Стоило Черчиллю уснуть после выпитой им лошадиной дозы коньяка, как его разбудили к телефону. Гибралтар подвергся массированному удару с воздуха, погибли почти все корабли в гавани, разрушена значительная часть инфраструктуры порта. Но самое страшное заключалось в другом. Авианосное соединение русских вошло в Средиземное море. Это — начало катастрофы. Ещё вчера русские заблокировали судоходство в Аравийском море и у берегов Индии, и вот сегодня добрались до главной транспортной артерии союзников. Где там ещё коньяк?

Едва голова принявшего очередную дозу «лекарства» премьера опустилась на подушку, вновь зазвонил этот проклятый телефон.

— Уинстон, это конец, русские в Средиземном море, — зазвучал в трубке истерическими нотками голос Лебрена, — их авианосец идёт к Тулону. Все наши конвои попрятались в ближайших портах. Франция не в силах остановить русскую эскадру. Мы проиграли эту войну.

— Послушайте, нам необходимо продержаться хотя бы ещё немного, чтобы сохранить лицо и заключить не настолько позорный мир. — Черчилль говорил то, что раньше боялся высказать вслух. — Русские ещё не одержали решительную победу, и нам рано выкидывать белый флаг.

— Нет. Франция ввязалась в эту авантюру только из-за союза с Англией, и мы дальше воевать не можем. Я не знаю, откуда у русских настолько много сил, но они раздавят остатки наших флотов и полностью лишат нас связей с колониями. Завтра я обращусь к русским с предложением заключить перемирие. Надеюсь, что русские не выдвинут предельно жёстких условий. С Финляндией они поступили очень мягко.

После нескольких минут уговоров Черчилль понял, что переубеждать француза бесполезно, и попрощался с ним. Кое в чём Лебрен прав: русские заключили мир с финнами на очень выгодных условиях для побеждённых. Если военные не в состоянии победить, в войну вступают дипломаты. А годика через два следует подумать о реванше. Да и с Гитлером можно заключить союз против русских. По имеющейся у Черчилля информации, русские ответили категорическим отказом на просьбы Германии поделиться технологиями из будущего. Отказ привёл фюрера в бешенство. Если тонко сыграть с немцами и повернуть эмоции Гитлера в нужное русло, то никакие потомки русским не помогут. Конечно, Гитлер может запросить себе приличный кусок русского пирога, но и этот вопрос решаем. Рузвельт однозначно дал понять, что непредсказуемое усиление России вредит всем тем, кто правит миром, и русских надо уничтожить. Осталось найти таранное бревно для сокрушения России.

Черчилль ещё не знал, что через три дня русские перережут британские торговые пути в Атлантике. Захватившее португальские острова соединение получит подкрепление, что даст возможность Лисову-Кантину сформировать три ударных группы. В каждую группу войдут авианосец, два крейсера и пара-тройка эсминцев. Линкор «Императрица» в постоянной готовности встанет на дежурство в бухте Минделу. В городе Минделу появится новый гарнизон в виде бригады лёгкой пехоты пришельцев, а на обратных скатах прибрежных холмов, на островах Санту-Антуан и Сан-Висенте, займут позиции советские гаубичные батареи. Русские придут всерьёз и надолго. Ещё через неделю Дакар и Фритаун каждую ночь станут ожидать налёта русской палубной авиации. Вкупе с катастрофой в Ираке это всё заставит англичан запросить мира.

С самого утра генерал Жуков находился в приподнятом настроении. В этом не было ничего удивительного, так как войска под его командованием поймали в мешок значительные силы союзников. После того разговора с Василевским Георгий Константинович высоко оценил стратегический замысел Генштаба и решительно взялся за его осуществление. Надо сказать, что сил для воплощения планов Генштаба у Жукова с каждым днём становилось всё больше и больше. Почти каждый день прибывали новые авиаполки, все дороги из Союза запрудили колонны военной техники, не было проблем со снабжением. А главное, придя с юга в Аравийское море, флот распугал англичан. Конвои с британскими колониальными войсками больше не рисковали выходить в море, а разведка констатировала падение боевого духа в некоторых частях союзников на фронте. Вслед за появлением советского флота на Средиземном море снабжение войск и переброска подкреплений превратились для союзников в неразрешимую задачу.

Сейчас Георгий Константинович с интересом наблюдал за работой связистов из взвода ахрамцев, которые устанавливали видеомост с двумя находящимися в море авианосными группами. Одна из них пересекала Средиземное море, двигаясь к берегам Египта и Сирии. Вторая пиратствовала в Аравийском море, угрожая вторжением в Персидский залив. По указанию Генштаба Жуков должен был в дальнейшем согласовывать свои действия с деятельностью этих двух авианосных групп. Ага, вот на одном плоском экране появилось изображение стоящего на ходовом мостике человека в экзотической для Жукова форме. Взгляд адмирала переместился на Георгия Константиновича, вызвав у того порыв встать по стойке «смирно».

— Здравствуйте, товарищ Жуков, — с акцентом поздоровался русоволосый здоровяк с типично нордическим типом лица, — я — Райнаар Вильмунд-Коваль. С этого момента мы работаем сообща. Моя группа уже в Средиземном море, и завтра я пройду мимо острова Мальта. С момента нашего прохода Гибралтарским проливом французский флот в море не показывался, и мы не встретили ни одного военного корабля. По данным авиаразведки англичане отводят лёгкие силы в район Суэцкого канала. Думаю, скоро мы их запрём в Красном море.

— Размечтался. Мы с начала войны уже столько спланировали, что можно издать фолиант из одних только планов, — произнесло на включившемся втором мониторе изображение нового персонажа. — Квинтий Нортон-Майоров, а вы, как я понимаю, Георгий Константинович?

Невысокий толстячок с располагающим лицом с улыбкой ожидал реакции генерала. Жуков немного помедлил, решая, как к адмиралам обращаться. Не являясь подчинённым пришельцев, Жуков решил держаться с морскими командующими на равных.

— Совершенно верно, Георгий Константинович. — Жуков с интересом рассматривал человека, о котором сами пришельцы отзывались только в уважительном тоне. — Можно товарищ Жуков, если официально.

— Ну что вы, не до официоза нам, — заразительно рассмеялся Нортон-Майоров, — впереди столько дел, что начинать дружить надо прямо сейчас. Жаль, что возможность посидеть в хорошей компании и вспомнить о славных победах появится только через какое-то время, а не прямо сейчас.

— Вы так уверенно говорите о победе, — улыбаясь, заметил Жуков, — словно она уже у нас в кармане. Между тем, противостоящие моим дивизиям силы союзников всё ещё представляют серьёзную угрозу. Возможно, подкреплений они скоро и не получат, но боеприпасов и топлива у них ещё достаточно. И воевать они ещё не расхотели.

— Очень скоро мы подорвём их боевой дух, — вполне серьёзно произнёс белокурый викинг, адмирал Вильмунд-Коваль. — Как только моё соединение выйдет на траверз Крита, к нам присоединится часть сил Черноморского флота. По плану у нас высадка морского десанта в Сирии, разгром Александрии, прекращение судоходства в Суэцком канале.

— Ну вот, мне теперь и удивить нечем Георгия Константиновича, — притворно возмутившись, развёл руками Нортон-Майоров, — а так хотелось это сделать. Если серьёзно, то уже сейчас Малабарское побережье Индии находится в дальней блокаде, завтра совершим воздушный налёт на Карачи. «Альдейгу» и «Сокола» я послал в Персидский залив, где они огоньком поддержат ваше наступление.

— Простите, товарищ адмирал, кто такие «Альдейга» и «Сокол»? — поинтересовался Жуков. В разговоре возникла пауза.

— Похоже, вам не прислали справочник по новому советскому флоту, — мгновенно догадался Вильмунд-Коваль, — и не вам одному. Слава Всевышнему, от дружественного огня мы ещё потери не несли. «Альдейга» — это тяжёлый крейсер, помощнее старых советских линкоров, а «Сокол» — лёгкий авианосец на сорок «птичек». Этих сил вполне достаточно для наведения порядка в Персидском заливе.

— Если ваша разведка располагает информацией о приоритетных целях на побережье залива, немедленно информируйте нас, — высказал как приказ свою просьбу Нортон-Майоров. — Вместе мы зажмём союзников в тройные клещи. И авиацию Райнаара не надо оставлять без дела. Сообщайте ему сразу все разведданные по пунктам перевалки грузов в Сирии и Ливане.

«Однако этот толстячок умён, проницателен и удачлив, — вихрем пронеслись мысли в голове Жукова, — вон он как пошустрил у берегов Австралии. Один, без поддержки. Склонен к риску, просчитывает на несколько ходов вперёд».

— Я со своими силами блокирую побережье Палестины, — проведя рукой по гладко выбритому подбородку, прогудел Вильмунд-Коваль, — для этого с лихвой хватит трёх моих авианосцев. Временная база флота будет в бухте Суда на Крите. Туда пойдут черноморские конвои с десантом и обеспечением. Что произойдёт после этого с союзниками, вы и сами понимаете. Точное время совместных ударов мы согласуем позднее, после выхода всех эскадр на исходные позиции.

После этого видеосовещания Жуков развеял остатки своих сомнений насчёт предстоящего наступления. У союзников не оставалось выхода из ловушки междуречья. Разгром экспедиционных сил капиталистов неизбежен. Остановить его могло только перемирие с Советским Союзом. Пойдут ли буржуи на такое унижение?

— Тарищ лейтенант! Слева сзади пара англичан! — Отчаянный вопль стрелка окончательным приговором ворвался в уши Никонова. — Пытаются зайти снизу!

— Спокойно, Коля! Как только сможешь — стреляй! Патронов у нас много, на всех хватит! — Лейтенант Никонов как мог подбадривал стрелка, улыбчивого весёлого парня из Рязани. Появление на хвосте истребителей противника оказалось третьей и, видимо, последней неприятностью в этом вылете. Двумя первыми стали разбитый правый мотор СБ и ранение в плечо и бедро штурмана. Рация тоже накрылась, вероятно, повреждённая пулемётной очередью британского истребителя.

Для поддержки с воздуха общего наступления советских войск на южном фронте командование ВВС Красной Армии стянуло десятки авиаполков со всех округов страны. Среди них был и бомбардировочный авиаполк, в который недавно прибыл вновь испеченный лейтенант Пётр Никонов. Буквально сразу после прибытия лейтенанта авиаполк совершил перелёт в Иран, с территории которого предстояло летать на бомбёжку английских войск в Ираке.

Первый боевой вылет для Никонова становился и последним его вылетом вообще. Уйти от двух англичан на повреждённой машине не оставалось никаких шансов. Прыгнуть с парашютом Никонову не позволяла совесть, так как это означало оставить в самолёте раненого штурмана, гармониста, по которому млели все девчонки там, дома.

— Кирилл! Как кровь?! Остановил?! — Пётр опасался, что штурман потеряет сознание и незаметно истечёт кровью. — Не молчи! Отвечай!

— Да, Петя, всё нормально… Уже перевязал ногу… Ничего страшного там нет… — Голос штурмана был слабым, но спокойным. — Ты не волнуйся, веди машину… А я буду вокруг посматривать…

В ожидании доклада стрелка об атаке истребителей в мозгу лейтенанта пронеслись события пятиминутной давности. Девятка СБ шла на Басру, когда откуда-то снизу справа вынырнула тройка «Гладиаторов». Самолёт Никонова шёл в последней тройке, которая и подверглась атаке истребителей. Похоже, англичане удачно попали только по самолёту лейтенанта. Поскольку впередиидущие и соседние машины как ни в чём не бывало продолжали полёт. И даже угостили англичан свинцом. Один из «Гладиаторов» задымил и ушёл в сторону со снижением. Остальные куда-то быстренько свалили, не решившись атаковать во второй раз. Сейчас Пётр не сомневался, что они просто подождали, когда он отстанет от группы и станет лёгкой добычей.

Англичане не знали о последнем категоричном приказе Рычагова по бомбардировщикам: в случае повреждений самолётов, ранений экипажа немедленно сбрасывать бомбы и уходить домой. Если нет возможности дотянуть до аэродрома — идти на вынужденную, прыгать и оставаться в живых. Поговаривали, что Рычагов выразился так: «Кто по глупости посмеет погибнуть, того сам прибью». Пётр решил на одном моторе тянуть до дома. Бомбы сбросили, исходя из приказа. Англичане же решили не связываться с группой и, разобравшись в ситуации, погнались за подранком.

— Щас я вас, гады! — Голос стрелка вернул лейтенанта в действительность. — Куда?!

— Что там, Коля?! — До хруста шейных позвонков повернул голову Никонов. — Где они?!

— Ах, гады, с другой стороны заходят! — Новый возглас стрелка заставил лейтенанта ещё раз молниеносно повернуть голову. Долгую долю секунды лейтенант вглядывался в незнакомые формы самолёта.

— Нет! Коля! Отставить! Это — свои! — В какой-то миг Пётр узнал эту машину, единожды виденную на картинке в штабе полка.

— Какие свои, тащ лейтенант?! Откуда?! — Взволнованный голос стрелка был полон недоумения и тревоги.

— Наши! Потомки! Посмотри налево! — срывая голос, закричал лейтенант.

Два «Гладиатора» безуспешно пытались уйти на виражах от палубников. Немного поиграв в кошки-мышки, «Триумфы» сбили англичан и подтянулись к СБ.

Пётр жестом показал, что рация разбита, и он не может говорить. Пилот ближайшего справа палубника снял очки и жестами предложил Никонову идти на вынужденную посадку. Лейтенант отрицательно мотнул головой. Начался диалог глухонемых.

Наконец пилот «Триумфа» кивнул головой, что-то произнеся в микрофон. Левая пара палубников синхронно качнулась и отвалила в сторону. Второй «Триумф» пристроился справа от СБ. Его пилот, также на минуту сняв очки, с опаской взглянул на стрелка — рядового Колю Фетисова.

— Тащ лейтенант! Так откуда они взялись?! Таких же нигде рядом с нами не было. — Похоже, стрелок никак не мог отойти от нервного напряжения, и его надо было чем-то срочно занять.

— С авианосца, Коля, с авианосца. Это — палубники… Ты давай, пойди помоги Кириллу. Что-то он замолчал. Похоже, потерял сознание… Нам ещё лететь и лететь…

Аэродромная команда и зенитчики очень удивились, увидев заходящий на посадку СБ в сопровождении невесть откуда взявшихся самолётов. Зенитчики на всякий случай развернули свои «максимы» в сторону чужаков. Впрочем, ненадолго. Присмотревшись к гостям, комполка отменил тревогу. СБ сел аккуратно, к нему помчались машины и люди. «Триумфы» зашли повторно и, почти зависнув над полосой, сели на самом краю поля. Комполка оценил: не хотят перекрывать полосу, если появится ещё кто-нибудь поврежденный. Из чрева первого палубника показался пилот в ярком оранжевом одеянии. Первым делом он скинул с себя это одеяние, оказавшееся спасательным жилетом. Сняв лётный шлем, направился к группе советских товарищей во главе с комполка. За ним направился и пилот второй машины.

— Первый лейтенант Павлов-Олафсон, командир звена, рейдер «Сокол», — мягким баритоном представился нежданный гость командирам бомбардировочного авиаполка. — Вынужден попросить вас заправить наши машины топливом. Так получилось…

Комполка уже набрал воздуха в грудь, собираясь вскинуть ладонь к фуражке и назвать себя, как его взгляд упал на второго пилота пришельцев. Тот подошёл, встав рядом, стянул шлем с головы, густые светлые волосы рассыпались по плечам.

— Первый лейтенант Павлова-Олафсон, ведомый командира звена, рейдер «Сокол», — высоким звонким голосом представилась гостья, иронично глядя зелёными глазами на застывших в ступоре советских командиров.

Выдержать буравящий взгляд фюрера адмирал не смог и отвёл глаза в сторону. И зачем несколько дней назад он высказал своё мнение? Гитлер был в плохом настроении и запомнил прогнозы главы Абвера по развитию стратегической обстановки в мире на ближайшее время.

— Канарис! Вы абсолютно некомпетентны в вопросах политической разведки! — На сегодня фюрер нашёл козла отпущения и останавливаться не собирался. — Ваш прогноз недельной давности был основан исключительно на догадках и домыслах! Французы запросили перемирия у Советов! Почему мы узнаём об этом не из ваших агентурных каналов, а из передач московского радио? Может, вы устали и хотите отдохнуть? Или желаете сменить профиль работы? Германия найдёт вам местечко в своём растущем флоте.

Присутствовавший на совещании у фюрера Геринг ехидно улыбался. Он был уверен ещё тогда, что русские обязательно войдут в Средиземное море. Они и вошли, вынудив Францию начать мирные переговоры и поставив войска союзников в Ираке на грань катастрофы. Остальные вершители судеб Рейха молчали. Зачем попадать под горячую руку фюрера?

— Успешные действия русского флота в очередной раз доказывают необходимость строительства Германией собственного океанского флота. Германии нужны авианосцы и линкоры. Я интуитивно чувствую необходимость строительства авианосных эскадр, а гросс-адмирал Редер тормозит строительство и проектирование авианосцев, — сверкая глазами, переключился на другую цель Гитлер.

— Мой фюрер, строительство первого корабля данного класса не отстаёт от графика, второй корабль также уже заложен на стапеле. К лету сорок первого года в составе флота Германии будет боеготовый корабль с полноценной авиагруппой. Ещё через год в состав Кригсмарине войдёт ещё один корабль этого класса, — ответил на явно несправедливое обвинение в свой адрес гросс-адмирал.

— Вот! Типичный пример тугодумства и неумения видеть дальше собственного носа! Большевики имеют полтора десятка авианосцев, а гросс-адмирал Редер радуется двум! А что произойдёт, если большевики захотят напасть на Рейх? Мы можем что-нибудь противопоставить этим гигантам? А линкоры? Наши новейшие линкоры, ещё не войдя в строй, уступают русским по всем параметрам! — Гитлер схватил стопку фотографий со своего стола и затряс ими перед Редером. Фотографии были недавно сделаны агентами гестапо на Островах Зелёного Мыса и изучены экспертами Гиммлера. Очередной провал ведомства Канариса.

— Мой фюрер, достоверных сведений о русских кораблях никто не имеет, поэтому нельзя что-либо судить о них по фотоснимкам. Существует ряд технических характеристик, без которых невозможно сказать что-либо конкретное. Добывать правдивую техническую документацию на эти и другие русские секреты — это работа разведки, а не флота. — Редеру очень не хотелось подставлять Канариса, но не было другого выхода.

— Дармоеды! Вы только и умеете перекладывать всю ответственность на плечи других! Я вынужден за вас делать всю вашу работу! Фюрер стоит во главе нации и должен думать о будущем Рейха, а не сидеть за чертежами и не в шпионском платье воровать русские секреты! — не на шутку разбушевался Гитлер.

Глядя на экзекуцию флотоводцев, Геринг испытывал наслаждение. Вот уже два месяца вся верхушка Рейха только и талдычит о флоте. Все как-то позабыли о том, что в русском флоте основной ударной силой является авиация. Именно благодаря авиации русские одержали почти все последние громкие победы на море. И в начавшемся разгроме союзников в Месопотамии первую роль также играет авиация. В Люфтваффе чётко осознали эту новую доктрину ведения боевых действий. А вот Гитлер, похоже, ещё не осознал. Иначе перестал бы строить эти дорогие и почти бесполезные игрушки-корабли и сосредоточился бы на создании исключительно воздушного флота. Сейчас у Германии был один серьёзный козырь перед Советами: реактивный двигатель. Геринг надеялся, что у пришельцев нет ничего подобного. Основанием для этого служили разведданные из различных источников и отсутствие каких-либо доказательств обратного.

— Сидорчук! Опять! — Отдав команду начать движение, лейтенант Петров узрел вчерашнюю картину: десяток негров в форме цвета хаки бежали за полуторкой.

— А ну стой, тормози! — рыкнул лейтенант, спрыгнул с брони танка и порысил к полуторке.

— Я тебе вчера запретил навьючивать африканцев дровами! А ты опять за своё. Ты не старшина, а рабовладелец какой-то!

— Вот станем на ночёвку, вы, товарищ лейтенант, сами спасибо скажете, — перешёл в наступление тёртый временем хитрый старшина Сидорчук. — Где в этой Африке дрова взять, у местных отбирать? Так особист запретил их даже пальцем трогать. А сколько ещё нам наступать и сидеть на сухомятке, никому не известно.

— Отставить разговоры! — Петров прекрасно понимал логику действий старшины, но смириться с эксплуатацией порабощённых африканских товарищей не мог. Не позволяло советское воспитание. — Мы в Азии, а не в Африке. И особист у нас толковый. А наступать будем до приказа командования: «стой». Ты лучше скажи, Сидорчук, ты негров сегодня кормил?

— Так чего их кормить, если они ещё не заработали, — от возмущения старшина ажно весь надулся, — вот встанем в полдень, и покормлю. Вы, товарищ лейтенант, вспомните, что мы их с винтовками в руках взяли.

Память услужливо подсказала Петрову, что сегодня раннее утро третьего дня наступления. Позавчера вечером взвод захватил пленных — десяток негров, которые сложили винтовки перед направленной на них пушкой танка Т-26. У лейтенанта не было возможности выделить бойцов и отконвоировать пленных в тыл. На счету каждый штык. Неграм кое-как растолковали: камрад, мол, следуй за нами, и пошли дальше. Точнее — поехали. Бойцы облепили «двадцать шестые», напихались в единственную полуторку, и взвод двинулся дальше. Для Петрова так и осталось загадкой, когда Сидорчук успел навьючить негров дровами и где он раздобыл сами эти дрова. Но когда взвод встал на ночной привал, из сумерек вынырнула небольшая цепочка бегущих с вязанками хвороста чернокожих.

Как потом выяснилось, негры были кенийцами, и их батальон из состава английского Африканского корпуса был рассеян атаками с воздуха. Те, кто уцелел после бомбёжек, просто разбежались во все стороны малыми группами. Одна такая группа и попалась навстречу взводу Петрова. Сам взвод сейчас был передовым отрядом второго эшелона наступающих советских войск. Полк, да и вся стрелковая дивизия, частью которой был взвод лейтенанта, занимали самый край левого фланга фронта. По сути, передовой отряд шёл с открытым левым флангом, да и на правом никого не было. Дивизия входила в состав сил внешнего кольца окружения.

В первом эшелоне шла кавалерийская дивизия из Средней Азии, усиленная танковой бригадой на бэтэшках. В первый день наступления разрыв между первым и вторым эшелонами составлял километров десять, вчера увеличился до пятнадцати-двадцати. И это несмотря на то, что Петрову отдали приданную роте тройку танков и полуторку. Теперь бойцы на собственном опыте познавали народную мудрость: лучше плохо ехать, чем хорошо идти.

Вчера один Т-26 сломался, и вместе с ним пришлось оставить миномётчиков с их 82-миллиметровой трубой. Выбирая между «максимом» и миномётом, Петров оставил пулемёт, который сейчас бойцы водрузили на крышу полуторки. Ещё имелись в наличии три «дегтяря», которые вместе со станкачом и составляли основную огневую мощь взвода. Танки тащили за собой небольшие прицепы с топливом и запчастями. Бойцы быстро оценили такую новинку и дополнительно загрузили прицепы запасом воды. Сломавшийся вчера танк тащил на своём прицепе миномёт и мины. Расчёт ехал на броне.

— Старшина, немедленно покормить африканских товарищей! Даю вам на это пятнадцать минут.

— Слушаюсь, товарищ лейтенант, — нехотя произнёс Сидорчук и полез в кузов полуторки. — А ну подходи жрать, товарищи негры. Товарищ лейтенант дал пятнадцать минут, и чтобы все успели.

— А вот интересно, товарищ лейтенант, как Сидорчук научился понимать этих негров? — Вопрос остроумного сержанта Остапенко немного разрядил ситуацию. Бойцы заулыбались.

— Ну, мы же, товарищ сержант, понимаем друг друга. Ты — украинец, Рахимов — таджик, Мирзоев — узбек, Сидорчук — русский.

— Да какой же он русский, товарищ лейтенант, он же, как хохол: всё тащит «до сэбе», других работать заставляет. Вон и негров дровами, как волов, нагрузил, — рассмеялся усатый здоровяк Остапенко.

— Зато как старшина хороший, — донёсся из кузова голос Рахимова, — с ним мы никогда не пропадали. И негров он правильно нагрузил. Они в нас стреляли, пусть теперь работают.

Петров намеревался немедленно рассказать бойцу Рахимову о недопустимости эксплуатации человека человеком, но точку в разговоре поставил Мирзоев:

— Ротный скачет. С ординарцем. — Орлиное зрение рядового Мирзоева никогда ещё не подводило товарищей. — А за ним две бронемашины едут. Наши.

— Так… Рахимов, я тебе потом объясню твои заблуждения и неправильные взгляды на жизнь. — Поднеся к глазам бинокль, Петров узнал бронемашины БА-20, рядом с которыми на трофейных лошадках скакали ротный и его ординарец.

Капитан Заславцев легко соскочил с лошади, бросив поводья ординарцу. Лейтенант строевым шагом преодолел разделявшие их метров двадцать выжженной солнцем земли.

— Товарищ капитан! Первый взвод второй роты… — начал было Петров.

— Вольно, Петров, не до того сейчас, — Заславцев уже достал из планшета карту и карандаш, — смотри вот сюда…

Командиры склонились над картой, вполголоса обсуждая какие-то детали. Солдаты, обострённым нюхом почуяв какие-то перемены, незаметно собрались и подобрались. Десяток пар глаз наблюдали за ротным. С другой стороны полуторки собравшиеся в кружок негры рубали завтрак.

— Давай, лейтенант, — убрал карту ротный, — за тобой весь полк идёт, но ты не лезь на рожон. Береги людей. Твой третий танк с миномётчиками уже километрах в десяти. Отремонтировались. Броневики с разведчиками пусти вперёд. Не попади в засаду в камышах у речки. А это ещё кто такие?

Обходя полуторку, ротный увидел жующих холодную кашу и сухари кенийцев. Рядом по стойке смирно замер Сидорчук. Он же отреагировал первым.

— Это пленные, товарищ капитан! Мы их к делу приспособили — дрова таскать. Бегом. Нет, быстрым шагом. За полуторкой.

— Ну, вы даёте! Пленных! Дрова таскать! — запрокинув голову, Заславцев заржал в голос. — Это ты придумал, Сидорчук? Кроме тебя некому… Ладно. Мне всё равно, а вы не загоните африканцев до смерти. Особисту проблем от вашей самодеятельности будет невпроворот. Петров, я не видел никаких негров, а ты обеспечь, чтобы и комбат их не увидел. Действуй.

Капитан вскочил в седло и пришпорил кобылу. Ординарец последовал за ним.

— Всё. Сидорчук! Заканчивай завтрак! А то вместе с неграми сам побежишь. Так опозорил меня… — Махнув в сердцах рукой, Петров направился к ближайшему броневику, у которого топтался его экипаж.

Через пять минут мотострелковый взвод двинулся вперёд. Часов в девять утра доехали до полуторки, одиноко стоящей на вытоптанной лошадьми земле. Водители-механики танков, осмотрев изрешечённый очередью мотор, махнули руками: ремонту не подлежит. Передние колёса полуторки также пострадали от пулемётного обстрела, поэтому впереди идущие кавалеристы и танкисты не стали возиться с машиной. Ещё через час доехали до места вчерашнего боя.

Метрах в трёхстах от раздавленных и расстрелянных трёх небольших британских орудий стоял одинокий БТ с открытыми башенными люками. Мотор разбит вдребезги, других повреждений нет. Как нет и пулемёта, и боеприпасов. Экипаж аккуратно разоружил подбитую машину. Чтобы местные не растащили. Вон и они. В километре виден небольшой посёлок, рядом в полях копошатся фигурки людей.

На бывших английских позициях раздетые догола тела убитых с характерными для сабель и шашек ранами. Некоторые явно попали под гусеницы танков. Но и их не поленились раздеть местные мародёры.

— Всё. Здесь ждём отставшие танк и миномёт. От этого посёлка кавдивизия взяла правее, поэтому мы сейчас передовой отряд. Наших впереди больше нет, поэтому смотреть в оба.

Сегодня Страна Советов отмечала праздник. Несмотря на усталость — двигались всю ночь — старший лейтенант Леонов пребывал в приподнятом настроении. Лёжа за небольшим валуном на пологом склоне, Леонов рассматривал в бинокль реку с грозным названием Тигр и забитый машинами и повозками англичан узкий наплавной мост. Точнее, собранными со всех концов Африки колониальными войсками. Чисто английских частей танкисты Леонова пока не встретили. Французских тоже.

— Товарищи танкисты. Поздравим Родину с праздником. Делами ратными и словами знатными! — Концом финки Леонов сделал несколько росчерков на плотном песке. — Я и сержант Чердынцев займём позиции здесь и здесь. Востриков, поддержишь пехоту. Сержант Исмаилов. Полуторку отогнать, солдат в цепь за валунами. Из этого кишлака, или как его там, могут полезть гости. Старший сержант Востриков поддержит тебя огнём. Расстреливаем переправу и дожидаемся подхода батальона. Броневик с докладом комбату я уже отослал. Вопросы?

БТ старшего лейтенанта втиснулся между склоном холма и небольшим бугорком. Башню пришлось повернуть на борт. Остальные машины и пехотинцы расположились левее, за накатанным полотном идущей к переправе грунтовки. Расстояние — пятьсот. Леонов открыл люки. Сейчас будет жарко.

— Огонь! — сам себе скомандовал старший лейтенант. — Семён! Осколочным! Заряжай! Огонь!

Среди тонкой цепочки разнокалиберных транспортных средств на середине моста вспыхнули несколько небольших пожаров. Пара БТ за три минуты подожгла больше десятка автомобилей на мосту и принялась за обстрел не успевших удрать с этого берега. Среди фонтанчиков разрывов метались десятки туземных солдат. В этот момент Леонов очень пожалел, что у его танка нет более мощного орудия. «Сорокопятка» по пехоте не впечатляла. Со стороны кишлака донеслись винтовочные хлопки, застучал пулемёт. БТ Вострикова пока в дело не вступал.

На противоположном берегу что-то мелькнуло вспышками, и вокруг танка разорвались первые снаряды. Калибр явно не маленький. А вот попасть в хитро поставленный в ложбинку танк, практически наблюдая только верхушку башни, с такого расстояния крайне сложно. Английские наводчики это быстро сообразили и переключились на машину сержанта Чердынцева. Тот немного промедлил и слишком поздно отдал приказ мехводу. В башню дёрнувшегося назад танка попал снаряд. Стремительный росчерк, и снаряд ушёл в рикошет. Оставайся БТ на месте, сейчас бы превратился в пылающий факел. Со стороны кишлака захлопала «сорокопятка» — Востриков вступил в бой.

— Всё! Уходим! Задним ходом! — Леонов не собирался зря рисковать жизнями своих парней и пехотинцев. — Семён! Осколочным! Заряжай!

Через двадцать минут за холмом подвели итог. Пехотинцы: пятеро ранены, из которых один серьёзно. Танкисты: контужены двое. Танк сержанта Чердынцева небоеспособен: башню заклинило, пройдя сотню метров, машина заглохла. Взяли на буксир.

А ещё через двадцать минут по прекрасно видному в утреннем небе дыму пожарищ на переправу вышла эскадрилья СБ. Очень огорчившая танкистов гаубичная батарея англичан получила сдачи от лётчиков. С праздником, Страна Советов!

Рано утром комбат вызвал к себе всех командиров рот и взводов. Позёвывая на ходу, с красными от недосыпания глазами, командиры заходили во двор глинобитной халупы, которая со вчерашнего дня служила штабом батальона. В отличие от других обитателей маленького посёлка, хозяева этого жилища сбежали, не дожидаясь подхода Красной Армии. Вероятно, сотрудничали с англичанами и испугались за свою жизнь. А может, по какой-то другой причине. Во всяком случае, бесхозный и безлюдный двор приглянулся комбату, и тот велел занимать его под штаб. Связисты быстро растянули по округе провода и настроили рации.

Заходя во двор и здороваясь друг с другом, командиры моментально замечали новые лица. Новые во всех отношениях. Возле дверей в халупу стояли трое военных в пятнистой военной форме без знаков различия, с множеством туго набитых карманов на таких же, надетых поверх формы, пятнистых жилетах. В облике этих людей всё смотрелось крайне необычно и загадочно. Даже вооружены они короткими винтовками диковинной формы. На проходивших мимо советских товарищей они смотрели с любопытством.

— Быстрее, товарищи, быстрее, проходите в избу, не задерживайтесь на перекрёстках, — высунувшись из дверей, подгонял командиров политрук батальона. — Всех поздравляю с праздником!

— Товарищи командиры, не надо толпиться в дверях, там нет ничего необычного. — Комбат Васильев явно не спал этой ночью и сразу перешёл к делу: — Я вас тоже поздравляю, праздничную дату отметим вечером. С этого дня к батальону прикомандирован представитель корпуса наших потомков, товарищ Гареев-Монгу. Звание у него немного необычное, «первый лейтенант», полномочия широкие. Остальное он вам сам всё скажет.

— Так точно, товарищ майор, сам скажу. — Невысокий человек азиатской внешности, в уже знакомой пятнистой форме, встал рядом со здоровяком Васильевым. До этого он как-то незаметно присутствовал в сторонке. — Ко мне можно обращаться «товарищ старший лейтенант», товарищам командирам так будет привычнее.

— Вот и хорошо, будем считать, что познакомились, — не стал разводить дипломатию комбат, — давайте к столу. Получать боевую задачу на сегодня.

Командиры склонились над крупномасштабной картой, на которой тщательно нанесены позиции англичан. Точнее, индийской пехоты английской армии. А может, ещё какой другой пехоты, которая остановила дальнейшее продвижение дивизии. Вчера батальон Васильева только каким-то чудом не попал под накрывший танкистов артобстрел, и почти не понёс потерь. Три сгоревшие полуторки и с десяток легкораненых не в счёт. Танкисты потеряли пять Т-26, и среди них были погибшие. Пехотинцам Васильева пришлось копать окопы в каменистой песчаной почве и готовиться к атаке возвышавшейся перед ними укреплённой высоты. До полуночи с помощью лопат и такой-то матери траншеи наконец-то отрыли, и солдаты забылись беспокойным сном. Командиры смогли покемарить только под утро. В штабе комбата вообще спать не ложились.

— Вот такой план, товарищи. Ничего другого мы больше не придумали. Зато на наш батальон будет работать целый гаубичный артполк, и полк СБ сегодня выполняет только наши заявки. — Васильев кинул на стол карандаш и повернулся к своим подчинённым. — Вопросы есть?

— Товарищ майор, а может, пойти на настоящий штурм, а не имитировать атаку? — задал вопрос командир третьей роты.

— Я тебе потом лично объясню, почему мы будем имитировать атаку, — политрук мгновенно вспомнил последний грозный абзац в приказе генерала Жукова. «Каждый ответственный за потери в личном составе понесёт персональную ответственность за свои приказы и распоряжения». — А если понадобится, целый день будем ходить в ложные атаки. Снарядов у пушкарей много, и бомбы лётчикам завезли. Много бомб.

— Бланки для допросов тоже завезли, — недобрым взглядом буравя желающего лезть на пулемёты старшего лейтенанта, вставил свои пять копеек особист.

— А правду говорят, что на флангах наши продвигаются, не встречая сопротивления, и англичане бегут во все лопатки? — немного разрядил обстановку опытный командир миномётчиков, переведя на себя прищуренный взгляд особиста.

Неожиданно для всех на вопрос ответил первый лейтенант:

— Бегут только на нашем левом фланге, в направлении Персидского залива, товарищ старший лейтенант. У них там изначально очень большой разрыв фронта. Из-за действий нашего флота к ним не поступают подкрепления. А на правом фланге наши танкисты уже вышли к Тигру. И там англичане дерутся хорошо, как и перед нами.

Советские командиры внимательно слушали сказанное первым лейтенантом, в очередной раз рассматривая всяческие прибамбасы из его амуниции. Особист очень недобрым взглядом окинул фигуру первого лейтенанта и промолчал. Он, как и комбат со всем штабом, уже были в курсе последних фронтовых известий. Сами же и выпытывали эти новости из внезапно прибывших из штаба дивизии гостей. А ещё первый лейтенант и его подчинённые оказались вне пределов полномочий сотрудников особого отдела. Данное распоряжение особого отдела штаба армии до сих пор не укладывалось в голове особиста, хотя и предписание он изучил, и со своим начальством на эту тему по телефону поговорить успел. Начальство чёткими и рублеными фразами дало понять: не твоего ума дело. Исполняйте, дорогой товарищ, свои прямые служебные обязанности и держите рот на замке. Проводная связь — штука ненадёжная, может прослушиваться врагом, поэтому покиньте линию.

— Товарищ подполковник, здесь к вам гости, — связной почему-то выделил голосом слово «гости», — из штаба армии.

— Иду, Иванов, уже иду, — не отрывая головы от артиллерийской стереотрубы, отозвался командир гаубичного полка, — зови гостей сюда. Я сейчас освобожусь.

— Кхм… Собственно, мы уже здесь, товарищ Филиппов, — раздавшийся рядом голос заставил комполка разогнуть спину и резко развернуться в сторону говорившего. Неужели опять по его душу? Чем он на этот раз провинился? Выпустил с утра уже три боекомплекта по позициям англичан? Так у него письменный приказ имеется: не жалеть матчасть и боекомплект. Громить врага силой оружия. И то и другое имелось в наличии на складах армии. Филиппов сам видел штабеля зелёных ящиков и доставленные из Союза новенькие гаубицы М-30.

Какое-то время они смотрели друг на друга: командир гаубичного полка подполковник Филиппов, бывший два года назад полковником и командовавший артиллерией дивизии, и офицер Триумвирата первый лейтенант Гареев-Монгу, в недалёком прошлом специалист по баллистике и траекториям полётов твёрдых тел в одном из университетов планеты Земля Открытий.

— Извините, товарищи, можно попросить ваши документы. — Филиппов быстро смекнул, кого занесло на его командный пункт, и пожелал соблюсти все формальности. — Какие ваши армейские звания и предписания? Как мне к вам обращаться?

— Пожалуйста, товарищ Филиппов, вот наши бумаги, — офицер в камуфляже переглянулся со своими сопровождающими и протянул подполковнику документы. — Первый лейтенант Гареев-Монгу. Можно просто «товарищ старший лейтенант». Это мои сопровождающие…

Изучая документы пришельцев (живых пришельцев!), бывший подпоручик царской армии Степан Фёдорович Филиппов краем глаза фиксировал действия полкового особиста. Тот появился сразу за гостями и притаился в сторонке, наблюдая за реакцией и поведением подполковника. Самка собаки! Не могли пришельцы пройти мимо него. Он же и организовал посещение пришельцами командного пункта полка. Сейчас подполковнику надо работать, а не организовывать приём проверяющим. Весь ход наступления зависит от артиллерии. И жизни солдат, между прочим. Уже все командиры и связисты глазеют на потомков. А обязаны наблюдать за врагом.

— Благодарю. Извините, товарищи, мне надо приступить к исполнению своих служебных обязанностей, — Филиппов протянул документы обратно. — Праздник Октябрьской Революции мы сможем отметить только вечером. Поймите меня правильно.

— Понимаем, товарищ Филиппов, — улыбнулся первый лейтенант, — если не возражаете, мы постоим здесь, в сторонке. Мы ведь тоже — при исполнении.

Через час подполковник Филиппов с удивлением узнал, что первый лейтенант очень хорошо разбирается в современной артиллерии. Через два часа — понял, что Гареев-Монгу высококлассный специалист по баллистике. А к вечеру Степан Фёдорович окунулся в атмосферу личного праздника: взгляды Филиппова и первого лейтенанта на проблемы развития современной артиллерии полностью совпадали. Оба прекрасно разбирались в баллистике и вопросах управления огнём артиллерии. Оба были сторонниками разработки гаубичных систем крупного калибра.

За обычной боевой работой незаметно пролетел день. Пехота заняла укреплённый район противника, перепаханный огнём гаубиц полка Филиппова, и засыпанное фугасами налетевших бомберов поселение рядом с ним. Вечером отметили годовщину революции, накрыв стол и выпив за Родину, за Победу, за Сталина. Филиппов уже не замечал унылой рожи особиста, который, сам того не ведая, обеспечил подполковнику политический иммунитет и поддержку в коридорах власти в самой Москве. Теперь от головы бывшего офицера царской армии, профессионального артиллериста, был отведён дамоклов меч доносов и провокаций.