Глава 3

Круг-без-смерти — легендарное место в глубине Основы, где нельзя сотворить ни одно заклятье некромантии. Однако все наложенные действуют. Именно поэтому Круг-без-смерти стал ареной для дуэлей и мирных переговоров между личами. И если первые случались достаточно редко — не слишком-то полагались полуистлевшие колдуны на свои, пускай и увеличенные магией, физические кондиции, не привыкли они драться без колдовства; то переговоры в Круге происходили с завидной регулярностью. Из самих Пустошей Некеха приезжали на колесницах, запряжённых лошадиными костяками, тамошние жрецы-личи, чтобы прекратить разрушительные войны между некрополями. В последний раз в Круге вели переговоры Лионель д'Арси и Гаштаг Мёртвый герцог. После атаки д'Арси на крепости пограничников Гаштаг посчитал, что сосед достаточно ослаблен, и земли его теперь можно захватить. И пошёл войной. Однако он сильно недооценил соседа. Д'Арси, хоть и потерял большую часть своей армии в стычках со стражей, оставался куда более сильным магом, нежели Мёртвый герцог. В первом же бою он перехватил контроль над изрядной частью войска противника, внеся хаос в его ряды. К тому же, д'Арси через своих агентов за границей — а были у него и такие — успел нанять несколько отрядов самых бесшабашных и жестоких наёмников, готовых служить кому угодно лишь бы деньги платил. А деньги у д'Арси откуда-то водились, никто не знает откуда, но денег у него было довольно много. В итоге, войну Мёртвый герцог проиграл и, чтобы сохранить армию достаточную для отражения атак других соседей по Медвежьему углу, отступил к своим владениям. Вот о мире после этой небольшой войны и договаривались два лича в Кругу-без-смерти.

Но в этот раз собрание здесь было совершенно не бывалое. Со времён тысячелетней давности, когда к Кругу приехали жрецы-личи Пустошей Некеха пяти некрополей, меж которыми жестокая война шла больше двадцати лет. И вот теперь к Кругу приехали все пятеро личей Медвежьего угла.

Первым приехал верхом на адском коне Гаштаг Мёртвый герцог. Бывший аристократ ещё Срединной империи он выступил в Поход славы на границу по просьбе тогдашнего магистра западной стражи. В те времена подобные походы не были редкостью, рыцари и лорды наоборот стремились на границу, дабы завоевать себе побольше славы в борьбе с природным врагом всех разумных рас. В том походе Гаштаг был тяжело ранен в сражении с кровавыми рыцарями, его приняли за убитого и оставили лежать на поле боя, что, конечно, дело невиданное, да только слишком уж жарко пришлось тогда панцирной хоругви стражей и рыцарям империи. Однако герцог оказался крепче, чем казалось всем. Он выжил, преобразившись в чудовищную помесь человека с нежитью — кровавого рыцаря небывалой силы. Оказалось, что Гаштаг обладал невеликим магическим талантом, развивать который смысла не было при жизни, но перерождение сделало его равным личу. Не самому сильному, но всё же. Сила и отвага, помноженные на немалый полководческий талант позволили ему достаточно быстро обрести свой лен в Медвежьем углу.

Не прошло и пяти минут, как явился второй лич из Медвежьего угла. В своей колеснице, захваченной в Пустошах Некеха, но запряжённой жуткими конями-мороками, вместо лошадиных костяков, ехал древний некромант, больше тысячи лет как переродившийся в лича, по имени Карнут. Он был могущественным жрецом у себя в Пустошах и заправлял большим некрополем, где-то в глубине их. Однако как только Карнут переродился и стал полноправным властителем города мёртвых, то подвергся нападению завоевателя Сехесетепа, покорявшего Пустоши железной рукой. Карнут, как бы ни был силён даже по более чем высоким меркам Пустошей Некеха, не мог противостоять армии Сехесетепа, в которой было несколько равных ему по силе личей, а сам немёртвый завоеватель наголову превосходил всех их. Талантов Карнута хватило на то, чтобы выжить в чудовищной битве в выжженных солнцем саваннах, где давно уже нет ничего живого. Он долго полз на восток, к горам, благо, не нуждался ни в пище, ни в чём бы то ни было. Обосновался Карнут в Медвежьем углу, в самом дальнем конце его и стал медленно копить силы для войны со слабейшим из хозяев тамошних ленов. Не прошло и двух лет, как в битве с ним сгинул лич Махмуд-бей, принявший вызов Карнута на поединок в Кругу-без-смерти. В гордыне Махмуд-бей отправился на бой в одиночку, а Карнут напал на него по дороге с сильным отрядом неведомой дотоле нежити. Махмуд-бей перебил почти всех стражей гробниц, но пал под ударом громадного меча костяного гиганта, развалившего Махмуд-бея напополам.

Третьим, немногим позже Карнута, прилетел на кожистых крыльях высший вампир, ничуть не уступающий в некротической силе личам. Известный под именем Влад фон Валах, он был, наверное, самым загадочным обитателем Медвежьего угла. Единственный пришелец из иных миров среди лордов нежити, он был вампиром прирождённым, то есть и в своём мире он пил кровь, получая за это сверхчеловеческие силы. В своём мире Влад прожил достаточно долгую жизнь, приобретя колоссальный опыт и знания. Он с показной охотой пошёл в услужение к всё тому же Махмуд-бею. Благодаря уму и сноровке, а также громадному запасу терпения, Влад со временем добился положения кого-то вроде доверенного лица при личе, стал сенешалем его замка и хозяином достаточно обширных владений. Влад сумел внушить своему хозяину, что по природе своей, он не может контролировать иную нежить, а потому не опасен для Махмуд-бея. Правда вскрылась после гибели лича, новый хозяин его земель встретил неожиданно ожесточённое сопротивление со стороны достаточно большого количества нежити. Оказалось, что область, в которой заправлял фон Валах с младшими личами, слугами Махмуд-бея, совершенно неподконтрольна Карнуту. А область эта составляла едва ли не половину всех владений сгинувшего лича, а, надо сказать, лен Махмуд-бея был воистину огромен и не только по масштабам Медвежьего угла. Так, благодаря своей хитрости и коварству, Влад фон Валах сделался хозяином своего лена.

Четвёртым, как и Мёртвый герцог, верхом, только не на адской лошади, а на бронированной конском костяке, прискакал Король умертвий. Он и сам не помнил своего имени, знал лишь, что правил некогда народом лихих всадников, именующих себя Людьми равнин. На могучем скакуне по имени — вот ведь причуда памяти, своё имя забыл, а конское помнил — Хижрут, что на языке Людей равнин означает Обогнавший ветер, он мчался впереди орд своих людей. Они сжигали поселения, убивали сотни врагов, грабили, но никогда не брали в полон ни мужчин, ни женщин, ни детей. Люди равнин должны быть сильны, только тогда они смогут брать у других всё, что им нужно. Все прочие же — слабы, их кровь только ослабит Людей равнин. Жил его народ не одними только набегами и грабежом. Когда им нужно были новые сабли и мечи, лучшего качества, подковы на лошадиные ноги, вместо стёршихся во время скачки, наконечники и древки на копья и стрелы, новые доспехи из кожи и стали, красивая одежда и золотые украшения, вот тогда они всем табором приезжали на какую-нибудь ярмарку в большой город, поднимая над крылатыми шлемами, знаменитыми на многие личи вокруг, крашенные белым лошадиные хвосты — знак мира и торговли. И, не смотря на мрачную и жестокую репутацию Людей равнин, а быть может, именно благодаря ей, города отворяли ворота, хотя не раз и не два их створки вылетали под ударами окованных медью таранов Людей равнин. И гордые всадники проезжали крепкие стены, на которые, быть может, всего месяц назад карабкались с мечами наголо под градом стрел и потоками кипящего масла и горящей нефти. Они торговали, сбывая награбленное, обменивая его на нужные товары, и им продавали всё, отлично зная, что большую часть они пустят против продавцов. Блеск злата и серебра ослепляет представителей всех разумных рас. Король умертвий хорошо помнил момент своей смерти. Они схватились с закованными в сталь и бронзу легионерами первого Срединного императора. Сбившись в плотные квадраты когорт, они ощетинились длинными копьями, а когда бесстрашные всадники подлетели почти на расстояние удара, первые ряды обращённых к врагу фронтом когорт швырнули короткие дротики. Тяжёлые наконечники пробили кирасу на груди вождя Людей равнин, разорвали прочную кольчужную бармицу на лице. Но он не вылетел из седла, до самого конца сражения сидя в нём, как будто был жив и управлял битвой. Люди равнин выиграли тот бой, однако он стал началом их конца. Слишком многие сложили головы, а в их честь сложили великий курган, под которым похоронили вождя, а на поверхности — всех погибших вместе с лошадьми. Из-за войн Срединный мир сократился, и курган этот оказался на территории нежити. И Люди равнин поднялись из могил. И вождь верхом на костяке Хижрута, Обогнавшего ветер, повёл их вперёд. Был ли у него магический талант при жизни или же пребывание в кургане, в окружении колоссального количества некротической энергии, привело к его перерождению в лича, однако умерший вождь Людей равнин восстал могущественным Королём умертвий. И с тех пор кочевал с ордой мёртвых всадников по землям нежити.

Последней приехала громадная карета, запряжённая четвёркой мороков, чем-то напоминающая катафалк. На козлах сидела сгорбленная фигура, ловко управляющаяся с жуткими лошадьми, поперёк колен её лежал обнажённый меч с зеленоватым клинком. Это был ни кто иной, как Лионель д'Арси, коварный и сильный лич, сумевший быстро оправиться после поражения от стражи. И, более того, именно он выступал в этот раз инициатором этого сбора. Он выбрался из своей кареты-катафалка, как всегда элегантно одетый по последней моде, через своих агентов он даже заказывал одежду у лучших портных бывшей столицы Срединной империи, всё ещё остающейся законодательницей мод по всему миру. Впечатление портило лишь лицо лича, вернее его остатки — запавший нос с провалившейся переносицей, лопнувшая местами пергаментная кожа, безгубый рот с повыпавшими зубами и, конечно, горящие белым пламенем глаза. На голове д'Арси носил длинный парик белоснежных волос. Как и Гаштаг, д'Арси также был аристократом империи, на не столь воинственным, как герцог, да и жил существенно позже. Быть может, от этого и происходит жестокая ненависть Мёртвого герцога к Лионелю. До земель нежити Лионеля д'Арси довела кривая дорожка тёмных ковенов и занятие магией смерти. Даже высокое положение и связи в высшем свете империи не спасли его от опалы и обвинений, грозящих даже ему мучительной смертью под клещами умелого профоса. Лионель предпочёл бежать через границу. Благодаря немалым деньгам, оставшимся у него, д'Арси сумел просочиться через кордоны имперской таможенной охраны, а после этого миновал и стражу, каким уж образом, известно только ему одному. Но, видимо, сходным образом попадали его агенты на противоположную сторону. Лионель, опираясь на сильную агентуру по ту сторону Бегучих гор, быстро добился положения хозяина лена в Медвежьем углу.

По традиции все, прибывшие в Круг-без-смерти, вошли в него одновременно. В этот раз не было гарантов, которыми выступали соседи на переговорах и поединках. Их было ровно столько, сколько сторон присутствовало в Кругу, а армии их стояли на границах соседей, готовые к отражению возможной предательской атаки. Все гаранты давали клятву своей силой, что их солдаты не вступят в бой с армией хозяина лена, на чьей землей стоят, по той поры, пока спор не разрешится, а после этого покинуть эти земли, не неся никакого вреда. Но в этот раз нужды в гарантах не было, все пятеро хозяев Медвежьего угла собрались в Кругу-без-смерти. Однако в этот раз негласный протокол встреч в Кругу был нарушен. И весьма сильно. Из кареты-катафалка выбрался человек — именно человек! — в чёрной форме, украшенной черепами и свастикой. Он поправил фуражку, чтобы чётко сидела, как на параде, и вступил в Круг вслед за Лионелем.

— Что тут делает этот смертный?! — первым возмутился ненавидящий Лионеля Мёртвый герцог.

— Герлах фон Бок, — спокойно ответил д'Арси, — здесь по моему приглашению. И он давно уже не смертный. Он — мой младший лич, просто ещё не утратил смертного облика, как мы. — Лионель, наверное, улыбнулся, однако понять это по остаткам его личности было невозможно.

— Пускай его, — отмахнулся Карнут, — какое нам дело до этого младшего лича. Лучше объясни нам, Лионель, с какой целью ты собрал нас тут? Что можешь предложить ты нам?

— Новую войну, — коротко ответил Лионель д'Арси.

— На стражу опять хочешь пойти, — сказал Гаштаг, — они тебе весьма основательно плюх накидали, не хватило?

— Каждому из нас, в одиночку, со стражей не справиться, — ничуть не смутился его словам Лионель д'Арси. — Но если объединимся, то сокрушим крепости.

— Я видел множество рассветов и закатов над нашей землёй, — жутким "замогильным голосом" произнёс Король умертвий, — и не раз объединялись водители мертвецов, но никогда не могли сокрушить стражей перевалов.

— Раньше не объединялись больше троих личей, — сказал ему д'Арси, — оставляя при этом основательную часть своих войск для охраны ленов от соседей.

— А ты предлагаешь нам не просто объединить силы, — насмешливо сказал Мёртвый герцог, — но и забрать с собой в поход все свои силы. Чтобы ты смог без проблем захватить наши лены.

— Я не так глуп, Гаштаг, — отрезал Лионель. — Без клятвы из Круга никто из нас не выйдет, и ты это понимаешь не хуже меня. Или ты готов рискнуть своей сутью, испытывая Круга-без-смерти.

Если какую другую клятву сильный лич мог и обойти, пожертвовав, правда, изрядной толикой собственной силы, то любая клятва, данная в Кругу, почиталась нерушимой. Сама суть лича разрушалась, если он нарушал её.

— Наших объединённых сил, быть может, и хватит, чтобы сокрушить стражей, — произнёс Влад фон Валах, из-за своей полузвериной формы, а особенно длинных клыков, говорил он не очень разборчиво. — Пускай даже Срединной империи больше нет, однако из баронств придут люди на помощь страже. Такую армию, как можем собрать мы, объединившись, скрыть не выйдет никоим образом, а люди в баронствах не настолько глупы, чтобы отмахнуться от такой угрозы, которую представляем для них мы. В прошлые годы стоило страже кинуть клич, как из-за гор приходило ополчение. А вот достанет ли у нас сил справиться ещё и с ними, я не знаю.

— Проблема с Загорными баронствами я беру на себя, — встрял Герлах фон Бок.

— Тебе, смертный, никто не разрешал говорить, — осадил его Карнут. — Ты, хоть и стал личом, да ещё так быстро, что, вообще-то, дело небывалое, и в этом надо разобраться, но ровней ни одному из нас не стал.

— Не затыкай моего миньона, — спокойно сказал Лионель д'Арси, — он здесь по моему разрешению и может говорить, что и когда хочет.

— Довольно нам ругаться, — когда говорил Король умертвий, остальные предпочитали молчать. — Поясни нам, младой собрат, что ты можешь поделать со смертными владыками из-за гор?

— Люди слабы, — с усмешкой сказал фон Бок, — и их легко купить. Даже тех, кто может купаться в золоте.

— И чем же можно купить таких? — спросил у него, как будто проверяя, фон Валах.

— Люди смертны, — констатировал очевидное фон Бок, — о чём вы так часто говорите, господа личи. И именно на этом их так легко поймать. Даже самый богатый и щедрый из властителей, который кидался деньгами и дарил своим любовницам горы бриллиантов за ночь, просыпается по ночам в холодном поту, лишь только во сны его проникнет мысль о смерти. Ведь сколько не наживи богатств, на тот свет ни злата, ни бриллиантов не унесёшь. Пообещай бессмертие любому из них — и он будет твой с потрохами.

— Ты умён и мудр не по годам, — произнёс Король умертвий, — однако берегись своего сюзерена, он хитёр и постарается избавиться от тебя, если подумает, что ты можешь стать опасным ему.

Иногда гордый предводитель Всадников смерти — конных умертвий, вёл себя словно наивный ребёнок. Дитя степей, которых не осталось на картах, не привык кривить душой или скрывать своё мнение от других.

— Бессмертием можно купить любого смертного, — выдал глубокомысленную сентенцию Гаштаг.

— План хорош, — поддержал его фон Валах. — Но куплены ли продажные?

— Они готовы продаться нам, — ответил фон Бок.

— Тогда я принесу клятву, — сказал звероподобный вампир, складывая руки на груди и накрыв их крыльями, стало похоже, что он завернулся в плащ из человеческой кожи. — И выступлю в поход с Д'Арси.

— Я — также, — поддержал его Гаштаг, легко переступивший через неприязнь к Лионелю.

— Мои всадники поскачут с вами, — заунывно пропел Король умертвий ритуальную фразу его народа.

— Без меня, — вклинился диссонансом скрипучий голос Карнута. — Я не собираюсь уничтожать свою армию в этом бессмысленном походе.

— Хочешь напасть на наши лены, пока мы будем воевать со стражей, — обернулся к нему Гаштаг, — как напал на Махмуд-бея по пути на дуэль с тобой.

— Я не такой дурак, как ты, Гаштаг, — фыркнул уроженец Пустошей Некеха. — Я принесу клятву в Кругу вместе с вами, ибо отлично понимаю, что вы в таком случае первым делом навалитесь на меня и мой лен станет призом для тех, кто вернётся с войны со стражей.

— Вот и договорились, — подвёл итог встрече Лионель д'Арси. — Осталось оговорить текст клятвы.