – он ей не верил. В прошлый раз Королёв просил, умолял её сходить с ними в последний раз, пока бюро по найму не подберёт девушке замену. Но капризная, чего там греха таить, красавица, наплевала на всех и вся, оставив людей без штурмана. Это просто счастье, что в Академии преподавали полный курс кораблевождения, и сам Королёв худо-бедно мог исполнять обязанности любого из офицеров корабля. А теперь, когда девицу вновь припекло, она примчалась обратно, ни секунды не задумываясь о том, какими глазами она будет смотреть на тех, кого она фактически предала…

…Лилия закончила рассказывать свою грустную историю и вдруг поняла, что вокруг неё тихо. Смолкли разговоры, шум, который стоял вокруг, когда она появилась в баре, где гуляли конвойники. Да и её Ричард почему-то молчал, словно неживой. Она оторвалась от него и, подняв заплаканные глаза, придала своему личику самую несчастную улыбку:

– Ты возьмёшь меня назад, Ричи?

Но он смотрел на неё, словно на пустое место. Ещё никогда она не видела Королёва таким отстранённо холодным. Парень молча отодвинул её от себя, словно что-то неодушевлённое, противное, гадкое. Точно так же на неё смотрели все остальные: навигаторы, артиллеристы, механики… Те, с кем она делила хлеб и соль целый год, кто ходил с ней в рейсы по всей Галактике. Как на пустое место…

– Извини, но мест у меня нет. А нахлебники мне не нужны.

– Но… Как же…

Она растерялась. Все её планы на дальнейшую жизнь строились на том, что вот сейчас она вернётся, заработает деньги на первое время, сделав пару рейсов, а потом можно будет поискать себе нового покровителя. И вообще, Королёв это что-то вроде места отдохновения. И кормушки, где у неё всегда будет работа и деньги… И что же ей теперь делать? Лилия не заметила, как произнесла эту фразу вслух. Рич пожал плечами и отвернулся. Из-за спины донеслось:

– Твои проблемы, крошка. Но у нас мест нет.

И эхом экипаж повторил слова своего командира:

– МЕСТ НЕТ…

Куда подевался весь её апломб, вся уверенность? Из бара выходила потухшая, потерявшая веру в себя женщина с серым лицом. Она едва не столкнулась в дверях со своей ровесницей, одетой в потёртый армейский комбинезон без знаков различия, с тощим вещмешком за спиной. Створки хлопнули, заставив прозвенеть традиционный колокольчик. Незнакомка осмотрелась. И, уверенно вычленив Рича из группы собравшихся в заведении, направилась к нему:

– Господин Королёв, командир фрегата класса «Ариэль» регистрационный номер KJ 23-56-56?

– Я. Что вам угодно, леди?

– Арианна Старк. Вы, я слышала, ищете штурмана?

– Да. Вы?

– Меня направил к вам старый торговец кораблями, по имени Самуил…

– Котляревский?

– По крайней мере, неделю назад он носил такую фамилию…

Молодая женщина улыбнулась, и неожиданно в баре вновь воцарилась тишина, улыбка преобразила незнакомку в необыкновенную красавицу. Рич сам немного опешил, не ожидая подобного превращения. Чтобы справиться с возникшим замешательством, он торопливо ухватил стакан с водкой и залпом осушил ёмкость. Выдохнул воздух, закурил и только потом спросил:

– Вы – из флотских?

– Да, сэр. Попала под сокращение. Бывший первый штурман на «Дрэгстере», налёт – шесть лет.

– Жёстко… Да… если флот избавляется от таких специалистов, то не всё ладно в нашем королевстве…