Необъявленная переменная
Часть 1
Любитель построил Ковчег. Профессионалы строили Титаник.
Глава 1
Черт, как висеть–то неудобно! Казалось бы, давно пора привыкнуть. Ан нет! Ко всему привык — ползать по закопченным дымоходам, по голубиному дерьму на чердаках, с крысами вообще подружился. А вот висеть вниз головой долго по–прежнему не могу. Кровь к голове приливает. Не пойму, как всякие там ниндзя висели так чуть ли не днями. Вернее, ночами.
А сейчас мне как раз пришлось неподвижно зависнуть именно вверх ногами.
Я ковырялся с запором на одном из чердачных окон, зацепившись носками сапог за железный водосточный желоб, когда на балкон парой метров ниже вышли покурить двое мужчин — гости барона. Получилось так, что я оказался практически над их головами. Любое шевеление — и они меня услышат, поднимут головы… и что тогда с ними делать? Усыплять? Тогда сразу придется возвращаться, а это не входит в мои планы на вечер. А вот посещение дома лэна Дуго А'Фонка в них очень даже входит.
Мужчины между тем продолжали начатый еще внутри разговор.
— Как вы считаете, барон, — вот, блин, сплошные бароны, — вы человек военный, сколько еще продлится затишье на границе?
— Хм, как вам сказать, — важно прокашлялся барон, — полагаю, как только подтянут достаточно сил к Фейре. Уж не раньше, это я могу сказать точно.
— А оно вообще будет? — с сомнением в голосе спросил собеседник.
— Вот этого, мэтр, вам не скажут даже в штабе армии, — барон задумчиво попыхивал трубкой. — Их ставка настолько хорошо защищена, что, говорят, сам магистр А'Норби, — голос стал тише, — не смог ничего узнать. Но переброской войск к границе противник не занимается, уж это маги выяснили.
— Орки не боятся, что мы нападем первыми? — мэтр выглядел озабоченным. — Им же не устоять.
— Все знают, что не нападем, — барон сплюнул вниз, в темноту сада. — Уж не надо быть гением разведки, чтобы это выяснить. Да, Фер–Лэйн — дружественная нам страна. Но договора о военной помощи не было. Не–бы–ло, — по слогам повторил он. — А раз не было, то и нечего туда соваться. Да и кому прикажете помогать, — он возвысил голос, — лесным гоблинам? По данным разведки, населения там практически не осталось. Все, кто не бежал, уничтожены.
— Создается впечатление, что орки пытаются закрепиться на материке, чтобы потом начать оттуда наступление, — задумчиво заметил мэтр.
— Вот! — вскричал барон. — Даже вы, человек искусства, и то понимаете, что задумал враг. А попробуйте объяснить это нашим министрам!
— Король мог бы… — с сомнением начал человек искусства, но его перебили.
— Король мог бы, если бы имел абсолютную власть, — возразил барон. — Которой нет уже добрых лет пятьсот. Да, в некоторых вопросах его слово будет решать все. Например, если орки перейдут Фейру. Но до этого момента он зависит от кабинета министров. Как же, кто же отпустит своих детей на войну? — в словах барона послышалась горечь, и я его понимал. — Только смотреть надо дальше — если потерять время сейчас, потом мы можем получить войну гораздо более страшную.
— А есть какие–нибудь сведения о королевской семье Фер–Лэйна? — сменил тему разговора мэтр.
— Что? А, про этих–то? Нет, неизвестно, — рассеянно ответил барон. — Разве только, что они живы, — и в ответ на недоуменный взгляд собеседника пояснил. — У них амулеты есть — если кто из них погибнет, сразу куча народа узнает.
— Почему же тогда о них ничего не слышно?
— Значит, не успели вовремя убраться из страны и сейчас скрываются. В гномьих подземельях, например. Либо в плену, — мрачно закончил он, и принялся выбивать трубку о парапет.
— Невеселую картину вы нарисовали, — подытожил мэтр. — Однако, дамы уже, наверно, заждались.
— Ваша правда, задержались мы…
Они, наконец–то, убрались с балкона, и я смог продолжить открывать чердачное окно. Впрочем, поддалось оно быстро, и я ловко скользнул на чердак прямо вниз головой.
Возможно, идея навестить барона Дуго во время приема, который он устроил по случаю собственного дня рождения, была не очень здравой. С другой стороны, идти сюда ночью, когда активирована магическая сигнализация, и все закрыто на замки, тоже не сильно меня прельщало. Не то чтобы меня пугала сигнализация, просто возиться с ней долго. Да и обычные замки время отнимают.
Я бы пошел через дымоход, не знай точно, что существует выход с чердака в коридор рядом с дверью в библиотеку. Именно туда, куда нужно.
Решил посетить всеми уважаемого барона я по двум причинам. Во–первых, барон был мудаком, во–вторых, у него имелось то, что мне надо. Вернее наоборот, будь упомянутый барон мудаком хоть сотню раз, я бы ни за что к нему не сунулся. Если бы у него отсутствовала нужная мне вещь.
На одном из периодически посещаемых мною приемов, этот самый барон хвалился, что приобрел себе в коллекцию совершенно удивительную книгу. Якобы, написана она на изначальном языке и содержит, в том числе, какие–то магические знания.
Я попытался его расспросить поподробнее, но переборщил с алкоголем, употребляемым для смазки голосовых связок барона, и, в результате, мирный разговор закончился ссорой.
И хрен с ним.
Вход на чердак представлял собой вполне нормальную дверь с верхней площадки лестницы, не какой–то там люк в потолке. И даже замочная скважина с обеих сторон двери. Какая неосторожность. По паре капель масла в петли, и через минуту я сижу на полу в темном тупичке с другой стороны двери.
Отправив Шпиона, я увидел, что дверь в библиотеку приоткрыта, а в ней на креслах около низкого столика сидят двое — сам барон Дуго и кто–то из гостей. Коридор перед дверью пуст.
Пробираясь почти ползком по мягкому ковру за креслами, я улыбался — как же элементарно проникнуть почти в любой дом. Во избежание неприятных встреч, я аккуратно забрался по книжным полкам на самый верх стеллажа и залег в пыли, дожидаясь, когда библиотека освободится. Как назло, самые ценные образцы, лежали прямо напротив собеседников, видимо, чтобы они могли ими любоваться.
Слушать обсуждение очередной сделки барона с каким–то Пирком не хотелось, и мысли как–то сами собой скатились на прошедшие события.
Все было прекрасно. Деньги наличествовали, с армейским дозором, видевшим нашу разборку с орками, Тэсс легко договорился. А потом и с их командиром, они даже нашли общих знакомых.
Выяснилось, что орки стоят только на правом берегу и не делают попыток переправы. А приказа наступать командование не давало. Вот так они и ждут уже не первую четверть. Подтянули уйму войск и сидят.
Здесь мы расстались с Дрангом — он направился на северо–запад, к себе в Драконьи горы, нам же предстояло двигаться сначала на восток до Даксена, а потом на север — вдоль побережья — по маршруту Гаэт — Четар — Нэллдор. Этот путь наиболее короткий. Можно, конечно, отправиться и морем, но пассажирское сообщение в связи с опасностью военных действий отсутствовало, и нам пришлось бы не один день ждать попутный корабль.
Мы сели на дорожный дилижанс. Потом на другой, третий и так далее. Скоро от дороги меня начало немного подташнивать. Не в прямом смысле, конечно. Но трястись больше двадцати суток в пассажирском дилижансе — это что–то. Сначала я пытался смотреть в окно. Но того кусочка обочины, который из него виднелся, явно не хватало для получения информации о мире. На третий день я догадался вылезти на крышу — местный третий класс. Там путешествовали мелкие приказчики, зажиточные крестьяне, солдаты и какие–то вообще непонятные личности. Но зато там было интересно, и я смог по–настоящему оценить окрестности. А заодно и послушать.
Горы, леса, реки, города и села пролетали со скоростью около сорока километров в час — огромное число по здешним меркам. Я старался запоминать географию, местные названия и термины. Не стеснялся спрашивать и у соседей. Они отвечали охотно — дорога скучна всем. Кто–то попытался вовлечь меня в их вариант карточной игры. Кажется, на мне хотели подзаработать. Быстро усвоив нехитрые правила, я слил несколько партий, а потом нехило отыгрался на незадачливом шулере. Тот попытался повозникать, но я позвал Тэсса, и тот быстро уладил все вопросы одним видом своего оружия. Сам я, по понятным причинам, мог использовать только магию, что было бы неосмотрительно. Мягко говоря…
Уровень развития цивилизации оказался гораздо выше, чем я мог предположить. Вполне приличные здания в городах, симпатичные домики крестьян, аккуратные поля с различными культурами, фруктовые сады — прямо Краснодарский край какой–то. Отсутствовали только линии электропередач и сотовые ретрансляторы. И самолеты в небе. Хотя… Один раз я заметил вдали дирижабль. Самый настоящий. Я скатился по лесенке и начал пытать Кириэль. Та сказала, что их используют для перевозки грузов или пассажиров в некоторых районах, но большого распространения они не получили — дорого, и нужна квалифицированная команда с магом во главе.
Народ наверху тоже не казался дремучей деревенщиной. Они обсуждали не только виды на урожай и кто сколько выпил на последних похоронах (свадьбе), но и спортивные и культурные(!) мероприятия в городах, статьи в газетах и журналах и, конечно, политику.
Чем ближе мы подъезжали к столице, тем больше мне не давала покоя одна мысль. А именно — что делать дальше? Я осторожно поспрашивал друзей о их планах. Тэсс собирался выполнить данное ему поручение, а какой контракт заключит потом, не знал. Кириэль будет доучиваться в академии и других планов пока не имеет.
За время нашего путешествия я привык, что друзья постоянно находятся рядом, и мне совсем не хотелось расставаться. Особенно с Кириэль. Я боялся себе в этом признаться, но она прочно заняла место в моей жизни. И это пугало. Нет, не то, что я, судя по всему, все–таки влюбился, а то, что между нами пролегала такая пропасть — в положении, достатке, образовании. Что там — в этом мире я вообще никто. И претендовать при этом на любовь такой девушки? Да у нее, наверняка, толпа воздыхателей в столице! И не исключено, жених. Красивый, богатый дворянин, умеющий обращаться и с мечом, и с магией.
Конечно, со мной она вежлива и весела. Как–никак, спаситель, положение обязывает. И ни намека на что–то большее. Но мне и этого достаточно. Видеть, слышать, иногда касаться…
Как я буду без нее?
Мучиться насчет планов Кириэль относительно меня долго не пришлось. Как только наш приезд в столицу стал лишь делом времени, она сама рассказала.
Сначала я не поверил. Но разум работал независимо от чувств, и вся логика была на поверхности.
Вот как. Всего лишь задание. Я — всего лишь обычное задание преддипломной практики! Со стороны это выглядело даже, наверно, остроумно. Всего–то — найти и доставить в академию их Великому Магистру, чтоб его орки драли!
Как вы думаете, если бы любая земная разведка (или ученые, что без разницы) заполучила в свои руки пришельца из другого мира, этот пришелец имел бы шансы когда–нибудь покинуть стены этой организации? Лично у меня иллюзий на этот счет не возникало. Даже после смерти (наверняка, не естественной) тело бедняги, которого угораздит попасть к нам в мир, в лучшем случае, уничтожат. Но, скорее всего, будут и дальше в нем копаться. А то, что тело это ни молекулой не отличается от их собственных, никого не долбит.
И это не все. Все причастные к тайне будут подвергнуты, как минимум, промывке мозгов. Как максимум, с ними произойдет несчастный случай.
Я обтекаемо поинтересовался насчет программы мероприятий по отношению к моей скромной иномирной персоне, и в ответ получил самые искренние заверения, что моя свобода не пострадает, и мне даже кое–что заплатят. Я с энтузиазмом покивал головой и больше к этой теме не возвращался.
Единственный вопрос, который я задал Кириэль, сможет ли их магистр создать портал в мой мир, чтобы я смог вернуться? И получил лаконичный ответ, что никто из известных ей магов не умеет создавать порталы в другие миры. Технология создания таких порталов настолько отличается от создания обычных, насколько — она воспользовалась терминологией гномов — создание солнечных часов — от механических. На мое недоумение она ответила, да, раньше умели, но потом знание это было утеряно, либо сознательно уничтожено. Где–то с древних времен порталы остались, но их невозможно открыть. С этой стороны.
После этого последующая программа действий стала предельно ясна — валить. Но… было одно но. Кириэль. Я не мог просто так бросить ее и поэтому тянул до последнего момента.
Последний момент настал уже перед самым Нэллдором, буквально за день пути до столицы. Кириэль хотела привести себя в порядок перед прибытием и попросила остановиться на ночь в одной из многочисленных придорожных гостиниц.
Гостиница называлась «Сокол и меч», намекая этим на соответствующее обслуживание для дворян, и, действительно, оказалась неплоха. По крайней мере, каждому из нас предоставили собственный номер с удобствами. Причем, удобства вполне на уровне — хозяева использовали патентованную гномью систему водоснабжения и имели в штате мага, в обязанности которого входило, в том числе, освещение и подогрев воды. А излишества, типа воздушных пузырьков, меня не волновали.
Стол тоже неплох — мы по достоинству оценили традиционную кухню Эннола, в которой не последнюю роль занимало мясо разнообразных способов приготовления.
Кириэль быстро поела и убежала наверх, как она выразилась, отмокать.
Мы же с Тэссом взяли по его просьбе по кружке гномьего эля.
— Здесь варят неплохой эль, — прокомментировал он, — в отличие от пива. Уважаемый Дранг, конечно, скривился бы при виде этого эля, но вкус здесь ни при чем. Они используют некоторые нетрадиционные добавки, от которых он становится только лучше.
Эль, и правда, оказался вполне неплох — слабоалкогольный, он варился с использованием каких–то душистых трав и подавался охлажденным. Особенно хорошо он шел с солеными орешками.
Я подумывал, не заказать ли еще, когда Тэсс внешне равнодушно предложил:
— Ты как насчет расслабиться в приятном обществе?
— Хм–м, — я более внимательно осмотрел зал. — И где оно, это общество?
— Ну–у, — протянул он, — например, вон те две одинокие барышни, — он едва заметно поморщился, но я заметил, — скучают…
Принадлежность «барышень» к разряду недорогих проституток (бюджетный вариант) не вызывала сомнений. Я насмешливо спросил:
— Проявляешь заботу о моей гормональной интоксикации? — последние два слова пришлось произнести по–русски. — А сам при этом нос воротишь, я же вижу. Думаешь, у меня вкус хуже?
— Я думаю, что тебе не помешало бы расслабиться… Неважно как. В последнее время ты несколько странно себя ведешь. — Заметил–таки, воин. И то, как я нервничаю перед побегом, и то, как я смотрю на Кириэль. — Я не спрашиваю о причинах, а просто предлагаю отвлечься. Да хоть напейся.
— Не волнуйся, я в порядке, — что еще я мог сказать? Начать плакаться в жилетку? Никто меня не любит, мол, и никому я не нужен. Глупо.
Вдруг у меня возникло неприятное чувство. Как будто Тэсс просто хочет чем–нибудь меня занять, а сам… Он ведь тоже человек, который уже давно… не расслаблялся. Та–а–ак, маразм крепчал… Это уже совсем паранойя — у него с Кириэль чисто дружеские отношения. Не более. Уж я бы заметил. Но, все равно, никуда я не пойду.
— Пойду я лучше тоже помокну маленько, да спать завалюсь, — я поднялся, демонстративно зевая.
— Добрых снов, — традиционно ответил Тэсс.
Гостиничный маг неплохо постарался — поставил защиту на все номера. От подслушивания и подглядывания. Разумеется, из спортивного интереса я попытался ее вскрыть.
Я сидел в коридоре и увлеченно изучал структуру защитных нитей на произвольно выбранном номере. Работа не столько сложная, сколько кропотливая — надо проследить за каждой нитью и понять ее функции — и я полностью сосредоточился на ней, а Шпиона оставил на шухере.
Когда он поднял тревогу, я почти закончил, оставалось только сформировать несколько ложных нитей и аккуратно подменить нити охранного заклинания. Пришлось бросить. Я срочно изобразил, будто иду в свой номер.
Оказалось, что вызвал тревогу Тэсс, вышедший из номера Кириэль. Он рассеянно мне кивнул, проходя к себе.
Через час я сидел в дилижансе, двигающемся в столицу.
От воспоминаний меня оторвал звук закрывающейся двери — хозяин и его гость покинули библиотеку. Теперь мой выход.
Охранное заклинание на книге не отличалось оригинальностью — «ларец» четвертого уровня от фирмы «Мервин и Мервин». Обычно такие ставят на некрупные предметы — одно из любимых заклинаний коллекционеров редких книг и оружия. Не применяется для денег и драгоценностей.
Уровень определяется только количеством используемой энергии. Чисто количественный показатель, никак не отражающий степени мастерства мага или сложности заклинания. «Ларец» не относился к сложным, но подразумевал сочетание с некоторыми весьма неприятными следящими заклинаниями.
Для себя я уже давно уяснил несколько правил взлома.
Первое правило — никогда не пытайся отрезать активное заклинание от источника Силы. Эта нить отслеживается наиболее тщательно, и ее обрыв сразу вызывает толпу недовольных и вооруженных охранников с магом во главе.
Второе — жечь энергоканалы себе дороже. Даже если на них нет контролек, при их уничтожении может активироваться какая–нибудь гадость, которая легко может забраться по тому самому каналу, которым ты жжешь защиту. Гадость, как правило, не восприимчива к мощности канала.
Третье — предохраняйся. Не делай ничего своими руками, если выражаться образно. Для любого действия необходимо использовать одноразовые узкоспециализированные модули. На местном сленге их называют джиннами. Если случится что–то непредвиденное, то джинном всегда можно пожертвовать (тем более что я всегда использую одноразовые и обязательно их уничтожаю).
Четвертое — не торопись. Как говорится, поспешишь — людей насмешишь, а также терпение и труд все перетрут. И главное при этом — обеспечить себя требуемым временем.
Пятое — обеспечь пути отхода. Прежде чем приступать к операции необходимо знать, как будешь уходить. Желательно иметь несколько вариантов.
Я мысленно потер руки — работа обещала быть интересной.
Глава 2
Начинаю всегда с путей отхода. Первый — через окно. С этим пока элементарно. На доме отсутствуют независимые системы охраны на отдельные комнаты, а есть одна большая. И сейчас она неактивна. Раздвигаю невидимые нити защиты на окне так, чтобы осталось место для меня. Контрольки с запоров и петель сдвигаю на неподвижные участки. Все манипуляции провожу с возможностью отмены — это сложнее, но надежнее.
Второй путь — через кабинет. По традиции у них тут кабинеты соединяются с библиотекой. Аналогичным образом поступаю с дверью и окном кабинета. Дополнительный плюс — из кабинета можно попасть на крышу по водосточной трубе. Она прочная, я проверял. Минус — окно кабинета выходит во внутренний двор.
Третий путь — обратно через чердак и крышу.
Теперь книга. Очень хорошо, что она магическая, поэтому ее защита не коснулась. Неизвестно, каким образом она может среагировать на чужую магию. Зато вокруг напутано — мама не горюй.
Шпионов на стрем, рабочих джиннов распаковать, и начинаем.
Задача — проделать дыру в защите, через которую можно вытащить книгу.
Практически у любой защиты есть слабое место. Есть оно и у «ларца». Его энергокаркас довольно эластичен, контроль положения отдельных нитей отсутствует, а есть только контроль Силы. Так называют маги — мне же удобнее именовать это контролем напряженности. Причем всего каркаса целиком. Отсюда и решение — осторожно раздвигаю нити в одном месте, сближая в другом, отчего поток Силы через каркас остается неизменным. Кроме этого, сейчас я затрачиваю Силы больше, чем идет на защиту, и одновременно экранирую ее… на всякий случай.
Вспомогательные джинны фиксируют созданное отверстие, а я медленно и аккуратно достаю книгу. Самое главное тут — не задеть нитей. Это самое слабое звено операции — если кто зайдет, то придется его усыплять. А это уже грязная работа.
Точно так же кладу на место очень похожую книгу из баронской библиотеки. Есть вероятность, что пропажи не заметят еще долго.
Теперь неофициальная часть. Кабинет–то рядом.
Нет, ну это не бароны, а клоны какие–то! Этот спрятал заначку в том же самом месте, что и незабвенный Фер Барб, чей замок удостоился чести быть обчищенным мной первым.
Правильно, это же заначка. Ценные бумаги и документы — в сейф, а наличные — в тайник в столе. Только какой же это тайник, если имеет магическую защиту? Истинным зрением ее видно прямо через дерево. Правда, я читал о таких защитных заклинаниях, что пока не придумал даже теоретической возможности их обмануть.
В просторечии заклинание называлось «синие мухи». За то, что в активном состоянии его частично можно увидеть обычным зрением как кружащиеся над охраняемым предметом синие искры. Ого, а барон–то перестраховщик — заклинание из разряда смертельных. Дырявит ауру так, что через несколько часов не остается даже остаточного фона. У трупа, конечно. Надеюсь, в той шкатулке что–то действительно ценное.
Так, источник внутри. С одной стороны, хорошо — нет сигнализации, с другой — нельзя убрать подпитку. Что хуже.
Каждую отдельную «муху» уничтожить просто. Но проблема в том, что они все связаны между собой и, если даже уничтожить все, кроме одной, мало не покажется. Ни одному магу не под силу одновременно контролировать несколько сотен (а иногда и тысяч) «мух» одновременно. Справиться с этим могут только специально запрограммированные джинны. Лучше всего по одному на каждую «муху». Неподготовленный маг может справиться с этим за пару дней. Мне проще. Создание джиннов давно автоматизировано, и достаточно создать однажды лишь одного, чтобы получить любое их количество. Ограниченное доступной энергией, конечно.
За несколько минут я создаю сеть специализированных джиннов. Когда каждый выбирает себе по цели, я командую атаку. «Мухи» на мгновение вспыхивают ярким, похожим на сварку, светом, и исчезают. Вампирчик сразу начинает перекачивать освободившуюся энергию в мои камни, а я открываю шкатулку.
Ну, барон, спасибо! Я смотрю на небольшую кучку неограненных алмазов, блестящих на черном бархате шкатулки. Нелегальная партия из Драконьих гор. Будут искать. Нехорошо усмехаюсь — пусть попробуют.
Пока еще это ни у кого не получилось.
Ухожу из кабинета, защиту возвращаю на место.
Я уже у окна, когда Шпион сообщает об опасности и дает картинку. Толпа гостей во главе с хозяином ломится по коридору в сторону библиотеки. Уйти через окно не успеваю, через кабинет тоже.
Срочно удаляю все следы своего пребывания. Прокол разве что с запахом — его удалять пока не умею, ограничиваюсь подменой своего естественного на различные химические заменители, чтобы меня не смогли по нему идентифицировать. Но, надеюсь, собак они сюда не приведут. А потом уже неважно — после толпы гостей тут топор можно будет вешать.
Прячусь на знакомом стеллаже и маскируюсь по максимуму. Это значит, что в магическом плане меня можно увидеть лишь в упор, а обычным зрением — нельзя, только на ощупь, зная, что я здесь. В остальных случаях человек меня не заметит. При условии моей неподвижности.
Гости (все–таки не все, с десяток) радостной толпой заваливаются в библиотеку. Включается дополнительное освещение, и хозяин заплетающимся голосом гордо произносит:
— А вот, господа, и мое новое приоб…ретение! Позвольте продемонстрировать!
Раздаются восхищенные возгласы, пьяные и оттого еще более неискренние, кто–то просит потрогать, кто–то даже почитать. Но большинству до книг нет дела, они пришли лишь поглазеть на редкий экспонат, в котором ничего не понимают.
Среди общего шума я улавливаю чей–то заикающийся голос, пытающийся прочитать название. Вот глупец, ему же сказали, что название на изначальном языке, и он ничего не поймет. Видимо, по пьяни он об этом забыл.
— «П–практика содержания и… ик!.. комплектации конных п–подразделений на п–примере восьмой конной его Величества армии в п–период…», — в процессе читающий пытается осмысливать информацию и даже приходит к некому выводу. Правда, ошибочному: — Я понимаю изначальный язык! — заявляет он. — Я могу прочитать, что здесь написано!
Все, как по команде, смолкают, но почти сразу раздаются возгласы типа:
— Это обычный энс!
— Ты нас обманул!
Кто–то просто смеется, кто–то вежливо сообщает хозяину, что его, видимо, обманули. Даже я на стеллаже позволяю себе улыбнуться.
— Сегодня же было все в порядке! — в отчаянии кричит барон. — Ее украли! Охрана! — Его шаги удаляются по коридору. Похоже, за охраной.
Прибегает охрана. Мага среди них нет. И что они могут сделать? Разве что обшарить помещение. Конечно, они ничего не находят. Они даже не посмотрели на стеллажах!
Среди гостей находится кто–то умный. На свою голову. Я слышу задумчивый голос:
— Если все запоры и сигнализация в порядке, то книгу украл кто–то из гостей… — все настороженно замолкают. А голос продолжает: — Если он не дурак, то ему не составило труда бросить книгу с балкона через забор на улицу сообщнику. Полагаю, помочь здесь мог бы разве что маг. По остаточному фону ауры, — поясняет он. — Но после того как здесь побывала половина гостей, боюсь, это будет невыполнимая задача.
— Но что же делать? — восклицает хозяин.
— Можно обратиться к магу–сыщику из городской стражи, — равнодушно советует гость. — Если это обычный вор, он должен оставить какие–нибудь следы.
— А если необычный? — задает кто–то логичный вопрос.
— И кого вы имеете в виду, граф, под понятием «необычный»? — другой голос.
— А если необычный, — я даже отсюда понимаю, что граф улыбается, — то предлагаю вам, барон, забыть об этой книге. Тем более что практической ценности она для вас не имеет…
— А культурная? — встревает барон, но граф игнорирует.
— Что же до личности вора, то здесь поработал кто–то не слабее Призрака, — я слышу общий удивленный вздох гостей, — или, — он делает эффектную паузу, — он сам.
Вот так. Чертовски приятно быть знаменитым.
Гости начали обсуждать слухи, посвященные моей персоне, по большей части высосанные из пальца. И ни одна зараза не ушла обратно в салон! Не хотелось бы здесь ночевать или еще хуже — дожидаться мага. Надо что–то придумать.
Отправляю Вампирчика на охоту. Его добычей становится одна из дам в салоне. Как и ожидается, когда гости узнают, что кто–то потерял сознание, они так же дружно бегут к новому зрелищу. Тем более что делать в библиотеке абсолютно нечего.
Не книжки же читать. По коневодству.
Быстро возвращаюсь на чердак, заметая все следы. Затем крыша, водосточная труба, дерево, забор и улица. В густой кроне переодеваюсь в одежду простого студента — холщовые штаны и куртку неопределенного цвета, а обувь оставляю прежнюю. Рюкзак превращается в неприметную сумку на ремне. Бедный студент возвращается в общагу, чтобы продолжить грызть гранит науки. А то, что поздно, так это для студента нормальное явление — негоже в молодости много спать.
Самое смешное, что все это правда.
Общага располагалась недалеко от академии, среди многоквартирных домов жилого района. Застройка отдаленно напоминала питерскую. Длинные каменные дома соединялись друг с другом, образуя сплошную стену с дырами арок, открывающими проходы во внутренние дворы–колодцы. А в глубине таких кварталов дома выглядели еще разнообразней и соединялись с другими более причудливо. В результате получился такой лабиринт, где свободно могла заблудиться рота стражников, если бы они рисковали углубляться в эти дебри.
Не то, чтобы тут процветала преступность — здесь жили простые люди, которые знали каждый свой закуток, как собственную руку, а к чужакам относились весьма прохладно.
В свое время я облазил здесь все вдоль и поперек, уделяя особое внимание подвалам и чердакам — практически, еще два отдельных мира со своими порядками и обитателями. В итоге я научился проходить разными путями из конца в конец весь квартал, оставаясь незамеченным.
Но и я не решался соваться в некоторые места подвалов. А именно — в старые катакомбы — места добычи камня. Город стоял на мощных пластах песчаника, и весь строительный материал еще для первых построек добывали, не сходя с места. Когда–то катакомбы служили прибежищем разному сброду, какого навалом в любом большом городе, но потом, по приказу властей, большинство известных входов засыпали, а многие обвалились сами или были затоплены подземными и канализационными водами. Я ни за что не хотел поверить, что такие прекрасные тайные убежища сейчас простаивают, и оказался прав. Отправленный на разведку Шпион выяснил, что преступный мир вовсю их использует, но уже не как разветвленную сеть ходов или место жительства, а как множество отдельных схронов или тайных переходов. В принципе, моя нерешительность строилась не на страхе, а просто на недостатке времени для копания в вонючих подземельях. Я лишь ограничился созданием нескольких тайников в пределах своего квартала.
Строили общагу лет двести назад, сразу после строительства академии. Изначально она предназначалась для всех студентов, но, фактически, в ней жили лишь иногородние юноши и девушки из небогатых семей. Остальные же, коих было большинство, ибо в академии учились по большей части дворяне и дети обеспеченных купцов и чиновников, жили в собственных квартирах и даже домах, либо снимали отдельное жилье.
Зато, если из богатых семей учился кто попало, то среди небогатых молодых людей учились только с развитым Даром. Им обучение оплачивало государство и даже платило стипендию, которой едва хватало на еду. Но у начинающих магов в столице всегда найдется куча возможностей подработать.
В связи с тем, что больше половины комнат пустовало, руководство академии приняло решение сдавать комнаты по сходной цене и другим желающим. После короткого собеседования с комендантом.
Впрочем, скромный и вежливый молодой человек (то бишь я) произвел самое благоприятное впечатление на старую грымзу–коменданта, и проблем с вселением не возникло. Я даже смог сам выбрать комнату, что не приветствовалось. Мой выбор пал на тот же этаж, где селились будущие маги. Дополнительным плюсом комнаты стал богатый набор путей эвакуации. Стандартно по лестнице, через чердак, по архитектурным излишествам стены вниз или вверх на крышу и даже можно перепрыгнуть на балкончик противоположного дома этажом ниже.
Моя комната находилась на четвертом, последнем этаже здания и предназначалась для двух человек. Одиночество стоило мне еще одного тортика, преподнесенного комендантше. Я ничего не имел против соседа, но мой образ жизни мог его когда–нибудь насторожить, чего не хотелось бы.
— Привет, дядя Тобби, — я приветливо кивнул головой вахтеру. Дядя Тобби — ветеран многих военных конфликтов, имел бурное прошлое, получил несколько ранений и теперь, на старости лет, нашел непыльную работенку вахтером в студенческой общаге. Не особо спокойную, но зато веселую.
— А–а, здорово, гулена, — пробасил дядя Тобби сквозь пушистые усы, — все по девкам шляешься?
В ответ я загадочно улыбнулся:
— Не без того…
— Орел! — похвалил он. — Вот, помню, я в твои годы… — он мечтательно прикрыл глаза.
Нормальный мужик дядя Тобби. На то, что я прихожу после полуночи, он всегда смотрит сквозь пальцы, хотя по правилам не должен никого пускать уже с началом последней стражи. Вспоминает, наверно, собственные самоволки.
Во всех мирах общаги одинаковы — я видел. (Ну, по крайней мере, в двух — точно). На каждом этаже — длинный коридор с многочисленными дверями, которые открываются в маленькие коридорчики, а уж оттуда можно попасть прямо в комнаты. Что–то типа коммунальных квартир. Вот только кухня одна на этаж, зато большая. С этой кухни как раз раздавался шум — кто–то готовил на ночь глядя. Я заглянул.
— Здорово, Дэн! — Крид оторвался от помешивания чего–то шкворчащего на сковородке, кажется, картошки с салом. — И кого ты окучил на этот раз?
Честно говоря, я уже жалел, что придумал для себя такую легенду, но поздно.
— Ничего интересного, — я состроил кислую физиономию и перевел тему в более актуальное русло. — А тебе не многовато будет одному? — кивнул на сковороду. Кушать хотелось неслабо, особенно после таких запахов (обычно на таких кухнях пахнет все больше горелым).
— Присоседиться захотел, сосед? — грозно вопросил Крид. — Если придумаешь, чем запивать будем, так и быть, разрешу приобщиться.
— За этим дело не станет, — пообещал я соседу и поспешил в комнату.
Комната у меня так себе. Две кровати, стол, шкаф, два стула. Окно. А, еще коврик у двери. Все. Но мне пофиг — я здесь давно не живу, оставил кое–какие шмотки для вида. И запас алкоголя, уже не для вида, а для поддержания полезных знакомств с будущими великими магами. В шкафу. Я захватил парочку бутылок — красного вина для аппетита и можжевеловой настоечки — для настроения.
Когда я вернулся на кухню, Крид одобрительно покачал головой:
— Вот под это, пожалуй, картошечки маловато будет…
— Ничего, мы чем–нибудь другим скомпенсируем, — обнадежил его я, — если сможешь после двух бутылок это слово выговорить.
— И откуда ты такой умный? В академии вроде не учился, — он снял сковороду с плиты, — или учился?
— Ты уже спрашивал. Не учился, к сожалению. Дара у меня нет, а денег на обучение маловато.
— Если бы ты не тратил все, что присылает тебе папаша, на девок и выпивку, — укоризненно начал мой приятель, но я его перебил:
— Кончай морали читать! Пошли жрать уже! А папаша пусть лучше думает, когда плодит бастардов, — уже тише проворчал я часть собственной легенды.
— О, какие люди! — воскликнул Лодус, сосед Крида по комнате. В отличие от Крида — местного, из Четара, Лодус приехал с Мидоса — большого острова в трех четвертях плавания на восток. У себя он был сыном мелкого торговца, что естественно — остров жил торговлей всем, чем можно торговать. Впрочем, он также торговал и тем, чем торговать запрещалось. Сейчас Лодус занимался нарезкой для позднего ужина огурцов и помидоров.
— Здорово, — я приветственно помахал парой бутылок и поставил их на стол. Лодус же достал с подоконника еще одну тарелку и вилку. Богато живут.
— Это ты удачно зашел, — прокомментировал он мою долю ужина, которая стоила, как пара десятков сковородок с картошкой, но меня это не волновало.
Разлили по первой. Выпили.
— Чудесное вино, мой друг, — прокомментировал Лодус, приступая к картошке. — Не поделишься секретом, где достают сей продукт?
— Все просто — мне привозит его один знакомый купец из Крея, тамошние виноградники очень недурны, особенно с юго–восточных склонов.
— Знаток! — беззлобно фыркнул Крид, разливая по второй. — Я слышал, в Крей теперь не каждого пускают — все–таки военно–морская база, они там постоянно ждут нападения с моря. Цены на южно–ласские вина должны вырасти.
— Глупости! — уверенно заявил Лодус. — Все знают, что орки не ходят на кораблях! И наша разведка пока этого не опровергла. Другое дело, с южными провинциями — сорта фейро уже подорожали. Но это последняя вещь, которая меня волнует, — неожиданно серьезно добавил он. — Вот форсируют орки Фейру, и тогда уж точно не до выпивки будет.
— Ты думаешь? — спросил Крид. — Пока непохоже. Они так окопались на той стороне, что и дураку ясно — орки будут плясать от обороны. До тех пор, пока не скопят достаточно сил.
— Вот именно, — поднял указательный палец Лодус. — Почему ты думаешь, что у них сил недостаточно? Учитывая, что нашим магам так и не удалось пробиться через их защиту. А ты что думаешь? — вдруг спросил он у меня.
Я аккуратно отставил пустую тарелку и откинулся на спинку стула.
— Война будет — тут и к бабке ходить не надо. Если собираются две армии напротив друг друга, то почти наверняка их пустят в ход, хотя бы для разведки боем. Если бы орки, вернее, те, кто ими командует, были уверены в своем превосходстве, то уже давно напали. Мы же не нападем потому, что Эннол это вроде пока как бы не касается. Только когда коснется, будет поздно, — я допил бокал вина и поднялся. — Спасибо этому дому, но мне уже пора.
Парни находились в глубокой задумчивости и не сразу сообразили, что я ухожу.
— А? — очнулся Лодус. — И даже настоечки не попробуешь?
— Извините, дела, — я загадочно подмигнул, — позволите воспользоваться вашим окном?
— Ну что вы, какие вопросы! — вежливо ответил начинающий маг и махнул рукой. — Прошу!
Я выглянул в открытое окно и осмотрелся. Чисто. Пара метров в сторону до водосточной трубы и вниз.
Крид сопровождал мой спуск насмешливым взглядом.
Глава 3
— Вот, господин следователь, посмотрите — она была здесь! — барон Дуго А'Фонк до сих пор находился не в себе. Не столько из–за книги, конечно, сколько из–за потери денег.
— Благодарю, барон, я вижу, — холодно–вежливо ответил следователь, он же граф Шелтон А'Ролетти, аж целый начальник аналитического отдела при разведке, но барону об этом знать не обязательно. Ему шепнули, что нагрянул важный чин из тайной полиции. — Можете приступать, — он махнул рукой экспертам, сел в кресло и снова обратил внимание на барона: — Будьте любезны, подробно расскажите, как все произошло… Да вы присаживайтесь, не стесняйтесь, — радушно предложил он трясущемуся барону. Тайную полицию в стране боялись.
— Благодарю, — барон присел на краешек соседнего кресла и начал сбивчиво рассказывать. — Ну, я привел гостей показать свою новую магическую книгу в коллекции. Она была на месте, а потом кто–то из гостей решил прочитать название, и оказалось, что это совсем не та книга, что я покупал. Вот… Тогда я и п–понял, что меня обокрали, — он непроизвольно перевел взгляд на место, где лежала книга, а теперь суетились эксперты.
То, что здесь ловить нечего, Кириэль поняла одновременно с экспертом–магом из полиции. Да, нити Силы «ларца» раздвинули, книгу вытащили и положили другую. Потом нити отпустили в исходное положение. Все следы ауры похитителя стерты.
Она в очередной раз задумалась, зачем учитель отправил ее «помогать» расследованию, если с этим прекрасно справляются штатные эксперты. Да, конечно, существовала высокая вероятность того, что неизвестный похититель и есть тот самый сбежавший год назад Дэн, который успешно провалил ее задание. Тем более что учитель, изучив ее отчет, склонялся к той же мысли. Но, рассчитывать на то, что она сможет его найти, на основе личного опыта общения, по меньшей мере… оптимистично.
И теперь она постоянно присутствовала при расследовании всяких подобных дел, не имеющих явных зацепок, лишь раздражая штатного мага. Впрочем, с советами она не лезла, хоть и была объективно сильнее, понимая, что ее сила не сможет заменить опыта. Зато у мага–эксперта можно многому научиться. Еще бы не поднимали ночами, как на пожар. Она с трудом подавила зевок и прислушалась к рассказу хозяина.
— …Стражники никого не нашли, конечно. Пришлось их отпустить. А потом баронессе в салоне стало плохо, и все поспешили туда, — барон почему–то виновато посмотрел на следователя, как будто совершил что–то предосудительное.
— Хм… а в библиотеке кто–нибудь остался? — граф выглядел задумчивым.
— Не помню… кажется, нет. А зачем? — искренне удивился хозяин, но граф не ответил. — Ребята, что там у вас?
— Глушняк, — ответил маг без всякого почтения к начальству. — Мы знаем, как это сделали, сколько Силы на это ушло и примерное время. Отпечатков нет никаких.
— Почерк?
— Такой же, — усмехнулся эксперт, — если отсутствие следов можно считать почерком. Любой полный маг может справиться с «ларцом», если имеет достаточный запас Силы и сноровку. Даже госпожа А'Торион с этой задачей справится, — он кивнул на Кириэль. Она не стала уточнять, что могла справиться легко. — Сейчас будем искать во всем доме, но на магию особо не надейтесь. Полагаю, от Тана пользы будет больше. — Второй эксперт занимался поиском обычных, немагических следов, и шансов имел больше.
— Только учитывайте вариант, что он покинул здание после того, как ушла стража.
Все недоуменно на него уставились, но следователь не стал уточнять, а спрашивать никто не рискнул. Он же вернулся к беседе с хозяином.
— Теперь подумайте и скажите, не пропало ли у вас что–нибудь еще? Картины, деньги, камни, украшения? — следователь внимательно смотрел на собеседника. На слове «камни» барон болезненно дернулся. Чувствовалось, что ему не хочется говорить, но врать в присутствии следователя и двух магов он не осмелился.
— Да, пропали драгоценности из тайника в столе в кабинете, — неохотно выдавил он.
— Так, может, истинной целью грабителя были они, а не книга? — невинно поинтересовался следователь.
— Да не знаю я! — воскликнул хозяин, временно забыв про страх. — Возможно, и они.
— Так что же все–таки они из себя представляют? И на какую сумму?
— Ну–у, так, с камнями, — замялся хозяин, — монет на пятьсот потянут.
Граф бросил взгляд на мага и тот, не поворачиваясь, бросил:
— В деталях врет, — и продолжил работу.
— Понимаете, барон, — мягко начал следователь, — если вы скрываете правду от следствия, то сразу возникают разные подозрения, типа того, что драгоценности ваши краденые или совсем не драгоценности, а что–то незаконное… Следствию это тоже интересно. Вы меня понимаете?
От страха у барона затряслись не только руки, но и голова. В душе он давно проклял тот момент, когда сообщил о краже властям, но деваться некуда.
— Там… были… а–а–алмазы… не–не–обработанные. Мне, э–э… по з–знакомству п–п–привезли из Драконьих гор. Там всего–то на п–пару тысяч б–будет! — казалось, хозяин готов броситься в ноги следователю и умолять пощадить его.
— Ну–ну, уважаемый барон, не надо так переживать, — начал успокаивать следователь. — Нас не интересуют ваши незаконные камушки, которых у вас теперь нет. Если вы готовы с нами сотрудничать, я постараюсь забыть об этом досадном недоразумении. А теперь меня интересует, какая защита стояла на вашем тайнике?
Барон оживал на глазах, кажется, он не рассчитывал отделаться так легко, и от счастья ляпнул, не подумав:
— «Синие мухи».
Тут уж все, кто был в помещении, замерли и уставились на хозяина. Включая следователя, который, однако, быстро взял себя в руки. Маг быстро спросил:
— Что использовалось в качестве источника Силы?
— Я не знаю, — барон не заметил удивления на их лицах. Возможно, он даже не знал точно, что из себя представляет это заклинание. — Маг, который ставил защиту, сказал, что использует для этого некоторые из камней.
— А как зовут этого самого мага? — спросил граф и хозяин понял, что и от этого вопроса ему не отвертеться.
А эксперты уже переместились в кабинет барона.
Спустя сат А'Ролетти слушал отчеты.
— Магических следов нет, но зато можно с уверенностью сказать, что, как маг, этот вор весьма искусен, и обладает значительными источниками Силы. Больше того, я не знаю других магов, кто мог бы снять «синих мух» за столь короткое время. Лично мне потребовалось бы на это не меньше суток. — Маг вопросительно взглянул на Кириэль, и та коротко ответила:
— Аналогично.
— И это все, что может ответить представитель академии? — вопросительно поднял бровь граф. — Господин А'Норби прекрасно о вас отзывался.
— Ваши эксперты вполне компетентны, мне практически нечего добавить, — сухо ответила Кириэль. — Я тоже не знаю мага, кроме, возможно, учителя, кто мог бы также быстро снять защиту. И еще. Доступа к библиотеке академии он не имеет, иначе не стал бы разыскивать разные подозрительные магические книги.
— Что ж, будем исходить из этого, раз ничего другого не остается. А что у тебя, Тан?
— Кое–что есть, — уклончиво ответил эксперт. — Мне удалось установить, как он проник в дом, как его покинул и где прятался, когда его искала стража. На основе этих данных могу лишь сказать, что это почти наверняка человек, обладающий очень неплохими физическими возможностями. Полагаю, это не сильно поможет нам в поисках.
— И уж точно он не дурак, — добавил маг. — Мы нашли три подготовленных пути отхода, а это, согласитесь, о чем–то говорит.
— Что ж, — резюмировал А'Ролетти, — пока мы можем сказать, что имеем дело с человеком или полуэльфом…
— С человеком, — поправила Кириэль.
— …который обладает магическими способностями, хорошими физическими данными и похищает магические книги, деньги, драгоценные камни и иногда оружие. Людей не трогает…
— И домашних животных, — снова уточнила девушка. Что она хотела этим сказать?
— …в крайнем случае, усыпляет. Не связан с криминальным миром, скупщиками краденного и известными схронами. Предположительно, живет в Нэллдоре или окрестностях. Политических целей не преследует, по крайней мере, явных. Не трогает бедных, что и понятно — чего у них брать? — и королевскую семью. Пока. Не убивает. Да, негусто. Какие будут предположения?
Кириэль могла бы много чего добавить, если бы не запрет учителя. Он не хотел, чтобы кто–то еще знал о ее связи с Призраком. Поэтому она могла оказывать помощь лишь в пределах официально полученных данных.
— Мне кажется, что этот человек не любит убивать зря. Это с одной стороны. А с другой — ему нравится демонстрировать свое мастерство, оставаясь незамеченным, и никого не трогая. — Кириэль замолчала, раздумывая, поделиться своей идеей с А'Ролетти или нет.
Она хотела встретиться с Дэном, как никто другой. Не только потому, что тот прибыл из другого мира и обладал многими неизвестными здесь знаниями. Не потому, что необходимо выполнить задание. И даже не потому, что задели ее профессиональная гордость, и найти его стало делом принципа.
Год назад она так и не поняла, что Дэн для нее значит. Впрочем, не понимала она этого до сих пор. Зато узнала, что она сама значила для Дэна. Она тогда использовала запрещенный прием, воспользовавшись своим Даром по отношению к Тэссу, и сумела вытянуть из него все подробности, за что тот не испытывал благодарности. Оказалось, обида Дэна не стоит ломаного гроша — с Тэссом у нее ничего не было — она просто пыталась узнать у воина дополнительные сведения о Дэне. Тогда ее это рассмешило, она думала, что Дэн подумает немного и вернется — все–таки за время путешествия они стали друзьями. В крайнем случае, ей, магу, не составит труда его найти.
Оказалось, еще как составит — ее уроки не прошли даром. В сочетании с непонятным для их мира мышлением, Дэн делал какие–то собственные выводы и добивался нестандартных результатов на основе полученных знаний и собственных наблюдений. И теперь она уже год бьется над задачей, как найти человека, который не хочет, чтобы его нашли.
Идея же Кириэль состояла в том, чтобы поймать Дэна «на живца». Пустить слух о редкой магической книге и подсунуть ее какому–нибудь придворному. Вот только ей хотелось все сделать самой, не полагаясь на сомнительную помощь властей.
— Это знание абстрактно и ничего нам не дает, — маг задумчиво катал по ладони светящийся шарик.
— Ну почему же? — не согласился граф. — Мы знаем, чего он хочет, и, соответственно, можем ему это предложить, — пока Кириэль думала, следователь сам пришел к аналогичному выводу, и проблема выбора разрешилась сама собой. — Думаю, можно даже пожертвовать какой–нибудь действительно магической, но не особо ценной книгой из библиотеки академии, — он действительно загорелся этой идеей. — Я обговорю с ректором этот вопрос.
— Куда прешь?! Куда, разрази тебя демоны!
— Ловите его, люди добрые! Укра–а–ал!
— Убери свою корзину, помесь орка и гоблина, а не то я тебе ее на голову надену!
На выходе с рынка люди толпились настолько плотно, что яблоку некуда было упасть в прямом смысле этого слова. Орали люди, лошади, ослы, домашняя птица. Да еще у самых ворот сломалась чья–то повозка. Надо всем этим жизнерадостно вились мириады мух, и так уже обожравшиеся до потери реакции — но ловить их никто не собирался.
А все из–за этого дурацкого каравана с Мидоса. И откуда только люди узнают, что прибыли новые экзотические товары?
Тэсс медленно пробирался к выходу, ругаясь сквозь зубы и с наслаждением пинаясь по потным спинам и жирным ляжкам покупателей. В душе зрело желание достать кинжал и начать подкалывать всех в пределах вытянутой руки. Оглядываясь по сторонам, он с удивлением понял, что остальным такая ситуация доставляла ни с чем не сравнимое удовольствие, и это только укрепляло его желание.
Эх, надо было пойти в лавочку старины Раби и спокойно купить все, что нужно. Нет ведь, захотелось прогуляться до базара и купить все подешевле. Вот и расплачивайся теперь!
По привычке он даже здесь постоянно контролировал пространство вокруг себя и поэтому успел среагировать на вроде бы случайное движение за спиной. В тот момент стало не до вежливости — чтобы быстрее развернуться, пришлось заехать локтем по толстой морде ближайшего покупателя. Тот не успел даже хрюкнуть и начал медленно оседать вертикально вниз, так как упасть на бок не мог физически.
Острая боль пронзила спину, но остро отточенная спица не вошла и на пол пальца, когда Тэсс железной рукой схватил за горло пацаненка лет четырнадцати. Бедняга захрипел и начал закатывать глаза в намерении отрубиться, и Тэсс немного ослабил хватку.
— Кто послал? — требовательно спросил он, не забывая держать в поле зрения толпу. Люди на них косились, но ситуация не являлась необычной — благородный господин поймал воришку и теперь будет бить. На многих лицах читалось злорадство, другие оставались равнодушными.
— Отстань, козел! — попробовал наехать парнишка. — Да я крикну, и тебя мои кореша уроют!
— Кричи, — равнодушно ответил Тэсс, — как раз они мне и нужны.
— Да тебя… — он внезапно заткнулся, вникая в смысл фразы.
— Вот что, дитя порока, — ласково начал Тэсс, — сейчас ты ведешь меня к тому, кто дал тебе задание ткнуть меня железкой, а взамен я не сломаю тебе руку, и тебе не придется остаток жизни провести на паперти, договорились? — он сильнее сжал руку малолетнего убийцы для ускорения мышления.
— Хорошо–хорошо, добрый господин, — быстро сориентировался малец, — я отведу вас к старшим. Но лучше бы вам туда не ходить.
— Я без тебя разберусь, что для меня лучше. Пошли.
Но пошли они не в трущобы, как ожидал Тэсс, а в относительно приличные кварталы, в сторону Четарского тракта.
Пацан привел его к большому двухэтажному дому, где могло бы проживать с десяток семей. Похоже, он целиком принадлежал местной преступной группировке, специализирующейся по рынку. Что–то типа штаб–квартиры. Тэсс не ожидал, что пацан рискнет привести его в такое место, он рассчитывал, самое большее, на какой–нибудь подвал, но отступать уж больно не хотелось. Даже, несмотря на то, что он точно знал, что добиться чего–то здесь можно только силой, которая явно не на его стороне. Во дворе кучковались всякие подозрительные личности, не отягощенные интеллектом, зато вооруженные. Видать, стража у них прикормлена.
— Вот, добрый господин, заходите, — в голосе пацана отчетливо проступало злорадство.
— Веди меня сразу к главному, уяснил?
Малец испуганно стрельнул глазами, не понимая, отчего этот человек не испугался заходить в дом, наполненный вооруженными людьми. Может, дурак?
Их проводили равнодушными взглядами, не сделав попытки остановить. Ну, попал очередной лох на бабки, оказался не дурак, пришел заплатить. Обычное дело.
Они прошли в правое крыло и остановились в большой комнате с двумя вооруженными мечами бандитами, охраняющими проход во внутренние покои.
— Чего надо? — поинтересовался один, оторвавшись от выковыривания из зубов остатков обеда.
— Я к бугру, — сквозь зубы бросил Тэсс. — Вот этого придурка проучить надо, — он предусмотрительно держал пацана за горло, чтобы тот не вякнул чего.
— А сам кто такой? Я тебя не знаю, — второй бандит занимался не менее важным делом — отрывал лапы мухе.
— А ты и не должен, — главное, отвечать нагло. — Доложи, что привели… как зовут? — он на мгновение разжал пальцы.
— Кек…
— … Кека. Он провинился.
Такой ответ их устроил. Тот, что ковырялся в зубах, быстро пригладил шевелюру, одновременно вытерев об нее пальцы, и просочился за дверь.
Через несколько син он вернулся.
— Мастер просит зайти, — с долей торжественности провозгласил он.
— Мастер, говоришь? — проходя мимо, ухмыльнулся Тэсс.
Они вошли в большую комнату, на первый взгляд, что–то типа приемной, где проводятся совещания да отчитываются мелкие боссы. Длинный стол, дюжина стульев, засаленный ковер на полу. И два вооруженных охранника. Видимо, поэтому у Тэсса и не забрали с пояса кинжал — все–таки, это скорее деталь одежды, чем оружие. Про метательные ножи в рукавах никто не знал.
Местный бугор был либо глуп, либо плохо информирован, раз не побоялся оставить такую скудную охрану. Либо владел каким–то неизвестным козырем. Толстый и лысый, похожий на торговца рыбой в припортовом квартале. Роскошный, но грязный халат дополнял картину.
— Кто ты, и что тебе нужно от моих людей? — но взгляд его тяжело уперся в помертвевшего Кека и только после того, как тот окончательно съежился в руках Тэсса, хозяин посмотрел на воина.
— Я хочу знать, кто заказал меня вот этому мальцу, — без предисловий начал гость, совершенно не обращая внимания на охрану.
Вон Кирич, фактический хозяин рынка, ни за что не достиг бы нынешнего положения, не умея разбираться в людях. И сейчас, глядя в равнодушные глаза гостя, отчетливо понимал, что сильно ошибся, разрешив впустить его сюда, имея такую малочисленную охрану. Разумеется, можно нажать потайную кнопку под столом, и в течение пары син сюда ввалится вооруженная толпа со двора, но не будет ли уже слишком поздно?
Кирич ни разу не видел человека, которого им заказал богато одетый незнакомец, иначе десять раз бы подумал, прежде чем взять заказ. Этими делами у него занимались помощники, Кирич же осуществлял общее руководство, переговоры и дележ добычи. Хотя, это дело могло кончиться лишь увеличением суммы и выбором других средств, но не отказом от заказа.
Теперь же хозяин кабинета стоял перед выбором — или попытаться все–таки выполнить заказ, что опасно лично для него, или же рассказать незнакомцу то, что ему было известно о заказчике. А известно было очень мало, поэтому Кирич все больше склонялся ко второму варианту, но решил пока не торопиться.
— Не имею ни малейшего понятия, — надменно ответил он. — Я советовал бы вам подумать, прежде чем задавать столь бессмысленные вопросы, за которые вас могут и наказать.
Охранники тут же напряглись, ожидая сигнала проучить наглеца, но хозяин медлил, внимательно глядя на гостя. Тот лишь скользнул взглядом по охране, в его глазах мелькнуло презрение, и заметил:
— Хорошо. Понимаю, я задал слишком туманный вопрос. Думаю, придется внести в него некоторую ясность, — при этом он даже не шевельнулся, но по едва изменившемуся выражению лица гостя, Кирич вдруг понял, что к силовому решению проблемы не готов.
— Подождите, — пошел на попятную хозяин. — Я лишь хотел сказать, что сам не занимаюсь такими вопросами, это должен знать мой помощник. Если вы не против, я его позову. — Он кивнул одному из амбалов и тот дернулся к выходу, но Тэсс его остановил.
— Не он, — и указал на Кека, — пусть это сходит. Думаю, звать подмогу не обязательно. И сам не забудь вернуться, — приказал он пацану.
Тот быстро выскочил за дверь. Тэсс взглянул на хозяина:
— А ты неглуп. Верно вычислил, что твоя охрана не поможет, а остальные не успеют, — он в первый раз улыбнулся. — Твоя жизнь не стоит этой информации. Далеко пойдешь.
Кирич нервно сглотнул, немного успокаиваясь, а амбалы снова напряглись. По их мордам ясно читалось, что они думают про Тэсса в частности, и всю его родню в целом. Если бы хозяин отдал приказ, они бы живо расправились с сыном овцы и шакала.
— Я тоже так решил. Надеюсь, наш разговор останется между нами? — попросил хозяин.
— Конечно, — тепло отозвался Тэсс.
Дверь открылась, пропуская высокого, немного грузного человека в наряде зажиточного горожанина. В эту картину не вписывались злые глаза на заросшем черной щетиной лице и короткий меч на поясе. За ним в комнату неохотно проскользнул и пацан.
— Звал, атаман? — спросил тот самый помощник у Кирича, мельком косясь на Тэсса.
— Да. Вот этот господин желает знать, кто его заказал. Помоги ему в этом.
Помощник резко обернулся, и глаза его изумленно расширились — он узнал Тэсса.
— Да это же… — он вдруг заткнулся, а рука его стала нашаривать рукоятку меча.
— Спокойно, Черный, — попытался остановить его Кирич. — Просто расскажи ему про заказчика.
Тот повернулся к хозяину и прорычал:
— Ну уж нет! Лучше я попытаюсь убить его сейчас, чем буду потом иметь дело с заказчиком!
Кирич озабоченно посмотрел на Тэсса, как бы говоря — что я могу поделать? — и открещиваясь от действий подчиненного. На самом деле ему очень хотелось посмотреть, чем закончится попытка убить гостя. Все–таки Черный в свое время был одним из лучших уличных бойцов. До того, как стал помощником Кирича.
Тем временем Черный вытащил свой меч, на что Тэсс только вопросительно шевельнул бровями, по–прежнему глядя на хозяина.
— А что я могу сделать? — спросил тот. Тэсс не ответил.
Разъяренный помощник сделал колющий выпад мечом с намерением наколоть на него ненавистного гостя. Тэсс внешне лениво шевельнулся, отклонясь ровно настолько, чтобы пропустить выпад мимо.
— А–а, сука! — заорал Черный, делая теперь уже размашистый рубящий удар по голове.
Когда меч пролетал мимо, Тэсс сделал всего лишь один небольшой шаг навстречу противнику, доставая кинжал.
Черный вдруг с недоумением обнаружил, что лежит на полу. Он попытался подняться, и только тогда пришла боль. Он скосил глаза и увидел кинжал, по самую рукоятку вошедший в грудь. Голова бессильно откинулась на грязные доски пола, а руки непроизвольно попытались схватиться за кинжал, но им не дали сделать это.
— Не трожь, — спокойно посоветовал Тэсс, — будет только хуже. — он не обращал внимания на обнаживших мечи амбалов, которых от нападения удержал только резкий приказ хозяина. — Я еще не получил ответ на свой вопрос.
— Да пошел ты! — злобно процедил Черный. — Мне уже все равно, а ты так и не узнаешь… — он закашлялся, отчего на губах выступила кровь.
— Ты ошибаешься. Я не стал трогать сердце и артерии, поэтому тебя может спасти любой грамотный лекарь. Ты даже не потерял сознания.
На лице Черного отразилось сначала удивление, потом напряженная работа мысли. Впрочем, внутренняя борьба не продлилась долго — собственная жизнь куда дороже, с чем Тэсс был полностью согласен.
— Хорошо, — слова давались ему с трудом, — я скажу. Но знаю я мало… Невысокий, явно очень богатый, светлые волосы, — мысли бандита путались, — плотный такой… Одет богато, приехал из Верхнего города на наемном экипаже вчера. Сказал, где и когда тебя искать…
— Как он меня описал?
— Не описал… Показал. Он маг! — почти выкрикнул раненый, а его затылок глухо стукнул об пол.
— Как я был одет при показе?
— Не помню… В кожу… темную. Два меча за спиной. Не помню…
— Имя ты, конечно, не знаешь, и не проследил за ним? — без особой надежды спросил Тэсс.
— Издеваешься, что ли? — от удивления раненый снова приподнялся, и снова его затылок ударился об пол мгновением спустя.
— Я просто спросил, — ответил Тэсс, резко вынимая кинжал. Раненый вскрикнул и попытался что–то сказать, но лишь захрипел, а изо рта хлынула кровь. Он несколько раз дернулся и затих.
— Извини, — сказал трупу Тэсс, — как–то неловко получилось. — Он не имел дурной привычки оставлять в живых врагов, которые потом будут искать способы отомстить, поэтому на возвратном движении кинжала немного изменил траекторию и перерезал артерию, идущую к сердцу.
— Ты же обещал ему жизнь! — в приступе фальшивой справедливости воскликнул хозяин.
— Можно подумать, на моем месте ты совершил бы такую глупость, — фыркнул Тэсс, поднимаясь на ноги. — Не волнуйся, жертв больше не будет. Если не решишь попробовать отомстить, — гость улыбнулся доброй улыбкой, от которой у хозяина заныли зубы. Да, пожалуй, не зря он не стал поднимать тревогу. — Прощайте.
И Тэсс вышел в дверь, походя взъерошив волосы на голове застывшего столбом Кека.
