С посадкой в машину справились на удивление быстро и без особых происшествий.

Тополя и Комбата, укрытых до подбородков шелестящей металлотканью, вывезли из штаба на каталке давешние офицеры-охранники, железо смертоубойное своё где-то бросившие и выглядевшие голыми. Клубин шёл рядом с каталкой от самой палаты. Тополь, увидев его воочию, осклабился под прозрачной маской так, что улыбка из-под маски вылезла, и продолжал скалиться и заговорщицки подмигивать всю дорогу. Комбат же, бледный в зелень, внимания не обращал ни на что, кроме светлеющего розово-голубого неба. Кусал губы.

В ногах носилок на металлоткани лежал пакет с дарёным свитером — на первом посту процессию встретила и проводила старший специалист Кондратьева. Перекрестила сталкеров, положила свитер, подоткнула ножки. На крыльце врачи (старший сержант-военспец и гражданский, армянин) пожали сталкерам плечики, пожелали удачи и вручили Клубину здоровенный пикающий и мигающий чемоданище с жизнеобеспечением, от которого под металлоткань тянулись провода и трубки. — Клубин внутренне ужаснулся, увидев этот чемоданище, но чудовище оказалось почти невесомым. — Попрощавшись, врачи остались на крыльце, немедленно закурив.

Два модифицированных «хаммера» (ракетная установка, огнемёты, гермокабины, канадские манипуляторы) ждали на плацу. Один «хаммер», грязный, как из болота вылезший, украшали, кроме обычного малоросликовского бурундука в каске, красные кресты, второй — чистенький, как надраенный, похвастаться мог только бурундуком. Народу вокруг было немного, а зевак не было совсем: дисциплина у Малоросликова не разбалтывалась даже ввиду жестоких чудес, коими Комбат и Тополь и работали не за страх, а за совесть.

Малоросликов сидел на подножке чистого вездехода и вполголоса распекал какого-то незнакомого полковника с бакенбардами и лопатками в петлицах. Полковник по стойке смирно истекал потом и молчал с написанным на длинном лице выражением героизма в терминальной стадии. В сторонке деликатно жевал табак денщик генерал-лейтенанта, ротмистр фон Тизенгаузен. Увидев приближающуюся процессию, Малоросликов оборвал нотацию, поднялся и, взяв полковника левой рукой за эполет, кратко, подытоживающе врезал ему кулаком правой под дых. Полковник не дал слабины и тут: даже не пикнул. Фон Тизенгаузен подскочил, помог полковнику распрямиться, увёл куда-то в пространство.

Малоросликов козырнул Клубину, посмотрел на сталкеров, посмотрел на чемоданище.

— Ожидаю приказаний, — сказал.

Клубин поставил чемодан на бетон.

— Мне больше нравится вот этот, — сказал он юмористически, показывая на грязную машину.

— Виноват, господин главный инспектор. Человеческий фактор. Как прикажете.

— Так и прикажу. Врачи сказали: без системы жизнеобеспечения сталкеры и получаса не проживут.

— И всё во имя и по приказанию международной общественности! — подал из-под маски голос неугомонный Тополь. И пропел: — Нобелька-нобелевка, нобелька родная, мировецкая ты нобелька моя, е, е, е!

— Молчать на носилках, — проговорил Малоросликов.

— И это вы говорите тому, кто, не щадя живота своего… и прочих немаловажных органов!.. Олегыч, я протестую. Обидно, ёптыть!

— Тополь, заткнись, — проговорил Комбат с интонациями Малоросликова.

— «Олегыч»? Вы что, знакомы? — спросил Малоросликов Клубина негромко.

— Пу-пу-пу… Да познакомились вот спозаранку. В Зоне это быстро. Кстати, прекрасное утро для нарушения субординации, не правда ли, господин генерал-лейтенант?

— Виноват, господин главный инспектор. Прошу понять: обстановка необычная. Осваиваюсь… Как прикажете поступить с вашим водителем? Открывать огонь или просто постричь?

Клубин хлопнул себя по лбу.

— Трах-тарарах! — сказал он искренне. — Забыл. Пропустите его, будьте любезны, сюда, господин генерал-лейтенант. Он пойдёт со мной, второй машиной.

— Слушаюсь. — Малоросликов шагнул в сторону, прижал к гарнитуре палец и забубнил приказания. Клубин же обратился к возчикам.

— Осторожно грузите носилки в салон, господа офицеры. Чемодан этот — в систему, в рэк под индексом «четыре». Врачи сказали, само всё включится.

— Так точно! Не впервой! — сказал капитан постарше. — Разрешите исполнять?

— Действуйте.

Клубин увидел себя, то есть Лёшу Лёшевича. Старпетов, злой, со вздыбленной шевелюрой, тянул за собой оба кофра со скафандрами, рюкзак висел на Старпетове спереди. Старпетова сопровождали трое сержантов с автоматами наголо.

Не давая Лёше Лёшевичу ни секунды времени, Клубин сказал:

— Я про тебя забыл. Не ори. Мой спецкостюм положи в эту машину, сам поедешь вот в этой. Связь обычная.

— Знаете что, милостивый государь мой Порфирий Петрович… — всё-таки начал Лёша Лёшевич, освобождаясь от лямок.

— Ты ещё малой! Я всё сказал. Выполнять. Люди кругом.

— Как будто я вас совращать собираюсь, — уже на холостых оборотах пробурчал Старпетов. Раздражение и тревогу он обуздал меньше, чем за секунду. «It my boy, — по-русски подумал Клубин. — Недаром я тебя отговорил назваться Полиграфом Полиграфовичем Шариковым». Вслух Клубин сказал:

— Сказал же, всё. Нам пора. Садись — и за мной.

Лёша Лёшевич кивнул и отвалил. Клубин, наблюдая, как он садится во вторую машину, открыл водительскую дверцу «хаммера» — с дверцы посыпалась присохшая грязь. Клубин выругался, потопал, стряхивая падаль с ботинок. Заглянул в салон. Медицина включилась, сияла и пыхтела. Комбат пил из фляжки. Тополь помахал Клубину свободной рукой и показал большой палец. Сзади подошёл Малоросликов, покашлял.

— Курьер, как вы и обещали, прибыл. Связь я принял. Что дальше мне делать — по нашим договорённостям?

Клубин захлопнул дверцу и на пару шагов отвёл генерал-лейтенанта.

— Сейчас заканчивайте периметр и продолжайте охранять свои семьи. Ведите наблюдение за Зоной. Может включиться. Я надеюсь, — выделил он. — С русской стороны охрану проинструктируйте на предмет возможной военной агрессии. За Лисом и прочими усильте наблюдение. Если эти, — Клубин кивнул в сторону машины, — не блефуют, на что непохоже, то ещё придётся подраться, Артём Аркадьевич. — Малоросликов взялся за подбородок, кивнул. — Пока меня нет, приказания могут поступать напрямую из Брюсселя. К исполнению обязательны.

— Это я понял…

— Слушайте, чёрт возьми. Сегодня же соберите файлы ваших погибших в контейнер, опечатайте. Передадите спецкурьеру. Файлы должны быть полными. Полными, понимаете? Со всеми образцами. Вы ведь следовали инструкции?

Малоросликов сглотнул комок.

— Неукоснительно. Образцы все, всё по медицине. Еженедельно отбирались. По каждому человеку. Я как знал.

— Может быть, и знали… И вот ещё что… Обеспечьте-ка ежедневный забор мазков на ДНК у своих людей. Ежедневный. Чтобы как зубы чистить. И сами сдавайте. Ясно? Ну хорошо. Всё, Артём Аркадьевич, я на выход. Не прощаюсь, до связи. Пропуск на меня не забудьте, проконтролируйте, чтоб меня не тормозили на каждом шагу. И выдержка, выдержка, генерал-лейтенант. Никакой спешки, чтоб всё правильно — с первого разу.

Малоросликов отдал салют и посторонился. Клубин сел за руль, завёл двигатель. В кабине воняло лакрицей. Клубин содрал пакетик с лобового стекла и выбросил его вон. Захлопнул дверцу, затянул сбрую. Включилась аппаратура, по умолчанию выставленная в режим «ручное управление».

— Куда ехать, ходилы? — спросил Клубин, не оборачиваясь.

— Вы не поверите, Олегыч, — откликнулся Тополь.

— Клин-Клинские поля? — предположил Клубин. — Не зря же ты мне байку про Подфарника прогонял, Костя Уткин.

— Вот за что я не люблю скурмачей больше, чем писателей, — сказал Тополь. — С писателя какой спрос? Никакого. А скурмачи такие умные попадаются, что хочется иногда прямо взять и убить. Скажи, Вовян? Слы, куда ты опять руку мою потащил?..

— Ничего я тебе не скажу… — проворчал Комбат, приподняв маску. — Андрей Олегович, дайте мне закурить. Сил моих больше нет.

Клубин, перегнувшись через кресло в салон, дал ему закурить, закурил сам и тронул «хаммер». Привкус лакрицы на языке не пропадал. Клубин загерметизировал кабину, включил аварийную вентиляцию, из-под торпедо вытащил фляжку с тоником, прополоскал рот. Проверил ведомого. Сталкиллер-2 в лице двадцатилетнего парня с изобретённой им самим ФИО не отставал, соблюдал идеальную дистанцию. Проезжая мимо стоянки, Клубин отметил, что его собственный лимузин нарочито напоказ заминирован. Толстые провода, гранаты, брикеты старой доброй С4, какая-то ёлочная гирлянда — где только Лёша Лёшевич её откопал… На лобовике картонка с надписью маркером: «Завидовать дурно!».

— Их ты, вот так «мерс»! — сказал Тополь.

— Это мой, — сказал Клубин неожиданно для себя — хвастливо.

— А ничего так настроеники поднялись, да, Олегыч? — сказал Тополь немедленно и в точку. — Застоялись мы, ходилы. Без Матушки-то.

— Заткнись, Тополь, — хором сказали Клубин и Комбат.

«Хаммер» въехал в тамбур. Давая место ведомому, Клубин почти прижал передний трал к внешним воротам. Какие-то команды и запросы пробежали по дисплею «кубика», мелькнул личный код Клубина, и моментально виза Малоросликова покрыла всё сверху главным козырем. Внешние ворота разверзлись. Клубин тронул и сразу же повернул направо, погнал вдоль стены. Камеры внешнего наблюдения зорко пялились на него, «хаммер» прилежно сообщал по каждой, что наблюдение дружественное. Контрольная полоса между стеной, отгораживающей святая святых Задницы — штабной городок «Пермь», — представляла собой железобетонный градусов в пятнадцать откос шириной двадцать метров, без единого зелёного насаждения. Воронки и прочие повреждения исправлялись на контрольной полосе немедленно. Можно было с лёгкостью отдать руль автоводителю, но Клубин не снимал рук с баранки. После суток в тёмной комнате вести боевой вездеход самому было приятно, во-первых, а во-вторых, помогало оставаться в роли допросчика, а не собеседника.

— Так что там с Подфарником-то?.. — спросил Клубин. Мотор ворчал громко. — Слушайте, ходилы, наденем-ка гарнитуры, чтобы не орать.

«Пермь» располагалась в десятке километров к северу от Новой Десятки и граничила с безымянным жилым посёлком — ещё Пинчук его построил для гражданского персонала «Перми», по-доброму договорившись с уважавшими его американцами о поставке строительных отходов. Восстание здорово посёлок потрепало, трижды на него накатывало, разрушен он был основательно. Особенно посёлку досталось в июле, когда Задница позволил открыть в поселковом парке накопитель для беженцев (сталкеров и членов их семей в основном). Объявление Задница дал по радио — и почти сразу же явились в поисках спасения двое Хозяев — Сёма Воровайка и Георгий «Бывший» Чапурия. Ну а за ними не замедлил быть Бредень собственной суперперсоной, во главе табуна снарков и с редкостным по подлости голегромом в качестве правой руки. Ещё недавно белоснежные полипластиковые entry and live постройки торчали копчёными осколками и огрызками, водонапорная башня от удара «жарки» расплавилась, как пластилиновая, асфальт улиц — Клубин видел это вчера утром — пятнали глубокие следы-дыры… и трупы ещё продолжали находить. И не трупы тоже. А гильзы и оболочки выстрелов вымести так никогда и не удастся, наверное.

Мягкий щелчок в ухе дал Клубину знать, что внутренняя связь задействована.

— Что там с Подфарником-то дальше было, Костя? — повторил Клубин. — И, кстати, ты уж скажи по старой дружбе, откуда ты историю эту узнал. У меня никакой информации не было. А ведь Подфарник у меня в ведомости значился, сердяга. Огорчительно мне.

— Так от Подфарника же и узнал, — с удивлением пояснил Тополь. — От кого же ещё? А я не сказал вам, Олегыч? Я думал, сказал… Он же, Подфарник, сосед Комбата, жил дом в дом с ним на Старой. А я у них с Гайкой с зимы обитал, как мы с вами поохотились славно, так я к ним и переселился. Я сразу из Зоны к ним поскакал, как мы с вами по-доброму расстались навсегда. Вовян с сестрой меня и выхаживали.

— И кормили, — подал голос Комбат.

И Клубин в который раз уже удержался спросить — почему ни Тополь, ни Комбат ни разу не попросили связать их с сестрой и женой. Клубин прекрасно знал, где сейчас Ирина «Гайка» Пушкарёва и как она тоскует по погибшим брату и мужу.

— Да, картошку ты жаришь, конечно, славно, Вовян, — сказал Тополь.

— Здесь должна быть скупая мужская слеза.

— Не дождёшься, — возразил Тополь. — Бремя приветливого родственника и друга…

— Я имел в виду — у меня должна была появиться скупая мужская…

— Не должна, потому что ты должен стойко переносить тяготы и лишения бремени приветливого родственника и друга…

— Тебе надо завязывать с чтением бестселлеров про сталкеров, — сказал Комбат. — Скоро ты вовсе разучишься разговаривать по-русски с этим дерьмом.

Разговорились, ходилы! И медицина, настроенная на них, зелёным пишет. Оживились, уродцы… родимые, живая наша иллюстрация к старинному чернобыльскому анекдоту.

— Так я с зимы баклуши и бил у сестры с вот этим бездушным, — продолжал Тополь. — Я теперь вообще тебя игнорирую, — сказал он Комбату. — Днём я пил пиво у них в садике, сидел на форумах, укрощал неправых, вечером пил пиво в «Писателе и свистке», с Шугпшуйцем вашим, Олегыч, и с другими графоманами, а ночью пил пиво в доме, как раз канал NASA по ночам активизируется. Ну а от скуки подмечал всё вокруг…

— И помечал, — вставил Комбат. Клубин ещё раз повернул направо и обернулся посмотреть на сталкеров. Они, отрегулировав каталку, полусидели уже, оказывается. Тополь рассказывал, Комбат с обычной усмешкой слушал его. Он порозовел, чёрную щетину его уже не было так заметно. «Так пойдёт, придётся опасаться предательского удара в спину», — подумал Клубин.

— Из Подфарника же конспиратор — как из бутылки молоток. Он со своей гопой регулярно устраивал совещания, а за две недели до выхода этого своего повадился военные советы собирать ежедневно. Таскали туда-сюда снарягу. А я ж их всех смолоду знаю: и Sleep'a, и Кутака водил по разу, никто не отказывался со мной пивка выпить. Заворачивали ко мне в садик…

— «Ко мне в садик».

— …К нам в садик, присаживались. Пиво пили и вели себя загадочно. Ни слова о «полыни», конечно, чего там. Только я все треки и все фишки Подфарника наперечёт знаю, да и все вокруг знают. Кстати, я его уважаю вполне как трекера. Его фишки люди, конечно, грабили, но далеко не все. К этому ангару с «Прокрустой Копейкина» лично я, например, и за верным «абсентом» не сунулся бы. А ведь у него были треки и в Монолит, и в Полесье он что-то прятал, и за реку у него был трек, старинный какой-то, радиоактивный… Ходил он осторожно, но умело. Но — ведро он, конечно, худое как человек. За пару дней до выхода — как раз истерике с самолётом начаться — явился к старине Комбату инкогнито, идиот. Советоваться, какие цены нынче. К забаненному сталкеру… В общем, я Подфарника и встретил, как он вернулся с Клин-Клинских, бывших Толстолесских… Посмотреть на него стоило, чтобы знать, какие бывают люди, из Зоны выбравшись… Ну прощай, цивилизация! — Тополь примолк.

Машины Клубина и Старпетова оставили позади комплекс «Пермь» и катили теперь по бетонной двухрядке в чистом поле. Скоро должен был начаться лес. Было уже совсем светло. Далеко справа тянулась, сколько было видно, чёрная стена, по решению Совета Безопасности ООН долженствующая наконец охватить Зону сплошным кольцом. Почти тысяча километров окружность, пятиметровой высоты стена полутора метров толщиной. Интересно, кто-нибудь из местных остряков обозвал уже её как-нибудь?.. Навстречу машине низко летел вертолёт, приблизившись, пошёл боком, пугая, показывая бурундука на боку и стволы пушек, торчащие из открытого салона. Но сверкнул на панели «кубика» козырной туз Малоросликова, и вертолёт, приосанившись, пролетел мимо, куда ему там было нужно. «Хаммер» свернул с бетонки на объездной грейдер, тряхнул старинный мостик через заплесневелую Нижжу и вкатился в сосновый бор. До Новых Соколов оставалось четыре километра. Здесь надо было приглядывать не только за поздоровевшими сталкерами. Вполне могла прыгнуть выжившая собака, или недобитый снарк мог свалиться с дерева на крышу. Клубин включил датчики движения — и родной хаммеровский, и личный, в спецкостюме.

— Он, Подфарник, не сразу подорвался бежать из Предзонья, он же ещё полдома умудрился вывезти, куркуль. Буду прямо говорить: это я его немного в себя привёл. Я как-то проникся, какой он был, посидел с ним, посочувствовал… Короче…

Тут Клубин заржал, невозможно было удержаться. Заржал тихонько и Комбат, заржал и сам Тополь и продолжил:

— Повторяю: короче! Вчера они, «подфарники» значит, убыли, значит, на выход, а сегодня сижу это я с пивом на скамеечке, комм на коленке, троллю одного старого мудака из Череповца, погода отличная, скурмачи мимо шастают на «патрулях», я на них поплёвываю, хорошо! Смотрю: пилит соседушка, прямо по улице, по её середине. Не так: я его сначала унюхал. Часов двенадцать дня было. Рабочий полдень, как сказал бы писатель. Шатает его по середине улицы, памперсом нечистым и гарью от него разит, и зубы неделю не чистил. Пустой, без машины и один. И в спецкостюме, епэбэвээр, но без шлема и прибора, только разгрузка пустая на кирасе болтается. А на морде у него выражение, представьте, как у императора Цезаря. Обычно он, не в Зоне когда, старичок такой суетливый, Подфарник, мордочка двигается всё время, этакий лукавый балагур, не знаю уж, каков он в Зоне, не ходил я с ним, но так, повседневно, — неприятный тип, заискивающий, явный стукач, даром что девяносто лет и Зоной облагодетельствованный. Долгожители, между прочим, все трое похожи — детский сад, штаны на лямках. Что Онишенко, что Бринько, что этот. В Зоне какие они, повторяю, не знаю. Так вот, пилит по улице Цезарь, натурально… как сказал бы писатель. Пустой, ни железа, ни людей при нём. Но «патруль» вырулит — готовьте бриться, закроют как пить дать, спецкостюм же. Он подошёл, я уже в стойке, пасу скурмачей, шепчу ему: «Привет, Фара, уважаемый, ты что средь бела дня, давай в кусты!» — а он, епэбэвээр, мимо меня фигачит, ухом не повёл, с этой государственно-озабоченной гримасой, словно мигалку включил… словно у него папа инженер, Байконур бетонировал. Я аж огорчился. Ах ты, думаю, тушка барана стратегическая, сорок пятого лилового года штамповки. Людей где-то потерял, да ещё не здороваешься. Примут тебя сейчас — и всю улицу за компанию перевернут по подозрению в укрывательстве. А там через дом не трекер, так барыга живёт. Вы записываете, господин скурмач?.. Комм в даун, догнал его, за разгрузку сзади хвать, ставлю его к себе передом и готов уже объяснить, кто он есть, старикашка, что он есть и с чем его будут сейчас есть…

— Что человек из Зоны и ходил по-тяжёлому, не видно тебе было, конечно, — сказал Комбат, заполняя паузу. Разошедшийся Тополь сбил дыхание и жадно дышал из маски.

— Да я, вообще-то, озверел немного от безделья, признаю, — сказал Тополь с редкой интонацией — смиренно. — И пива во мне уж вторая упаковка сидела, и мудак этот из Череповца довёл… Главное, я что подумал: тормознули их на выходе погранцы, ведомых приняли, а этот ушёл. Законное предположение, суток же полных не прошло, как они вышли. Ну а если так, то шариться по улицам Новой среди бела дня в спецкостюме — неуместный маскарад. И с такой мордой. А это у него — я уж потом догнал — судорогой морду свело… Короче. — Тополь подождал. Клубин и Комбат внимали молча. — Тряхнул я его пару раз и затащил к Комбату в сад. Там у него скамеечка в кустах, наяда со струйкой, холодильничек прикопан, все дела. Сибаризм и греческие ночи. Испортил зятёк мне сестру всю, Плутарха читает, дура… Вот там мне всё Подфарник и выложил… Комбат, а чего ты молчишь, я тут твою жену оскорбляю? Я бы уже полчаса как дрался.