Глава 8
Живец — пойман!

— Тяжелый, гроб! — Олег приподнял «посылку» за край, медленно отпустил её обратно на снег. — Как же мы его обратно-то попрем, через хребет? Мысли на сей счет есть? — Он вопросительно посмотрел на Сашку.

— Пока — никаких! — отозвался Заречнев, впрочем, тоже «ломая» голову над решением новой задачи. Ночевать еще раз здесь, в горах, в жутком холоде…. От одного только предположения, что еще одну ночь придется провести в одном спальнике с Олегом, его бросало в дрожь.

— А ты что думаешь? — обратился он к Станту, заметив заинтересованный взгляд бессмертного.

— Думаю, что главную задачу настоящей экспады мы решили. Контейнер обнаружен; осталось доставить его на корабль. — задумчиво, словно он разговаривал сам с собой, произнес элой. — И вот здесь, как мне кажется, мы рискуем подменить одно понятие другим.

— В каком смысле? — пожал плечами Заречнев.

— Кто сказал, что мы должны этот контейнер обязательно доставить к шатлу? Кто?

— Ну, как же. Командир четко приказала — доставить «посылку» на корабль.

— Правильно! Правильно! Доставить — на корабль. Но при этом никто не приказывал нам тащить контейнер через горную гряду.

— Я, если честно, совсем тебя не понимаю! — прервал его Сашка, выразительно похлопав себя по голове. — Говори прямо, какое у тебя конкретное предложение. Бросить груз здесь?

— Ну, зачем же так…. — Стант даже обиделся слегка. — Никто ничего бросать не предлагает. Суть моей идеи такова — спустить контейнер с горы в то место, откуда его можно перегрузить на шатл. Например, вон туда. — бессмертный махнул рукой в сторону подножья горы. — Осталось только решить, как быстро, и минимальными потерями сил сбросить «посылку» на нужное место. Слово вам, господин диверсант! — элой выразительно посмотрел на Заречнева.

— Ну…. Это проще простого. Достаем лыжи, привязываем к ним сверху сей замечательный ящик. И — в путь! Успевай только тормозить на поворотах.

— На каких поворотах? — удивился Олег. — Прямая — кратчайшее расстояние между двумя точками.

— Он прав! — вмешался в перепалку Стант. — Придется подруливать нашим «гробом», а то он разовьет такую скорость, что мы его потеряем. Искать это «чудо техники» во второй раз мне как-то не улыбается. На том и порешили.

«Барсы» вытащили две пары лыж, дружно принялись веревками привязывать их к ящику.

— А ты свои — почему не достаешь? — Поинтересовался Олег у Александра, не прекращая, впрочем, завязывать узел.

— Сломаться могут! А мне на них еще до челнока топать, и топать….

— И то — верно! — поддержал бывшего гладиатора бессмертный.

— Зароется! — авторитетно изрек Заречнев, придирчиво осмотрев результаты труда своего и «барсов». — Контейнер зароется в снег, стоит ему хотя бы раз клюнуть «носом».

— Что ты предлагаешь? — в вопросе элоя не было вызова или обиды.

— Предлагаю сместить «гроб» ближе к задкам лыж, а еще — загрузить заднюю сторону контейнера. Как? Например, разместив на ней часть нашего груза, или просто придавив его нашими телами. Возражать никто не стал.

Наконец, все было готово к спуску. Стант, как более опытный в делах горнолыжных наметил приблизительную траекторию спуска, объяснил землянам, что им нужно делать во время движения вниз.

— Заворачивать — буду я! Вы — только тормозить! — безапелляционно заявил он, в зародыше подавив желание землян чем-нибудь «поуправлять» и на этом этапе. Сашка хотел заспорить, но вовремя одумался. Стант был прав — здесь, на склоне горы, с квадратным тяжелым «бобом» лучше него не справился бы никто.

— Ну, что, все готовы? — дрожащим от волнения голосом спросил элой. Земляне дружно кивнули. Олег незаметно перекрестился. — Тогда — в путь!

Заречнев вцепился в веревочные путы, крест-накрест опоясавшие ящик со всех сторон, скосил глаза на «шкипера». Как только бессмертный навалился плечом на верхнюю грань ящика, сделал то же самое. Контейнер не очень охотно двинулся к краю козырька, но слаженные усилия трех «снежных барсов» легко преодолели его сопротивление. Серый ящик на долю секунды замер над белым провалом, а потом ухнул вниз….

…Острый встречный ветер резал глаза, они слезились, влага застывала на ресницах…. Сашка попытался плечом смахнуть ледышки с глаз, но не смог. Он хотел отпустить веревки, но вовремя одумался.

— Тормозим! Все тормозим! — закричал Стант, наваливаясь на контейнер всем телом. Мужчины раскинули ноги в стороны, цепляясь за снежную целину коленями и ботинками. Квадратная «торпеда» стала замедлять ход. Элой налег телом на ребро «посылки», разворачивая её. Контейнер послушно нырнул вправо.

Прошло еще немного времени, и снова — команда, толчок грудью в другое ребро ящика; новый зигзаг «боба» на огромном белом листе горного склона.

Сколько всего было поворотов, Заречнев не запомнил. Он довольно скоро сбился со счета и теперь был сосредоточен только на одном — выполнять команды бессмертного как можно быстрее и как можно точнее. Кончилось все так же неожиданно, как и началось.

Контейнер несколько раз подпрыгнул на неожиданно возникших ухабах, вильнул, в очередной раз объезжая какое-то препятствие и…. встал, прочно застряв у нижнего края гигантской снежной простыни, закрывающей всю западную сторону гребня, соединившего обе вершина, на которых пришлось побывать людям и элою.

Заречнев огляделся по сторонам. Место для посадки «тарелки» было практически идеальное. Оставалось дело за малым — добраться до шатла, и перелететь на нем сюда.

Александр присел на краешек коричневой глыбы, задумчиво почесал переносицу. Если его расчеты верны, то до места приземления челнока отсюда — не менее десяти-двенадцати километров. Два часа пути, при хорошем раскладе. А при плохом…. О плохом думать не хотелось.

Сашка глянул на хронометр. Если он пуститься в путь прямо сейчас, то успеет к «тарелке» до захода местного солнца. А если нет…. А если нет, то им всем снова придется ночевать около «посылки». Но тогда до челнока он сможет добраться только завтра. «А ведь мы можем и не пережить эту ночь»! — кольнула бывшего гладиатора неприятная мысль. — «Здоровьем-то все поистратились изрядно. Да и жратвы — кот наплакал. Идти надо сейчас. А лучше — немедленно».

— Ставьте палатку! — распорядился он, нагибаясь и вытаскивая из своего рюкзака лыжи. — Я пошел к шатлу. Вернусь через два, два с половиной часа. Если после захода шарика меня еще не будет, после наступления темноты начинайте жечь факелы. По ним я все равно вас смогу отыскать. Когда закончатся факелы, жгите палатку, потом — вообще все, что горит.

— Это шутка? — напряженно спросил Стант, проницательно глянув в глаза землянина.

— Нет, к сожалению. Нам нужно убраться с этой «гостеприимной» планеты сегодня же, любой ценой. Думаю, если мы останемся еще на ночь, до утра могут дожить не все. Если вообще кто-нибудь доживет. Все! Выполняйте приказ! Он нагнулся, затянул лыжное крепление вокруг обуви, не оглядываясь, пошел на Юг.

…Заречнев в очередной раз поднялся на очередной гребень, остановился. Рукавом вытер капли, скопившиеся на кончике носа. В пути он был уже два часа. Шатл был где-то поблизости. Поднимаясь вверх по склону в очередной «три тысячи первый» раз, бывший гладиатор в глубине души верил и надеялся, что с высоты именно этого снежного бугра он увидит плоское тело челнока, ускорит шаг, разгоняясь и скатываясь прямо к его заснеженным башмакам… Так оно и получилось.

Землянин, пошатываясь от усталости, холодным свинцом навалившейся на руки, ноги, плечи, спину, ледяным панцирем стянувшей живот сбросил лыжи, на четвереньках забрался внутрь корабля.

— Я — только минутку, одну-единственную минуточку! — шепотом сказал он себе, в изнеможении закрыв глаза и ложась на теплый алюминиевый пол. Он раскинул ноющие руки в сторону, еще раз прошептал: — Я передохну совсем чуть-чуть…. И провалился в блаженную тьму долгожданного отдыха.

Сашка проснулся мгновенно, как будто кто-то сильно толкнул его изнутри. Он открыл глаза, непонимающе уставился на светлый потолок шатла. За иллюминаторами было темно.

— Вот дьявол! — закричал он, соскакивая на ноги. — Я же проспал!

Он быстро глянул на хронометр. Его сонное беспамятство длилось около полутора часов. «Ребята еще живы!» — мелькнула мысль. — «Нужно срочно лететь к ним»! Он метнулся к креслу пилота, запустил двигатель, поднимая машину вверх. Внизу была чернота.

«Нужно подняться повыше, иначе я рискую врезаться в склон горы»! — Сообразил Заречнев, поднимая вверх атмосферную «тарелку». — Но тогда возникает вопрос: как я смогу их увидеть»?

Сашка включил внешний свет на полную мощность, зажег все внутреннее освещение. Со стороны «тарелка», очевидно, стала похожа на большой светящийся овал. Впрочем, сейчас землянина меньше всего волновало, как челнок выглядит со стороны.

Он спустился вниз, почти к самой поверхности горы, завис над поверхностью, сделал несколько кругов над снежной поверхностью, наконец, нашел, что искал.

— А вот и наша ниточка путеводная! — довольно пробормотал он, направляя шатл вдоль собственных следов, оставленных лыжами всего пару часов назад. — Как хорошо, что сегодня не было бурана. Даже не представляю, как бы я выкручивался, если бы началась метель….

«Неужели он все-таки заблудился»? — неприятная мысль в очередной раз царапнула душу Станта. Он с тревогой и надеждой глянул на вершину гребня, за которым исчез землянин почти четыре часа назад. Надежда быть найденными и спасенными таяла вместе с запасом синтетических факелов, которые они поочередно с Олегом, согласно договоренности, зажигали с каждые пятнадцать минут все время после захода местного светила. — «Неужели биологическая система под названием «Александр Заречнев» дала сбой — в самый неподходящий момент? Или Его Величество Командир Группы просто-напросто выполняет тайный приказ Диты? Если это — так, то к чему было устраивать всю эту показуху про «русских, не бросающих своих на войне»? Хотя, если вдуматься, в этом тоже был свой резон. До тех пор, пока контейнер не был найден, пока он находился вдали от места, в котором сможет приземлиться «тарелка». Нет…. Все равно не верю. Наверное, все-таки заблудился.

— Ну, что, это — наш последний шанс? — обратился он к Олегу, вынимающему из рюкзака синтетический факел. Землянин кивнул. — Тогда вот что! Давай-ка его сюда!

Он перехватил палкообразный предмет, чиркнул зажигалкой, запаливая продолговатое утолщение на конце палки. Топлива для горения факела хватало ровно на пятнадцать минут, плюс-минус пять секунд. — «Если в течение этого времени человек не вернется за ними, эту ночь вновь придется провести в палатке. Чтобы ни нёс там этот «герой», палатку я жечь не стану». — элой подхватил факел, поднял его как можно выше, в душе понимая, что все равно не успеет к краю скалы за то время, пока горит факел, все равно полез по склону наверх….

Золотистую каплю света над черной, как смоль, точкой, Сашка увидел за долю мгновения до того, как принял решение поворачивать обратно. Он давно уже был убежден, что проскочил место, в котором должны были находиться Стан и Олег. Темная синева позднего вечера давно уже сменилась насыщенной чернотой горной ночи. Александр потерял свои следы, какое-то время двигался вперед «по инерции», доверяя только своей интуиции.

Станта он заметил в тот миг, когда принял решение разворачивать шатл на обратный курс.

— Ура! — закричал он, подпрыгивая в кресле. — Ура! Я вас нашел!

— Что так долго? — спросил бессмертный, помогая заталкивать темно-коричневый «сундук» и снаряжение в пузатое брюхо «тарелки».

— Тебе — честный ответ, или тот, который тебя устроит?

— Хм…. Хотел нас бросить, что ли?

— Нет. Не угадал.

— Ну, давай, попробуем честный!

— Проспал!

— Как понять — проспал?

— Добрался до шатла, залез внутрь, прилег на минутку. И отрубился….

— Спасибо за откровенность. Не каждый смог бы вот так, как ты, признаться в том, что чуть не загубил две ни в чем не повинные души только из-за того, что банально проспал. Я бы не смог.

— Вот в этом наше, людей, преимущество перед вами, бессмертными! Вот что будет, если ты закосячишь?

— Да, что? — подхватил игру, затеянную Сашкой, Стант.

— Тебе о твоей ошибке будут напоминать двадцать или сорок тысяч лет. А мне — только тридцать, или сорок. В этом мы вас выше! — человек и элой переглянулись, дружно расхохотались. Настроение у обоих мужчин было превосходное. Они выполнили приказ, а главное — спаслись, все трое, причем. Оставался последний «шаг» — вернутся на корабль.

— Вот что, ребята-демократы! — обратился Заречнев к обоим «барсам». — Вы здесь пока переодевайтесь, сушитесь, отогревайтесь…. А я попробую связаться с кораблем. Время очередного сеанса связи мы пропустили, и давно, но попробовать все равно стоит — вдруг яхта висит еще в пределах нашей видимости?

— Попробуй! Но корабль не висел над нами. Он появится над нашими головами часов через семь-восемь, не раньше. С нами связь велась через фантом.

— Что это такое?

— Фантом спутника связи. Нестабильный информационно-энергетический сгусток. Для мозга корабля он — как бы есть. А на самом деле, то есть в вещественном смысле — его нет. Компьютер посылает направленный радиолуч в сторону фантома, тот, в свою очередь, ретранслирует его нам. И — наоборот.

— А что будет с фантомом после того, как мы улетим?

— А ничего не будет. Фантома уже нет. Время его существования — примерно сорок часов. То есть он уже «умер».

— Для нас это плохо?

— Ну, в общем — не очень хорошо. Если утром, когда яхта повиснет над нашими горами, они нас не обнаружат, то через половинку здешних суток у нас связи уже не будет.

— Вывод один — нас должны обнаружить!

— Неправильный вывод, курсант! Должны, да не обязаны! Так, кажется, говорят у вас, на Земле? Здесь — горы. Прямая видимость весьма и весьма ограничена. Нас смогут засечь и с нами смогут связаться только в том случае, если яхта пройдет вот через это очень узкий сектор.

— А на горе?

— А на горе было совсем другое дело. Там сектор охвата нашего радиопередатчика — практически все небо.

— А ты, как я вижу — опытный в этих делах!

— Да уж…. Не всю жизнь протирал штаны в Доме Правды. Были в моей биографии и другие страницы, более интересные…. — он осекся, затравленно посмотрел на землян.

Резкая перемена в его настроении не осталась незамеченной бывшим гладиатором.

— Да ты не тушуйся, брателло! Нам твои секреты — до лампочки! Расспрашивать, или паче того — пытать тебя, здесь никто не собирается. Мы же все всё понимаем….

— Нет, не все! — неожиданно подал свой тихий голос Олег. — Ты представляешь, информация какой ценности может быть скрыта в его голове? Если её «добыть», можно стать самыми богатыми людьми в Галактике. Или даже выбраться домой, на Землю.

— Если он такой умный, то почему не такой богатый? — настороженно парировал Сашка, заметив плохо скрытую агрессию землянина.

— А кто тебе сказал, что он — не богатый? Он — очень даже богатый! Скажи нам, Стант!

Бессмертный затравленно посмотрел на землян. По нему было видно: если его начнут пытать, его организм долго не выдержит и элой выложит все, как на тарелочке. — Если его придавить; как следует придавить. — продолжал Олег. — Он нам все расскажет. И номера секретных счетов, и место, где у него спрятан быстроходный военный корабль. Небольшой такой. Но очень маневренный, знаешь ли. Мне одному, правда, не справиться…. А вот вдвоем….. — он выразительно скосил глаза на Александра.

Сашка промолчал. Искушение было велико. Делов-то было — на полчаса. Тем более — и опыт кое-какой уже имелся. И потом — свобода, много денег, или чего-то там еще, беспрепятственная дорога домой….

«А как же Ар'рахх, Маша, Дита? Что будет с ними»? — думал он, переводя взгляд с Олега и его «друга» — элоя. — «Если на секундочку предположить, что я сейчас соглашусь на предложение Олега, то что будет потом? После того, как мы завладеем кораблем? Диты, или любым другим, на котором можно путешествовать по Галактике? Куда мы полетим? Я-то в навигации — дуб-дубом. Значит, придется снова полагаться на кого-то постороннего. Например, на Олега. А на его порядочность я рассчитывать не могу. Какие у него планы? Кто даст гарантию, что, расправившись с элоем, он завтра не «подставит» меня? Истину говорили древние: «Предавший однажды — предаст и в другой раз». Если мне дано Богом вернуться домой, то только не таким образом, не за счет убийства ни в чем не повинного человека. Тьфу, черт, бессмертного»! — мысленно поправил себя Сашка, опуская голову. Олег все понял правильно.

— Ну, и дурак же ты! — прошипел он, обессилено опуская голову. Видно было, что этот последний монолог отнял у него весь остаток сил. — Такой шанс в жизни бывает один раз. Понял? Только один раз! Соглашайся, пока не поздно. Я бы на твоем месте согласился….

— Команда! Слушай мой приказ! — твердо сказал он. — Приказ такой: предложение Олега считать бредом его расстроенного сознания, ввиду длительного нахождения на морозе. Внимания словам не предавать, ни о чем на яхте не рассказывать. Я лично ничего не слышал. А — ты? — он повернулся к Станту, заглянул в глаза бессмертного.

— Я? А что — я? — дернулся элой. — Для меня тоже было бы хорошо ничего такого не слышать.

— Ну, что там со связью? — Дита напряженно посмотрела на старшего офицера. Дягилев поднял сосредоточенный взгляд, отрицательно помотал головой.

— Пока ничего!

— Сообщишь немедленно, как только услышишь хотя бы звук! — она соскочила со своего кресла, быстрым шагом умчалась куда-то по коридору. Дела были плохи — мобильная группа, высаженная на поверхность планеты, должна была выйти на связь еще полчаса назад. Однако в назначенное время сигнала не было.

Когда орбита яхты проходила над точкой их приземления, бессмертная приказала сфотографировать место, в котором приземлился шатл. Однако детальное исследование снимков показало: «тарелки» на прежнем месте нет.

— Куда они моги деться? — задала элойка риторический вопрос Дягилеву, и сама же на него ответила: — Неужели лавиной накрыло?

Ждать еще восемнадцать часов — до следующего сеанса связи — такое в голову не могло прийти даже самому «черствому» командиру. Дита поежилась от мысли, что все три члена её экипажа погибли в снегах. «Если их снесло лавиной и погребло под толщей снега, то они живы, скорее всего. — думала она, уже бегом направляясь в отсек с шатлами. — Их можно еще спасти. Если сделать это как можно скорее!»

— Самочернов, Тимофеев и Никитина! Немедленно — в отсек спускаемых аппаратов! — гаркнула она по внутренней связи, отчего-то не сомневаясь, что все трое — уже там.

Она ударила по кнопке открывания двери в отсек, скользнула в появившуюся щель.

Она не ошиблась — весь экипаж, исключая старшего офицера и спасенных молодоженов, был уже здесь.

— Демьян! Ты остаешься за командира! — бросила она на ходу Паршину. Демьян опустил голову, но ничего не возразил. — Хочу тебя взять, но не могу! — слегка извиняющимся тоном, неожиданно для всех, пояснила она. — Присмотри за нашими гостями повнимательнее!

— Ты думаешь…..

— Ничего я не думаю. Но, как у вас, у русских, говорят? Береженого — Бог бережет, а не береженого — конвой стережет? Аррах и Маша! Вы тоже остаетесь на корабле, выполняете все распоряжения первого пилота. И еще! Удвойте бдительность! Ты, Аррах, займешь место оператора головного орудия, ты, Маша, — кормового. Можете идти! Она до двери проводила взглядом Демьяна и курсантов, обернулась к людям.

— Что приготовили? Докладывайте!

— Палатку, факелы, сканер для поиска под водой и под снегом живых организмов. Остальное снаряжение — как обычно! — доложил Тимофеев, переступая с ноги на ногу от нетерпения. — Ты тоже думаешь, что их накрыло лавиной?

— Неважно, что я думаю! На месте разберемся! Все — быстро в корабль. Поведу я сама.

Она наклонилась, подняла с пола мешок, который притащила с собой, забросила его в проем люка….

Та-ак! — недовольно спрохрипел Сашка, стаскивая наушники с головы. — Со связью, как и следовало ожидать — проблемы! Как же на корабль-то мы теперь попадем? Трое суток прошли. Наверное, наша яхта — того! Тю-тю!

— Сам ты — тю-тю! — так же хрипло отозвался Олег из своего закутка. — Эти, — он поднял вверх указательный палец, — наверное думают, что нас лавиной завалило. Щас спустятся, начнут искать….

— И что ты предлагаешь?

— Что…. Что…. Лететь надо обратно. На то место, где мы первый раз приземлились. Дорогу-то найдешь?

— Да уж как-нибудь. Чай, не ночь на дворе. Да и следы кой-какие остались.

Дита сделала круг над горой, жестко, едва не сломав «лапти», посадила шатл в центр большого белого треугольника. Она выпрыгнула на снег, приложила руку к глазам, защищая их от нестерпимого блеска. Вслед за ней на склон горы высыпали остальные курсанты.

— Это точно — то место? — спросила она у Тимофеева, осматривая белое безмолвие горы.

— Оно! Точнее не бывает! — отозвался Евгений, доставая из-под одежды бинокль.

— Дай-ка мне! — перехватила его руку бессмертная, бесцеремонно забирая у него оптический прибор. Она быстро осмотрела нижнюю часть заснеженного склона, вернула бинокль обратно.

— Не похоже, чтобы здесь вообще когда-нибудь сходил снег! — Непонимающе бросила она курсантам, окружившим её. — Но на всякий случай проверить стоит. Берите ледорубы, лопаты — всё, что нужно, — возьмите пробы снега с глубины десяти — пятнадцати сантиметров. А потом будем решать, что делать дальше….

Заречнев сбросил скорость «тарелки» до минимума. Если ему не изменяла память, то за этим гребнем должна появиться долина, в которой их шатл приземлился в первый раз. И если Олег не ошибся, то прямо сейчас, здесь могли находиться другие курсанты. Кто знает, как они отреагируют на слишком быстрое появление еще одного летательного аппарата? Сгоряча могут и влепить по челноку из чего-нибудь мощного. Сашка сбросил скорость еще….

— Слышь, Олег! — обернулся назад новобранец. — Имей в виду, если что — с меня — бутылка!

Шатл приподнялся над гребнем и завис над ними буквально в полуметре от поверхности.

— Ну, как? — приподнял голову землянин.

— Тебе чего — коньяку, или водочки?

— Значит, они — здесь?

— Ну, разумеется!

— А что они делают?

— Да копают чего-то. Наверное, нас ищут.

— Наверное…. А ты подойди поближе, спроси….

Курсанты так увлеченно орудовали своими инструментами, что никто из них не обратил внимания на серое пятно, выскользнувшее из-за белого гребня. А потом заскрипел снег, приминаемый квадратными башмаками «тарелки», все обернулись….

— А чего это вы тут делаете? — сделал дурашливое лицо выпрыгнувший на снег Заречнев.

— Жив! Жив, Санек! — Юрий первый подскочил к Александру, схватил его в свои медвежьи объятия. На обнимающихся землян с разбегу запрыгнул Тимофеев, подошла Ирина….

Дита заперлась в своей каюте и строго-настрого запретила её беспокоить до особого распоряжения.

Курсанты вновь оказались предоставлены сами себе. Чем, естественно, не мог не воспользоваться охочий на всякие выдумки (в особенности, если это касалось изыскания повода выпить!) тандем Самочернов — Тимофеев.

Женька заглянул в тренировочный центр, оккупированный бывшими гладиаторами, многозначительно посмотрел на Заречнева, увидев его непонимающий взгляд, щелкнул себя по горлу.

— Ты там, в снегах, мозги еще не все отморозил? — «подколол» он Сашку, намекая на его непонятливость.

— А что, надо было? — не поддался Александр, поднимаясь, однако, навстречу землянину. Он несколько раз простужено кашлянул. Все мысли его сейчас были только об одном — горячей бане. С веничком и кваском. Но получить разрешение на внеочередную парилку можно было только у командира. А Дита была занята. — хотите устроить ма-аленький забег в ширину? По случаю, так сказать, нашего счастливого возвращения?

— Да! А почему бы нет? А вы — разве — против?

— Если честно, то я бы лично сначала просто выспался. В палатке, знаешь ли, не очень жарко было. Спали все вполглаза. Давай назавтра, а?

Евгений поморщился, ничего не ответил. Он кивнул и исчез за дверью спортивного зала. Через минуту в неё вновь постучали.

— Вот, блин, репей! Все неймется ему! — проворчал Сашка. — Ясно же сказал — завтра!

— Входите! — громко и недовольно сказал он, поворачиваясь к двери. — Щас я ему более доходчиво объясню!

Металлическая платина уехала в стену. В проеме показалась голова…. Станта. Он протиснулся в тренировочный центр. На плече у него был небольшой мешок.

— Вы не возражаете, если я с вами немного поживу? — без долгих предисловий сказал он, направляясь к бывшим гладиаторам. Элой поймал удивленный взгляд Ар'рахха, спросил у Александра:

— Ты, что, ему ничего не рассказывал?

— Нет. Не успел еще. Что, поругались?

— Нет. Но после того, что произошло там, на планете, я не могу больше находиться с ним в одном помещении. А тем более — спать на соседних кроватях. Мыслишки, знаешь ли, разные тревожат. Типа — а вдруг он меня ночью придушит? Или — прирежет? До тебя-то сложнее добраться — с тобой всегда рядом твой друг. Так — как?

— А я, значит, вызываю большее доверие?

— Разумеется. Ты и твой друг.

— Ну, тогда чтобы ты слишком уж хорошо обо мне не думал, я скажу тебе — было у меня сомнение — принять предложение Олега, или не принять.

— А я знаю. У тебя же все твои мысли — на лице. Думаю, ты не меня пожалел, а вот — его! — Бессмертный кивнул головой в сторону драка. — Так — как? — повторил он свой вопрос, осматривая помещения на предмет того, где бы он смог устроить себе «постель». Бывший гладиатор глянул на друга. Тот молча кивнул.

— Устраивайся, где хочешь. — сказал Сашка, поворачиваясь на бок и натягивая на голову одеяло. — Только имей в виду — завтра вечером здесь будет грандиозная пьянка!

Примерно через тридцать шесть часов после этого разговора Дита, прервала, наконец, свое добровольное заточение. Она выбрались из своей каюты, дошла до мостика, красными от бессонницы, ничего не понимающими глазами уставилась в могучую спину Демьяна.

— Доложите обстановку! — сказала она едва слышимым голосом. Первый пилот развернулся вместе с креслом, встал.

— На корабле — все штатно! — севшим голосом доложил он. — Я несу очередную вахту. Дягилев — подвахтенный офицер. Все остальные — еще отдыхают!

— Поня-атно! — с металлом в голосе ответила элойка, уловившая-таки запах перегара, тянувшего от Паршина. Но сил оставалось так мало, что тратить их на очередной разнос просто не оставалось. — Тогда слушай приказ: изменить курс корабля. Следующая точка нашей экспедиции вот такая — она бросила листок с цифрами на клавиатуру. Демьян бегло пробежал глазами цифры, присвистнул.

— Это же на почти другом конце Галактики. Минимум — три месяца ходу, в режиме максимального ускорения, причем.

— Вот именно. Поэтому не будем терять времени. Выход на траекторию и разгон начинайте прямо сейчас.

Прошло полчаса. В нескольких миллионах километрах от планеты, покрытой снегом и льдом, двое мужчин, одетых скромно, но со вкусом, отошли от огромного прибора, установленного на одной из внешних площадок большого галактического военного корабля.

— Ты думаешь, наша рыбка все-таки заглотала наживку? — обратился один из них — красивый мужчина среднего возраста с приятными манерами.

— Очень может быть, брат! Очень может быть! — ответил тот, к которому обращался мужчина. — Однако расслабляться все равно не стоит. Рано. Сопроводи-ка ты нашу красавицу до самой мышеловки. И проследи, как она захлопнется за ней! Да! Вот еще что! Ты не слишком много информации «скормил» этому Станту? Мне все-таки думается, что — чересчур.

— Возможно, брат, ты прав — информации, действительно, многовато. Но весь расчет и строился именно на то, что она поверит только тогда, когда убедится, что все, чем она завладела — правда. А главное — если все пройдет так, как мы задумали, она никогда не сможет воспользоваться этой информацией.

— Ну, хорошо! Но имей в виду: за успех или неуспех этой операции ты и твои люди отвечаете головой!

— Все будет сделано, как надо! Не сомневайтесь!

— Посмотрим…. Сдается мне, что этот человечек из её команды еще подпортит нам нервы….

— Исключено! Из мышеловки не вырывался еще не один человек, или элой.

— Это — так…. Но все равно — будьте настороже!

— Хорошо, брат! Мы выполним все, как договорились!

Вынужденное безделье оказалось хуже снегов Айсхауса.

На корабле не было книг, отсутствовали записи каких-либо фильмов или телепередач с Земли. Заречнев плохо переносил длительное нахождение в замкнутом пространстве яхты. Он изнурял себя и Ар'рахха тренировками, на пару с другом подолгу сидел у компьютера, постигая премудрости навигации. И все равно свободного времени оставалось слишком много. Однажды он, совершенно случайно заметил, что Никитина что-то записывает у себя в дневнике, сидя на корточках в каком-то темной углу.

Увидев Заречнева, она почему-то смутилась, быстро убрала изломанную на сгибах книжечку. Сашка сделал вид, что не заметил её невинного увлечения.

«А ведь это — идея!» — неожиданно обрадовался он мыслям, посетившим его в этот миг. — «Лучше уж посидеть, пописать что-то, чем все вечера просиживать за кружкой браги, или в ожидании субботнего вечера, когда после парной, в бане можно будет «оторваться» «по полной». Дита-то с курсантами в душевую не ходит. Вот мужики и «дают огня».

Он не стал откладывать реализацию своего замысла «на потом», в тот же вечер сходил в кают-компанию, вытащил из пачки бумаги тоненькую стопочку белых листков.

— Стишатами решил побаловаться? — поинтересовался Демьян, проницательно глянув в глаза Александра.

— Не совсем. — не стал врать первому пилоту Сашка. — Но есть кое-какие мысли. Вот, хочу записать.

— А что? Дело хорошее! — одобрил его почин Паршин. — Пиши! По себе знаю, насколько муторно торчать в этой консервной банке неделями кряду. Я-то привык…. При таких длительных прогонах хорошо только молодоженам! — подмигнул он, кивнув в сторону каюты с Сашкиными «найденышами». Новобранец отчего-то стал пунцовым, не прощаясь, пулей выскочил из кают-компании.

Два дня после этого разговора он ходил задумчивым и рассеянным. Подолгу расспрашивал Ар'рахха о его жизни на родной планете, о том, как тот его обнаружил; и что делал потом. И однажды вечером он собрался с духом, сел на татами, положил на согнутые колени квадратный кусок алюминия, взял в руку «вечное» перо….

«Ар'рахх, молодой охотник из племени Хромой Черепахи, пробирался вдоль морского берега в одиночку…» — вывела его рука наверху белого прямоугольника. Проблемы тоскливых свободных вечеров больше не существовало.

Три месяца для Сашки пролетели как один день. Увлеченный новой работой, он не замечал ни вечно отсутствующего в рубке командира, ни растущего раздражения землян, отчего-то предоставленных самим себе. Курсанты развлекались, как могли. Устраивали ученья, имитирующие нападение «противника», отчаянно сражались друг с другом во время еженедельных спаррингов по рукопашному бою. Только четыре члена экипажа никак, казалось, не реагировали на вынужденно пребывание в тесноте космической яхты, и все они были бессмертными. Стант и Дита, что называется, «по уши» погрязли в своих компьютерных делах, причем каждый день настроение у них только улучшалось. Молодожены вообще появлялись «на людях» к обеду и ужину, и очень редко — к завтраку. Выглядели они, как и положено молодоженам, чудом спасшимся от смерти в самом начале семейной жизни — счастливыми. С остальными членами экипажа они общались мало; можно сказать, не общались вообще. Так, иногда перекинутся парой-тройкой слов с Дитой или дежурным офицером корабля. Сашку они поблагодарили за спасение только один раз, и то — очень сдержанно, как будто выполняли чью-то просьбу. Хотя и так было понятно — чью. Они тоже, кажется, считали дни до того момента, когда яхта Диты посетит какой-нибудь космический порт и они смогут беспрепятственно отправиться дальше по своему маршруту, или вернуться домой, в Город Богов. В общем, неприятностей не предвещало ничто.

Однажды утром, Дита, как обычно, собрала курсантов на утреннюю «проверку». «Слово «брифинг», более соответствующее сути происходящего, в силу своего иноземного происхождения плохо приживалось в лексиконе русских курсантов. Они предпочитали регулярные утренние «накачки», проводимые ею, как командиром, называть, как в пионерском лагере — «поверка». Что касается бессмертного и жучихи, то им было, кажется, все едино — что «брифинг», что «поверка» — главное, чтобы поменьше ругали. А ругать было за что. Вот и сегодня, как обычно, Дита начала с высоких тонов.

— Тимофеев! Самочернов! Объясните мне, пожалуйста, как вы, такие здоровенные лбы…

— Это он — здоровенный лоб. А я — маленький! — не вовремя встрял Тимофеев, ткнув пальцем сидящего рядом Юрия.

— Прекратить! — рявкнула Дита. Кровь отхлынула от её лица, ноздри расширились. Женька, понял, наконец, что «перегнул палку». Он после вчерашнего застолья никак не мог обрести нормальное состояние. Тимофеев стал вжиматься в кресло сиденья, от чего его рост стал казаться еще меньше. Глядя на друга, Юрий стал «вжиматься» тоже. Но, с учетом его габаритов — почти под два метра рост — выглядело это очень забавным. Сашка, глядя на «уменьшающегося» Юрия, которого все рекруты давно и прочно окрестили простым русским словом «шкаф», не удержался и прыснул, чем вызвал новый приступ гнева командира.

— Заткнись! — гаркнула она уже на Сашку. — Немедленно прекратить все разговоры! Через три дня наш корабль достигнет конечной цели нашего путешествия. Поэтому, с сегодняшнего дня я объявляю на корабле боевой режим. Пьянки — прекратить! Смена вахт — через каждые четыре часа! Как только закончится режим торможения, начнете нести боевое дежурство за пределами судна, на истребителях, парами. С сегодняшнего дня займетесь тщательной проверкой всех систем ваших самолетов. Лично буду проверять, как вы подготовились к работе на орбите и в атмосфере этой неизвестной планеты.

— А планета — обитаема? — спросила Ирина. Дита покосилась на девушку. Из-за того, что Стант перебрался «под крыло» бывших гладиаторов (Дита делал вид, что ничего не знает о причинах, побудивших его на этот шаг), освободилось койко-место в каюте Олега. Чем не замедлил воспользоваться Юрий, в добровольно-принудительном порядке «переселивший» туда Женьку. Место Тимофеева на соседней со «шкафом» кровати прочно заняла Никитина. В общем, пока рекруты летели через всю Галактику к пункту назначения, медовый месяц случился не только у бессмертных молодоженов. Чем элойка была крайне недовольна.

— Да, возможно — обитаема! — ответила она. — Предположительно — населена пиратами и их пособниками! Через двое суток, когда яхта будет вновь двигаться с нормальной скоростью, мы это будем уже знать точно. А пока — готовиться, готовиться и еще раз готовиться!

Двое суток, отведенные бессмертной для проверок техники и устранения неисправностей, пролетели как один миг. Курсанты, включая Ар'рахха и Машу, соскучившиеся по «настоящему делу», не вылазили из своих машин, раз за разом проверяя системы самолетов. Дело, конечно, было не в страхе перед наказанием. Каждый знал: в реальном бою с сильным противником все может решить одна-единственная мелочь. О том, что мелочей — нет, рекрутам незримо напоминала и могучая фигура Демьяна, так же, как и все, безвылазно копавшегося во внутренностях своего истребителя. Любопытный Сашка попытался было сунуться к нему с каким-то вопросом, но моментально отскочил. Первый пилот рыкнул на него так, что у землянина пропала всякая охота к разговором с суровым земляком.

Кают-компания была забита битком. В конференц-зал пришли все, включая молодоженов и тех курсантов, кому по расписанию вахт полагалось спать. Причина была уважительной — корабль заканчивал торможение и выходил в «нормальное» пространство. Он становился видимым для сторонних наблюдателей, но главное — его обитатели могли, наконец, собственными глазами узреть то, что творилось в пространстве вокруг яхты.

На большом «общественном» мониторе элойка вывела цифры хронометра, отсчитывающие время до завершения работы двигателей. Вот осталось сто секунд, пятьдесят, тридцать, десять….

Появившийся за иллюминаторами мир не поражал воображение. Небольшая красноватая звезда, окруженная редкими искорками звезд; несколько спутников….

— Да! Это — явно не центр звездного скопления! — разочарованно крякнул Демьян, встретившись глазами с Дягилевым. Тот согласно кивнул, стал с любопытством рассматривать голубоватую планету прямо по курсу корабля.

— Атмосфера есть! И вода — тоже! — Евгений как бы отвечал на слова Демьяна. — Значит, должна быть жизнь!

— Причем разумная! — вмешался в диалог Стант, пальцем указывая на крохотную темную горошину, сопровождавший неизвестную планету на расстоянии примерно двух её диаметров. — Видите! Даже отсюда видно: эта штука — явно искусственного происхождения.

— Ну, что, други моя, какие еще будут соображения? — это уже Тимофеев воспользовался «послаблением режима». Тяжело быть «гайкой» которую регулярно «подкручивают».

— Эта планета населена ужасной расой невидимок, пожирающих души блуждающих космонавтов! — решил отличиться Юрий, наглядно — то есть руками и ртом — показавший, как именно пожирают души космонавтов ужасные невидимки. Все засмеялись.

— Думаю, все-таки, это — тайная база галактических пиратов. — негромкой скороговоркой сказал Дягилев. — А спутник — оружие для защиты от чересчур назойливых галактических комиссаров.

— Тогда чего мы ждем? — отозвался Заречнев. — Немедленно валим отсюда. Пока эти пираты, или — кто там еще, не сожрали нас с потрохами.

— Не сожрут! — раздался уверенный голос бессмертной. — Не нужно никого бояться. Нужно, чтобы боялись нас. Все повернулись к элойке. Паршин вопросительно поднял брови.

— Если сказать честно, никогда не думала, что придется побывать на этом месте. Знаете, что это такое?

Все промолчали, заинтригованные. В конференц-зале повисла мертвая тишина.

— Мы проанализировали спектр звезды, её координаты и еще кое-какие данные… Это планета под названием Кромос. Якобы мифическая и якобы утраченная навсегда прародина всех гуманоидов, обитающих в нашей Галактике.

— Не может быть! — присвистнул Паршин.

— Оказывается, может, Демьян!

— Но она же погибла во время взрыва звезды. Через несколько десятков лет после Великого Переселения.

— Выходит, не погибла. И кому-то очень не хотелось, чтобы кто-то знал об этом еще. Впрочем…. Обратите внимание, где именно находится эта звездная система! Она расположена вдали от торговых путей или туристических маршрутов. Превосходное место, если хочешь отсидеться, зализать раны, или что-то спрятать от чересчур любопытных глаз. Можно сказать — идеальная база для пиратов.

— А что привело сюда нас? — послышался чей-то незнакомый мужской голос. Все повернулись на него. По-русски, хотя и с заметным акцентом спрашивал… спасенный молодожен.

— Для постороннего Вы проявляете слишком много любопытства — Заметила Дита, неожиданно по-новому глянув на бессмертного и его спутницу. — Но коль уж так сложились обстоятельства, что вам вместе с нами приходится делить все тяготы походной жизни, и вы стали почти что членами моего экипажа, отвечу. Мы здесь — для того, чтобы обнаружить и изъять один артефакт. Поверьте — ничего криминального. Этот артефакт, а точнее — предмет, когда-то принадлежал моей семье. Некоторое время назад он был утерян. Я просто хочу вернуть нашей семье то, что ей принадлежит по праву.

— А разве не этот предмет вы нашли на вершине горы три месяца назад?

— А Вы хорошо осведомлены о наших делах!

— Ну, разумеется! Мы же спаслись только благодаря тому, что вы затеяли эти поиски.

— Это не совсем так. Впрочем, об этом — в другой раз. Вы хотите присоединиться к моей команде?

— Если это возможно, то — да! Мы очень скучаем от вынужденного безделья и хотим хоть как-то разнообразить свое пребывание на вашем замечательном корабле.

— Ваше предложение принимается! Я подумаю, как вас можно использовать. Хорошо? А пока оставайтесь с нами. Нам нужно выработать план действий. Возможно, ваши соображения нам в чем-то и помогут.