– Мой генерал! Разрешите войти! – постучал полковник Чаг в дверь и тут же вошел в просторный кабинет генерала, из окон которого виднелась западная часть Фароса, больше всего пострадавшая во время боев между силами мятежников и миротворцев. На большинстве зданий уже стояли строительные леса с копошащимися на них фигурками рабочих.

– В чем дело, полковник? – спросил командующий, глядя на возбужденного подчиненного. – У меня много дел…

Пока император был милостив. Месяц, данный для поимки главаря мятежников, уже давно истек, но генерала не отзывали и не присылали другого командующего, хотя Его Величество уже знал о поспешном сообщении генерала Вуцкерна: дескать, он поймал главаря сепаратистов на Футоксе.

Роолх Вуцкерн сам удивлялся такой милости императора по отношению к нему. Раньше генералы, адмиралы и маршалы теряли свою честь и жизни за гораздо меньшие провинности, и потому Вуцкерн из кожи вон лез, чтобы найти и поймать мятежника, надеясь, что этим он спасет свое положение. Но это оказалось не так-то просто. Главарь мятежников был неуловим.

Все эти печальные мысли в который раз пронеслись у него в голове, пока полковник строевым шагом дошел до его стола и положил на него незапечатанный конверт.

– Что там?

– Хорошие новости, мой генерал! Маневр с листовками сработал! Меньше чем полчаса назад на связь вышел боевик и сдал нам лагерь, где отсиживается мятежник, сэр!

Стараясь унять дрожь в руках и не показать свою слабость перед полковником, генерал достал листок бумаги с координатами лагеря. Что-то в них ему не понравилось, и он достал карту местности и нашел полученные координаты.

– Да он всего в двухстах километрах от нас!

– Так точно, сэр…

– Под самым нашим носом! Это невозможно, какая-то извращенная ловушка боевиков. Заманят один из лучших отрядов коммандос и перебьют его. У нас и так со специалистами туго.

– Сначала я тоже так подумал, сэр…

– И что надумал? – не удержался от издевки генерал.

– Это может оказаться правдой, мой генерал…

– Поясни.

– Если позволите, сэр, я приведу аналогию, – начал полковник и после утвердительного кивка генерала продолжил: – В жизни каждого человека бывают случаи, когда он теряет важную вещь… Начинает искать ее в самых невероятных местах, куда, в принципе, он мог ее спрятать, а потом оказывается, что она лежит на самом видном месте…

– Это называется склерозом, полковник, но я тебя понял. Мы ищем этого подонка чуть ли не на другой стороне планеты, в горах, в лесах, в заднице у демонов, а он у нас под носом. Умно… Дерзко.

Генерал замолчал, собираясь с мыслями. Он не мог поверить в такую удачу. Как и любому другому человеку, все, достающееся слишком легко, казалось ему нереальным миражом – попытаешься взять его в руки, а он тает, как дымка. Генерал очень не хотел попасть в ловушку во второй раз.

«Это явно извращенная дезинформация, – подумал генерал Вуцкерн. – Иначе и быть не может…»

– Еще один момент, сэр…

– Да?

– Этот осведомитель запросил два миллиона, и… и я согласился.

– Да хрен с этими деньгами! Нанесите ракетный удар по этим координатам! – решился генерал, понимая: одной ошибкой больше, одной меньше – уже не имеет значения.

– Боюсь, сэр, это слишком опрометчиво… Главарь мятежников может спастись, и тогда мы его точно не найдем. Или его разорвет на мелкие кусочки прямым попаданием, и тогда объявится его двойник, и нам придется искать уже двойника, чтобы выдать за оригинал…

– Ладно-ладно, я понял! – раздраженно махнул рукой полковник. – Подготовьте людей и технику, завтра утром мы возьмем весь район в плотное кольцо, сквозь которое не должна проскочить ни одна мышь!

– Есть, сэр! – вытянулся в струнку полковник.

Генерал Вуцкерн не удержался от того, чтобы принять личное участие в поимке главаря мятежников, несмотря на уговоры полковника Чага не делать этого.

– Сэр, вдруг это действительно хитроумная ловушка, чтобы поймать вас, мой генерал! Мы останемся без командира…

– Ну и хрен с ним! – отмахнулся генерал, подумав: «Если я его не поймаю, мне все равно конец».

Восток только-только озарили лучи восходящего светила, а три роты солдат уже построились на главной площади. Тут же стояли десятки «хуммингбирдов» с включенными двигателями и антигравы, готовые в любую минуту взлететь.

Отдельной коробкой стояла сотня «гоплитов». Их к месту высадки должны были доставить десять шаттлов, также стоявших под «парами».

– Солдаты! – крикнул генерал Вуцкерн. – Обнаружена берлога вожака сепаратистов! Сейчас мы приступим к его поимке! Если это нам удастся, то каждый из вас получит в качестве награды полугодовое жалование! Потому обращайте внимание на каждую мелочь, не дайте противнику уйти!

– Да здравствует Его Императорское Величество! – весело прокричали солдаты.

Особенно радостно кричал сержант Корглен Воддор. Он наконец нашел способ досрочно покинуть армию миротворцев, но для этого нужны деньги. Половину нужной суммы он уже скопил, и эта награда, если солдаты ее получат, позволит ему подкупить нужного человека в медицинском отделе, который поставит такой диагноз, с которым в армию даже не берут.

– По машинам!

Солдаты начали грузиться в десантно-штурмовые «хуммингбирды». Приняв на борт груз, они взлетали и уходили на юг. Последними, напрягая антигравы и ревя дюзами, поднимались шаттлы с «гоплитами». Другая военная техника там, в густых лесах, просто бесполезна.