Не успели бойцы отдохнуть, как их отправили выполнять очередное задание. Смысл его заключался в том, чтобы отвлечь внимание миротворцев от основной базы мятежников, на которой в данный момент находился лерн-генерал. Чтобы выполнить эту задачу, нужно было завязав бой с миротворцами на удаленном участке, а затем отступить по ложному маршруту.

Джерри закутался в плащ. Наступил вечер, стало холодно. Батарей к бронекостюму для климат-контроля им не выдали: дескать, это демаскирует отряд на приборах слежения миротворцев. Дональдану же казалось, что у мятежников батарей просто нет, или они в большом дефиците, вот и приходилось обходиться обычными плащами. Впрочем, они тоже неплохо держали тепло.

– Противник в зоне видимости, – прозвучал в наушниках доклад от наблюдателя.

– Где? – тут же отреагировал Джерри.

– Справа, сорок…

Дональдан занял более удобную позицию, присев на правое колено за стволом дерева. Плащ хоть и обладал внешней экранирующей пленкой, защищавшей от облучения средствами обнаружения и предупреждавшей выход тепла, но это все же не то. Лучше полагаться на форму из арахноткани, специально предназначенную для ведения боевых действий.

– Отряд, слушай мою команду… Стрелять по моему сигналу.

Прозвучали утвердительные отзывы – дескать, все ясно, не впервой. И действительно не впервой. Они проводили уже третью подобную операцию по отводу глаз. Лерн-генерал настолько доверился своему протеже, что назначил его командиром одного из отрядов «лесников». Теперь под началом Дональдана находилось двадцать человек вместе с его солдатами. Хотя Джерри отлично понимал, что среди боевиков наверняка есть соглядатаи лерн-майора Валло. И вычислить их пока не удавалось. Впрочем, Джерри по этому поводу пока не переживал. Сбегать в ближайшее время он не собирался по той простой причине, что в плену миротворцев после мучительных допросов его ждала смерть.

Вскоре Дональдан и сам смог разглядеть первые силуэты коммандос, идущих по следу. Визир показал, что еще в сорока метрах на удалении десяти метров друг от друга «свиньей» идут три «гоплита».

«А вот это уже серьезно», – отметил Джерри.

Раньше им попадались не столь мощно оснащенные отряды. В первое мгновение он даже хотел отдать приказ об отступлении. Ну что такое двадцать человек боевиков против трех тяжелых пехотинцев и полного взвода миротворцев?! Пшик один! Но делать этого Дональдан не стал. Он не хотел потерять доверие, которое он заработал у лерн-генерала, а главное, разные поблажки. Всего этого он мог лишиться, стоило закрасться лишь одному подозрению, а уж лерн-майор Валло сумеет разжечь одну искру в жаркое пламя.

Сейчас же единственным признаком того, что за ними приглядывают, был маяк, вшитый в одежду. Джерри обнаружил его совершенно случайно, во время стирки, но выбрасывать не стал. Хотят следить – пускай следят, решил он. Убегать он никуда не собирался.

– Гранатометчикам первоочередные цели – «гоплиты». «Ашес-один» – головной «гоплит». «Ашес-два» – левый «гоплит». Как поняли?

– Поняли… – за обоих ответил «ашес-один», как старший в группе.

– Вы уж постарайтесь…

– Сделаем, лерн-командир.

Гранатометчиков в отряде было всего лишь двое. Даже один уцелевший «гоплит» мог наломать дров. А если кто-то из стрелков промажет… Об этом Дональдану думать даже не хотелось. «Гоплиты» стригли лес так, словно по нему проходила сверхскоростная пила и вмиг перерубала толстые деревья.

Дальномер, встроенный в шлем визира, отсчитывал расстояние до главных целей. Дональдан старался подпустить противника на расстояние, на котором возможно максимальное поражение бронированных целей.

Тридцать метров, двадцать девять… Стали слышны посвистывания сервоприводов тяжелых пехотинцев. Двадцать семь метров… Разведчики миротворцев остановились, что-то заподозрив.

– Гранатометчики! Видите цели? – яростным шепотом запросил Джерри.

– Говорит «ашес-один», первая цель в зоне поражения!

– Говорит «ашес-два», моя цель скрыта! Повторяю: цель закрыта стволом дерева! Смещаюсь…

– Отставить! Отставить смещение!

Но поздно. Гранатометчик проявил инициативу, постаравшись выбрать более удобную позицию для стрельбы, и в ту же секунду три разведчика миротворцев, до этого сканирующие пространство в разных направлениях, одновременно повернули головы в сторону стрелка, еще не видя его, но уловив движение сенсорами.

Джерри чертыхнулся. Если бы гранатометы доверили его бойцам, такой глупости бы не случилось. Но нет, лерн-майор Валло настоял на том, чтобы тяжелого вооружения у дезертиров не имелось.

– Огонь! Огонь! – закричал Дональдан, и сам открыл стрельбу по трем следопытам.

Шквальный огонь изрешетил миротворцев. Со свистом вылетел первый заряд «первого» гранатометчика. За ним с задержкой отстрелялся «второй», завалив-таки свою персональную жертву. Но этой задержки хватило, чтобы «гоплиты» стремительно разошлись, уходя с возможной линии огня. Они двигались очень быстро, особенно после того, как идущий первым, не успев среагировать, опрокинулся на спину от сильного взрыва в груди.

После попадания бронебойной гранаты почти в упор, на первом «гоплите» можно было смело ставить крест. Их броня не рассчитана на такие запредельные нагрузки. Зато остальные два тяжелых пехотинца разошлись не на шутку. Двигаясь влево-вправо, заходя на фланги мятежникам, они открыли такой шквал огня, что боевики вжались в землю, даже и не думая отвечать.

– «Ашес-один» – огонь! «Ашес-два» – огонь! – повторял Джерри.

Но гранатометчики молчали, не в силах поднять головы, когда листва пополам с корой, щепой и ветками буквально засыпала их лежки. Им казалось, что крупнокалиберные пушки «гоплитов» строчат именно по ним.

Видя, что дело дрянь, миротворцы, растянувшись в еще более длинную и частую цепь, пошли в атаку. Дональдан скомандовал:

– Отряд, отступаем! Отступаем!

Никто даже не шелохнулся. Лишь бывшие солдаты стали отползать, но слишком медленно, чтобы спастись. «Гоплиты» уже начали нажимать с флангов, время от времени постреливая, возможно для острастки, или же по целям. Этого Дональдан не видел. Но он знал одно: если они сейчас не уйдут – они все трупы.

– Динно, прикрой.

– Один момент…

Динно поудобнее пристроил пулемет и застрочил длинной очередью, поливая пулями пространство перед собой. После пулеметчика по своей инициативе часто защелкал снайпер, слишком часто и слишком долго оставаясь на одном месте. Ничего удивительного, что на десятом выстреле его разнесло в клочья мастерски выпущенной гранатой.

Все же это дало Джерри возможность короткими перебежками и ползком добраться до гранатометчика «ашес-один».

Дональдан вырвал у него трубу – впрочем, тот не особенно за нее держался: у него были две огромные рваные дыры в спине. К облегчению Джерри, гранатометчик после первого выстрела успел перезарядить гранатомет, поэтому Дональдану осталось только быстро высунуться из укрытия, поймать цель в прицел и нажать на спуск.

Реактивная граната унеслась к цели. Раздался взрыв, и «гоплит», опять не успев заметить угрозу и принять контрмеры по отражению, упал на траву. Раздались победные возгласы. Джерри снова скомандовал отступление, пока чувство эйфории у боевиков не прошло. Он-то видел, что «гоплит» лишь немного поврежден.

«Просто сорвал ему один манипулятор, – определил Джерри. – Сейчас он встанет и нас играючи уделает…»

Боевики на этот раз послушались. Пока тяжелый пехотинец вставал, корячась в траве, бойцы, прикрываясь стволами деревьев, убегали во весь опор.

– Динно, отходи! Я прикрою!

Пулеметчик стал отходить. Джерри на пару с Моддером прикрывал его отход от наседавших миротворцев, почувствовавших слабину. В то время как перебежчики отходили по всем правилам тактики, двойками прикрывая друг друга, боевики бежали кто как, отстреливаясь на бегу. Это и стало их большой ошибкой. Их перестреляли в одну минуту.

Но и дезертирам приходилось несладко. Еще один выстрел в «гоплита» из прихваченного Клегго гранатомета второго стрелка, также убитого, оказался неудачным.

Сначала погибла первая двойка: сержант Фейц и рядовой Яррол, водитель «гоплита» – его по иронии судьбы «гоплит» и срезал.

Их смерть Джерри заметил лишь краем глаза, потом он почувствовал, как его подбросило в воздух, и он больно ударился о землю при приземлении. Осколки пробили арахноткань штанов и впились в тело. Динно попытался поднять товарища, но не получилось, ибо он сам был ранен в руку. Однако Динно из-за своей упертости попытался волочить его по земле.

Рампф и Неро до последнего прикрывали их отход, но Дональдан сразу понял, что из этого ничего не получится. Он отбросил руку своего товарища, с которым они по глупости завербовались в армию миротворцев, вдруг испытав из-за этого обостренное чувство вины, закричал:

– Беги, Динно!

– Но тебя возьмут в плен! Они убьют тебя! – не понимал младший из Воддоров.

– А так нас возьмут двоих! Тем, что ты умрешь вместе со мной, ты не облегчишь мою смерть. А так ты хоть отомстишь за меня! Беги! Авось обойдется, и меня просто возьмут в плен…

Казалось, это убедило Динно, и он, в последний раз взглянув на Джерри, а потом на приближающихся миротворцев, побежал вслед за уходящими Рампфом и Неро. Дональдан бросил в направлении миротворцев две гранаты, создав завесу и охладив их пыл преследования. Это дало его бойцам еще несколько секунд для отступления.

Джерри удивлялся самому себе, тем высокопарным словам, которые он произнес. Почему? Зачем это геройство? Ответить себе на эти вопросы он так и не смог.

«И что теперь? – спросил себя Джерри и сам же ответил: – Пытки и смерть по решению трибунала».

Его действительно не убили на месте, о чем он втайне мечтал, но ни за что не признался бы себе. Проверив Джерри на наличие всяких уловок и сюрпризов, свойственных фанатикам, любившим подрывать вместе с собой миротворцев, унося в мир иной как можно больше своих врагов, его скрутили и уже в бессознательном состоянии погрузили на прилетевший «хуммингбирд», который, взлетев, взял курс на одну из ближайших баз.