Выпить локу Мийо всё-таки заставили. Вообще-то её прихватил Джифаренге, чтобы отметить успех, но Форт решил подкрепить свою версию «Как мы нашли потерпевшего аварию» дополнительным аргументом. Мийо, не противясь вливанию, сам выхлебал фляжку. Лока пришлась очень кстати – нервы Мийо так потрепало, что двести граммов зелёного настоя (на вкус – гидратил, да и только) представились ему лекарством, а не проглоченной против воли отравой.

Изобразив, что его кинуло в дрёму, Мийо сонно клевал носом под бдительным присмотром Джифаренге, асам тем временем измышлял, как погубить везучих наглецов.

Собственно, они сами неслись в капкан, хотя сейчас их (иначе быть не может) переполняла гордость – всех обманули, от всех ушли! Плохо они знали Мийо, раз так уверенно рассчитывали на благополучный итог своей выходки. Куда б они ни обратились в Купер-Порте – в полицию, в прокуратуру, даже в префектуру, – их везде ждал облом. С любого из выбранных ими путей дознание придёт к Комитету безопасности южных префектур и влипнет в безвыходный тупик.

Мийо достаточно набрать номер, назвать допуск – и колёса закрутятся в другую сторону. Разбирательство? суд? не бывало на ПМ такого, чтобы безопасника таскали по судам. Люди, которые курируют небольшую, но прибыльную структуру закрытых предприятий, не допустят разглашения. В конце концов, сам префект… Пусть артон с обезьяной прокачивают то, что выдумали, пусть даже вернут себе документы – но G-120 останется рудником-призраком, населённым тенями людей и незримым начальством. Что такое диск Кермака? электронно-оптическая галиматья, неизвестно откуда взятая. В сетях этого нет. В префектуре, в департаменте – нет. Лица, перечисленные в документах – или официально исчезнувшие, или реально состоящие в штате открытыхучреждений. Ищи! доискивайся, кто из них где! ноги собьёшь, кочуя по инстанциям, пока не осознаешь, что идёшь по замкнутому кругу…

Но и в том случае, если Кермак блефует или побоится выкладывать найденное (а он побоится! он, как все, волнуется лишь за себя), он должен быть наказан. Обладать тайной могут только посвящённые, а случайные свидетели – обречены. Например, авария в полёте. На сей раз – настоящая.

Мийо под хмельком увлёкся разработкой несчастного случая для Кермака и очнулся, лишь когда гондолы припечатались к флаеродрому Купер-Порта. Отлично! до свободы – два шага. Стоит сказать первому полицейскому: «Соедините меня с…» Имя! имя, которое он скажет, сразу вызовет доверие и уважение. И всё, власть Кермака закончится.

Но оказалось, что Кермак призвал на помощь не полицию и не прокуратуру. Встречали «Центурион» четверо – бледный сухопарый господин с размазанной по выпуклому черепу жидкой шевелюрой, затем унылый, как агент похоронного бюро, субъект в нелепом для термидора строгом официальном костюме, беспечного вида парень-шалопай с трэком и рыхлый пожилой мужчина, поминутно обтиравший лысину платком.

– Мсье Френкель, позвольте представить вам Мориса Мийо, автора моего некролога, – держась сбоку, как конвоир, произнёс Форт. – А это – «Центурион», мой флаер.

Мийо захотелось немедленно скрыться во флаере, но сзади его подпирал Джифаренге. Не сказать, чтобы планы Мийо рухнули, но так пошатнулись, что впору взвыть. Бер Френкель! Ну, Кермак, подлая змея! нашёл, с кем свести – с шефом «Френкель Статис»! Это вам не Черубини, не глава Комитета южных префектур – это язва желудка, геморрой, изжога и зубная боль в одном лице! Глава страховой компании, которую… и вспоминать противно. Среди душной ночи Мийо коснулось ледяное дуновение – Френкель по лицензии имеет право расследования, он не государственный чиновник, а независимое лицо, притом владеющее миллионами экю.

– Рад, рад! безумно рад знакомству! – запел Френкель, подбираясь к Мийо как-то крадучись; под его респиратором Мийо угадывал приветливо-зловещие ужимки. – Бер Френкель, к вашим услугам. А вы – не потрудитесь ли назваться?..

– Морис Мийо, – еле вымолвил злосчастный шеф службы безопасности G-120; что толку отпираться, если должность и имя – на груди, в табличке под прозрачным клапаном.

Парень с трэком поднял свой телефон и несколько раз сфотографировал прилетевших встроенной камерой. Френкель немедля прянул к нему.

– Это, как вы догадались, случайный прохожий. Он здесь прогуливался без определённой цели и снял вас для собственного удовольствия. Молодой человек, я покупаю у вас снимки!

– Сто экю! – с энтузиазмом согласился парень.

– Надеюсь, камера снабжает кадры отметками времени и даты?

– Само собой!

– А это, – указал Френкель на похоронного агента, – мой адвокат. Сейчас он заверит подлинность снимков… вместе с честным свидетелем, – пожилой хмыкнул в респиратор, как бы подтверждая свою безупречную честность и готовность послужить правосудию. – Ну-с, мой друг Морис, как вы объясните своё присутствие сегодня, 7 термидора 209 года ПМ в 04.15, на одной фотографии с покойным Фортунатом Кермаком и не менее покойным Саулем диль Айкертом? Вы ведь рапортовали об их кончине… я хотел бы услышать ваш внятный ответ!

Невдалеке трое ладных парней в лёгких рабочих комбинезонах цвета пепла развлекались, перебрасывая друг другу ногами пустую пластиковую бутылку. И так ловко у них получалось – прямо сыгранный ансамбль! интересно, а они-то что здесь делают в 04.15, среди ночи?.. Дежурные механики флаеродрома? скорее наёмные бойцы из частного охранного агентства. Рискни пуститься наутёк – они тотчас наперерез. Не убежишь.

– Я задыхаюсь, – мрачно сказал Мийо. – Я без респиратора.

– Нет проблем, дружище! – Френкель протянул респиратор в неповреждённой заводской упаковке. – Надевайте, и продолжим.

Мийо поспешил скрыть лицо под маской.

– Вы насильно удерживаете меня, – заявил он. – Я буду говорить лишь в присутствии своего адвоката. Я потерпел воздушную аварию; возможно, у меня тяжёлые травмы. Я боюсь потерять сознание и не отвечаю за свои слова. Немедленно дайте мне возможность получить медицинскую помощь!

– Не смею возражать на законные требования! – Френкель отступил, приглашая Мийо идти прямиком к аэровокзалу. – Лечитесь, друг мой, хорошенько! Вам ещё на суде выступать – и я не сказал бы, что в роли истца или свидетеля.

– Не понимаю ваших инсинуаций! – Мийо имитировал гнев, хотя больших усилий это не потребовало – он и так почти кипел, к тому же его слегка трясло.

– Инсинуации?! – Брови Френкеля задвигались, словно собрались удрать с лица в разные стороны. – О, нет-нет! никоим образом! Вы подписали безосновательный рапорт, в результате чего я лишился шестисот пятидесяти тысяч Е. Где эти денежки? не знаете?.. а мне известно, где. По вашему звонку жандармский сержант-шеф сфабриковал подложные завещательные распоряжения присутствующих здесь Кермака и Сауля, пометив их задним числом и чужим именем.

– Ложь, – сухо отмёл нападки Мийо.

– Документировано, милый мой Морис. Не считаете же вы, что я зря ем свой чёрствый хлеб и занимаюсь страховым делом ради одной забавы? Пришлось съездить в посёлок Ривьер Нуар и разобраться на месте. Сержант-шеф чистосердечно признался, что подделал завещания в вашу пользу, а деньги вы поделили. На вашу долю пришлось четыреста тысяч – придётся вернуть!

– Это неправда! – возмутился Мийо. – Я ни цента не присво…

– А откуда вы знаете, что неправда? – Френкель прищурился. – Как вам может быть известно, куда делись деньги?

«Лока, – подумал в ярости Мийо. – Они подмешали в неё что-то! Или нет?.. не надо было пить!»

– Мне – ничего – не – известно, – выговорил он как можно отчётливей. – Все ваши слова бездоказательны. Это незаконный допрос. Я отравлен углекислым газом, мне плохо. Пропустите!

– Да вы пьяны! – радостно вскрикнул Френкель, заметив, как Форт подмигивает и, кивая на Мийо, незаметно для того делает международный жест «буль-буль», означающий выпивку. – Воздушная авария? ещё бы ей не случиться! Если вы по-прежнему настаиваете на медицинском осмотре, мы все единодушно – верно, господа? – проводим вас до медпункта и заявим, что вы нализались в стельку… и всё остальное – о рапорте, о завещании. Пусть это запротоколирует дежурный полицейский, а мой адвокат снимет копию – она нам пригодится на процессе. Ну, идёмте? или пригласить полицию и медиков сюда?

Мийо заколебался. У Френкеля явно припасено ещё что-то, тщательно документированное и заверенное адвокатом. Фиктивность рапорта уже, считай, доказана. Но сговор с жандармом! завещание в пользу Фонда! Нельзя подпускать чужих к операциям с деньгами, попадающими в Фонд… этого не простят и ему самому. Надо срочно заминать грозящий разгореться скандал.

– Уверен, что мы сможем устранить все трудности, – к Мийо вернулся начальственный тон, голос обрёл гладкость стандартных канцелярских формул. – Очевидно, меня ввели в заблуждение недобросовестные сотрудники, и это привело к ошибочно составленному рапорту. Весьма сожалею о случившемся! Если вы представите мне доказательства того, что эти лица – действительно Кермак и Сауль…

– И с тщательнейшим соблюдением формальностей! – Френкель буквально сиял противоестественной любовью к закону, ко всем его статьям, параграфам и закорючкам. – Мсье Кермак у нас пронумерован…

Форта слегка покоробило. Неужели обязательно упоминать об этом?

– …а мсье Сауль предусмотрительно сдал образец своих тканей в банк данных. Сверить номера и протеины труда не составит.

– Наверное, это продлится часов десять?.. – изрёк Форт недовольным голосом, усиленно подмигивая Френкелю так, чтобы не заметил Мийо.

– В обычных случаях мы управляемся быстрее, но здесь ситуация особая – следует учесть все процессуальные тонкости, – не поняв, зачем Форт требует волокиты, Френкель тем не менее пошёл ему навстречу. Кермак показал себя хитрецом и оч-чень проворным малым – сумел же он вызволить флаер и выкрасть Мийо! Ему стоит доверять. – И вам, мсье Мийо, в моём госпитале будет оказана помощь в полном объёме. Бесплатно! это подарок. Сотрудничество и взаимопонимание должны поощряться. Сейчас подъедет машина «скорой помощи»; в отдельной палате у вас будет прекрасная возможность без всяких помех и посторонних лиц побеседовать тет-а-тет с моим адвокатом. – Френкель что-то изобразил быстрыми пальцами, и парень с трэком отошёл, чтобы говорить по телефону в одиночестве.

К Мийо начал подкрадываться обессиливающий, тошнотворный страх. Не осталось никаких сомнений – во главе заговора стоит Френкель. Как добрались к нему горилла и артон – неясно, но Бер выжал из их возвращения всё, что мог. Он не проигрывал ни при каком раскладе. Попадутся эти двое – смерть их станет настоящей, только и всего. А если вернутся с трофеем – Бер запустит процедуру изъятия из Фонда своих денег. Оружие, подмога – он всесторонне подготовился. Сколько стоит боевик-наёмник? не больше трёх тысяч Е за акцию. Френкель не останется в накладе.

И посадка на одной из крайних площадок флаеродрома. Никого из наземного персонала. Куда они делись? может, их попросили часок не подходить сюда?.. Сейчас подъедет медицинская машина – «Госпиталь «Френкель Статис». Его пригласят сесть. Или заставят. Никто не знает, что он прилетел в Купер-Порт. Формально он погиб, разбился. Полное исчезновение. Он уже сыграл свою роль, снявшись рядом с Кермаком. После этого – все «случайные прохожие» подтвердят в один голос! – он пошёл к аэровокзалу и…

…споткнулся, упал, ударился головой.

…попал под тягач или электрокар.

…заблудился и провалился в люк, почему-то оказавшийся открытым.

Версии чем-то отвратительно и ужасно напомнили Мийо те объяснительные и заключения о причине смерти, которые врач рудника подписывал, отправляя кого-нибудь в могильник Rex-417.

Никто, никто не предвидел нападения на шахту. Некому нападать! «Герра» и «Релампа» были приданы руднику по личной договорённости, по бумагам они стояли в резерве на базе Комитета. Некоторые безопасники посмеивались: «Ящеров охота погонять?» Он отвечал: «Мало ли! Бывает, банды нападают на старателей; тогда я вылечу». Что заставило пригнать их на G-120? Что-то. Это не выразишь ни словами, ни письменно. Какое-то нервное, тёмное ожидание. Приближение неясной и пугающей угрозы. Усиль охрану, строже организуй пропускной контроль. Слежение, сканеры, шокеры. Смены рабочих уходят в шахту строем, под конвоем. Никаких пересечений с вольным персоналом! Изоляция, замки, барьеры. И всё равно не оставляло ощущение близящейся беды – тихие шаги, поскрипывание, чьи-то шепчущие голоса…

Чем прочнее тайна, тем гуще тьма, тем неопределённее таящаяся в темноте опасность. Ты соприкасаешься со смертью, ты её перелистываешь, санкционируешь и заверяешь, а на пальцах остаётся липкий налёт, словно жабья слизь. Ты долго отмываешь руки, почему-то боясь, что это найдёт тебя по запаху слизи: оно слепое, но чуткое. Оно шарит по воздуху щупальцами и втягивает волосатыми ноздрями испарения людских тел – ищет тебя, тебя, тебя! Днём и ночью, в сиесту и в полночь, когда все спят. Ты вводишь новые меры изоляции и разделения, проверяешь комнату видеосистемой, прежде чем войти, и запираешься на ночь изнутри. «Нас никто не видит – почему же мне страшно?..» Ты просчитываешь, быстро ли добежишь до ангара и прыгнешь в кабину «Герры» – пушка, ракеты, я в безопасности! я в безопасности! я в безопасности!!

Фигуры умолчания, подчистки и фальсификации сложились в траурную рамку портрета. Шахты не существует, на неё никто не нападал, «Герру» спишут (устарела!), Морис Мийо исчез. Корнел исчез. Нечётные номера сгинули. «Ушли охотиться в гилей вопреки инструкции!» Способ списания людей отлажен. Почему ты был уверен, что его не применят к тебе?

«Достаточно вынуть табличку из клапана, как я превращусь в безымянный труп», – подумал Мийо, холодея.

– Кермак, – как можно тише сказал он, повернувшись к артону.

– Что?

– Я заменил вам двигатель и гравитор.

– Огромное спасибо, мсье Мийо.

– Это стоило денег.

– После сочтёмся. Пришлите мне счёт.

– Можно сразу. Одна просьба – и мы забываем о починке флаера.

– С чего вы решили, что я стану выполнять вашу просьбу?

– Сущий пустяк. Починка обошлась мне в сорок тысяч.

– Скажи ещё, что выложил их из своего кармана.

– Откуда бы ни выложил – ваш флаер отремонтирован. Летает. Факт? и заправились вы даром.

– Ладно; что за просьба?

– Обещайте, что исполните.

«Сейчас; только богов облизну», – подумал Форт.

– Если она не повредит мне – да.

– У вас вспомогательный кибермозг, управляющий телом, и глаза киборга. Вы можете запоминать изображение в фотографическом формате?

– Да, как фотокамера.

– Снимите меня, когда я буду рядом с Френкелем. Нас обоих.

– На память о встрече?..

– Я не договорил. Скачайте снимок на мой трэк. Запомните номер – DFA-811417…

Показалась санитарная машина.

– Ну? согласны?.. – Голос Мийо дрогнул. – Я поддержу любую вашу версию о том, как вы меня нашли. Только молчите! поймите, если вы заговорите о шахте, вам крышка. Вы даже не подозреваете, какие люди тут замешаны!..

Машина остановилась; дверцы гостеприимно распахнулись.

– Прошу! – жестом доброго хозяина позвал Френкель. Футболисты, перестав притворяться бездельниками, приблизились, внимательно поглядывая на Мийо.

– Обещайте мне, – зашипел Мийо. – Фото на трэк!

– В обмен на починку.

– Да!!

– Идёт.

Сняв респиратор, чтобы глаза– камеры запомнили лицо, и пару раз оглянувшись в тоске, Мийо влез в машину. Если артон сдержит слово… о, хоть бы он не обманул! тогда можно не трястись за свою жизнь. Или хотя бы верить, что не сгинешь без следа. Но станет ли Кермак действовать в ущерб Френкелю?..

Френкель, играя брелоком, подошёл к Форту:

– Ну, Кермак, вы фокусник! Как вы умудрились напоить его? и что за моргание о десяти часах задержки?

– Если позволите, мсье Френкель, я объяснюсь поздней. И буду вам очень признателен, если вы сможете ближайшие десять часов не подпускать Мийо к телефону. Под любым благовидным предлогом – обморок, кома, головокружение…

– А потом? – заинтересованно сузил глаза Френкель.

– А потом пусть звонит куда хочет – это ему не поможет.

– Полагаюсь на ваши слова, Кермак. Но сверку номера придётся обязательно пройти – таков закон. Через несколько минут мои эксперты начнут осмотр флаера и признают его тем самым, пропавшим № 550864 по регистру.

– Ваш агент говорила мне, – недоверчиво забормотал Джифаренге, – что анализ белков продлится две недели.

– Так речь шла о муниципальной больнице, – едва взглянул на него Френкель, – с её отсталым оборудованием. У меня это делают за час-другой.

– И про связь с ЛаБиндой говорила, что я буду оплачивать…

– Ой, боже мой, ребятки! вы столько мне вернули, что я сам заплачу за связь!

Казалось, что сегодня Рождество, что Френкеля посетило великое раскаяние, и он решил опровергнуть все сплетни о своём скряжничестве, став милым дядюшкой Толстосумом, щедрой душой, сеющей деньги по мостовым в надежде, что на загробном берегу они прорастут райскими розами.

– Мсье Френкель, ваши врачи умеют молчать?

– В чём проблема, Кермак?

– Понимаете, у меня в спине застряла пуля. Не хотелось бы обращаться в «Роботех» из-за такой мелкой поломки.

Брови Френкеля сдвинулись, озорные глаза потемнели.

– Сдаётся мне, Кермак, я недооценивал ваши возможности.

– Не вы один, мсье Френкель. Мийо тоже просчитался.

Леону пришлось туго – возникнув ни с того ни с сего, внезапный ночной переполох так же внезапно и кончился. Выяснилось, что штурмовики пропали вместе с Мийо и Корнелом, тоннель А-С вскрыт, четверо охранников лежат бездыханные на глинистом пустыре, в периметре сторожевых сканеров зияет брешь, а флаер Кермака, который Морис заботливо приводил в порядок, улетел, на прощание откачав из цистерны почти шесть кубометров гидратила. Есть от чего с ума сойти, если учесть, что директор рудника тоже проснулся и, громко матерясь, требовал от Леона вернуть все пропажи, а от врача – вылечить умерших.

– По объекту посторонние с оружием гуляют, а они спят! – лаял директор на понурого Леона. – Вас сюда не спать наняли! Вам сторожить положено, круглые сутки контролировать и проверять, а не дрыхнуть. А они кофе пьют! рыбок разводят!.. с девочками шуры-муры! Вы что, на курорте? Где у вас дисциплина?.. где безопасность, я тебя спрашиваю?! Что ты встал, как столб, бестолочь?! бегом искать, всё перерыть!

К северу и западу над гилеем появились зарева пожаров, одеялами стелился дым. Леон догадывался, почему там загорелось – лес подожгли упавшие «Герра» и «Релампа» Чётные номера мобильного отряда выглядели как безутешные родственники на гражданской панихиде и нудили, что-де спешить с розыском останков незачем – и так всё наверняка обуглилось, спасать некого, а прочёсывать гилей ночью – задачка не из лёгких. Нет, они не отказывались, просто приводили убедительные доводы в пользу того, что утро вечера мудренее.

– Скоро начнётся смена, – внушал Леону второй командир охранников, – надо быдло вести в шахту, а если мы снимем людей с постов и с конвоя… как бы чего не случилось.

Конечно, ничего случиться не могло, но командирские соображения выглядели веско и резонно.

– С рабочими не болтать! – Говоря с подчинёнными, и Леон мог позволить себе погавкать. – Зачинить стену тоннеля! К 15.00 подготовить вездеходы! семь групп, три наземных, остальные на ранцах. Поисковые работы – до 21.00, чтобы все вернулись вовремя!

Как докладывать о происшествии, если ничего толком не известно? Леон измучался, сочиняя рапорт в Комитет, и на высоте терзаний его осенило – ни о чём рапортовать не надо! Потерь особых нет, режим работы шахты не изменился, руда будет отгружаться, как всегда. Надо подать всё иначе, мягче. Со своим открытием он поскакал к директору, который уже всех взбаламутил и сидел в кабинете, обзванивал заместителей и инженеров разных служб, выясняя, почему они, лентяи, ночью не на рабочих местах, а в кроватях, в то время как он. директор, трудится без отдыха и сна?

Леон предвидел, что директор умыкнёт его идею, а ему в благодарность устроит разнос со строгим выговором, но иного выхода не было – если директор возьмётся сам пилотировать процесс, последствия могут быть поистине катастрофические.

– Идиот! – одобрил директор предложение Леона. – Тебя что, в детстве уронили?! И ты это собрался посылать наверх?! Дай сюда! Вам ничего нельзя доверить, всё изгадите! Я сам исправлю.

Терпеливо снося оскорбления, Леон утешался тем, что дал боссу верное направление.

– Несчастный случай, гм! – морщил лоб директор. – Взрыв ёмкости с… Не пойдёт! никуда не годится! Вдруг приедут из техники безопасности, пожарные, будут копаться, придираться. Напишем – отравление. Они отравились в столовой за ужином. Возьми пару упаковок от готовых блюд, тех, что греют в микроволновке, намажь их дерьмом и отправь на анализ. Технологический брак пищевой фабрики, понятно? Тела кремируем, выдадим родне прах в банках. А вот флаеры… зачем Мийо их пригнал?.. их можно спалить по документам. Ночью загорелось, не успели выкатить. И шабаш! пиши, как я сказал. Всем по выговору; тебе, повару и дежурному пожарному – по строгачу, и на полгода зарплату срежу. Ты вообще как младенец, сам ничего не в состоянии придумать! а Мийо был дятел! долбоклюй!

Шахту вздёрнуло – и вновь всё вернулось на круги своя. В 10.00 поднялась первая смена рабочих, в 11.00 смена протопала в шахту, а в 12.00 над гилеем цвела заря седьмого термидора. Тянулся над лесом редеющий дым. Невыспавшиеся охранники снаряжались на поиски угольев, оставшихся от Мийо и Корнела, свирепо беседуя между собой о том, что они сделают с напавшими ночью бандюками, если поймают их.

– Какой-то гул, – неуверенно доложил командир чётных, которые с приданными им людьми с постов собрались на площадке для инструктажа. – Слышен гул с запада. Вижу дым. Похоже, пожар идёт на шахту.

– Ерунда! – отбрехнулся Леон. – Он потухнет на полосе зачистки.

– Прошу разрешения выждать до стихания пожара.

Гул становился громче и плотней; дым высокими столбами вырывался из гилея. Охранники наблюдали за надвигавшимся пожаром с нарастающей тревогой. Наконец стали валиться деревья, и из леса начало выдвигаться нечто – громадное, угловатое, открытое спереди; в чёрной полости, напоминавшей пасть, двигались чудовищной величины рычаги и клешни.

– На нас что-то идет!!

– Что именно? почему вы орёте?

Печной сегмент Буш-2 связался с Полем, сидящим на АТС:

– Захват вырубился, пилы отключились. Какого чёрта?! Поль, задрыга, звони на корму! Похоже, мы вылезли на пустое место! Спроси, надо завернуть подачу оксола или пусть горит?

– Печь сообщает, что автоматически остановились механизмы лесоповала и распиловки. Они спрашивают, прекратить ли впрыск воспламенителя.

– Как, они всё ещё жгут его?! перекрыть краны!

– Они говорят, что древесина перестала поступать. Головной сегмент ничего не перерабатывает.

– Немедленно выясните, почему агрегат не осваивает лес.

– Ходовая рубка, доложите обстановку.

Червь-исполин двадцатиэтажной высоты ровно и безостановочно наползал на шахту, двигаясь со скоростью неторопливого пешехода. Показался моторный сегмент с медленно катящимися гигантскими колёсами.

– Стой! стой! остановитесь!! – завопили охранники, размахивая руками.

Ни одного человека, ни окошка на корпусе громады. Машина-чудище продолжала неотвратимо ползти, приближаясь к строениям рудника, грохоча и извергая дым из труб.

– Стреляйте в него! открыть огонь! – немного обезумев, велел командир. Загремели выстрелы, но Буш-2 их игнорировал. С тем же успехом можно отстреливаться от божьего наказания, ниспосланного за грехи.

– Внимание! впереди неизвестные сооружения. Я вижу там людей, – в растерянности рапортовал вахтенный из ходовой рубки. – Мы примерно в ста метрах от построек. Господин капитан, какие будут распоряжения?

– Откуда здесь постройки?! – Капитан водил пальцем по карте. – Тут нет никаких посёлков!.. Стоп машины!

Охрана удирала с постов в тоннелях: закричали сирены; служащие рудничной конторы опрометью бросились к лифтам и лестницам, сталкиваясь и визгливо ругаясь.

– Оно совсем рядом! – возопил лаборант-геолог, застыв у окна. Махина, похожая на движущуюся гору, смяла и расплющила трубу тоннеля; хрустнул раздавленный склад; рухнул ангар; боком потащило изуродованный флаер, затягивая под циклопическую гусеницу…

– Господин капитан, подтвердите распоряжение остановить турбины. По инструкции мы должны получить ваше подтверждение…

– СТОП МАШИНЫ, Я СКАЗАЛ!!!

Головной сегмент ударил в административный корпус; стены треснули, с потолков посыпались щиты обивки к планки, заискрилa проводка, кто-то кубарем полетел по лестнице, лопнули окна, в здание хлынул вредный внешний воздух – и тут турбины смолкли, агрегат встал.

Далее разыгралась феерия безобразных и скандальных сцен.

Микроскопические охранники бесновались у подножия Буш-2, и писк их голосов был едва слышен. Когда капитан агрегата выбрался наружу, а из покорёженного корпуса вышел разъярённый директор, писк стал немного громче.

– У нас тут маршрут проходит, а у вас рудник стоит! Откуда он взялся?! что вы мне на стены тычете – вы себя на карте покажите! Вас нет! вы отсутствуете! и нечего в здание пальцем совать!

– Сотрудников травмировало! – старался перекричать капитана директор. – Вы по всей строгости отчитаетесь за повреждения!

– И погибшие есть! – подпевал рядышком Леон, мигом сообразив, как списать убитых ночью.

– Наш агрегат, – капитан набрал в грудь воздуха, чтобы стать выше и шире, – оборудован точной системой компьютерной прокладки курса с корректировкой от спутника! У нас ошибок не бывает!

– Ваша система – это… – Директор высказал большое подробное мнение о компьютерном обеспечении Буш-2. По словарному составу его мнение вполне могло украсить стену общественного туалета.

Богомерзко кричали и сквернословили все – с пылом, с жаром, жарче солнца термидора, а бинджи, выбравшись из печного сегмента, сдержанно обсуждали, как это так сжигатель влупился в рудник:

– С самого начала было ясно, что добром не кончится.

– Как мы ночью ломанулись, как погнали – даже брёвна в пилораме застревали. Я и подумал – ничего себе скорость! обязательно чего-нибудь случится.

– Антон с Джифаренге пропали, – переживал печальный поварёнок, от горя чуть не плача. – Искали их – нет нигде. Наверное, с борта упали! А может, заблудились?..

Поль, довольный тем, что выпало время передохнуть, приплясывал у забортного трапа, распевая под одобрительный гогот биндэйю:

А офицерик № 38 втихомолку связывался с телестудией в Купер-Порте, чтоб поскорей и подороже продать свежую новость о столкновении Буш-2 с рудником, не обозначенным на карте. Хороший случай пополнить свой карман без всякого труда!

В году ПМ всего четыре месяца – плювиоз, флореаль, термидор и брюмер, они же сезоны погоды. На экваторе сезоны сливаются в сплошное, жаркое и дождливое коловращение дней, когда тридцать часов парит солнце и тридцать часов длится удушье ночи.

Префектуры ПМ по размерам мало уступают иным государствам древности вроде Советского Союза (Soviet Union – слыхали? это его языки «хинди-руси» и «русика китайса» позже слились в новояз). При планировке заселения Планеты Монстров центры префектур расположили ниже и выше экватора – очевидно, чтобы порадовать жителей чередованием проливней, банных туманов и жары. Естественно, все отпуска приходятся на термидор, когда начальство, словно стаи перелётных птиц, стремится на Пасифиду, лучшую курортную планету Альты, к синему океану и ласковому солнцу. Вот где рай, вот бы куда устроиться! Пасифида…

Просыпаясь, Уго Черубини иногда думал, что он – на Пасифиде, в отеле «Версаль». Он всегда останавливался в «Версале», где превосходное обслуживание и полная конфиденциальность личной жизни. Выйдя из сна в обстановке максимального комфорта, он порой машинально ощупывал кровать в поисках девки, которую на Пасифиде привык находить под боком. Измять кого-нибудь, чтоб захрустела… Уго любил всё реальное, конкретное, мясистое и сочное. Он изучал каталоги предложений от лучших поставщиков Пасифиды, делая на лицах пометки жирным маркёром – эту, эту… и, пожалуй, эту. Ничего дешевле тысячи Е за ночь не признавал. Префекту, правящему областью величиной с древнюю империю, нельзя опускаться до дешёвого товара. Впрочем, внезапные срывы случались – и секретарши были наготове, угадывая волю господина по его бычьему сопению.

Рабочий день Уго Черубини начинался с утреннего селекторного совещания. Он совещался с главами департаментов о том, где бы собраться на заседание и что будем пить. Распорядок дня на первую половину 7 термидора таков – в двенадцать сходняк у Вальдонне, позавтракаем свежими щитовидными железами. В 14.00 – оздоровительные процедуры; термидор тяжело влияет на здоровье, надо поддерживать организм в тонусе. В 16.00 – обед, как полагается, в Пассаже; натуральная (а не какая-нибудь) лока с Хэйры. До 18.00 – послеобеденный отдых и дружеские встречи в неформальной обстановке, с воспоминаниями о локе, выпитой накануне. Потом позвонить в секретариат и отчихвостить всех как следует, чтоб не забывали, кто в берлоге главный. В 21.00 конец работе! До сиесты и в сиесту набираемся сил для труда во второй половине дня. Если поплохеет – врач порекомендует отгул суток на трое (выходной не считается) и назначит промывание крови. Печень, желудок, годы, напряжённые дни заседаний, совещаний, презентаций и других ответственных мероприятий.

Что это? дверь узковата, только боком пройти можно. Ни архитекторов толковых нет, ни портных – так брюки сошьют, что нагнуться нельзя. Воротник давит, пуговицы на животе в натяг, от жары весь взмокнешь.

– Чего кондиционер не включен? – обрушился Уго на менеджера салона. – Дыхнуть нечем!

– Сию секунду, господин префект, – заюлил менеджер, выкручивая регуляторы на максимум.

Уго губами и языком издал сосущее чмоканье, сумрачно поводя маленькими глазками, и девки в розовых халатиках мотыльками запорхали вокруг него, нежно расстёгивая и стягивая с префекта одежды.

– Доктора, – буркнул голый Уго, плюхаясь на кушетку и немного свешиваясь с её краёв. Щитовидные железы блуждали в животе, залитые локой и соусом. Елись они чудесно, но сейчас как-то задумались – куда податься?

– Директор горнопромышленного, – неотвязный секретарь прислушался к трэку. – Срочно просит. Очень срочно.

– Дай. – Уго взял трэк и с размаха хрястнул им об угол кушетки. – Я процедуры получаю! никого не принимаю! Убирайся, сучий хвост, чтоб я тебя не видел! сунешься – уволю на хрен. Ты! как звать? – поймал он девку за халат.

– Элиза, – испуганно захлопала глазами пойманная бабочка, пытаясь мило улыбнуться.

– Не помню.

– Она у нас недавно, – поспешил объясниться менеджер.

Уго провёл по ней лапой сверху донизу.

– Ничего. Массаж умеет? Пусть она. Давай.

Железы мортифер здорово влияли на воображение и всякие желания. Уго передумал их срыгивать – пусть уходят дальше в требуху, глядишь, и переварятся.

– Закрытый объект?.. – Вновь соединившись с шефом горной промышленности через запасной трэк, секретарь напрягал голову, пытаясь так сформулировать плохую новость для ушей Уго, чтобы не заработать по зубам. Хозяин в гневе не смотрит, куда бьёт. – И телевидение уже знает?..

– Да! – каркнул главный рудокоп девятой префектуры, с волчьим оскалом глядя на экран, откуда бодро говорил диктор, спрятавшись за фоном документальной съёмки – крутили отправление Буш-2.

– Наш флаер будет на месте аварии через час! Подробности – в следующем экстренном выпуске, в 15.00!

– Элиза, – ворчал Уго, понемногу добрея и наполняясь желаниями. – Подлиза. А пацан у тебя был?

Бер Френкель ворвался в приёмную салона неудержимым летящим шагом, словно в упор не видя секретаря и охранников, прокладывая путь между ними вскинутым острым подбородком. Колючие глаза холодны, рот искривлён с презрением. Не дерзнув задержать его, охранники расступились, а секретарь, едва посмев двинуться бочком на перехват, шарахнулся, ударившись о взгляд Френкеля, будто лбом о шлагбаум.

– Господин префект занят! – вякнул секретарь, заводным болванчиком повернувшись на каблуках.

– Храть, – исчерпывающе бросил Френкель, гордо входя в святилище.

– Что?.. – Элиза сбилась с ритма массажа.

– Ты девочка? – Конечно, Черубини выразился ещё проще, в самой доходчивой форме, но смысл выражения был примерно таков.

– Уго, ты бы хоть портки надел, – заметил Френкель, подходя и делая Элизе знак: «Брысь!»

– Запарился в отделку, – перевалился на бок властелин девятой префектуры. – Воздуха хочется. А ты чего припёрся, Худощавый? Через пару часиков я в Пассаже, будем жрать – там потолкуем.

– Здесь потолкуем. – Френкель жестом велел подать стул; две девки поймали его седалище на стул буквально в полёте. Он вытащил листок и шлёпнул его на кушетку перед брюхом Черубини. – Не хочу вмешивать в дело лишние персоны, Уго.

– Опять ты с какой-то бумагой. – Уго перекосило от скуки. – На хрена ты приволок сюда эту блевотину? Убери, Лобастый, не зли меня. Локу будешь?

– Списочек, – Френкель заложил ногу за ногу, – на семьдесят девять душ. Эти людишки… – он перевёл злые глаза на менеджера, и распорядитель салона с шёпотом стал выгонять девок из комнаты, – … так вот, они завещали деньги Фонду рахитиков и калек. Все их завещания – липовые, а платил Фонду – я. Я хочу получить свои деньги обратно, Уго.

– Да пошёл ты отсюда, сволочь лысая, – вздохнул Уго. – Я те что, директор Фонда? Уходи и писульку свою уноси. Разомни её, сгодится для сортира. Ты мне будешь требовать чего-то! выискался пострадавший! На благое дело, на детишек ему денег жаль! Бер, почему ты такой крохобор?! в кои веки раз расщедрился на деток, и сразу на попятную – трёх центов жалко ему стало!..

– Два миллиона пятьсот восемьдесят тысяч Е, – старательно проговорил Френкель. – Не знаю, как вы их там делите с директоршей и прочими скотами вроде шефа Департамента здоровья, но, Уго, ты имеешь долю в этих деньгах. Скажи «нет», а то я давно не смеялся. Теперь я детально выяснил, как вы это проворачиваете. И эти два миллиона с хлястиком – сверх того, что я отстёгиваю лично от себя, чтобы вы отвязались с поборами. Ты не лопнешь, мсье префект?

– Я чего-то не понял тебя. – Уго сомкнул брови и сделал жабий рот. – Вроде ты человек, а говоришь, как стерва. Я тебе режим благоприятствования создал? лицензию на все права выписал? вот и страхуй себе, а в наши дела нос не тычь. Греби своё, а мы – своё. А то, можно подумать, ты с судейскими собрался ворошить, что липовое, что не липовое… Бер, не борзей. Предупреждаю по-хорошему. Судиться с Фондом тебе встанет очень дорого.

– Зачем с Фондом? я люблю детей – а деньги ещё больше. Суд будет с жандармерией и безопасниками, которые изготовляют фальшивые бумажки.

– Тем более не стоит. Силовиков не тронь, а то голова покатится. Говорю тебе последний раз – имеешь свои миллионы? имей на здоровье и не мелочись.

– Ну, предположим, ты меня из префектуры выживешь. – Френкель сидел вольготно, ничуть не смущаясь непринуждённой наготы префекта и его намёков. – Но учти, Толстопузый, что страховщики – народ дружный. Я девятую префектуру так прославлю, что к тебе из частников никто ногой не ступит. Останешься с одним Госстрахом – то-то я повеселюсь, как здесь будут страховать объекты и шахтное оборудование. А Госстрах обирать себя не даст. Пришлёт ревизию из главка, да с полицейскими полномочиями – ох и поёрзаете вы гузном по сковородке…

– Застращал! – хохотнул Уго.

– О, ты у нас великий, мне против тебя никак, – смиренно согласился Френкель. – Но вот беда – один небольшой человек имеет долю в моём «Статис»… неофициально, разумеется… ты его хорошо знаешь – Генеральный Комиссар УППМ. Глава ГенКома.

– Сам?.. – скорчился Уго вопросительно.

– Позвони, прямо сейчас его и спросишь.

– И начинал бы с этого, а то понёс мне лабуду – «прославлю», «будет суд», – с беспокойством заколыхался Уго на кушетке. – Пришёл тут, понимаешь, и суёт бумажки… по-простому надо! Сказал бы: «Уго, братишка, меня Фонд обижает, а крышует сам ГенКом», – я бы понял! Выкинь всё, что ты там нарыл про безопасников, и позабудь. Два шестьсот? завтра… нет, после выходного перечислю тебе, как помощь малому бизнесу.

– Сегодня, Уго. Вот трэк, распорядись.

– Ну ты липучка, Бер. Давай, я звякну… Жорес, это я. Живенько сделай трансферт с казны на «Френкель Статис». Два шестьсот. Как помощь, без отдачи. Прикроешь как-нибудь, не первый раз, пиши. Вот и готово, – возвратил он трэк. – В Пассаж придёшь?

– Постараюсь. Пока, Уго! Приятного тебе массажа. А штаны всё же надень.

В дверях он разминулся с тревожно-торопливым секретарём; Френкель чуть задержался, прислушиваясь.

– …у него на объекте нет безопасников с флаером, чтобы завернуть репортёров в воздухе… не совсем ясно, что с ними случилось – то ли отравились ужином, то ли их задавил Буш-2…

Послышался рёв, будто лепидозавр вызывал на бой самца-соперника; что-то грохнуло, жалобно вскрикнул секретарь – и выбежал, зажав ладонью покрасневшее лицо и окровавленный рот, а следом нарисовалась грандиозная пузатая фигура, восставшая с кушетки и косолапо движущаяся на выход, извергая такие словеса, которых постеснялись бы и уголовники.

Френкель поспешил ускользнуть из салона, по пути удовлетворённо шепча себе под нос:

– Главное – вовремя прийти и вовремя уйти!.. Бер, мы же не хотим попасть под танк? нет! поэтому надо быстрее линять!

Почти в то же время Джифаренге, наслаждавшийся чистотой и покоем в палате клиники под охраной молчаливых «футболистов», влетел в апартамент Форта с ТВ-пластиной в руках.

– Капитан, такие новости!! Буш-2 врезался в наш рудник! Это… – он перешёл на шёпот, – это вы подстроили, гу?

– Что ты! как можно! – чувствуя, как начинают заживать разрезы на спине и голени, Форт вытянулся на кровати. – Это лайгитские ведьмы, их проделки.

Джифаренге от восторга аж кулак закусил. О, капитан! в туанской тюрьме побывал, охранника пристукнул, а теперь и… ох. не простой он человек!