Глава 4

…Удар, блок, уклонение, смена стойки. Удар, блок… и так далее. Мастер Деррек свое дело знает, прямо–таки вколачивая в меня науку владения оружием. В конце первого сата занятия (а это почти два часа) я уже с трудом поднимаю меч, дыхание сбито, а колени предательски дрожат. Мастер же легко кружится вокруг меня, терзая на первый взгляд легкими ударами меча мою защиту. Он не кажется уставшим, да что там — он на самом деле не устал, несмотря на то, что разменял уже шестой десяток!

Я трачу слишком много сил там, где можно обойтись и третью. Я прекрасно это понимаю, но эффективность приходит только с тренировками и постоянной практикой.

И никак иначе.

Пока я задумывался над тем, сколько же еще надо тренироваться, чтобы хоть немного приблизиться к мастерству учителя, тот подловил меня на очередном блоке. В результате, мне пришлось сначала высоко подпрыгнуть, пропуская меч мастера под собой, а затем быстро упасть на землю и откатиться на пару шагов назад. Это стало ошибкой, так как подняться с земли мне уже не дали — я лишь успел встать на одно колено. Лишившись такого плюса, как маневренность, я был обречен через пол минуты стоять на коленях с клинком у горла и пытаться понять, что же я сделал не так.

— Твоя проблема — не успеваешь думать, что надо делать, — пояснил мне Деррек, убирая меч и кинжал в ножны. Я поднялся и проследовал вслед за ним к огромной деревянной бочке с водой. Тем временем, он продолжал: — У тебя отличная растяжка, великолепная реакция, — столь много прилагательных в превосходной степени меня насторожило — мастер явно пытался подсластить пилюлю, которую мне приготовил, — даже с силой уже почти нет проблем… — он прервался, чтобы снять оружие. Я не выдержал:

— Но…

— Но, как я уже говорил, тебе необходимо научиться одновременно и драться, и думать, иначе ты постоянно будешь проигрывать более умному противнику.

— Я работаю над этим, — вставил я.

— Я знаю — это заметно, — он надолго замолчал, пока я поливал его сухое, поджарое тело водой, а он довольно фыркал. В этот момент он совсем не походил на одного из лучших бойцов Эннола, напоминая больше… сельского учителя, почему–то именно такая ассоциация приходила в голову в первую очередь.

Потом пришла моя очередь освежиться.

— И еще, — продолжил мастер, как будто и не прерывался на помывку и переодевание, — тупое повторение приемов не даст тебе мастерства. Разовьет силу, технику, выносливость — да. Но не мастерство. Технические приемы ты должен выучить, как алфавит, но это лишь первая ступень — самая простая, — я внимательно слушал учителя. — Это как с языком. Ты можешь выучить на новом языке несколько фраз, достаточных для того, чтобы общаться. Ты даже можешь научиться идеально говорить на этом языке — но это лишь необходимый минимум. И только когда ты станешь думать на этом языке, сможешь полноценно использовать его возможности. Например, написать стихи. Запомни это, как основную идею достижения мастерства.

— Да, учитель, — смиренно проговорил я, внутренне улыбаясь — эту идею, в общем–то, верную, учитель внушал мне на каждом занятии.

— Ты должен научиться думать на языке боя, не важно, что у тебя в руках, да и есть ли в них вообще что–то. Научить тебя этому — моя основная задача, — торжественно закончил он. И обыденно добавил: — Остальное вторично.

— Да, учитель, — еще раз повторил я.

Мастер Деррек не являлся дворянином, богатым или знаменитым в столице человеком. Всю жизнь он посвятил изучению боевых искусств, оттачивая навыки в пограничных стычках, охране караванов и подпольных боях. В молодости ему довелось побывать в роли солдата, наемника, контрабандиста, даже ходил как–то с пиратами, а когда накопил денег, то открыл свою собственную школу. Видимо, он все–таки научился думать на языке своего тела.

Благородные дворяне презрительно именовали его стиль солдатским, предпочитая какую–нибудь из знаменитых престижных школ с многовековой историей. Например, «Крадущийся тигр» или «Королевская кобра», в названии которых виделось больше рекламы, чем особенностей стиля. Солдатский же стиль Деррека отличался, во–первых, прежде всего, своей максимальной эффективностью, а, во–вторых, гибкостью самой технической базы. То есть, ученики не учили одни и те же движения, не отклоняясь ни на йоту от канонов, а, наоборот, подстраивая каждое свое движение с учетом индивидуальных особенностей и наибольшей эффективности. Именно по этой свободе специалисты и определяли школу Деррека.

Разумеется, в стране с тысячелетними традициями существовало достаточно действительно хороших школ. Но одни из них были очень дорогими, другие — расположены далеко от столицы, третьи отнимали все время, четвертые требовали рекомендаций. В этом свете школа Деррека мне подходила лучше всего.

— Не забудь, сегодня после обеда — коллективное занятие, — напутствовал меня учитель.

— …Хорошо, теперь можешь отдохнуть, — магистр Тинлиин на время оторвался от созерцания прекрасных лилий, украшающих пруд в его саду в Верхнем городе, — и продемонстрировать мне искусство рассеивания внимания… например, вот на этом чудесном винограде, — и он снова блаженно откинулся на спинку легкого плетеного кресла, только теперь в его руке находился бокал с рубиновым лаассо, родом с юго–восточных склонов Ласских гор.

Я мысленно застонал. Я только что закончил очередное задание учителя, где требовалось в течение сата из яблочного семечка получить жизнеспособный росток, непрерывно контролируя и подталкивая все процессы роста. Это требовало постоянной концентрации, и сейчас я находился на грани нервного истощения, а перед глазами еще плавали разноцветные потоки Силы — слабые, но многочисленные, которыми я манипулировал.

Попробовал собраться. Упражнение с виду простое, но при этом не имеет предела сложности.

Первая виноградина с легким хрустом оторвалась от грозди, резко затормозила (дергать надо резко, а то потянешь всю гроздь) в метре над столом. За ней проследовала вторая. Магистр, сидя в кресле с бокалом вина и любуясь природой, воплощал в себе абсолютное наслаждение жизнью, и, казалось, на меня не обращал никакого внимания.

Ему бы еще пару красоток к ногам, — раздраженно подумал я, при этом пятая виноградина взлетела куда–то выше деревьев. Прежде, чем восстановить контроль, я заметил, что магистр мимолетно улыбнулся.

— Ты же знаешь, на занятиях я не терплю посторонних, — блин, неужели мои мысли до сих пор так легко прочитать? Он заметил мое недоумение. — Несложно догадаться, чего еще сюда не хватает.

Я вновь сосредоточился на виноградинах. Теперь их стало десять, и я уже практически не воспринимал окружающий мир, боясь отвлечься — не хватало опыта.

Когда в воздух поднялась тринадцатая, остальные ягоды начали потихоньку расползаться. Кое–как удерживая эту кучу в воздухе, я терпеливо ждал, когда учитель соизволит, наконец, оторваться от бокала и обратит на меня свое драгоценное внимание. Наконец, это произошло.

— Что–то маловато сегодня, — пока я пытался осмыслить фразу, в рядах виноградин снова начались разброд и шатание, — но да ладно. Полагаю, этого хватит для формирования руны «дерево».

Смысл слов медленно просачивался сквозь то напряжение, которое я испытывал при контролировании бесформенной кучки ягод. Что, их еще надо выстроить в виде руны?! Да в своем ли он уме? Я же не смогу!

— Сможешь–сможешь, — усмехнулся Тинлиин, поворачивая кресло ко мне. Неужто решил более плотно мной заняться?

На самом деле, по этому поводу у меня родилась идея, которую стоило попробовать. Все дело в точке зрения, в отношении к проблеме. А принцип «что тут думать — прыгать надо» в магии неприемлем, иначе настоящим магом никогда не станешь.

Я быстро сформировал силовой каркас, пока в виде многоугольника и представил, что имею дело не с кучей отдельных объектов, а лишь с одним, состоящим из многих. Как я и предполагал, затея удалась. Ягоды разместились в вершинах многоугольника, которым я мог совершенно свободно манипулировать. Превратить многоугольник в руну также оказалось просто — объект–то один.

— Ты жульничаешь, — заметил учитель. — Подход ты выбрал правильный — именно так и надо делать, если хочешь сэкономить силы. Но сейчас твоей задачей является именно рассеивание внимания на множестве объектов.

— Понял, — грустно ответил я, разрушая каркас. Ягоды снова понуро сбились в бесформенное стадо.

— Хорошо, попробуй пока на десятке, — смилостивился учитель.

Я облегченно сбросил обратно в вазу три виноградины и несколько приободрился. И начал медленно выстраивать ягоды вдоль воображаемой руны «дерево». Это одна из самых простых рун эльфийского языка, который я учил одновременно (или, даже, чуть раньше) с занятиями магией. Дело в том, что многие понятия и определения магистра невозможно корректно перевести на энс, так как изначально они пришли от эльфов.

С языком очень помогло то, что Тинлиин научил меня воспринимать информацию из книг для обучения дистанционно. Да, я знал, что в книге хранится информация, но то, что ее можно прочитать разными способами, долго не мог поверить. Оказалось, это просто. Если книга написана от руки или когда–либо читалась, то информация в ней преобразовывается к типу, который вполне реально считать (немного специфичное определение, но мне так понятней). Гораздо сложнее расшифровать этот информационный блок, но тут помогли заклинания, в сути которых я так и не разобрался, на что учитель сказал: «Не парься, потом разберешься, а пока прими как данность». В почти усвоенном виде информация воспринималась куда легче.

Магистру Тинлиину довелось родиться полуэльфом. Это сразу бросалось в глаза — такая утонченная красота не свойственна людям. Однако и от чистокровных эльфов он отличался менее хрупким телосложением и вполне человеческими ушами. В принципе, ничто не мешало ему их нарастить, чтобы его стали принимать за эльфа, но он этого не делал.

Являясь высшим магом, причем, магом–целителем, которых среди людей за всю новую историю не набралось и десятка, он не испытывал нужды ни в чем, будь то деньги, слава или женщины. Особенно любил он последних, и те отвечали ему взаимностью. Наверняка он и сам не помнил, сколько их побывало в его постели более чем за сто пятьдесят лет.

Недостатка в желающих стать его учениками он тоже не испытывал, но ему вполне хватало одного, который учился у него уже более тридцати лет и давно стал практикующим магом–целителем. Я же стал его учеником почти случайно.

…У виконта Дейвина А'Клеонна организовывались самые веселые вечеринки в столице. Во–первых, потому, что исполнилось ему всего лишь девятнадцать, и недавно он закончил обучение в Академии. Во–вторых, в его полном распоряжении находился нехилый особняк в Верхнем городе при полном отсутствии в нем предков и родственников. Отец сейчас обитался с войском на южной границе, «стерег орков», а мать и прочая родня предпочитали жить в родовом замке в паре недель пути от столицы и лишь иногда посещали городские владения. В общем, стоило признать, парень неплохо устроился.

В тот раз отмечали день рождения Верона, одного из многочисленных друзей виконта, которому для организации вечеринки обычно хватало куда более незначительного повода.

Точного количества гостей не знал даже хозяин, но, по моим прикидкам, собралось не меньше пятидесяти человек. Только молодежь — из поколения «за тридцать» присутствовали лишь слуги и охрана. Причем, не существовало даже деления на знатных и нет, ведь многие знакомые по академии вышли из простых семей. И мне это нравилось.

Меня притащил сюда Крид, на правах друга Дейвина чуть ли не с первых лет Академии. Несмотря на свое неблагородное происхождение. Да и кого волнует происхождение в одиннадцать лет?

После завершения, так сказать, официальной части, когда виконт на правах хозяина произнес тост за здоровье именинника, народ быстро разбился на группы по интересам. Кто в парке, кто у бассейна, а кто и в гостиной дома. Говорили о чем угодно — от магии до политики, кто–то играл на гитаре, кто–то пел или танцевал, кто–то устроил тренировку на мечах, а некоторые будущие маги демонстрировали свое искусство. Нашлись и любители поплавать в бассейне.

Сначала я прибился к группе, где находился Крид, но вскоре они затеяли такой нудный разговор о грядущей войне с орками, что я заскучал и решил покинуть эту компанию. Ну вот, а я–то надеялся урвать что–нибудь полезное из демонстрации магических приемов.

Уходя, я обратил внимание, что не одному мне стало скучно — от компании отделилась весьма привлекательная особа, и я даже знал, кто. Звали ее Фиона и, насколько я помнил, училась она на факультете целительства, мы уже пару раз встречались в нашей общаге, тогда и познакомившись.

В общем, повод вполне удобный.

— Что, тоже надоели рассуждения о войне? — спросил я, догнав ее уже на парковой дорожке.

— Смертельно, — улыбнулась она, — они говорят об этом круглые сутки.

— Что делать, все–таки это наиболее серьезная проблема для страны на текущий момент.

— И ты туда же? — возмутилась она.

— Все, все, — я примирительно поднял руки, — просто пытаюсь их защитить. Но с куда большим интересом поговорил бы, например… о магии.

— Что, интересуешься? А зачем это тебе, если нет Дара? — по ее тону я понял, что спрашивает она больше из вежливости, поэтому не стал отвечать подробно.

— Да так, просто интересно узнать возможности магов. Вот, например, твои, — она вопросительно подняла бровь. — Допустим, насколько серьезную рану ты сможешь исцелить? Согласись, этот вопрос должен меня волновать из чисто практических соображений. Как потенциального пациента.

— Мои возможности пока невелики, — Фиона не пыталась их преувеличить, — кровь могу остановить, боль снять, синяки там всякие…

— Ну, а вообще — в чем там сложность?

— Ничего себе! — возмущенно фыркнула она. — Сложность, говоришь? Одно дело — просто пережать сосуды — много ума не надо, а вот срастить ткани, отделить поврежденные клетки от здоровых или определить и вывести из организма яд — это гораздо сложнее. Я уж не говорю про видоизменение организма или вообще создание существ, которое подвластно только высшим магам.

— Хорошо, хорошо, я проникся, — пришлось согласиться мне. — И сколько времени надо, чтобы ты смогла полноценно лечить людей?

— Учитывая пару лет учебы по этой специальности… Где–то через год я уже смогу практиковать в больнице. И параллельно учиться дальше, — судя по тому, что она рассказала, я думал, этот срок составит лет эдак десять. Оказалось, меньше.

— Получается, не все так страшно, — заключил я, думая о том, что мне бы не повредили такие знания. Одним ускорением регенерации не всегда можно обойтись.

— В принципе, не так уж все и сложно, если собираешься стать просто целителем, — согласилась девушка, — надо только очень много учить — человеческий организм — штука сложная, и все в нем взаимосвязано.

— А кем, кроме обычного целителя, можно стать? — тут же спросил я.

— Например, можно научиться изменять или вообще создавать новых существ. Многие маги прошлого занимались такими экспериментами. И иногда у них получались жизнеспособные особи. Если порыться в библиотеке, можно раскопать данные по тем, кто и где еще встречается на материке. Но я этим не интересовалась.

— Ничего себе! — искренне удивился я. — Получается, что эти маги плодили разных монстров… я не сомневаюсь, что это были именно монстры — кому нужен еще один хомячок домой? И теперь они живут по всей стране.

— Не только монстров. Есть и вполне полезные. Домовые, например. Они специально создавались для помощи по хозяйству и совершенно безопасны. Правда, это было очень давно и никто не помнит, кто их создал. А большинство опасных тварей либо не могут размножаться и вымирают, либо прячутся в глухих горных и лесных районах, потому что за ними активно охотятся.

— И это все, что могут целители? — не удержался я от шпильки. — Негусто.

— Да, а практически вечная жизнь для тебя тоже негусто? — усмехнулась Фиона.

— Чего? — не понял я. — Может, долгая?

— Может, и долгая, — покладисто согласилась девушка, — только тогда она очень долгая.

— Вечная жизнь невозможна в принципе, — уверенно заявил я.

— Не цепляйся к словам. Пусть будет просто очень долгая. Соразмеримая с жизнью многих сотен поколений. Так тебя больше устраивает?

— Меня–то, может, и устроило бы, — ошарашенно заметил я, — но только кто мне предложит?

— Согласна, никто. Опытный маг–целитель, знающий человеческий организм как свои пять пальцев, может продлевать свою молодость сколь угодно долго. Но он никогда, — она подчеркнула это слово, — не станет ни за какие деньги продлевать жизнь кому–то еще. Это аксиома.

— Да не верю, — усмехнулся я. — Деньги, власть, шантаж, наконец, могут решить эту проблему.

— Ты не понял. Этот вопрос не обсуждается в принципе. Никогда. Просто прими как данность — для магов это табу.

Мне и в самом деле было трудно понять, как можно строго придерживаться этого запрета. Ладно, им не нужны деньги, власть и их нельзя шантажировать. Но остаются еще близкие люди… А Фиона тем временем закончила:

— Поэтому, чтобы жить долго, нужно всего лишь самому достигнуть такого уровня, — из ее слов явствовало, что именно к этой цели она и стремится.

В это время мы вышли из парковой аллеи, и попали на площадку перед домом, где как раз происходило состязание будущих магов. Похоже, на спор.

Что–то вроде игры — необходимо построить фигуру из максимально возможного количества предметов и удерживать ее в таком состоянии, одновременно пытаясь разрушить фигуру соперника и перетащить его предметы из его построения в свое.

Разумеется, не прикасаясь к ним руками.

Игровым полем служило дно фонтана, а фишками, как нетрудно догадаться, ни в чем не повинные золотые рыбки.

Два незнакомых мне студента сидели по разным краям фонтана и напряженно вглядывались в воду. С десяток зрителей стояли вокруг и оживленно обсуждали шансы соперников.

— Солу просто не хватает Силы.

— Зато Тони не умеет нормально концентрироваться…

— Однако у него круг больше.

Я подошел поближе и заглянул в водоем. Около близкого дна отчетливо просматривалось два неровных круга, составленных из живых рыбок. В первом — из пяти, во втором — из шести. Рыбки постоянно странно дергались, так что со стороны никто не понимал, пытаются они удрать по собственному желанию или их тащит соперник.

Соперники не обращали внимания на остальных, им сейчас вообще все по барабану.

Тем временем, Сол решил присоединить еще одну фишку к своему кругу. Я увидел, как одна из свободно плавающих вокруг рыбок вдруг вздрогнула, а потом медленно поплыла боком к месту назначения. Но и Тони не дремал и тоже потащил к себе очередную жертву. Препятствовать друг другу они, похоже, даже не пытались.

— А ты так можешь? — заинтересованно спросил я Фиону.

— Да любой студент так может, кто–то лучше, кто–то хуже, — довольно равнодушно ответила девушка. — Пошли еще погуляем.

Ого, а она не прочь и дальше со мной общаться. Надеюсь, ей не только нравится чувствовать надо мной свое превосходство… Конечно, я тоже умел манипулировать предметами на расстоянии — Кириэль мне показывала, а дальше я и сам разобрался. Но раскрывать ради расположения красивой девушки свое инкогнито не собирался. Мелковат повод.

Я галантно предложил ей руку, и дальше мы пошли, как очень даже благовоспитанная пара. А я решил продолжить разговор.

— Вечная жизнь — это, конечно, здорово. Но что еще умеют продвинутые маги?

— Какие? — не поняла она.

— Ну, высшие маги?

— Если ты про целителей, то много чего. Одно время кое–кто пытался изменять людей, до тех пор, пока это строго не запретили.

— И что из этого получилось?

— В основном, много трупов, — Фиона была полностью согласна с запретом. — Но некоторые опыты увенчались определенными успехами.

— Например?

— Например, некоторые попытки создать идеальных солдат удались… местами… Как я читала, брали крестьян или пленных солдат и проводили опыты, — она брезгливо поморщилась. Им преобразовывали кости, связки, мышцы, поднимали реакцию и сопротивляемость к магии и ядам. Самый известный случай — так называемые «воины провидения» — наверно, единственный действительно удачный эксперимент. Хотя их все равно почти всех уничтожили, когда хозяин бросился на очередное завоевание мира. Очередной дурак, — для такой симпатичной девушки, рассуждала Фиона на удивление здраво. Мне это нравилось. — Сейчас иногда можно встретить потомков этих солдат — их с удовольствием берут в армию или стражу.

При этих словах мне вспомнился Тэсс, его отменная реакция и скорость. Может ли оказаться, что он один из них?

И снова мы вышли в людное место. Просторная терраса, сплошь увитая чем–то похожим на дикий виноград и подсвеченная свободно плавающими в воздухе цветными шариками — маги постарались. Гости же сидели тихо и слушали пение молодого человека несколько странной наружности. Странной, прежде всего, для меня, ведь я раньше не встречал эльфов, узнать которых довольно просто. Но все–таки я спросил у Фионы:

— Это действительно эльф?

— А ты думаешь, актер? — переспросила она, не зная, что я еще ни разу не видел эльфа. — Это бы могло быть так, если б я не знала точно. Но это, и правда, не эльф.

— Но похож, — заметил я, рассматривая его и замечая характерные черты расы — утонченная красота, длинные светлые волосы с едва уловимым оттенком, по которому почему–то сразу понятно, что к естественному человеческому он не относится. А вот уши подкачали — они совершенно обычные.

— Это полукровка, — развеяла мое недоумение девушка. — И я его знаю, — неопределенно закончила она, как–то странно глядя на него. А я почему–то поглядел на исполнителя с непонятным раздражением.

Стоит признать, пел он красиво, хоть мы и пришли к самому концу — я услышал лишь последние слова:

… — И только листья лэриона

Засыплют их следы.

Все дружно зааплодировали, а исполнитель вежливо поклонился.

— Тинлиин, давай еще, — попросил кто–то из гостей, но тот отказался:

— Да ну вас! Я тут пою и играю уже чуть ли не сат, — он отложил инструмент — по виду обычную гитару, разве что не классической формы, — а вы пьете и едите. Я тоже хочу! — в ответ раздался дружный смех — судя по всему, Тинлиин пользовался популярностью в молодежной среде. Но в общаге раньше я его не встречал. Из богатых, что ли?

Мы стояли у легкого столика с винами и закусками, когда Тинлиин подошел с целью подкрепиться.

— Привет! — бросил он нам. Я в ответ кивнул, а он тут же обратился к Фионе, — а я тебя запомнил, ты — Фиона. Помнишь тот случай в академии?

— Привет, — откровенно обрадовалась девушка, с которой я намеревался провести вечер… как минимум, вечер, — еще бы! Ты тогда здорово мне помог с той задачкой на практике. А потом куда–то смылся, и я даже не успела тебя поблагодарить.

Я сильно надеялся, что этот перец пришел сюда не один, а то мои планы на вечер грозили скоропостижно рухнуть. Тут полуэльф соизволил обратить внимание и на меня:

— А с тобой я не знаком, — несколько удивленно сказал он, — я Тинлиин.

— Я уже в курсе, — вежливо ответил я, — меня можешь звать Дэн.

— Вот и здорово! — непонятно чему обрадовался тот. — Я буквально на пару син заберу твою спутницу, — без капли вопросительной интонации в голосе сказал он и, уже не обращая на меня внимания, подхватил Фиону одной рукой, а внушительную бутылку вина — другой, двинулся в парк. Та нисколько не сопротивлялась, лишь бросила на меня немного (самую малость) извиняющийся взгляд.

Боюсь, продолжительность их разговора собиралась возрасти с пары син до пары сатов.

Вот так, лэн Денис, обставили тебя по всем пунктам.

Откуда ни возьмись, подскочил Крид и покровительственно похлопал меня по плечу:

— Да забудь, ты разве Тинлиина не знаешь?

— Нет, — отрезал я.

— Что? А, ну да, конечно. Тогда знай, что это самый большой бабник во всем Нэллдоре, — он был навеселе, и жизнерадостно заржал. — Половина девчонок в академии готовы прыгнуть к нему в постель по первому движению брови.

— Почему половина? — тупо спросил я, не особо вникая в его слова.

— Да потому что другая половина уже там побывала! Ха–ха–ха! — Крид немного покачнулся и схватился за мое плечо, чтобы удержать равновесие. И уже тише добавил: — Не принимай близко к сердцу. Это у них вроде состязания — кто быстрее с ним переспит. Девки у него долго не задерживаются. У многих есть парни, но они почему–то не считают секс с полуэльфом чем–то предосудительным.

— Во, блин, нравы! — возмутился было я, но потом вспомнил, что у меня на родине ничуть не лучше, все зависит, прежде всего, от человека.

— Привыкай, — назидательно заметил приятель, — у вас–то, в Белаваре, все строго. А у нас не Белавар! — он снова заржал.

— Иди, в бассейн окунись, — посоветовал я ему, проходя в дом, чтобы поискать выпивку покрепче. Уж ее–то у меня хрен отнимут.

Я был зол.

Початая бутылка красного крепленого фейро нашлась в салоне на втором этаже. Народ там до сих пор обсуждал перспективы войны с орками и ни на что не обращал внимания. Вот увлеченные личности! Хотя, в основном, тут находились те, кому так или иначе придется принимать в ней участие, если она начнется.

Прихлебывая из горлышка, я шел по коридору, когда увидел знакомую фигуру, мелькнувшую в конце коридора. Фиона. Что–то дернуло меня сходить посмотреть, как протекает их «короткий» разговор.

Я переступил порог довольно большого балкона, где свободно размещались несколько кресел и легкий столик. В одном из кресел сидел Тинлиин. Фиона отсутствовала, а вторая дверь в дом была приоткрыта.

— А–а, Дэн, — приветливо, как старому знакомому, сказал он. Это меня еще больше разозлило. — Ищешь Фиону?

— Уже нет, — холодно и внешне спокойно ответил я. — Меня уже просветили о чрезмерной популярности неких полукровок среди женской половины населения столицы.

Полуэльф вдруг пристально взглянул мне прямо в глаза. И я поразился его резко изменившемуся взгляду. Вместо иронии и улыбки в нем присутствовал лишь холодный и жесткий интерес исследователя. И я не узнал во взгляде двадцатилетнего юноши. Я не испугался, скорее, удивился — что он хочет обо мне узнать?

— И ты решил просто и незамысловато нажраться? Хм, оригинальное решение проблемы, — нагло усмехнулся он.

Это меня добило. Я понял, что сейчас потеряю контроль, и все мое инкогнито пойдет псу под хвост. А потом опять бега. Только теперь будут искать еще и за нападение на человека… полуэльфа.

Я с силой сжал в руках бутылку, которую очень хотелось бросить в лицо этому уроду. И тут вдруг стекло под моими пальцами стало проминаться, отчетливо запахло горячим вином, а через несколько секунд, пока я соображал, что происходит, бутылка просто стекла по ладони на пол, где растеклась небольшой лужицей. Я в недоумении поднял руку, вокруг которой образовался желтовато–белый светящийся шар.

Вот те раз! Я уже не могу контролировать свои способности? А вот хрен!

Заставив себя успокоиться, не обращая внимания на полуэльфа, я аккуратно уничтожил шар, распределив всю энергию обратно по камням. Потом медленно сел на кресло и рефлекторно стал искать глазами, чего бы выпить.

— Держи, — Тинлиин бросил мне бутылку легкого вина и прокомментировал, — высокотемпературный файербол, в отличие от обычного, изучается на предпоследнем курсе академии, — на его лице я не увидел ни капли испуга или удивления — если бы не медленно гаснущая защита, я бы подумал, что он вообще ничего не боится. Выходит, он тоже маг. — Свободно плавит камень и железо.

— Я в курсе, — неприязненно повертев бутылку в руках, поставил обратно на стол. И утвердительно сказал: — Ты меня провоцировал. Зачем?

— Разве не понял? — он насмешливо смотрел на меня поверх сложенных домиком рук. — Хотел узнать, кто ты такой.

— Узнал? — ядовито спросил я.

— Кое–что. В твоей фразе меня заинтересовали два момента. Первый. Когда употребляют термин «полукровка», его произносят с презрением в голосе с целью унизить. Это рефлекс. Ты же произнес его совершенно спокойно, как будто называл какое–то абсолютно нейтральное определение. Второй. Ты был зол прежде всего на себя, а не на меня, что встречается довольно редко. Просто свою злость решил выместить на мне. Согласись, что оба этих момента уже заслуживают внимания.

— Учту на будущее, — я невесело хмыкнул, — если оно у меня будет.

— Я хотел спровоцировать тебя на активные действия, чтобы лучше понять, что ты из себя представляешь. Чисто академический интерес, если тебе будет угодно. И тут оказывается, что ты еще и маг.

— Да какой из меня маг! — почему–то меня больше заботила мысль о моих магических способностях, чем сохранение тайны.

— Не знаю, какой из тебя маг, но приблизительно определить потенциал могу. Тем более, в таких условиях, когда ты чуть не потерял контроль.

— Ну, и какой? — меня заинтересовало мнение какого–то студента.

— Нормальный, — уклончиво ответил он. — И это не главное, потому что я так и не понял, кто ты, и каковы твои цели, — и выжидательно уставился на меня. Щас–с, так я и рассказал — держи карман шире!

— Неважно. Главное, что я не враг тебе. Полагаю, ты уже умеешь отличать правду ото лжи?

Тинлиин вдруг весело рассмеялся:

— Ну ты даешь!

— Чего такого я сказал? — мне было не до смеха.

— Ладно, проехали, — успокоился студент. — А вдруг мне настолько интересно узнать о тебе побольше, что я решусь на примитивный шантаж? Дураку ясно, что не просто так ты скрываешь — и вполне успешно — свои магические способности и не хочешь, чтобы это стало достоянием общественности.

— Хорошо, ты доказал мне, что не дурак, — я пытался понять, что делать, но все идеи сводились лишь к двум вариантам, на один из которых я точно не пойду, — но, кроме этого, я ничего о тебе не знаю. Возможно, я соглашусь на честный обмен, если у тебя найдется, что мне предложить.

Честно говоря, на такой вариант я не рассчитывал, но Тинлиин неожиданно согласился:

— Ловлю на слове. Я рассказываю о себе, а потом готов обменять твой рассказ на то, что ты захочешь. И заранее обещаю хранить тайну. — Надо же, похоже, он весьма увлекающаяся личность, хотя о чем это я — он однозначно увлекающаяся личность! Такой расклад меня устраивал.

— Уговорил. Если ты узнаешь мою историю и не станешь ничего предпринимать, то меня это вполне устроит. В свою очередь, тоже ловлю на слове, — я наконец–то позволил себе улыбнуться.

— Начну с ответа на твой вопрос «что такого я сказал?», помнишь? — я кивнул. — Так вот, отличать правду ото лжи я умею уже лет эдак… дай Финнелин памяти… сто двадцать, — он снова иронично улыбнулся, глядя на мою челюсть, которая стала вдруг самопроизвольно куда–то проваливаться.

Усилием воли я заставил себя скрыть удивление.

— Уже интересно. А дальше?

— А дальше все просто и закономерно. Я обычный маг–целитель, к властям Эннола не имеющий никакого отношения, и мне не составит труда держать в секрете твою тайну, даже если ее захочет узнать сам Верховный маг, — тут его голос стал уж больно равнодушным, и я догадался, что упоминание о Верховном маге Эннола его как–то задевает. Что ж, мне это на руку.

— Скажи, насколько хорош ты как маг? — задал я единственный интересующий меня вопрос.

— Достаточно, чтобы меня относили в категорию высших магов, — не стал скрывать Тинлиин.

— Это все, что я хотел узнать, — я сделал паузу, собираясь с мыслями. Или силами. — Со мной тоже довольно просто — почти как с тобой, — уж больно хотелось подсунуть шпильку. — Дело в том, что этот мир мне не родной, поэтому ты и обратил внимание на некоторые особенности моего поведения. Попал я сюда случайно, через один портал, и теперь хотел бы вернуться домой. Я удовлетворил твое любопытство?

— Ха! Да ты только еще больше его распалил! — маг не старался как–то маскировать свои чувства. — Что за мир? Как ты нашел и активировал портал? Кто его создал? Зачем? Когда?

— Но–но, не все сразу. Тем более что я не знаю ответов на большинство этих вопросов. Я согласен рассказать то, что знаю, но в обмен. Как и договаривались.

— Тогда говори, что хочешь. В этом мире не так уж и много того, чего я не могу.

— Если бы речь шла об этом мире… — я вздохнул и посмотрел ему в глаза. — Я хочу, чтобы ты создал портал в мой мир, и я смог бы вернуться домой.

— Почему–то я не удивлен, — он расслабленно откинулся на спинку кресла и полуприкрыл глаза. — Знаешь, а я ведь не умею создавать порталы в другие миры. Это знание было утрачено пару–тройку тысячелетий назад. Единственный человек, кто мог это сделать — это Кордор, о котором сейчас ничего неизвестно — это раз. И два — даже, если ты как–то умудришься его найти, я не думаю, что он захочет тебе помочь. Еще двести лет назад он был полным психом, попытавшись захватить власть на материке… Что с ним сейчас — никто не знает.

— И даже Верховный маг не сможет мне помочь? — задал я контрольный вопрос, тот же, что задавал когда–то Кириэль.

— Насколько я знаю — нет, — не думаю, что он врал, просто незачем. — Разве не от него ты скрываешься?

— От него, но пока не уверен, что это правильное решение. Но, если он не в состоянии оказать мне помощь, то не вижу смысла искать с ним встречи. Ничего, кроме проблем, это не принесет.

— Не лишено логики, — заметил маг. — Придется тебе придумать другое желание.

— Золотая, блин, рыбка, — фыркнул я, — Да нет у меня других желаний!

— Смотри сам, я не настаиваю, мне только лучше будет.

— Э–э, не покатит! Уж чего–нибудь я придумаю, — вообще–то придумал это я уже давно, осталось только озвучить. — Например… вот! — я победно поднял указательный палец, как будто меня осенило. — Это точно тебе по силам.

— Да говори уже!

— Я хочу, чтобы ты занялся моим обучением магии, — торжественно произнес я и выжидательно уставился на Тинлиина.

— Чего–о? — удивленно–угрожающе протянул он. — Это невозможно.

— Это еще почему? — картинно удивился я.

— Я не беру учеников — они мне не нужны, — и тут же выдал противоречивую информацию, — тем более что у меня уже есть один… где–то…

— Верю, верю, — вкрадчиво начал я, — но, тогда получается, что маг… высший маг нарушает свое слово… Такое в истории уже было?

— Сколько угодно, — буркнул он, — одним больше, одним меньше…

— Что ж, тогда информация о моем мире останется со мной, — сожаление в голосе выглядело вполне искренним.

Тинлиин тем временем напряженно размышлял — все–таки новые знания для мага — сильный стимул. Я притих в кресле, стараясь не мешать. Минут через пять его мыслительный процесс закончился.

— Хорошо, — он сделал многозначительную паузу и патетично произнес, — Дэн Волич, — (откуда это он узнал мою местную фамилию?) — с сего момента нарекаю тебя своим учеником! — тут какая–то сила поставила меня в вертикальное положение. Затем Тинлиин махнул рукой, и всю левую половину моего лица неприятно защипало. Я машинально поднял руку с целью почесаться, но маг уже обычным голосом заметил: — Лучше не трогай, а то еще сильнее зачешется. Пройдет через сат.

— Ничего себе! — я возбужденно стал расхаживать по балкону. — Я и не знал, что у вас тут какой–то ритуал есть по этому поводу.

— Ха, это сокращенный вариант. Сильно сокращенный… Классический вариант длится с рассвета до заката.

— А чего у меня с лицом случилось? — спросил я. Не дай бог, что нарисовал — примета будет незабываемая.

— Ничего страшного. Сам потом увидишь. Истинным зрением. — Он вновь потянулся за бутылкой. — Давай отметим, что ли… Тридцать лет не брал учеников и не собирался брать впредь. Ну, и что мне с тобой делать?

— Как что? — опешил я. — Учить, конечно. — Тот только неопределенно хмыкнул:

— Скажи спасибо, что у тебя весьма странный дар, и мне интересно с ним разобраться. Иначе я не повелся бы на этот глупый обмен.

— Спасибо, — я был серьезен, как никогда.

Мы приканчивали вторую бутылку, когда на балкон выскочила Фиона, на ходу говоря:

— Еще пять син, и я буду готова, — тут она увидела меня и резко остановилась. — А ты что тут делаешь?

— Как видишь, мы пьем, — ответил за меня новоиспеченный учитель. — Беги, собирайся. — Фиона подозрительно на него посмотрела, но, тем не менее, снова ушла в дом. — Все еще злишься? — спросил он у меня.

— Как тебе сказать? — я задумался. — На себя, наверно, да.

— Считай это стимулом для самосовершенствования, — философ, блин. — Такие женщины ходят по городу, как по магазину. Кто тут товар, надеюсь, понимаешь сам. Сначала ее устраивает один вариант, но тут она видит что–то более интересное, и вот уже первый забыт. И так далее. Только не надо их за это винить — они такие, какие есть — ни больше, ни меньше. И я не считаю, что из–за этого стоит злиться.

— Да все я понимаю, но, согласись, неприятно, когда рушатся твои планы, хотя бы такие мелкие.

— В чем проблема — забирай ее себе, — кажется, Тинлиин действительно всего лишь коллекционер, — а я еще кого–нибудь найду.

— Ты сам–то понял, что сказал? — я почувствовал, что снова начинаю злиться, и он это понял.

— Ладно, не кипятись, я пошутил, — он обезоруживающе улыбнулся, и сразу стало понятно, почему женщины к нему так липнут.

— Все, я готова, — еще больше похорошевшая Фиона вновь появилась на балконе.

— Тогда пошли, — маг поднялся и взял девушку за руку. Напоследок сказал мне: — Подходи завтра после обеда. Где находится дом Тинлиина А'Шерила узнаешь у друзей внизу.

Он подхватил Фиону на руки и одним движением перемахнул через перила балкона — я только успел заметить удивленный взгляд девушки. И удивление было вызвано не способом спуска.

Глава 5

Лорван А'Норби — Верховный маг Эннола (или министр магии по модной нынче классификации чиновников), ректор Академии магии, советник короля по сами понимаете каким вопросам сидел у себя в кабинете на четвертом этаже южного крыла королевского дворца в Нэллдоре и размышлял.

На столе перед ним лежала пухлая пачка бумаг — разведсводок, донесений, аналитических выкладок и прогнозов. Довершал пирамиду свежий королевский указ «О выработке мер противодействия потенциальному противнику», в котором ответственным по магической поддержке в этой самой выработке назначался Лорван.

Картина складывалась довольно смутная. Вернее, Лорван уже давно понимал, что войны не избежать, но вот методика, используемая врагом, являлась довольно необычной.

Первое, что бросалось в глаза — это, конечно, огромная армия орков на южной границе страны. Как раз это самый очевидный момент.

А дальше — только странности.

Армия не пыталась перейти в наступление уже около года. Ни одной провокации с переходом границы. Не поймано ни одного вражеского разведчика. Кое–кто стал считать, что орки вообще не будут нападать.

Дальше — больше. На дорогах возросла активность разбойников. Во многих небольших поселениях или просто на дорогах стали пропадать люди. Повысилась активность зарубежных разведок (ну, это понятно). И, напоследок — появилось несколько случаев пропажи жителей столицы.

Вроде бы отследить связь между всеми событиями казалось невозможным, но, тем не менее, аналитики считали, что она тут есть. Лорван придерживался того же мнения.

На основе полученных данных, спецы аналитического отдела при управлении внешней разведки наметили три основных направления распространения угрозы.

Первый и самый явный — переход в наступление вражеской армии.

Второй. Диверсионно–разведывательная деятельность врага в тылу с целью дестабилизации обстановки внутри страны. Небольшие вооруженные группы во главе с магом забрасываются при помощи портала на территорию страны и через некоторое время таким же образом забираются обратно. Если же маг в группе обладал возможностью самостоятельно создавать портал, то опасность такой команды возрастала многократно. Отследить же создание портала на такой огромной территории не представлялось возможным.

Третий путь. Шпионская деятельность на территории Эннола. Подразумевает легализацию агента и вербовку агентуры из местного населения, а также добычу информации и совершение диверсий. Подозреваемыми становятся все въезжающие в страну купцы, чиновники и просто туристы.

И теперь от Лорвана требовалось наметить основные меры противодействия. Конечно, непосредственным планированием будет заниматься аналитический отдел, а от него и начальника управления внешней разведки графа А'Ролетти потребуется лишь утвердить план и подписать приказы на выполнение, либо дополнить и отправить на доработку.

А потом на ковер к королю.

Он отложил в сторону бумаги и подошел к окну. Специально по его настоянию окна кабинета выходили на великую Лаэту и город на том берегу — сплошной покров крыш и возвышающихся над ним шпилей.

Он присел на подоконник открытого окна, и в который уже раз начал считать шпили многочисленных башен города. И, как всегда, сбился где–то на втором десятке.

Любимый город.

Нэллдор.

По сравнению со многими городами Эннола, он был очень молод — каких–то семьсот лет. Конечно, в таком удобном месте раньше стояла столица одного из мелких княжеств, но в одной из многочисленных междоусобных войн ее сравняли с землей при помощи не очень чистой магии. С тех пор место пустовало.

Столицей свежеиспеченного государства Эннол примерно к 2600–му году от Катаклизма стал Четар — крупнейший порт Линаэла. Он во многом и обеспечил рост и процветание всего государства.

С годами порт все больше разрастался, принимал торговые караваны со всего света вместе с огромным ассортиментом торговцев, воров, убийц и просто авантюристов, отражал набеги пиратов и регулярных флотов соседних государств. Такой город подходил скорее для торговцев, чем для политиков.

Одновременно разрасталась территория государства, и управлять территорией с побережья становилось не так удобно.

Появилась потребность в новой столице.

Тогдашний король (а шел уже 3432–й год) — Нэлл четвертый — решил не мелочиться с выбором подходящего города, а приказал найти удобное место и построить на нем новую столицу.

Абсолютная монархия гарантирует своевременное и точное исполнение приказов, поэтому задержек не возникло, и уже через год на очищенном магами и строителями месте при впадении Аосты в великую Лаэту кипело строительство нового города.

Город, особо не мудрствуя, король назвал Нэллдором.

Из окна Лорвана открывался прекрасный вид.

Слева высились ажурные конструкции Королевского моста через Лаэту — крупнейшего в мире, ибо ширина реки здесь достигала половины лины. Камень и бронза. Широкий Королевский тракт терялся среди аккуратных двух–и трехэтажных домов набережной. Тракт заканчивался всего лишь через лину на центральной площади — площади Нэлла, названной в честь основателя города. Из окна виднелись шпили здания суда, администрации города и центральной гостиницы, а также самое высокое здание центра — ратуша.

Дальше, слева на право, простиралась холмистая равнина крыш с многочисленными, по современной моде, шпилями с флюгерами или разноцветными флажками.

Здание Академии магии находилось не на самой набережной, но из–за своей высоты и оригинальной архитектуры притягивало взгляд.

Дальше вправо строения постепенно понижались, но пригороды терялись в дымке и не отсюда не просматривались. Так же, как и Верхний город на западе — место обитания состоятельной части населения. Множество особняков разнообразных стилей и размеров, окруженных парками, садами, фонтанами и лужайками. Расположенный несколько выше центра города, он как бы свысока взирал на принадлежащие ему кварталы.

Ниже по реке, за мостом и устьем Аосты, невидимый отсюда, располагался крупнейший речной порт. Выгодное положение в центре страны на пересечении водных и сухопутных торговых путей обеспечивало его процветание.

Припортовый, или Южный, район города занимал немалую площадь южнее Аосты. Попасть туда из центра можно либо через мост, по которому также проходил Южный тракт, либо на лодке или пароме.

В нем располагался, прежде всего, сам порт: причалы, доки, здания администрации, многочисленные портовые склады, гостиницы и увеселительные заведения на любой вкус и кошелек.

Чем ближе к мосту и дальше от порта, тем более привычными становились кварталы. Представительства торговых гильдий и отдельных купцов, магазины, кормящиеся с порта и просто жилые дома небогатых граждан.

И самая большая достопримечательность района — Центральный Базар. Возможно, не такой большой по площади, как в Четаре, но зато чуть более цивилизованный, богатый и имеющий самый широкий выбор товаров.

Морепродукты, вина лаассо, жемчуг, сувениры поступали с востока — из Четара, Фер–Лэйна (те товары, что шли морем), Мидоса — большого островного государства в двух четвертях пути морем, и других островов Срединного океана.

С юга шли сушей караваны Фер–Лэйна и Хасси, принося с собой вина фейро, тропические фрукты, разнообразные ткани, драгоценности и опять сувениры. Даже немногочисленные товары кочевников–степняков были представлены на базаре — кони, шерсть, оружие, сыр.

Белавар и Озерный край, расположенные западнее цепи снежных Драконьих гор, поставляли лес, строительные материалы, руды, стекло, водку, мед, рыбу и птицу. Ну, и, конечно, сувениры и магические предметы.

Гномы Драконьих гор на западе страны специализировались на оружии, драгоценных камнях, добыче руд и камня и строительстве. А также на охранной магии своих изделий.

И даже с крайнего севера — холодного Хетланда — можно было отыскать товары. Изделия из кости, шкуры и меха, кожа труднопроходимыми тропами доставлялись через перевалы Драконьих гор.

Особняком стояли эльфы. С людьми они не торговали напрямую, но все же довольно часто встречались торговцы их предметами, которые стоили бешеных денег. По большей части это были небольшие магические амулеты из дерева, зачарованные стрелы и реже — луки. Изредка кто–то где–то доставал эльфийские маскировочные плащи, но такие вещи обычно не поступали в свободную продажу, а оседали у скупщиков.

Вообще, эльфы производили очень мало материальных ценностей. Оружие, которое часто заказывалось у гномов в «сыром» виде, то есть без магической обработки. Обладающие разнообразными свойствами ткани для одежды. Такая одежда могла защищать от холода или огня, не промокать или маскировать хозяина. Магические амулеты на все случаи жизни. Книги — строго для себя. Остальное предпочитали покупать у людей или гномов.

В общем, получалось, что на базаре Нэллдора продавалось практически все.

Лорван оторвался от созерцания города — дела не ждали.

А'Ролетти откликнулся на вызов практически сразу. Он не был магом, поэтому для связи пользовался специальным амулетом, который постоянно носил с собой.

Открылось окно, и Лорван увидел сидящего в своем кабинете графа с такой же кучей бумаг на переднем плане.

— А, Лорван! Рад видеть, — они с графом имели давнее знакомство и в неформальной обстановке общались вполне свободно.

— Здравствуй, Шелтон. Тебе уже доставили новый приказ короля? — сразу по делу спросил маг.

— Сат назад, — отозвался граф.

— И что ты об этом думаешь?

— Надо встретиться.

— Вот и я о том же, — улыбнулся Лорван. — Давай через сат где–нибудь… скажем, у этого… как там его — фонтана с бабами…

— «Свита Лиенны», — подсказал Шелтон.

— Ну да, у него, а то надоело уже в кабинете сидеть.

— Хорошо, буду.

— Всё, экспонаты я подготовила, теперь дело за твоими ребятами, Марк, — Кириэль движением ладони подчистила остатки энергетического мусора на сигнализации последнего экспоната.

— Отлично, остальное мы сделаем за сутки. Мышь не проскочит, — пообещал маг–эксперт из команды А'Ролетти.

— На мышь мне плевать — пусть идет, а вот любой джинн или самое примитивное заклинание необходимо отследить и заблокировать хозяина. О сигналках можешь не думать — они неснимаемые в принципе, поэтому сработают наверняка. Если, конечно, его заинтересует наша приманка.

— А если он догадается, что там стоят такие сигналки? — забеспокоился эксперт.

— Да? Попробуй сам определить, — любезно предложила девушка.

— Конечно, попробую.

После того, как А'Ролетти поговорил с ректором, учитель, не долго думая, спихнул подготовку ловушки на Кириэль. Выбор места, времени, приманки, договора со всеми инстанциями.

И чем она занимается? Все студенты давно уже закончили обучение и теперь работают на отличных высокооплачиваемых должностях. Лишь она, лучшая студентка курса, возится здесь с какой–то фигней (забавное слово осталось на память от Дэна).

Ученица Магистра. Ха!

На деле же этот Магистр только горазд давать задания. А новые знания из него приходится буквально выдавливать. Конечно, надо делать скидку на его занятость государственными делами и делами Академии. Но и единственной ученице тоже надо уделять внимание!

Хорошо еще, что остается время на нормальную работу, а то без денег нынче никуда. Модельный салон позволяет развернуться фантазии и удовлетворить чувство прекрасного. Эффектное магическое оформление одежды и причесок в последнее время вновь стало модным и позволяет заработать на кусок хлеба… и масла… ну, и на икру немного остается.

— Надо же, и правда, не видно! — воскликнул Марк, закончив исследование ловушки. — У тебя очень интересно получается маскировка одной структуры в другой — не отличишь. Свежая идея, у кого научилась?

— Как–нибудь напишу методичку «Новые идеи маскировки магических структур» или что–то в этом роде, — проигнорировала вопрос девушка. — Я пошла давать объяву в газету. Когда будет готово — свистни.

— Договорились, — маг на прощание неопределенно махнул рукой и отвернулся к своим подшефным. — Так, у нас есть ровно шесть сатов, чтобы все закончить, так что прошу оторвать свои задницы от этих стульев. Тем более что это тоже экспонаты.

— Что там твои орлы новенького накопали? — спросил Лорван начальника управления разведки, когда они встретились в небольшой деревянной беседке королевского парка. Около фонтана «с бабами».

— Пока ничего, — Шерил попытался поудобнее устроиться на узкой деревянной лавочке, но это у него не получилось. — Ждем. Отслеживаем и берем на заметку всех въезжающих в страну, усилили патрулирование в городах, но людей не хватает. Наша агентура у соседей пашет по черному.

— И у них пусто?

— У них как раз кое–что есть. Пару саттанов назад Эд–Хаасс посетил странный караван с востока. Вроде бы торговый, но кто–то из этих торговцев долго крутился у дворца и, в конце концов, пробился на аудиенцию к хасс–иру. О чем они говорили, агент узнать не смог, но вскоре после этого на север ушло на два каравана больше, чем обычно. Один — в Белавар, второй — к нам. Есть вероятность, что это случайность, но мы должны исходить из худшего.

— Караван должен быть уже в Энноле.

— Да, мы проверили всех — ничего особенного, но это ни о чем не говорит. Теперь по Белавару. По стране поползли слухи, что кто–то стал нападать на отдельные деревни и убивать людей, а деревни — сжигать. Документировано пока два случая, но в народе назревают волнения.

— Показательные акции, чтобы запугать, — заметил Лорван.

— Скорее всего. Дальше. У жителей одной из деревень у Драконьих гор стал пропадать скот. Потом пропал и пастух. Грешили на очередного забредшего через перевал из Белавара оборотня. Устроили облаву всей деревней, но добыча оказалась не по зубам. Предполагаемый оборотень оказался каким–то чешуйчатым монстром, железо отскакивало от него, не причиняя вреда. Он разметал тех, кто встал на пути и ушел в горы. Погибло четыре человека. Такого зверя жители видели впервые. По описаниям мы тоже не смогли его идентифицировать.

— Что ж, пока все это вписывается в ваши выкладки. Фактически, получается партизанская война на нашей территории. Кроме патрулирования, ничего предложить не могу.

— Людей не хватает, я же говорю.

— Дело движется к войне, я в этом не сомневаюсь. Предлагаю провести частичную мобилизацию из ветеранов. Это на тебе. А я позабочусь о комплектовании групп магами, которые будут отслеживать создание порталов и помогать по мере сил.

— Пожалуй, другого варианта не остается, — подумав, согласился Шелтон. — А ты действительно не знаешь способов блокировки порталов?

— Конечно, знаю. Но, во–первых, станут недоступными и наши порталы, во–вторых, заклинание действует недолго и на небольшой территории, и, в–третьих, требует много энергии. Каждый из этих пунктов делает использование такой блокировки бесполезным. Враг ведь тоже не может заблокировать наши порталы, иначе разведке пришлось бы несладко — большинство джиннов–разведчиков перехватывают еще на границе. Остаются только длинные обходные пути, но все равно, приблизиться к важным объектам нам не дают. Да ты это не хуже меня знаешь…

— Все равно, услышать из уст Верховного мага…

— Да брось ты, — отмахнулся Лорван. — В общем, первый этап будет таким, как решили. Определяйся с количеством групп и сразу сообщи мне. Из остальных мер вроде все уже работает.

— Не зря свой хлеб едим, — не удержался граф и добавил, — пока…

— Ладно, с этим решили, — подвел итог маг. — А как там моя ученица поживает, ты еще ее курируешь?

— Конечно. Хорошо поживает. Недавно даже сам выезжал с ней на место — уж больно интересный вор попался.

— Пока не попался, — проворчал маг недовольно, — или у меня уже устаревшие сведения?

— Нет, все верно, пока не поймали, — с сожалением ответил Шерил, — как раз сегодня должна быть готова ловушка с его любимой приманкой — магическими книгами. Через пару дней будем ловить на живца.

— Вы мне там ценные книги не провороньте! А то знаю я твоих… орлов…

— Но–но, — притворно обиделся тот, — попрошу без наездов. Ничего твоим книжонкам не сделается. Кириэль говорила, что там неснимаемые сигналки стоят.

— Тогда верю, — согласился маг. Хотя он и не сомневался в надежности спецов Шерила.

— А с каких пор ты стал интересоваться обычными ворами? — спросил Шерил. — Раньше тебя такие вопросы не волновали.

— С тех самых, когда в воры пошли неслабые маги, — Лорван не хотел раскрывать истинную причину даже графу, — да и девочке не мешает потренироваться в этом направлении.

— Кого же это ты из нее хочешь сделать? Или себе замену готовишь?

— Пока сам не знаю. Но опыт еще никому не вредил. А замену мне пока рановато готовить, да и не подойдет она — слишком добрая.

— Как раз это проходит довольно быстро, — качнул головой граф.

— Вот когда пройдет, тогда и посмотрим, а пока рано гадать. Кстати, пожалуй, поставлю ее в одну из твоих групп на патрулирование, на пару раз. А вор подождет. Если они его к тому моменту не поймают.

— Поймают, куда им деваться? А группу я ей подберу, не волнуйся.

Глава 6

Домой Тэсс вернулся в дурном настроении. Вопросы, которые его мучили, сложно было назвать нелогичными. Во–первых, кто? Во–вторых, зачем? Понятно, что за косо брошенный взгляд никто не будет нанимать убийцу.

Еще и маг.

Маг. В Верхнем городе живет немало магов. Десятков пять уж точно наберется. Искать среди них невысокого и светловолосого можно долго. Тем более что никакой уверенности в том, что помощник Кирича, мир его праху, не ошибся (нет, даже не соврал) не было.

Таким образом, вопрос «кто?» оставался открытым.

Зачем?

Ничего лучше, чем перетрясти прошедшие события за последние лет пять в поисках недоброжелателей, Тэсс не придумал.

Итак, кто может настолько желать его смерти, чтобы решить специально нанять для этого убийцу? То есть, понятно, что это тот маг, но с какой деятельностью Тэсса это может быть связано? Хм, убийца оказался еще тот… Но это уже вопрос десятый.

Порывшись в памяти, Тэсс с удивлением обнаружил, что врагов у него не так уж много. А смертельных, пожалуй, и нет вовсе. Работа наемника достаточно безлична, чтобы заводить на ней кровных врагов.

Пять лет назад Тэсс работал охранником, сопровождая торговые караваны. Различных неприятных прецедентов типа кабацких драк, попыток нападений или внутренних сложностей происходило сколько угодно, но он не мог вспомнить людей, которые могли бы годами вынашивать планы мести из–за банального удара в морду по пьяни. Ну, или сломанной руки… Обычно такое забывалось к следующему утру. С заказчиком случались накладки по выплате гонораров, в результате они обычно разрешались к обоюдному согласию, да и, в любом случае, те суммы не стоили даже того же удара в морду…

Чтобы быстро заработать, Тэсс несколько раз принимал участие в боях за деньги. С тренировочными мечами. Три раза выиграл, а потом его вежливо попросили проиграть поединок. Он так же вежливо предложил просто поставить на него, но такая идея почему–то не нашла поддержки у организатора, и он предпочел с ним расстаться. Если бы не способ покушения, он бы подумал, что организаторы решили его проучить, но те имели собственных специалистов для этих целей и не стали бы опускаться до найма со стороны. Этот вариант также отпадал.

Следующий вариант касался женщин. Вернее, их обманутых мужей, прознавших из–за болтливости собственных жен о наличии на голове посторонних предметов типа рогов. Таких случаев Тэсс мог припомнить всего лишь два… нет, три… Или четыре? Да, все–таки четыре за пять лет — почти что ничего. Да и продолжалось это недолго. В соблазнении замужних женщин Тэсса больше всего привлекал момент приключения и опасность быть застигнутым врасплох. Эдакая игра в конспирацию. В общем, вариант более чем сомнительный.

Чуть более реальным могло быть предположение о связи покушения с вопросами наследования фамильного замка и земель. Он не так уж часто общался с близкими и еще реже посещал родной дом, поэтому не знал последних сведений оттуда.

Родственников, жаждущих загрести в собственность Хорвад, имелось, конечно, как грязи. Но законными наследниками владений, прежде всего, являлись дети барона. Старший брат Тэсса Томмарон или просто Томми, сам Тэсс, его младшая сестра Лайзорина и самый младший — Дорриан. Чтобы вступить в наследование замком, необходимо, как минимум, устранить самого барона А'Хорвада, который пока еще не строил планов покинуть этот мир, Томми, Тэсса, Лайзу и мелкого. Мягко говоря, это предположение отдавало маразмом. Если только кто–то не начал целенаправленно покушаться на членов семьи.

Если бы что–то случилось с членами семьи, ему сразу бы сообщили, наплевав на высокую стоимость почтового портала. Но все было тихо. У Тэсса возникла мысль навестить семью, и он решил подумать над этим позже, когда прояснится ситуация с работой.

После удачного (по мнению Тэсса) побега из Фер–Лэйна (и неудачного, по мнению Финло Парта — заказчика, ведь Тэсс не смог сохранить груз в тайне), он долго болтался без работы. Кроме того, его долго мучили серьезные ребята из управления армейской разведки. Связываться с ними было себе дороже, поэтому Тэсс честно ответил на все вопросы. В конце концов, от него отстали. За отсутствием состава преступления, так сказать.

Но подозрения остались. Ребята из разведки не смогли найти ни груза, ни самого Финло Парта. По этому поводу велось расследование, но посвящать Тэсса в детали никто не спешил. Не доставали — и то ладно.

Идти телохранителем он не хотел, охранником в караван — тоже. Офицером в стражу к какому–нибудь графу? Какой смысл, если у себя дома он легко мог быть начальником охраны? Скукота. Он взялся бы еще раз за доставку какого–нибудь небольшого ценного груза, но такой работы не подворачивалось. С удовольствием пошел бы в диверсионную команду в тыл оркам, но такие команды набирались только из кадровых армейцев, пока не велось открытых военных действий.

Неплохой мыслью было пойти инструктором в одну из школ боевых искусств. Тэсс долго обсасывал эту мысль, но так и не пришел к однозначному выводу. Вроде, работа неплохая, безопасная, оплачивается… неплохо. Но что–то не лежала душа возиться целыми днями с учениками, которые хотят научиться махать мечом. А больше всего пугала эта самая «безопасность», читай «скука».

Еще один интересный вопрос — почему маг не занялся убийством сам? Уж это точно не составило бы ему труда. Или просто решил не опускаться до самостоятельной работы?

Размышления Тэсса, развалившегося в кресле с бутылкой пива, прервал звук открывающейся двери. Дверь еще не успела открыться, а вместо бутылки в руке уже находился кинжал.

— Привет! — Анита, звонко цокая каблучками по деревянному полу, подошла к креслу, наклонилась и поцеловала Тэсса. Кинжал давно пропал из поля зрения. Бутылка, впрочем, тоже.

— Привет, — Тэсс притянул девушку к себе, отчего она не удержалась на ногах и плюхнулась на него. — Как дела на учебном фронте?

— Отлично, — мурлыкнула она, пытаясь свернуться калачиком у него на груди, — ведь у нас каникулы.

— Точно. Я и забыл, — он смутился. — Ты все пропадаешь…

— Я же работаю, — притворное возмущение в голосе. — Кроме того, что это интересно, нужны деньги, — она приподнялась, уперевшись ладонями Тэссу в грудь: — Ты голодный?

— Вообще не отказался бы. Предлагаю сходить в «Улитку».

— «Улитка» далеко, — захныкала Анита, — давай лучше в «Колокольчик», он ближе.

— Да там одни сладости! А я предпочитаю мясо или рыбу, — он как бы критически оглядел ее, — да и тебе не помешает, а то еще растолстеешь.

— Ах, так?! Растолстею? — девушка гибко изогнулась и села на Тэсса верхом, сильно сжав бока ногами, после чего он получил еще и чувствительный тычок в бок. — Если это случится, считай, что мага из меня не получилось, — неожиданно серьезно закончила она.

— Что, тяжело дается обучение? — осторожно спросил он, придерживая ее за талию — вдвоем в кресле не очень–то удобно.

— Нормально, — Аня все–таки вздохнула, — по–всякому бывает — что–то получается, что–то — нет.

— Это дело времени и терпения, — иногда приходится говорить прописные истины. — Все будет хорошо, — последние слова получились невнятно, потому что Тэсс привлек девушку к себе, проверенным способом решив отогнать невеселые мысли.

Сат спустя кушать хотелось обоим, причем уже гораздо сильнее.

География заведений общественного (и не очень) питания в Нэллдоре также подчиняется законам спроса и предложения, как и в любом другом месте.

Самые дорогие и модные рестораны и кафе тяготеют к центру города, Королевскому тракту и набережным Лаэты и Аосты. Сюда предпочитает приезжать аристократия, чиновники и богатые торговцы. Высокое качество обслуживания, хорошая или очень хорошая кухня и богатый интерьер. Короче, не стыдно привести любовницу или невесту. Реже — жену (но тогда только по определенному поводу).

В Верхнем городе тоже присутствуют дорогие заведения, но они рассчитаны на большую функциональность — посидеть вечером в компании друзей, поиграть, выпить вина или пива.

В окрестностях Академии разбросано довольно много небольших кафешек, где студенты могут позавтракать или поужинать. Или пообедать, если это студенты Школы Искусств, университета или Военного корпуса, чьи здания расположены не так далеко. Или выпить, что иногда случается чаще. Кормят там прилично, но это не те места, куда Тэсс хотел пойти с девушкой (тем более что она там бывает каждый день).

В окрестностях Базара и порта можно найти что угодно. Начиная с заплеванных забегаловок и кончая шикарными ресторанами для прибывающих по реке гостей столицы. Кухни тоже на любой вкус. Причем, вполне можно найти просто потрясающую кухню в каком–нибудь подвальном шалмане, освещенном лучинами, с загаженным полом и плохо мытой посудой. Приключения на задницу в качестве бонуса.

Так куда же все–таки пойти покушать?

Тэсс знал.

— Оделась? — спросил он у Аниты, которая вертелась перед зеркалом, проверяя, как сидит на ней недавно купленная шляпка.

— Угу, — не оборачиваясь, ответила она. — По тебе видно, ты что–то решил. Куда идем?

— Пошли, сама увидишь, — загадочно ответил он.

Правда, пришлось не идти, а ехать, потому что выбранное место оказалось довольно далеко.

Тэсс даже не поскупился нанять мангу, стоимость проезда на которой была высокой из–за использования для движения источника магической энергии. Впрочем, это компенсировалось удобством и скоростью. По случаю хорошей погоды верх у нее отсутствовал, что позволяло свободно наслаждаться видами столицы.

— Набережная Аосты, восемь, — назвал Тэсс адрес водителю — мангу, молодому парню, похожему на студента одного из учебных заведений столицы. — И давай–ка по набережной.

— Как вам будет угодно, — улыбнулся манг, глядя при этом на Аниту. Тэсс мысленно усмехнулся — видная девушка, ничего не скажешь. Ростом почти с него, стройная фигура, мягкие черты лица, типичные для уроженки Лассы, длинные светлые волосы заплетены в косу. Неудивительно, что на нее смотрят. Хотя женщины Тэсса тоже не обделяли вниманием.

Манга плавно тронулась и не спеша покатилась по набережной. Справа стеной возвышались здания, построенные почти триста лет назад, когда весь центр города перестраивался по единому плану. Тогда сносились дома из серого песчаника, добывали который прямо здесь же, а вместо них привозился розовый мрамор Ласских гор и гранит Драконьих. Гранит доставили гномы, они же и строили некоторые здания центра и перестраивали королевский дворец. Им вовсю помогали маги, и, благодаря им, буквально через пять лет центр столицы полностью преобразился.

Слева же высокая — с двухэтажный дом — гранитная набережная обрывалась в Лаэту, на том берегу которой среди ухоженной зелени на еще более высоком берегу проглядывали бледно–розовые стены дворцовых построек во главе с огромным центральным зданием. Над ним, в свою очередь, симметрично возвышались три башни, в хорошую погоду видимые даже с западных окраин Верхнего города. А ночью на них постоянно горели разноцветные огни, символизирующие три основополагающих столпа государства. Золотой — на самой высокой центральной башне обозначал королевскую власть. Красный слева — военную мощь страны. Белый справа — силу и мудрость магов.

Каждую ночь над королевским дворцом любой желающий мог наблюдать этот треугольник Власти.

Сам королевский дворец и все сопутствующие сооружения располагались на рукотворном острове. Выше по течению Лаэты прорыли широкий и глубокий канал, снова соединяющийся с рекой ниже моста, примерно напротив порта. В целях безопасности на всем протяжении вдоль канала построили высокую стену из гранитных блоков. Со стороны Лаэты же ограничились только высокой набережной. Это сделали специально, чтобы с того берега — из города, население могло вволю любоваться дворцовым комплексом. А также, наоборот — из дворца смотреть на город.

— Никак не пойму, как все–таки двигаются эти манги? — в который уже раз спросил Тэсс Аниту — будущего мага.

— Ну, Тэссик, — капризно попросила она, — давай не будем об этом? Смотри лучше на реку, на дворец — здорово ведь!

— Я буду смотреть на тебя, — сделал он комплимент, и она специально приняла очень соблазнительную позу. «Хорошо, что манг сидит к нам спиной, — подумал Тэсс, — а то не хватало еще куда–нибудь впилиться».

Вечер еще не наступил, поэтому гуляющий народ на улицах присутствовал в умеренных количествах. Гораздо больше встречалось спешащих по своим делам людей — курьеров, разносчиков, уличных торговцев. Довольно часто на глаза попадались манги — чаще такие же, но иногда и грузовые. Конные экипажи встречались здесь даже реже — на весь центр действовал запрет на загрязнение окружающей среды, а следить за лошадьми постоянно не очень просто. Некоторые конторы по оказанию магических услуг могли решить проблему отходов, наложив специальное заклинание, не позволяющее животному гадить, где попало, но это считалось негуманным, и применяли его довольно редко. К тому же, оно тоже стоило денег и требовало периодического обновления.

Тэсс уже забыл о своем вопросе, когда на него вдруг решил ответить их водитель.

— Источником энергии здесь являются графитовые стержни, — он попытался обернуться, но Тэсс невежливо пресек эту попытку, не без оснований полагая, что манг собирается продолжить пялиться на Аниту:

— Не отвлекайся, я, знаешь ли, не горю желанием куда–нибудь врезаться из–за тебя. Я и так все отлично слышу.

Тот недовольно засопел и уже не так охотно продолжил:

— Эти стержни очень хорошо держат энергию и дешевы. У нас в гараже маг заряжает их раз в полдня — можно и реже, если ездить медленнее. Специальное устройство вращает ведущую ось — заднюю. Ось зачарована на вращение в зависимости от мощности источника.

— А как тогда она регулируется–то? — не понял Тэсс.

— Все просто, мощность регулируется изменением расстояния от точки вывода энергии. Чем дальше от источника, тем сильнее растягивается канал передачи и уменьшается его пропускная способность. Таким образом…

— Тэсс! — острый локоток с силой врезался ему под ребра. Манг на всякий случай заткнулся. — О чем ты говоришь? Между прочим, тут еще есть я.

— Прости, — он поцеловал Аниту, — интересно ведь.

— Я тебе потом сама расскажу, — двусмысленно пообещала девушка.

Манга проехала мимо моста, миновав королевский тракт и повернула на набережную Аосты.

— Приехали, — сказал манг, останавливаясь около потертой, но добротной дубовой двери, обитой медными полосами, и ведущей в какой–то подвал. Над дверью, прямо на каменной стене, висели позеленевшие медные буквы, складывающиеся в название — «Пещера Кракена».

— Э–э, нам сюда? — неуверенно спросила Анита, оглядываясь по сторонам. Наверняка она часто бывала на этой набережной, но не обращала внимания на некрупные малозаметные буквы. Между тем, ресторанчик был не из дешевых. Но и не из дорогих.

— Сюда, сюда, — Тэсс расплатился и отпустил мангу, — тебе понравится. Ты же у нас водяной… — неопределенно добавил он. — Вернее, русалка, — он и не знал, что попал в точку — именно такой псевдоним и она выбрала себе в Академии.

Он открыл дверь, пропуская вперед девушку. Дверь при этом печально и протяжно заскрипела, отчего Анита непроизвольно вздрогнула и переспросила:

— Ты точно уверен?

— Абсолютно, — успокоил ее Тэсс.

Они спускались вниз по коридору, облицованному темным серым песчаником. Вытертые гранитные ступени, глубокие ниши в стенах почти у самого пола, откуда льется неестественный бледно–фиолетовый и немного пугающий свет магических фонарей — светлячков. Потолок также каменный, как будто коридор вырублен прямо в толще скалы.

Анита удивилась, когда они спустились гораздо ниже уровня обычного подвала, и уже хотела вновь повторить свой вопрос, но тут увидела дверь и промолчала.

Двустворчатая дубовая дверь такого же типа, как и первая, впустила их… прямо в гардероб. Толстые деревянные брусья крепились вдоль стен, а блестящие (наконец–то) медные крючки приглашали повесить на них одежду. Впрочем, снимать им ничего не требовалось.

— Добрый день, — раздалось сбоку, и Анита повернула голову, — рад приветствовать уважаемую Русалку и лэна Тэссолора в пещере старого, но мудрого Кракена, — встречающий был облачен в костюм офицера флота Мидоса примерно пятисотлетней давности, когда любили носить всяческие блестящие побрякушки на одежде. Сине–зеленая форма, высокие ботфорты и устрашающих размеров головной убор, также не избежавший участи быть украшенным, и весивший, наверно, не меньше корна, то есть с добрую бутылку вина.

Сам же человек оказался вполне обычным, только сказывалось островное происхождение — темноватая кожа, черные глаза и несколько удлиненный подбородок с короткой острой бородкой.

— Миг, дружище, с каких это пор ты стал заменять привратника? — спросил Тэсс, пожимая ему руку по обычаю Мидоса.

Тот бросил взгляд на свою одежду и хмыкнул:

— Да почти случайно. Ты, наверно, в курсе, что вчера с острова пришел караван? — Тэсс кивнул, вспоминая давку на рынке. — Вот я и приоделся по случаю гостей, которые должны будут подойти вечером. Ну что вы стоите? Проходите в малый зал — мест много.

Залы располагались сзади по обе стороны от входной двери. Анита обернулась и автоматически успела сделать шаг в малый зал. И остановилась, как вкопанная.

Силами художника и мага зал превратился в полное подобие подводной пещеры.

В полумраке, прежде всего, бросались в глаза огромные аквариумы вдоль свободных стен, подсвеченные изнутри. Плавали разноцветные рыбки, длинные зеленые водоросли колыхались в невидимом течении, где–то со дна поднимались цепочки воздушных пузырьков.

Сам зал стилизован под останки погибшего корабля, что несколько осложняло передвижение, но создавало удивительную атмосферу. От пола к потолку тянулись изогнутые деревянные балки его остова, а на полу стояло несколько приоткрытых деревянных сундуков, в которых что–то недвусмысленно поблескивало.

А на потолке… Анита зябко передернула плечами. Там висел громадный Кракен, распустив свои щупальца по всему потолку; некоторые даже свисали по стенам. В центре находилась голова с характерным клювом, блестящие глаза–блюдца внимательно, но не зло глядели на посетителей. А присоски на щупальцах светились — каждое щупальце своего цвета. Вот ведь постарался маг!

Столики в зале располагались без видимой системы и представляли собой верхние части здоровенных бочек (около целых сидеть было бы неудобно). Стулья выглядели аналогично, только имели еще и спинки из таких же точно крышек, но поменьше.

Сейчас в малом зале никого не было. Но, по звукам, кто–то находился в большом.

Миг проводил их до столика рядом с аквариумом, где обосновался внушительных размеров краб. Он неподвижно сидел за раковиной и лишь шевелил глазами, глядя на пришельцев.

— Почему он назвал меня Русалкой? — полушепотом спросила Анита, когда они сели.

— А я почем знаю? — удивился Тэсс. — Он здешний маг, ты тоже маг, вот и разбирайся сама.

— Так он маг? — воскликнула девушка. — Я–то не догадалась проверить! Тогда все ясно, — она рассмеялась.

— Что ясно? — с подозрением спросил он.

— Да у нас в академии принято… как бы тебе сказать попонятней? Встраивать в ауру информацию для идентификации другими магами. Вот он ее и считал, а я проворонила.

— Тебя в академии Русалкой называют? — Тэсс вспомнил, что совсем недавно также ее назвал.

— Ну да. Тем более что я маг воды… буду.

— Ладно, давай заказывать, а то я скоро полезу за тем крабом!

Они начали читать меню.

— Ой, а что это? «Брюшки диких мидосских крабов в остром соусе айрос». Почему диких, я имею в виду?

— Потому что крабов на Мидосе по большей части разводят, — пояснил Тэсс. — Но считается, что мясо диких крабов вкуснее.

— Понятно, — скептически хмыкнула Анита, — что тяжелее достать, то и считается лучшим. А что такое «Морская идиллия»?

— Читай состав — там внизу написано. Смотри… вот, овощи всякие, приготовленные над паром — это ты знаешь… А вот — мясо усатой акулы в винном соусе, кстати — «Рассветный сон» — неплохое белое вино из местного винограда. Рекомендую взять — тебе должно понравиться. Да и я не откажусь.

— Ладно, давай, а то тут можно до вечера выбирать, — согласилась Анита. — Кстати, совсем забыла сказать, — добавила она невпопад, — послезавтра мы идем на выставку магической литературы. Билеты я купила, возражения не принимаются. Буду тебя окультуривать.

Глава 7

Я стоял на мосту через Аосту, лениво облокотившись о перила, и размышлял, одновременно провожая взглядами то проплывающие подо мной лодки, то изредка проходящих по набережной девушек. За моей спиной сплошным потоком проезжали манги и повозки, шли люди — этот мост являлся частью главного торгового тракта страны. Окружных дорог тут пока строить не умели.

Не самое спокойное место, чтобы думать, но размышления мои не касались высоких материй, витая, скорее, где–то в районе желудка. Полдня проведя на центральном базаре в поисках интересных магических амулетов, я так и не догадался там же пообедать.

Новое развлечение Тинлиина из серии «Магия народов мира» — я находил всяческие магические амулеты, а потом разбирал принцип их действия. Требовалось предложить свой способ достижения аналогичной цели. Очень удобно — работа учителя сводилась только к итоговому разбору полетов, когда он в течение часа проводил беглое исследование принесенного мной девайса, слушал мои объяснения и предложения, после чего предлагал свой вариант. Я же мог потратить на исследование пару–тройку дней.

В целом, такой учебный процесс давал ему отличную возможность заниматься со мной как можно меньше времени и целиком тратить его на собственные дела. Сегодня, например, он умотал с очередной подружкой в собственное загородное имение и (уверен на двести процентов) сейчас отлично проводил там время.

Я же провел почти шесть часов среди тесной и потной толпы покупателей и продавцов. Правда, мои труды не пропали даром, и теперь у меня в кармане лежал интересный предмет, в специальной экранирующей коробочке, только за хранение которого я мог на год загреметь в тюрьму. Если только тот пожилой хасс мне не соврал — несмотря на все мои умения, я не сомневался — он смог бы солгать так, чтобы я не заметил. Последователь темного культа Хир'с'Суута — Великого Песчаного Змея, он продал мне амулет только после того, как я дал ему понять, что тоже не в ладах с законом. И не солгал, а старик умел различать правду не хуже меня.

Но с амулетом я буду разбираться позже, а пока надо где–то перекусить.

Я вновь перевел взгляд на набережную и вдруг увидел её. Она неторопливо шла вдоль по набережной в сторону Лаэты, периодически поглядывая то на вывески разнообразных заведений, то на реку. Темно–рыжие(!) волосы сложены в высокую прическу и не дают разглядеть лицо, но при такой фигуре, подчеркиваемой темно–зеленым с белым вставками деловым костюмом, оно просто обязано быть идеальным. Чем–то похоже на Кириэль, — невольно вспомнил я. Очень похоже…

Деловой костюм представлял собой нечто, отдаленно напоминающее пиджак, в сочетании со вполне классической юбкой до колен — нормально даже по меркам Земли.

И туфли. На самых настоящих каблуках. На улицах Москвы ей бы оборачивались вслед, но уж точно не из–за одежды или обуви.

К сожалению (или к счастью), я мог лицезреть только поразительной формы ножки. Так хотелось отправить Шпиона, чтобы посмотреть на лицо, но пользоваться магией в городе у всех на виду я не рисковал.

Тем временем красотка задумчиво остановилась напротив одной из дверей в здание. А потом вошла внутрь.

Я посмотрел на вывеску — «Пещера Кракена». Что ж, весьма недурное заведение. Я посещал его пару раз и остался доволен. Особенно радовало соотношение цена–качество кухни и обслуживания. Насчет качества я мог только порадоваться, а вот откуда такие низкие цены, я знал наверняка.

В свое время меня заинтересовало это заведение в плане поживиться чем–нибудь полезным, и я потратил несколько дней на рекогносцировку. Очень быстро я понял, что игра не стоит свеч — отличная защита плюс непредвиденные осложнения из–за небольшой выгоды.

Но про цены. Во–первых, в «пещеру» поставлялись продукты, привезенные с Мидоса, прямо из порта, минуя посредников. Во–вторых, и это главное, хозяин заведения общался с группой речных пиратов и пиратов, орудующих в Анконском заливе. В основном, конечно, они занимались контрабандой с моря, но не брезговали и случайными (и намеренными) абордажами. «Пещера» же являлась местом собраний, заключения договоров и отмывки денег.

Для маскировки частых посещений разных личностей, не дружащих с законом, и были снижены цены. Поэтому вечерами ресторан наполнялся людьми под завязку. Может, это и выглядело, как перестраховка, но лично я такие меры предосторожности одобрял.

Не знаю почему, но к незнакомке меня тянуло как магнитом. А почему бы мне не пообедать у Кракена? — подумал я. — Мой карман такое переживет.

С этой оптимистичной мыслью я и спускался по темной лестнице в ресторан.

— Добро пожаловать! — стандартно поприветствовал меня ярко разодетый швейцар. — Проходите в большой зал.

Одет я достаточно неброско и небогато — обычная одежда мелкого дворянина: серо–синий камзол с такими же штанами, легкий и тонкий — по погоде — плащ из недорогой материи и широкополая шляпа по нынешней моде. Кстати, деловые костюмы чиновников гораздо больше похожи на привычные мне, а вот для дворян существовали определенные правила. Традиции, чтоб им пусто было!

Оставив верхнюю одежду в гардеробе, я прошел в большой зал. Незнакомки не было. Тогда я мельком глянул в малый, но там вообще оказалось пусто — только какой–то мужик читал газету, развернув ее так, что виднелись одни ноги, а рядом с ним сидела очень недурная девушка и ела какие–то сладости. Не она.

Ну что ж, будем надеяться, что она еще появится. А пока поедим.

Я тоже взял газету с барной стойки и сел за столик у стены в большом зале. Выбрал быстро — суп из акульего плавника, филе пурпурного иглозуба, крабовый салатик (почти такой же, как давали в институтской столовке — по ингредиентам, не по качеству). И местное белое вино. Все относительно недорого.

Сделав выбор, негромко, но четко произнес в воздух:

— Заказ.

Хитрый магический интерфейс позволял таким образом позвать официанта. Понимал он и другие команды, типа «счет», или «официант», но не был избавлен и от глюков. Прям, как у нас. Дело в том, что некоторые посетители предпочитали чуть ли не кричать, и на их ор реагировало сразу несколько столиков. Получалось смешно — однажды я стал свидетелем такой сцены, когда официант метался между столиками, не зная точно, куда идти.

Лично я просто поставил бы временную блокировку. Во время произнесения команды ее мог принимать только один столик, а это всегда ближайший (если, конечно, не кричать в другом направлении). Это простейший вариант. А ведь можно еще организовать идентификацию по голосу и направлять заказ только на один столик…

Подошла официантка, одетая по такой же Мидосской моде пятисотлетней давности — нечто такое сарафанисто–кружевное с чепчиком. Не мой вкус.

Я продиктовал заказ, она убежала, а меня ждала газета. Уже взяв ее в руки, краем глаза я отследил открывающуюся сбоку дверь. В зале появилась та самая незнакомка — она просто ходила в дамскую комнату.

В зале царил разноцветный полумрак, и я снова не смог разглядеть ее лицо, но вот она села за столик почти в противоположном углу, зато лицом ко мне. Так даже лучше. Я всмотрелся…

Ёпрст!

Я поспешно схватил газету, разорвав ее чуть ли не пополам, и сделал вид, что читаю.

Кириэль!

Блин, блин, и еще раз твою мать!

Руки подозрительно вспотели и, кажется, задрожали.

С чего бы? Испугался, что она меня увидит и узнает? Или, наоборот, подсознательно мне этого захотелось? Интересно, а она тоже меня ищет или уже перестала?

Узнает или не узнает? За этот год я обзавелся длинными волосами, да стал несколько крепче физически. Кроме того, другая одежда изменяла мою внешность.

Но я–то ее узнал! Пусть и не сразу, но узнал, лишь только взглянув на лицо. Сейчас у нее волосы другого цвета, одежда, появились украшения. Черт возьми, она стала еще красивее!

Я медленно передвигался вместе со стулом вокруг столика, чтобы оказаться хотя бы боком к девушке. Не выпуская из рук газеты. Если бы кто–то наблюдал за мной со стороны, то очень бы удивился — ползет себе придурок вокруг стола, читая при этом газету…

Уф–ф, вроде не заметила. Теперь я сидел чуть ли не спиной к ее столику. Автоматически начал читать газету, а сам думал о другом.

Может, плюнуть на все — просто подойти и сказать «привет»? Как она отреагирует? Обрадуется? Что–то сомнительно, все–таки я сорвал ее задание, да и просто бросил их без предупреждения, а причины тут не при чем. «Что, страшно стало?» — это я сам себе, за неимением внутреннего голоса или некоторых говорящих частей тела. — «Страшно», — не отпираюсь. Глупо — перед самим собой. «А ведь ты ее вспоминаешь?» — «Конечно, и часто». «Так вставай и иди, придурок!»

Я не сдвинулся с места.

Она ушла.

А я остался и долго потом убеждал себя, что поступил правильно. Она принесет мне одни неприятности. Все доводы (убедительные!) я разложил по полочкам в строгом соответствии с логикой и даже испытал некоторое облегчение от этого.

Минут на пять.

Но, на самом деле — я просто испугался посмотреть ей в глаза. Испугался того, что после этого у меня уже не останется надежды.

На что?

Я обнаружил, что уже десятый раз читаю какой–то заголовок. Даже выучил его наизусть, не поняв ни капли смысла.

«Выставка магической литературы и артефактов в выставочном зале Академии магии».

«14 лайга сего года в выставочном зале при Академии магии проводится выставка магической литературы и артефактов. Будут представлены редкие и старинные магические книги, некоторые из которых написаны на изначальном языке, а также артефакты, относящихся к первому тысячелетию после Катаклизма»…

Так–так. Я оторвался от грустных мыслей и внимательно прочитал текст. Выставка заявлена на послезавтра и, кажется, стоит ее посетить.

Рекогносцировку на местности решил провести немедленно — в любом случае, мне ничего не грозило — при беглом осмотре не всякий маг сможет понять, что я тоже не обычный человек. Только глазками посмотрю, ушками послушаю, и все.

По дороге к Академии я поймал одного из пацанов младшего школьного возраста, околачивающихся на набережной, и отправил его в местный аналог магазина канцтоваров. Спустя пятнадцать минут я стал счастливым обладателем пачки простых карандашей, а мальчуган — нескольких медных монет.

Если я стал настолько популярным, что мне решили приготовить ловушку, то меня должны ждать со времени выхода газеты, а то и раньше. Они должны понимать, что мне не обязательно дожидаться официального открытия. Кто эти «они», и с какой стати они раскошелились на такую дорогую ловушку, я не знал. Соответственно, и не особо в «них» верил. Но береженого, как говориться, Моран бережет. Это здесь такой бог закона и справедливости. Ну, а меня, получается, должен беречь Уйдур — вроде как местный бог–злодей, хотя в чем его злодеяния, я так и не уловил. Правда, и не пытался.

Академия магии занимала целый квартал недалеко от центра, по правую сторону от Северного тракта. Принцип застройки напоминал питерский — корпуса располагались прямо вдоль тротуара, огораживая собой обширный внутренний двор с газонами, клумбами, спортивной площадкой и даже небольшим парком, где студенты очень любили проводить время в промежутках между занятиями — грызть гранит науки… вернее, им закусывать.

Выставочный комплекс находился на втором этаже отдельного небольшого, по сравнению с двумя основными, корпуса. Вроде бы, он тоже предназначался для учебы, но точно я не помнил. Располагался он прямо вдоль Северного тракта, отделяясь от последнего лишь нешироким тротуаром, по которому я как раз неспешно прогуливался.

Максимум, что я сейчас мог, не раскрывая себя, это рассматривать окрестности вторым зрением. Что не давало практически ничего — даже на жилых зданиях ставится защита от такого просмотра, чего уж говорить про корпус Академии! В него я не мог незаметно заслать никакой модуль. Если это ловушка, то охотники решили, что в этом случае я должен пойти сам.

Ха, может, они меня переоценили? На фига мне такие геморрои? Чему надо, меня Тинлиин научит, и ну их в пень — эти книги! Я громко (мысленно) возмущался, но задачка уже задела за живое, зацепила и крепенько так держалась в голове за… да что там в ней есть…

С другой стороны, я не мог просто так просить научить Тинлиина именно тому, что мне хотелось, не раскрывая своих мотивов. Он не дурак, и сразу догадается, что я использую знания в каких–то своих целях.

Шевелилось, правда, у меня подозрение, что он уже давно обо всем догадался, но, пока я не видел ни одного внешнего проявления этого, подозрение не становилось уверенностью, и мне следовало быть осторожным.

Вдруг я почувствовал внимательный взгляд, упершийся мне в спину — такое ощущение бывает, когда на тебя смотрят истинным зрением. Интересно, это просто студенты балуются или…

Тут очень кстати мне навстречу прошла молодая девушка. Не ахти какой внешности, но она мне очень пригодилась в качестве повода обернуться. Что я и сделал.

Я еще оборачивался, а ощущение взгляда уже пропало. Но все–таки успел засечь направление. Ничем не примечательное окно, занавески еще колышутся. Вряд ли студенты будут просто так следить за прохожими.

Значит, буду исходить из мысли, что меня ждет ловушка.

От этой мысли меня охватил странный азарт — давненько я не охотился, все учеба да учеба, надоело уже.

Компьютеров нет, интернета нет, велосипеда — тоже нет.

Но хватит, не туда меня понесло.

Пока Тинлиин развлекается за городом, а это частенько занимает у него несколько дней (особенно, если подружек несколько), я занимаюсь только у мастера Деррека, что не отнимает много времени.

Не надо долго думать, чтобы понять — скрытно пробраться по поверхности не получится, если все пространство контролируется магами. Можно пройти с посетителями, но их точно будут проверять, а моя маскировка перед тщательным ненавязчивым осмотром не устоит. Природу не скрыть, можно только замаскировать. Да и смотреть за посетителями станут внимательно, а мне нужно время.

Остается пробовать подвалы и канализацию. Не самый приятный выбор, но других путей пока не видно.

Примерный план сложился за пару часов гуляния по окрестностям и сидения на скамейке в парке. А потом, не теряя времени, я приступил к реализации.

Первым делом я посетил один из тайников и взял все необходимое для подготовки.

Насвистывая местную популярную мелодию, я карабкался на крышу по пожарной лестнице. Сумка с инструментами постоянно норовила сползти с плеча и я периодически останавливался, чтобы ее поправить, не забывая исправно материться и сплевывать вниз.

Из ближайшего окна появилась голова какой–то бабули:

— Ой, а я думаю, кто это тут ругается? — пока в ее голосе слышалось подозрение, смешанное с надеждой, что я все–таки не вор и не хулиган. Что ж, успокоим бабулю.

— Слышь, мать, дымоход–то у тя дымит? — спросил я хрипло и в очередной раз сплюнул вниз.

— Ой, дымит, сынок! Как дымит! — тут ей на глаза наконец–то попались все атрибуты трубочиста — грязная замызганная одежда в черных разводах, характерная шапка и сумка с инструментами. Она враз успокоилась и даже обрадовалась: — Почитай каждый раз, как ветер из–за реки, так и дымит! А ты, сынок, значить, чистить пришел?

— Не, бабуль, пока посмотрю тока. Чинить на днях приду. Мне еще сегодня десять крыш обойти надо, — я собрался двигаться дальше, а бабка продолжала кричать мне вслед:

— Ой, а еще, течет, бывает — когда дождь сильный с ветром, приходится тряпками затыкать…

— Отвали, — тихо буркнул я выбираясь на крышу. В глазах местных сплетниц легализовался, и хватит.

Я подошел к здоровенной трубе дымохода, сложенной из красного кирпича. Нужный корпус отсюда не виден, но это не страшно. Порывшись в сумке, достал уже подготовленный карандаш и прочно закрепил его в одной из многочисленных щелей между кирпичами.

Потом повторил действие еще на десятке похожих труб, перемещаясь между домами по крышам, и делая вид, что произвожу плановый осмотр. Затем перебрался на соседнюю группу домов, попутно пообщавшись с очередной активисткой, и повторил операцию там. Ближайшие к Академии дома я игнорировал, чтобы не вызывать подозрений, ведь установить то, что к коммунальной службе я не имею никакого отношения, не составит труда.

К ночи этап завершился.

Сменив одежду и снаряжение на одном из чердаков, я спустился в подвал, не выходя из дома на улицу. Из–за этой удобной особенности здесь и находился один из моих тайников.

Подземный путь по канализации до Академии я знал, хотя ни разу до этого туда не проникал. При постройке города использовались самые передовые технологии на тот момент, в том числе удобная и разветвленная система канализации.

За что строителям отдельное спасибо.

Впрочем, идти приходилось по узкому парапету вдоль самой стены, да еще и согнувшись чуть ли не пополам. Но это куда лучше, чем ползти, высунув глаза и ноздри из дерьма.

Правда, еще все впереди. От этой мысли меня передернуло, и я в очередной раз задал вопрос «А оно мне надо?» В ответ — молчание. Знак согласия, что ли?

Вонь, крысы и всякие склизкие ошметки присутствовали в умеренных количествах. Крыс по ходу дела я убивал. Нет, не из удовольствия и даже не из–за желания очистить любимый город — просто добирал энергии. А смерть живого существа дает ее порядочно. Сегодня мне предстояли немаленькие траты.

В большой туннель под Северным трактом вышел почти чистым. Я не без оснований предполагал, что из интересующего меня корпуса сброс всякой дряни происходит в ближайшую сточную канаву. То есть сюда.

Перед выходом в туннель из бокового коридора, я отправил на разведку одного из Шпионов, который очень внимательно осмотрел окрестности.

Проходов к корпусу нашлось целых два. Видимо, с двух концов здания, чтобы не тянуть лишний раз трубы.

Хе–хе, что выбрать — туалет для мальчиков или для девочек? Еще бы понять, в чем отличие одного типа дерьма от другого. В принципе, вопрос несложный — все–таки, я будущий как бы целитель, и в таком вопросе (поковырявшись с часок) разобраться смогу. Только зачем?

Выбирать не пришлось — оба тоннеля, скорее, даже трубы, оказались закрыты. «Сеть» плюс «страж» — вполне достаточно, чтобы никто не прошел незамеченным. Теоретически, «стража» можно обмануть, но на изучение понадобится не один час (или день), а «сеть» растянуть. Стоп, это же не сеть! Ага, «решетка». Правильно, она сюда больше подходит — «сеть» — то используется больше для ловли, а не защиты. Но для меня разницы никакой. Неудивительно, что они тут никого не оставили.

С этой стороны другие входы отсутствовали. Будем искать варианты.

Зондировать стены самостоятельно — занятие очень энергоемкое. Камень отлично поглощает энергию, и чем дальше проходит зонд вглубь него, тем дороже получается каждый сантиметр. Как вариант, даже дешевле просто прожечь в камне канал, чтобы сократить энергопотери. Но не в моем случае, когда требовалось вести рассеянный поиск.

Автономный модуль в твердых средах чувствует себя несколько лучше — источник энергии у него внутри — и поэтому ее расходуется меньше.

Такое вот у камня свойство. Это же и объясняет, почему я не опасался быть замеченным прямо через мостовую. Впрочем, достаточно посадить сюда простенького следящего джинна и протянуть канальчик через люк, чтобы усложнить мне жизнь. Но никто этого не сделал, и за это им мое большое человеческое спасибо.

Я опустошил целых два камня из бывших запасов Дуго А'Фонка, прежде чем наткнулся на приемлемый вариант. Буквально в полуметре за стеной проходил какой–то коридор.

Кажется, мне туда.

Заклинание «прах» из разряда запрещенных к использованию без официальной лицензии. Есть так называемый «Перечень заклинаний, магических приемов и методов, опасных для жизни или приводящих к неконтролируемым разрушениям». Название я, конечно, переврал, но суть такая. На использование этих заклинаний необходимо получить специальную лицензию, которая выдается только полным магам после экзамена.

К слову, это заклинание — пожалуй, единственная полезная вещь, которую я нашел в спертых мною книгах. И то, текст нашелся на вложенном в книгу листке. Сами же книги, хоть и были написаны на изначальном языке (он отличался от энса лишь большим словарным запасом да написанием некоторых букв), в магическом плане не представляли ничего интересного.

Я произнес(!) заклинание, концентрируясь на остром кончике карандаша, а потом прикоснулся им к выбранной точке на стене. И начал потихоньку подпитывать кончик карандаша энергией. Графит — отлично походил для моих нужд.

Сначала ничего не происходило, но я терпеливо ждал, зная, что процесс уже идет, просто я не вижу. Потом карандаш начал медленно погружаться в камень. А потом — быстро. Вокруг стремительно стала разрастаться воронка, а то, что осталось от камня оседало пылью на грязный пол.

Я без понятия, как действует это заклинание. То есть, я не понимаю механизма, но смутно догадываюсь о принципе. Кажется, в зоне его действия прекращают движение элементарные частицы. Наверно, этого можно достичь, охладив поверхность до абсолютного нуля — из дыры просто ломило холодом. А может, использовался другой способ, не знаю.

Процесс останавливался кодовым словом. Как технически — загадка.

Человек (или не человек), придумавший такое — гений. Ведь, кроме, собственно, процесса, он продумал защиту для мага, контролируемую скорость распространения (иначе я бы просто за доли секунды обрушил все здание, не успев его остановить) и остановку в менее плотных средах (воздух не пострадал). Как можно достичь такого уровня знаний, я не представлял.

При всей своей мощи, заклинание потребляло на удивление мало энергии — похоже, использовалась энергия связей внутри атомов. Как — тоже непонятно.

Когда в стене образовалась дыра, достаточная для меня, я остановил действие заклинания. Потом нагрел края — иначе прикасаться к ним было опасно.

И попал на территорию Академии.

Глава 8

— Ну вот, шнурок лопнул. Все из–за тебя, — крикнула девушка, вырываясь из крепких рук Тинлиина, и прыгнула к противоположному краю бассейна. Верхняя часть купальника при этом сползла, обнажив красавицу до пояса.

— Я вообще не понимаю, зачем он тебе здесь? — он уже намеревался прыгнуть, чтобы снова схватить беглянку, но тут почувствовал вызов. — Вот зараза! — выругался он, уже зная, кому понадобился. — Не мог попозже…

— Ты о чем? — удивленно спросила девушка, почти уже решив принять «заразу» на свой счет.

— Извини, милая, но, боюсь, скоро мне придется тебя покинуть.

— Это обязательно? — искренняя нотка недовольства в голосе.

— Да. Если тебя вызывает Верховный маг, то ничего хорошего это не сулит, — маг выбрался на берег и накинул халат. — Можешь не торопиться — дом в твоем распоряжении. К вечеру я или вернусь, или заберу тебя отсюда. Не скучай.

Наконец он активировал окно связи.

— Думаю, гадать, чем ты занимаешься, не интересно, — сказал Лорван вместо приветствия.

— Ага, ты, как всегда, вовремя, — беззлобно буркнул целитель. — А вдруг у меня важный пациент?

— Ты стал брать работу на дом? — как бы удивился Верховный маг, обозревая отличный вид через плечо Тинлиина. И, не дожидаясь ответа, закончил: — Жду через сат в своем кабинете, доступ тебе откроют. — И отключился.

Их отношения можно было назвать странной дружбой. Они не могли сойтись всего лишь в одном вопросе, а именно — взаимоотношение мага и политики. Тинлиин считал, что политикой пусть занимаются люди, а маги — сами по себе. Лорван же не соглашался, обосновывая это тем, что за людьми надо присматривать, а то страны не будут вылезать из войн. Или еще вариант — к власти придет другой маг, цели которого не пересекаются с людскими вообще. Пример Кордора являлся подтверждением тому, что при отсутствии сильной магической поддержки любой сильный и честолюбивый маг при должном усердии мог захватить власть в стране.

Когда Тинлиин вошел через портал в кабинет Лорвана, там уже находилось несколько человек. Шелтон А'Ролетти — начальник аналитического отдела разведки, подчиняющийся лишь маршалу армии и королю, Леонен А'Даллен — один из высших магов, специализирующихся по водной стихии, время от времени консультирующий официальную власть. Зачем он здесь — непонятно, так же, как неясно, зачем тут Тинлиин. Ну, и сам Верховный маг, конечно.

— Добрый день, лэны, — поздоровался Лорван. Лэны вежливо ответили. В свое время, с каждым из этих людей ему приходилось общаться, незнакомых не было. — Надеюсь, я не опоздал?

— Ты даже не последний, — удивил его Лорван. Это было не характерно, и Тинлиин изобразил на лице легкое недоумение. Тот увидел: — Ты его знаешь.

Как бы в ответ на невысказанный вопрос целителя, в воздухе напротив Лорвана, над столом, появилась бледно–зеленая точка. Тут же она отстрелила тонкие, быстро растаявшие без следа бледные нити во все стороны. Потом сместилась на свободное место над полом и за пару литт разрослась в овал высотой в человеческий рост.

Тинлиин тихо рассмеялся — он знал, кто создает такие порталы.

Портал еще раз выстрелил нитями, только теперь их можно было различить лишь истинным зрением, которые целенаправленно прошлись по всем присутствующим.

Теперь уже рассмеялся Лорван:

— Старый перестраховщик.

А из портала шагнула среднего роста хрупкая фигура — типичный эльф:

— Так и знал, что за сотню лет координаты сместятся, — пожаловался он. — Добрый день.

Все присутствующие посчитали своим долгом встать и учтиво поклониться. Несмотря на то, что их лица остались невозмутимыми, маги не могли не почувствовать всеобщего удивления, повисшего в кабинете.

Лиордан — один из старейшин эльфийского сообщества — посещал мир людей не чаще раза в столетие, в основном для решения каких–то общих вопросов в отношениях между народами. Все понимали — если он решил лично посетить Эннол, то причина просто обязана быть очень веской.

Эльф присел в специально приготовленное кресло и выжидательно посмотрел на хозяина кабинета, как бы предоставляя ему слово.

— Я пригласил вас сюда, чтобы обсудить одну проблему, которая уже появилась и, по прогнозам фэн'са Лиордана, не может быть решена силами одного Эннола, — он замолчал, предоставляя присутствующим задавать вопросы.

— Получается, что армия вместе с магами целой страны не в состоянии справиться с армией захватчика? — первым спросил Леонен. — Если, конечно, проблема заключается именно в этом…

— Не только, — коротко ответил эльф и замолчал.

— Меня больше интересует, почему здесь не присутствует король, А'Барроу или кто–нибудь из министров поумнее? — тихо поинтересовался Тинлиин.

— Они могут долго и красиво разглагольствовать по вопросам развития государства, даже смогут победить в войне с соседями, — Лорван невольно поморщился, а целитель позволил себе легкую улыбку. — Сейчас же стоит вопрос о сохранении влияния людей, эльфов, — он сделал легкую паузу, — и гномов в пределах материка в целом, невзирая на государственные границы.

— Тот самый случай? — в голосе Тинлиина послышалась легкая ирония, буквально самую малость. Намек на долг мага перед человечеством. Разумеется, Лорван понял.

— Можно и так сказать. А можно рассуждать из чисто эгоистических побуждений — не суть важно. Лэн А'Ролетти также оказался здесь не случайно, — Лорван перешел ко второму — не заданному вопросу целителя. — Его служба берет на себя большую часть реализации нашего решения, поэтому его присутствие необходимо. — Сам разведчик, точнее, их начальник, предпочитал хранить молчание. — А теперь, думаю, пора предоставить слово мастеру Лиордану.

Тот встал, подошел к окну и задумчиво уставился на шпили Академии. Потом обернулся, так что можно было видеть лишь его силуэт на фоне окна. Тихо произнес.

— Рруг'Нор–Ош уже давно не принадлежит оркам.

— Мы об этом подозревали, — оживленно, с блеском глаз типично кабинетного исследователя, заметил Леонен, — но доказательств у нас не было.

— Теперь будете знать, — эльф отошел от окна и присел на край рабочего стола Лорвана. Видя вопрос в глазах мага Воды, сказал: — Условия жизни там не подходят человеку… или эльфу. Зато те, в чей мир произошел прорыв, чувствуют там себя вполне комфортно. Вернее, чувствовали, — намеренно поправился он.

— Кто? — спросил Леонен.

— Почему? — спросил Тинлиин одновременно с магом. Знал ответ на первый вопрос?

— Вы прекрасно о них знаете, — тоном учителя, делающего подсказки на уроке, сообщил фэн'са. — В ваших старых книгах есть заклинание, и не одно, вызова демона. Есть многочисленные описания их разновидностей и возможностей. Кое–что есть и о их мире.

— Вы уверены? — не удержался Леонен от глупого вопроса.

Эльф не ответил.

— Я напомню. Но этим сведениям не одна тысяча лет. Они называют свой мир К'хар'сшатт, а себя, соответственно, к'хары — приблизительно так это произносится на энсе. Вполне разумная цивилизация — история, письменность, магия. Но не техника — в этом они близки скорее к нам, чем людям.

— А внешне? — первый раз за все время спросил А'Ролетти. Обо всем этом он вообще слышал впервые.

— Внешне… Человекообразны, скажем так. Впрочем, смотрите сами. — Эльф не сделал ни единого движения, даже головы не повернул, но в центре кабинета сформировалось объемное изображение демона в натуральную величину. — Это уже свежие данные.

— Надо же! — восхищенно воскликнул маг Воды, словно коллекционер, нашедший новую бабочку. — В книгах они выглядели несколько по–другому.

— Красавец, — Тинлиин умел видеть красоту во всем.

Темно–серые разводы по серой коже разбросаны определенным образом. Какой–то отличительный признак? Или нормальное состояние? А уши почти как у эльфов, только мочки гораздо длиннее. В мочке уха нет украшений, зато есть маленькие аккуратные сквозные отверстия. Почти наверняка искусственные. Волосы на голове отсутствуют полностью, зато видны два параллельных костяных гребешка, буквально на палец выступающие над кожей. Глаза — очень длинные и узкие, уходящие к вискам — с вертикальными зрачками. Красноватыми. Похоже, у них в мире темно. Нос длиннее и, вероятно, подвижнее человеческого, но не создает ощущения неуместности, органично вписываясь в общую картину. Подбородок также удлиненный и острый.

Несколько портит внешность рот — как щель — узкий и без губ. Если все остальное на человеческий взгляд не лишено гармонии и даже странноватой красоты, то рот здесь смотрится чужеродно. Ему бы губы дорисовать… Кстати, рот немного приоткрыт и видны немаленькие клыки.

Фигура под стать лицу — худая, узкая, длинная. Выше среднего человека на голову.

Хищная.

— Да–а, красавец, — повторил Тинлиин, а Лорван задал более насущный вопрос:

— Что им от нас надо?

— Если вдаваться в историю, — издалека начал эльф, — то вспомните Катаклизм. Что принес он Эннаэлю? — он обвел присутствующих глазами и вкрадчиво закончил, — вы же не думаете, что ваш Катаклизм не нанес никакого ущерба и их миру? — он не обвинял — нет, просто отделял эльфов от людей. Мол, не послушались, когда вас предупреждали. — Если в двух словах, то К'хар'сшатт постоянно закрыт плотными облаками, а солнце у них холодное. Теперь представьте — в небе открываются огромные дыры (и не только в небе), и из них начинает светить наш Эннаэль. Конечно, не повсеместно, скорее — фрагментарно, но этого хватает, чтобы выжечь многие густонаселенные районы. Практически, в прямом смысле, если говорить о населении. И это не все — животные, растения, болезни — все то же самое, что и у нас.

Все сидели и подавленно молчали, как будто это по их вине случилась катастрофа. Леонен все–таки спросил:

— Месть? — эльф только фыркнул, но потом нехотя добавил:

— Не совсем. Если бы они хотели только отомстить, они пришли бы примерно на четыре тысячи лет раньше. Через какое–то время после Катаклизма Рогнар стали заселять к'хары. С момента частичного слияния миров, над ним образовался плотный покров туч, полностью закрывающий солнце. Частично изменился состав и свойства атмосферы. Изменился климат. Все это создало условия, в которых к'хары более–менее сносно могли существовать. Прохождение из мира в мир тогда проходило совершенно свободно — надо просто знать — где. Насколько мы поняли, это являлось чем–то типа ссылки, ведь условия жизни здесь намного хуже, чем на родине. Такие жаркие и влажные тропики в сочетании с вредным излучением звезды. Ночами немногим лучше.

Эльф прервался и паузой воспользовался Шелтон:

— Не может ли быть, что наши вампиры и эти демоны — одно и то же? Или хотя бы родственники?

— Нет, — уверенно ответил Лиордан. — Вампиры, как и оборотни — лишь один из «удачных» результатов Катаклизма — мутация, которая со временем прижилась и даже пыталась размножаться. И те, и другие — в прошлом люди, тут никаких сомнений.

— Неплохая гипотеза, — успокоил графа Тинлиин, все еще разглядывая к'хара.

— Я продолжу. За несколько тысячелетий они вполне приспособились к жизни и даже нашли способ выбираться за пределы материка. Внешне они также стали несколько отличаться от родственников в К'хар'сшатт. Связь с родиной присутствовала постоянно, со временем они могли бы вернуться. Но не возвращались. Все–таки независимость — притягательная вещь. Но какие–то взаимоотношения поддерживались — те больше не лезли на Рогнар, «наши» — на бывшую родину.

— И что изменилось? — история историей, но пора переходить к насущным вопросам.

— Миры снова разъединяются — постепенно восстанавливается первоначальное равновесие. Для демонов Рогнара это чревато серьезными проблемами — когда на материк вернется солнце и прервется связь с К'хар'сшатт, их здешней цивилизации грозит если не гибель, то уж точно деградация. На родине они также никому не нужны. Зато в К'хар'сшатт очень не хотят терять целый материк, ведь отсюда идет сырье и кое–какие товары, и он достаточно привлекателен для возможного переселения.

— Далеко идущие планы? — спросил Лорван.

— Да, особенно в свете того, что их звезда стала стремительно охлаждаться. Настолько, что это стало заметно за четыре тысячи лет. Может быть, негативную роль здесь сыграл и наш Катаклизм, — почему эльф употребил слово «наш»? — может быть — нет, этого не смогли бы сказать и Древние. Понятно, что это займет не одну сотню тысяч лет, но… Но нашелся среди к'харов умник, который решил столько не ждать.

— Понятно. Теперь в их планах — захват нашего мира и превращение его в подобие К'хар'сшатт. Так? — Тинлиин почему–то негромко рассмеялся.

— В целом — да, — ответил эльф.

— Поему бы им не ограничиться Рогнаром, создав там себе приемлемые условия? — вопрос, на который у Лорвана уже был ответ. Фэн'са его озвучил:

— Можете назвать это особенностями менталитета. Они считают, что это их будущий дом, а делить свой дом с другими жильцами, имеющими свои вкусы, никто не любит.

— Ассимиляция не подойдет, — задумчиво проговорил целитель.

— Не тот случай, — поддержал его Лорван, уловив намек. — Ситуация похожая, но детали… Во–первых, гномам отлично подходит наш… климат. Во–вторых, их было мало. В–третьих, у нас малопересекающиеся среды обитания — мы не делим территории. Единственное сходство — в Хоффен–Доре гномам стало неуютно. Но с ними более–менее понятно. Нам же надо наметить пути решения основной проблемы.

Все сразу посмотрели на эльфа.

— В глобальном плане я вижу несколько вариантов. Наиболее предпочтительный для вас — окончательно разорвать связь между мирами, уничтожить к'харов и заселить Рогнар, вновь ассимилировав местных орков.

— Есть маленькое дополнение, — усмехнулся Лорван. — Связь между мирами не смогли устранить даже Древние со всеми своими знаниями и технологией, а армия этих самых к'харов с орками стоит сейчас у южной границы Эннола.

— Я не сказал «выполнимый», — заметил эльф. — Наихудший для нас — демоны завоевывают этот мир, прежних обитателей уничтожают, переделывают под себя климат и живут долго и счастливо.

— Такой вариант нас не устраивает, — вставил реплику долго молчавший Леонен.

— И это можно понять, — целитель что–то безмятежно чертил пальцем на подлокотнике кресла — летела стружка, но до пола не долетала, куда–то пропадая. Лорван с неодобрением косился в ту сторону. — Нужен вариант типа «И драконы сыты, и стадо цело». Мне будет жаль убивать таких милых созданий лишь за то, что им просто негде жить.

— Зато они с радостью перережут нас, — это уже Шелтон из своего угла — прямолинейный человек.

— Пожалуй, война–таки будет, — Лорван старался трезво оценивать обстановку. — Придется им показать, что силой нас не взять. После этого станет возможен вариант с переговорами. Кстати, интересно, кто у них там такой умный, что придумал работать шпионскими методами?

— Да Кордор, разве вы не знали? — искренне удивился Лиордан.

— Да ну?! — Лорван нехарактерно ярко проявил свои чувства, едва не подпрыгнув от неожиданности.

— Он хотел создать армию орков для захвата Линаэла целиком, но выяснилось, что немного опоздал. Тем не менее, его уровень сложно переоценить, — Лорвану, однако, послышалось легкое пренебрежение в голосе эльфа, — поэтому ему удалось договориться на весьма почетную должность правителя Линаэла. В будущем, понятно. В Фер–Лэйне сейчас заправляет он, только старается не светиться раньше времени. У него агентура во всех странах материка, хотя сами агенты об этом не знают. Хассам он наобещал кучу благ, и они теперь союзники. Белавар сейчас активно обрабатывается, но те пока ломаются. Степняки вообще как дети. С остальными сложнее.

— За этим мы стараемся следить, — на самом деле Лорвана задело, что эльфы, не вылезающие из своих лесов, знают больше, чем разведка Эннола.

— Может оказаться, что только следить недостаточно. Воевать на три фронта гораздо сложнее, чем на один.

— На этот счет можете не волноваться, — прохладно ответил Лорван. Мол, в наши дела не лезь.

— Не сомневаюсь, — эльф пожал плечами. — Подводим итоги.

— Я считаю, что надо полностью взять под контроль ситуацию на материке, — озвучил точку зрения всего Эннола Лорван. — После этого станет возможным (надеюсь) диалог с противником. И разведка, само собой.

— В целом, мы не против, — от имени эльфов произнес Лиордан. — Разведку по Рогнару мы возьмем на себя — у нас есть для этого средства… — можно было продолжить — «…в отличие от вас». — Это не последний мой визит сюда. А пока я вас покину.

Эльф легко поклонился присутствующим, те в ответ встали и тоже поклонились.

И шагнул в портал.

— Что скажете, лэны? — спросил Лорван, когда портал закрылся.

— Ситуация… неоднозначная, — Тинлиин никак не хотел становиться серьезным, разрисовывая на свой вкус уже полупрозрачную фигуру демона. — Если ты берешь на себя роль спасителя человечества, то тебе и решать. Но Эннол, как организующая сила, должен оставаться неприкосновенным. Я согласен помогать, хотя бы из эгоистических побуждений.

— Это наш долг перед человечеством, — укоризненно попенял Тинлиину гораздо более молодой маг Воды, вызвав у целителя лишь легкую улыбку.

— Ваши цели совпадают с целями Эннола, — начал Шелтон, — хоть они и шире… — он немного замялся, подбирая слова, но, видимо, не подобрал и коротко закончил, — я с вами.

— А куда бы ты делся, — несколько цинично бросил Лорван. — Тем более что цели Эннола во многом определяются здесь, и ты это знаешь. Завтра я обрисую ситуацию Кендору, пусть подписывает указы. А теперь мне понадобится непосредственно ваше участие.

— В чем? — несколько настороженно спросил патриот Леонен.

— Твоя агентурная сеть, Шелтон, — Лорван обратился, тем не менее, к А'Ролетти, — больше не удовлетворяет сложившимся условиям, — тот дернулся что–то возразить, но маг его остановил: — Скажи мне, сколько магов у тебя работает, например, в Белаваре?

— Ни одного, — удивленно ответил граф. — Во–первых, нет такой потребности, во–вторых, покажите хотя бы одного мага, кто согласится работать полевым агентом в разведке? Им и так неплохо живется.

— Вот и я о том, — удовлетворенно произнес Верховный маг, — а нам сейчас просто необходимо иметь хотя бы нескольких магов в ключевых местах — Эд–Хаас, Вайдох, Лайда — минимум. Это сразу поднимет наши возможности по влиянию на местную политику на порядок и поможет предотвратить войну с этими государствами. Конечно, официальных послов и переговоры никто не отменял, но подозреваю, что им будут всячески мешать.

— Но более–менее сносно замаскироваться могут лишь полные маги! — воскликнул Леонен. — Если вы имеете в виду их нелегальную работу. Так?

— Возможно, я вас еще больше удивлю, если скажу, что в идеале мне нужны маги, умеющие создавать порталы.

Кажется, он удивил даже Тинлиина. Во всяком случае, тот оторвался от безвозвратно испорченного подлокотника и с интересом взглянул на Лорвана.

— Э–э, высшие маги? — как–то даже растерянно пробормотал маг Воды. — Вы можете назвать мне хотя бы одного из них, кто сразу не рассмеется вам в лицо?

— Вот за этим я и пригласил сюда вас с лэном Тинлиином, — хмыкнул Лорван, — таких магов должны назвать вы. Я пока знаю только двух, — он многозначительно посмотрел на лэнов магов, намекая на то, что, если они никого не найдут, то могут отправляться сами. Конечно, это был блеф.

Леонен, казалось, на время потерял дар речи, Тинлиин же снова беззаботно рассмеялся.

— А что, Академия уже перестала выпускать толковые кадры? — он нарочито удивился. — Посмотри списки выпускников за последние лет десять.

— Уже смотрел. Знаешь, каков процент полных магов в каждом выпуске? Не больше двух. Остальные сдают квалификационный экзамен гораздо позже или вообще не сдают. Зачем? Им же отлично живется и так! У них все есть. Хотя, стоит сказать, большинство просто достигает своего потолка, — пришлось признать ему. — А знаешь, сколько высших магов в Энноле? — Тинлиин примерно представлял, но Лорван ответил: — Не больше двух сотен.

— С такой силой можно завоевать весь материк, — изобразил недоумение целитель, — и не вспотеть.

— Если бы мы нуждались в целом материке, то давно бы его получили, — отрезал Лорван. — Попробуйте найти мне хотя бы трех. Вы же не пойдете? Сейчас начнете напирать на собственную занятость, учеников, особенности мировоззрения и менталитета… — Леонен уже было открыл рот, но, услышав последнюю фразу, захлопнул его. Кажется, именно это самое он и хотел сказать.

— Конечно, не пойдем — мы будем гораздо полезней здесь, и ты это прекрасно понимаешь, — наконец–то серьезно сказал Тинлиин. — А насчет кандидатур… я подумаю — есть один на заметке. Но не больше. Остальные… Можно брать перспективных учеников и специально их готовить.

— Сколько это займет времени? У нас есть саттан на подготовку. Ты возьмешься подготовить человека?

— А ты? Это ты у нас ректор. Одного возьмусь.

— Я тоже одного, — подумав, ответил ректор. Оба уставились на Леонена.

— Не знаю, — выдавил тот. — Попробую, все равно деваться некуда.

— Кандидатов я подберу, — Лорван вопросительно посмотрел на магов. Маг Воды пожал плечами, а Тинлиин отказался:

— У меня уже есть… ученик, — и пробормотал себе под нос, — пора уже ему нормальным делом заняться… — тут ему в голову пришла неплохая мысль: — Есть еще вариант. В каждом городе работает своя группа, но маг у них будет один. Перемещение порталом все равно мгновенно и засечь его сложно.

— Нет. Даже если мы найдем мага, способного создавать порталы, получается, вся операция будет зависеть только от него. Так что готовим трех, а если ты как–то сможешь научить своего за саттан открывать порталы… Тогда посмотрим. А все вопросы обеспечения, организацию легенд, снаряжения и связей ложатся на лэна А'Ролетти, — он взглянул на просидевшего целый вечер в компании магов графа. — Но вопросы взаимодействия будут на мне. Все, можете идти. Удачи.

Назад: Часть 1

Дальше: Глава 9