Корветы майора Волкова упали на посадочную плиту «Посейдона» через четыре с половиной минуты после всплытия. И все это время Роммель с большим трудом удерживал себя в кресле – желание как можно быстрее увидеть эту ненормальную троицу, вернувшуюся из такого же ненормального рейда, было совершенно невыносимым.

– Плита встала. Герметизация завершена. Давление в норме. Еще минуты две, и они будут в рубке, сэр! – видимо, чувствуя нетерпение генерала, командир корабля комментировал каждую операцию, происходящую в трюме, куда посадочная плита опустила боевые машины.

– Отлично. Уходим обратно на Лагос, – сообразив, что оставаться в мертвой системе никакой необходимости нет, отдал приказ командующий. – Ну, где они там?

– Волков и Орлова уже около лифта. Горобец проходит шлюз.

– Ясно. Пойду навстречу, – вскочив на ноги, генерал быстрым шагом двинулся к выходу из рубки.

На лице Волкова, первым выскочившего из лифта, горело такое нетерпение, что Роммель расхохотался:

– Не было Циклопов еще, не было! Все идет так, как мы и рассчитывали.

– Здорово! А то все семнадцать дней – как на иголках, – облегченно выдохнул майор. – А как моя молодежь?

– Потерь нет. Три рейда отлетали. Правда, скромненько так. Не так, как с вами. Жгли машин по десять-пятнадцать.

– Главное, что никого не потеряли, – счастливо улыбнулся майор. – А остальное – дело десятое. Что остальные роты?

– Я же говорю – потерь нет! – распахивая перед Демонами двери кают-компании, хмыкнул генерал. – И молодежь у них тоже отработала на все сто.

– Слава богу. А мы…

– …повеселились знатно! – перебила Волкова Горобец. – Особенно у Ньюпорта.

– Насчет Ньюпорта – не знаю, а о результатах вашего появления над Эквиндом и Старой Землей я уже наслышан, – усаживаясь в кресло, ухмыльнулся Роммель. – Если будет желание, могу дать послушать запись выступления представителя КПС Старой Земли на внеочередной сессии КПС.

– Что, запаниковали? – улыбнулась Орлова.

– Не то слово! Этот орал так, как будто вы выжгли весь флот, который был в его системе! Да разве он один? Все без исключения представители планет первой и второй волны, перебивая друг друга, требовали вернуть свои флоты обратно! «В сложившейся ситуации мы не имеем права оставлять население систем без защиты и не можем держать свои флоты у Эквинда!!! – передразнив представителя Старой Земли господина Леонтьева, Роммель состроил такое же испуганное лицо. – Мало того, требуем немедленного усиления группировки ВКС на планете до двух – двух с половиной тысяч вымпелов!»

– О как! – восхитилась Горобец. – Две с половиной тысячи кораблей – в каждую систему?

– Ниппон потребовал четыре.

– Не слабо. Что ж, надо быстренько загрузить военными заказами гражданские верфи, потом посадить в кое-как построенные кораблики курсантов-недоучек – и многотысячные армады непобедимых защитников Метрополии смогут весело подняться в небо каждой из планет, – поморщился Волков.

– Ты практически процитировал кусок заключительного выступления Председателя ВКС господина Мак-Грегора, – криво усмехнулся генерал. – Но не полностью – кроме этих мер он предложил еще несколько. Временно передать все боевые корабли министерства юстиции в подчинение командующего ВКС, оснастить восемьдесят процентов гражданских транспортников системами развертывания МОВов, а также экспроприировать самые мощные частные яхты для использования в качестве разведывательных уиндеров.

– М-да. Осталось создать детские заградительные эскадрильи смертников на школьных флаерах – и маразм достигнет апогея. – Горобец презрительно наморщила носик.

– А что вы удивляетесь? – пожал плечами Роммель. – Сколько кораблей вы изуродовали за рейд?

– Сотни полторы, сэр.

– Втроем? И не получили ни царапины?

– Ну, мою машину надо слегка подлатать, – вздохнула Орлова.

– Что-то серьезное? – мгновенно забыв про Метрополию и связанные с нею проблемы, задергался генерал.

– Чуть поздновато заюзала щиты, – хмуро объяснила Линда. – У Старой Земли в нас вложили такой дамаг, что мы чуть было не вайпнулись.

– Записи рейда – ко мне на комм, – мгновенно посерьезнев, потребовал Роммель. – Какие еще были проблемы?

– Ничего особо серьезного, сэр. Кое-какие изъяны в адаптивном интерфейсе и эргономике, но это – не к вам.

– Ясно. Тогда коротко о последних новостях. – Стараясь не думать о том, что должны были пережить во время рейда по Метрополии его подчиненные, Роммель развернул над столом голоэкран своего комма и постарался отвлечься: – Новость первая. Хорошая. Испытания межсистемного передатчика «Игла» полностью завершены. Удалось установить постоянную связь с одной из планет Гномов. Ученые воют от восторга… а мы… мы начали монтаж стационарных установок на всех планетах Окраины. Так что максимум через неделю у ВС АНСО появится стабильная связь в режиме реального времени.

– Офигеть, – не дослушав до конца, выдохнула Орлова. – Даже не верится.

– Это еще не все. Кое-какие изменения в системе шифрования и передачи сигнала, предложенные нашими «умниками», позволили использовать «Иглу» для постоянного обновления Галанета. То есть Сеть вот-вот действительно станет галактической…

– Здорово! – восхитилась Горобец. – Значит, скоро можно будет рубиться по сетке с геймерами Старой Земли или Эверайса! Говорят, там есть зачетные команды.

Генерал ошалело замолчал.

– Линда шутит, сэр! – расхохотался Волков. – Не напрягайтесь вы так!

Заметив искорки сдерживаемого смеха в глазах лучшего оружейника подразделения, Роммель облегченно вздохнул:

– А я уже подумал, что у тебя снова снесло – башню…

– Не дождетесь, сэр! – захихикала девушка. – Хотя с этими двумя точно станется – «Этого не роняй!» «Тому – только движки!» «Ой, не попади ему в кабину!» Тьфу – весь рейд испоганили. Я шучу, сэр! Проехали! Ну, что еще нового и интересного?

– Если верить нашим умникам, то эдак месяцев через шесть-восемь можно ждать появления портативных аналогов этой самой «Иглы». То есть размеры и энергопотребление устройства позволит устанавливать его даже на корабли.

– Сильно, – задумчиво пробормотал Волков. – Кстати, эту штуковину можно использовать… несколь-ко по-другому… Скажем, в качестве разведывательного бакена. Вывесить ее на какой-нибудь астероид, добавить туда же датчики СДО и какой-нибудь примитивный искин вроде «Извилины», и мы сможем контролировать процесс появления во вражеских системах боевых кораблей и Ключей.

– Угу, – усмехнулся Роммель. – Что-то в этом роде уже просчитывается. Мало того, на вчерашний день идеек по альтернативному использованию передатчика набралось порядка двадцати.

– «Яйцеголовые» не дремлют! – ухмыльнулась Горобец. – Здорово!

– Новость вторая. Неприятная – в связи с появлением в системах Метрополии хорошо известных нам Циклопов, на рынке началось лавинообразное увеличение количества заказов на боеприпасы. Естественно, поднялись и отпускные цены производителей. Кстати, весьма существенно – скажем, на те же «Москиты» они практически удвоились. Несмотря на это, большинство систем продолжают бешеные закупки. Увы, бюджет АНСО не безграничен, поэтому ввязываться в войну цен мы не стали. В результате отгрузки на Окраину практически прекратились. Даже по действующим контрактам – производители ссылаются на форс-мажор, на негласное распоряжение Председателя КПС ограничить контакты с АНСО, предлагают вернуть предоплату, выплатить чуть ли не любые неустойки и… торгуют нашими торпедами направо и налево.

– Первое негативное следствие нашего плана, – вздохнул Волков. – Впрочем, этого следовало ожидать.

– Угу, – не смог не согласиться генерал. – Но перспектива воевать на два фронта мне нравится значительно меньше. Короче говоря, средства, которые мы планировали потратить на покупку боеприпасов в Метрополии, вложены в строительство трех новых предприятий на территории Окраины. Поэтому недель через шесть-восемь проблема со снабжением будет снята раз и навсегда.

– Логично, – кивнула Орлова. – Как я понимаю, строим на Лагосе, Дабоге и Квидли?

– Угу. Завод на Арлине уже есть. И полностью перекрывает все потребности системы. Правда, его директор пытался поработать на Метрополию, но легкий намек на перспективу экспроприации Альянсом собственности «ООС», озвученный президентом Арлина, заставил его передумать. В общем, ситуация не очень радующая, но перспективы вылезти из нее, и даже с прибылью, есть. Так, с этим – тоже понятно. Теперь новость третья, на мой взгляд – плохая: в заключительном докладе Мак-Грегора промелькнула фраза о создании многоцелевого истребителя «Арес» с характеристиками, превосходящими тандем «Кречет» – Демон. Информации о том, что скрывается за этим названием, у нас пока нет. Но анализ оборотов речи господина Председателя позволяет утверждать, что с вероятностью процентов в девяносто пять что-то такое действительно уже полетело. Поэтому отсрочка начала возможной войны с Метрополией, которую мы получили благодаря вашему рейду, может оказаться намного короче…

– Ну, и сколько у нас осталось времени? – хмуро спросил Волков.

– По минимуму – порядка двух месяцев.

– Что ж, вполне нормально…

– Что значит «нормально»? – увидев совершенно спокойное лицо подчиненного, Роммель мгновенно взорвался. – Учтите, что в рейды, подобные этому, я вас уже не отпущу! Если «Аресы» летают хотя бы на вашем уровне, и Мак-Грегор раскидает их по всем системам Метрополии, то вас не спасут ни щиты, ни мерцание, ни полеты «Елочкой».

– Не надо так волноваться, сэр, – улыбнулся майор. – В Метрополию мы пока не собираемся. Следующие два месяца мы будем радовать своим присутствием исключительно Циклопов. Кстати, что там с разведданными по системам, в которых есть верфи?

– Нашли. Четыре штуки. Но… уронить их почти нереально – в каждой – по шесть-восемь Ключей и от четырех сотен вымпелов постоянного базирования.

Выслушав предложение, Волков вдруг ехидно улыбнулся и, зачем-то посмотрев на своих напарниц, громким шепотом произнес:

– Да? Тогда, как говорил кто-то из наших предков, мы пойдем другим путем.