Глава 9

Старый коридор использовался в последний раз, наверно, еще при закладке города. По крайней мере, создавалось именно такое впечатление. Он зарос пылью и паутиной настолько, что оставаться даже относительно чистым не представлялось никакой возможности. Узкий и довольно низкий — мне приходилось пригибать голову — одной своей частью он уходил куда–то вдоль тоннеля городской канализации.

И еще здесь, кажется, не было крыс.

Куда он ведет, я решил не проверять, хоть и хотелось. Сейчас для меня важнее цель. Я двинулся в сторону нужного мне корпуса.

Буквально через двадцать метров я уперся в глухую стену, а видимые вторым зрением в камне сигнальные нити подтверждали, что я пришел, куда надо.

Наверняка где–то здесь предусматривалась дверь. И вскоре я ее нашел, но это не представляло для меня никакого интереса по двум причинам. Во–первых, механизм открытия заржавел настолько, что оставалось только его ломать. Во–вторых, сигнальная сеть точно также пронизывала и дверь, так что открывать ее по любому не имело смысла. Либо придумывать обманный маневр.

Но сегодня мне было лень думать, я уже проникся разрушительной мощью «праха», и меня тянуло на силовые решения. Поэтому я просто активировал его еще раз, поставив кончик очередного карандаша строго в центр ячейки, которые в поперечнике достигали чуть ли не метр. Слишком энергоемко делать сигнальную сеть для всей академии, рассчитанную на грубый взлом стены, более плотной.

Несколько минут спустя я стал счастливым обладателем еще одной дыры, в которую не замедлил пролезть.

О чем тут же пожалел.

Я попал в сточный коллектор местных туалетов. Мне было уже по барабану, для мальчиков он или нет, главное, уйти отсюда поскорее!

Выходов нашлось три штуки — на выбор. Первый — для умных — назад. Второй — для брезгливых — железный люк в потолке, к которому вела железная лестница. Третий — для тех, кто хочет почувствовать себя глистом, — ну, вы поняли. Оттуда что–то неторопливо стекало.

Я решил поступить неоригинально и полез по лестнице к люку.

Сигнализацию на него поставить поленились, магическую защиту — тоже. Видимо, посчитав, что вполне достаточно железного шпингалета снаружи. Боюсь, они ошиблись.

Подвал не представлял ничего особенного — таких я насмотрелся до икоты. Старые сломанные столы, стулья, какие–то деревянные приспособления, лестницы, бочки.

И никакой магии — в Академии!

Дверь в подвал закрывалась на замок. А снаружи наверняка что–нибудь неприятное. Но кто сказал, что это единственный путь? Бывают еще и дымоходы. Я пошел на их поиски.

Проходив полчаса, я начал смутно догадываться, что маги могут себе позволить не топить печи углем или дровами. Потом я нашел обыкновенный паровой котел, который работал отнюдь не на обычном топливе. Похоже, к нему подводился магический канал от одного из вспомогательных источников Академии. А дальше разогрев шел стандартно. Я немного поискал насос, чисто из интереса, но не нашел и бросил.

Гораздо больше меня интересовали трубы.

Как и предполагалось, две пачки труб уходили наверх в противоположных концах корпуса. Я надеялся, что для каждой не будут делать отдельное отверстие, и оказался прав. Они просто находились в специальной (и очень узкой) нише.

Не скажу, что передвигаться вверх в тридцатисантиметровой щели между трубами, очень просто или приятно. Особенно напрягала паутина (иногда вместе с пауками) на лице, которую я не мог убрать, и рюкзак, болтающийся где–то глубоко внизу на куске веревки.

Еще не пришли те времена, когда туалеты станут снабжаться сигнализацией и камерами. Я с облегчением выполз из ненадежно запертой двери теплового узла и первым делом (не считая осмотра) пошел к раковинам. Пора бы уже привыкнуть, ан нет — не люблю ощущать себя куском дерьма. С чего бы такая брезгливость? Может, предки из благородных были?

А потом очень медленная и очень тщательная разведка при помощи специально созданного для этого Шпиона, который достаточно точно имитировал ауру мыши. Это для ловушек, реагирующих на излучения ауры. Для ловушек, реагирующих на движение, он вообще должен быть незаметен. И это плохо, но я надеялся, что следящих джиннов, работающих в связке, там не повесили. В крайнем случае, спишут на глюк — все, как у нас.

Нам разведка доложила точно…

На первом этаже у входа работали джинны, отслеживающие как движение, так и магическую активность. Но мне туда не надо. Лестница контролировалась только на движение, значит, мне придется искать другой путь.

На втором этаже в коридоре кого только не было… Нафиг, даже смотреть не буду.

А вот в зале экспозиции — довольно скромных размеров, кстати — не было ни одного джинна–охранника, работающего по магии. Такой магический фон защиты каждого экспоната, дверей и окон делал бесполезным этот тип сигнализации. Только датчики движения… тьфу, джинны, хоть смысл и одинаков.

На третьем этаже располагались… учебные аудитории. Парты, какие–то пособия, в обязательном порядке доска — стандарт. Ну? Неужели ничего?

А вот хрен!

В аудитории прямо над залом экспозиции болтается единственный охранник, следящий за магическим фоном — аура или любые всплески энергии. А как же на движение?

Оказалось, таких тут нет. Посчитали, что уж сюда мое тело не добредет.

Самонадеянность, как известно, наказуема. Ох, ползти меж труб еще два этажа. А здесь вам не панельная многоэтажка — Академия! Потолки по пять метров, блин.

Пыль протер я неплохо — впору требовать недельное жалованье уборщицы.

Перед входом в нужную аудиторию порылся в рюкзаке и достал большой кусок почти прозрачной ткани — такую производят в южных провинциях. Такую, да не совсем. Моя называлась клифой, стоила раз в восемьдесят дороже и гасила любые магические всплески, в том числе и ауру. Покупалась совершенно официально. Правда, заказ этот делали одному ушлому товарищу из Озерного края. Оттуда же и привезли — там неплохие мастера по созданию магических предметов, амулетов всяких, стрел, ножичков и так далее. Контрабанда. То есть у озерников — все законно, а вот в Энноле — не очень.

Тщательно завернувшись в ткань, вошел в аудиторию. Эх, напоминает ведь студенческие годы, проведенные, что характерно, совсем в других местах… мирах… хм.

Воспоминания — долой, сейчас — дело.

Я сел по–турецки на пол, подвернув ткань так, чтобы не оставалось ни одной щели. В этом помогли и стулья, которыми я придавил края.

Проверенным многократным использованием способом сделал дыру в полу. Как можно меньшего диаметра, но это не принципиально. Можно вообще без нее, но сложнее.

Теперь я мог запускать внутрь весь свой табун и никто даже не почешется. Если, конечно, не начну лапать экспонаты… А я начну — я такой, мне только дай полапать.

Сам лично я давно не работал — все через модули, если что — можно обрубить связь и не пострадать. Теоретически.

За меня пошел Рэйнджер — мое новое изобретение с кучей возможностей и с уклоном в исследование разнообразных и запутанных энергоконструкций. То есть, исследую–то я, просто он умеет хорошо передавать нужную информацию и может ювелирно вмешиваться в структуры в нужных местах.

Первое открытие — книг не так уж много. Скорее, мало — штук двадцать.

Второе я сделал, когда стал читать названия. Какая–то туфта. «Иллюстрированный справочник животного мира Эннаэля. Том 17». «Глайдинг. № 4». Журнал вроде. «Этнографические исследования среди племен зеленых гоблинов восточных лесов умеренного пояса». Похоже, бывают еще и не зеленые. Чё за нафиг?

Ага, уже интереснее. «Проектирование и сборка сложных молекул белка с заданными свойствами. Учебный курс». Только что–то не похоже, что их собирают при помощи магии. Скорее, какой–то курс для студентов–химиков. «Ко!» Далеко–далеко… Непонятное название, но по виду журнал. А тетка на обложке ничего.

И так далее, и тому подобное. Все экспонаты не выглядели совсем уж древними и потрепанными. Особенный материал? Наверно. Надо смотреть подробней.

Меня сильно насторожило то, что защита оказалась примитивной. Она просто напрашивалась — «вскрой меня». И именно поэтому я не поддался на этот порыв.

Часа два я крутился вокруг выбранного экспоната, пытаясь понять, где тут закопана собака. В результате, я плюнул, и пошел другим путем — от противного. Выяснил, в каких местах защиты точно не может быть сюрпризов, и сделал там аккуратный прокол. И в любой момент был готов линять.

Внешне ничего не произошло.

Я подождал еще минут пятнадцать, а потом повторил операцию для всех книг, чтоб уж наверняка.

Выгреб остатки заряженных карандашей и приклеил их внутри дыры в полу. С последним карандашом подошел к окну. Вернее, подполз, чтобы меня не видели с улицы.

Стекло густо покрывала паутинка сигнальных нитей — если вырезать дыру, даже не просунуть руку. Да и палец тоже.

Я прислонил острый кончик последнего карандаша к свободному участку стекла, стараясь держаться как можно ниже. Самым сложным оказалось так прислонить к стеклу ткань, чтобы не попасть в зону действия джинна–охранника.

И аккуратно прожег стекло, жестко вплавив в него грифель, так, чтобы он чуть–чуть торчал наружу. Заметить истинным зрением мои манипуляции было очень проблематично, если учитывать, как ярко светились нашпигованные магией окна.

Что ж, вроде все готово, можно сваливать.

Обратный путь дался гораздо легче. И чище.

В потайном коридоре я не удержался и отправил туда Шпиона. Выяснилось, что дальше коридор уходит вниз и соединяется с системой старых катакомб, лезть в которые не хотелось. И вообще, я порядком устал.

На заранее выбранную крышу я выбрался, когда на северо–востоке за городом показалась розовая полоска зари.

Я не обратил на нее внимания.

Пора. Я дал сигнал.

Рэйнджер, словно многоногий спрут, начал качать информацию одновременно из всех книг на пределе своих возможностей, используя энергию специально оставленного и заряженного под завязку алмаза. Жалко, конечно, но информация важнее. Весь поток шел через систему карандашей и заканчивался на двух крупных алмазах в разных местах района.

В это же время сработали сигналки на экспонатах, и подал сигнал тревоги джинн на третьем этаже. Оставленные мной шпионы с безопасного расстояния передавали информацию о действиях охраны. А она сработала оперативно. Оказалось, что люди сидели на первом этаже в двух комнатах, хорошо замаскировавшись.

Не прошло и минуты, как они оказались в зале экспонатов. Но минута — это очень много. Если бы я не сглупил с организацией информационного канала, то ее хватило бы с лихвой. А так пришлось заметать следы уже на виду у всех, да еще пожертвовать всеми вспомогательными модулями.

Все дело в том самом единственно карандаше, торчащем из стекла. Его пропускная способность оказалась не рассчитана на полученный объем информации. Почему–то я воспринимал эти «книги» именно как обычные книги с ограниченным объемом информации. Вот придурок! Они выглядели книгами только внешне, а объем содержимого оказался примерно на пару порядков выше. Вот расчеты и рухнули, а вместо ожидаемых пары секунд пришлось ждать больше минуты.

Кириэль вбежала на второй этаж одной из первых и успела отследить финальную стадию. Сначала прервались толстые жгуты Силы, тянущиеся к каждому экспонату. Почти одновременно с этим странного вида джинн втянулся в потолок, а внизу раздался негромкий хлопок.

Она непозволительно долго пыталась найти глазами фигуру человека. Когда поняла, что здесь никого нет, то метнула Ищейку к закрывающемуся каналу. Это надо было сделать сразу. Ищейка попала в облако разрушающегося джинна, который на остатках энергии создавал сотни идущих в никуда каналов.

Еще один хлопок — этажом выше — и по стеклу зазмеилась трещина, а карандаш осыпался обугленной пылью на подоконник, отрезая путь поиска. В первые мгновения его еще можно было отследить, но Ищейка не могла самостоятельно переключиться на новую цель — она работала с первой. А люди еще только бежали на третий этаж.

Кириэль стояла и смотрела на облачко блестящей пыли, бывшее когда–то алмазом, оседающее на пол.

Рэйнджер уходил последним и взрывал нафиг все за собой — как в настоящих боевиках. Взорвался мельчайшими осколками алмаз, слегка переделанный Шпион остался на пачке карандашей запутывать следы — связи со мной он не имел, и потом самоуничтожится. Последними сгорели карандаши–посредники на всех крышах, а Вампирчики подчистили весь мусор. И также самоликвидировались.

Но этим дело не заканчивалось.

Теперь предстоит долгая и кропотливая работа по поиску сюрпризов в полученной информации, а потом попытка ее расшифровки. Возможно, у меня ничего не получится, и окажется, что я зря напрягался.

Усталый, но, как говорится, довольный, я спустился на чердак, чтобы переодеться. Я совершенно ничего не опасался — мое отношение к операции не определил бы и Верховный маг (наверное).

— Развлекся? — спросил голос из темноты, и я просто подпрыгнул на месте, больно ударившись о низкую крышу. Впрочем, мне было не до боли — в какие–то доли секунды после удара я успел включить второе зрение, поставить защиту, какую только мог, и отдать команды Вампирчикам.

Все это время я падал на пол. Перекатился за печную трубу и лишь тогда до меня дошло — голос–то знакомый. Только теперь я посмотрел в ту сторону и увидел Тинлиина, невозмутимо сидящего на каком–то полуразвалившемся стуле, и не обращающего никакого внимания на моих Вампирчиков, безуспешно пытающихся присосаться к его ауре.

За пару секунд я пришел в себя. Главное, не удивляться, тем более что подозрения по этому поводу у меня возникли давно.

— Ну и напугал ты меня, лесник! — с облегчением в голосе сказал я, отзывая Вампирчиков. Голос немного дрожал, что несколько смазывало эффект.

— Тебя можно поздравить? — хитро прищурился учитель.

— А то сам не знаешь! — буркнул я, снимая грязные шмотки и зло бросая их в угол — они мне больше не понадобятся.

Я был зол. Оказывается, я все время находился под контролем! Когда учился махать мечом у Деррека, когда ел, спал, снимал девочек и веселился в общаге! Когда проводил свои собственные изыскания. Тинлиин прекрасно видел мое состояние.

— Ты думал, что формула принятия в ученики — всего лишь слова? — жестко спросил он. — Ты думал, что можешь делать, что хочешь, если я не знаю? Ты думал, что мне не станут задавать вопросы, когда тебя, носящего мой знак, поймают? Или ты считал, что я позволю тебе за здорово живешь разрушить город? — это он намекал на «прах». Откуда ему известны подробности? Я ляпнул наугад:

— Сам же и подбросил.

— Должен же ты чему–то учиться, — мгновенно сменил тон учитель с обвиняющего на поучительный. Ясно, что никому он меня не заложил и, если бы хотел, вполне мог просто запретить мне заниматься… тем, чем я занимаюсь.

Но почему он раскрыл своё инкогнито? Так я и спросил.

— Потому что для тебя появилось настоящее дело. А не эти игры… в прятки. — Черт, даже не знаю, что и думать — он хочет меня использовать для какого–то своего дела? Или, еще хуже — государственного? Дудки! Хотя… тогда я могу стребовать с него нужную мне плату.

С момента моего перемещения в Эннаэль, мои планы не то, чтобы изменились, скорее, несколько трансформировались. Нет, я не расхотел попасть домой, только теперь предпочел бы иметь возможность возвращаться сюда. Здесь тоже интересно, здесь я могу учиться, заниматься, чем хочу и…

Тут есть Кириэль.

— Оделся? Пошли, — Тинлиин открыл портал. — У нас мало времени.

Почему–то мы оказались в его загородной резиденции — а я ожидал, что мы не покинем столицы.

— Я жрать хочу, — с вызовом бросил я, намекая на то, что неплохо бы отложить все важные дела хотя бы до обеда. — И спать.

— Еду найдем, а поспишь позже. Садись здесь и жди, я сейчас подойду. — Он скрылся в доме.

Я сел в легкое плетеное кресло около столика на краю бассейна. Во дает — везде у него удобства! На дне бассейна что–то валялось. Я присмотрелся и разглядел купальник темно–зеленого цвета. Однако…

Спустя несколько минут появился учитель.

— А где еда? — обещал ведь.

— Сейчас будет, — он подошел к столу и начал доставать из небольшого портала мясо, сыр, хлеб, фрукты, вино, сок и так далее. Все это не выглядело только что порезанным и приготовленным, но неважно.

— У тебя здесь слуг нету, что ли? — удивился я.

— Когда как, — он потянулся к куску мяса, от которого уже пошел парок. — Разогреешь сам, не маленький. — Да разве ж я против?

— Давно тут валяется? — я махнул бутербродом в сторону бассейна.

— Что? А, это? Нет, — рассеянно ответил он, что–то обдумывая. Интересно, зачем я ему так срочно понадобился?

Поели быстро, почти по–походному.

— Ну? — первым начал я и выжидательно замолчал.

— Для тебя есть дело, — это я уже знал. — Можешь считать это частью обучения. — А вот это уже хуже. Фактически, я не мог отказаться, оставаясь учеником Тинлиина, а этого мне не хотелось, даже после того, когда он фактически признался в контроле надо мной.

— Я так понимаю, надо выполнить какое–то поручение? — блеснул интеллектом я. — Лично твое?

— Нет, но это также и в моих интересах, — он никогда мне не лгал, за что я был ему благодарен. Но и правдой не злоупотреблял.

— Тогда встает вопрос — что я буду с этого иметь? — никакой наглости в голосе — чисто деловой разговор.

— Обучение у меня тебя не устраивает? — поднял брови учитель, но свои права я знал.

— Обучение у тебя я уже купил, не так ли? — тут уж ему не отвертеться.

— Хорошо, чего ты хочешь?

— Ты знаешь — я хочу научиться создавать порталы в свой мир.

— Даже так? — он снова удивленно поднял брови. — Помнится, раньше ты всего лишь хотел попасть домой.

— Ситуация изменилась.

— Ты же понимаешь, что я не могу тебе этого обещать, — это не вопрос, простая констатация.

— Мне достаточно, что ты пообещаешь помочь, — я посмотрел ему в глаза, чего обычно не люблю делать.

— И ты мне поверишь? Я могу соврать, когда на кону стоит благополучие моей жизни. О государстве я не упоминаю.

— Не увиливай. Обещаешь? — все–таки я верил, что он меня не обманет, за время обучения он ни разу не дал повода подумать так.

— Да, обещаю, — он ответил быстро, как будто уже давно все решил. — И даже начну выполнять обещание прямо сейчас.

— Что я должен делать?

Глава 10

Выставка Тэссу не понравилась. Лежат разные книги и журналы — с виду такие же, как и любые другие. Ну, почти. Краски поярче, материал вроде другой. В прилагаемом описании тоже белиберда всякая. Хорошо еще, что Анита давала интересные пояснения, иначе он ушел бы сразу.

Работники зала тоже ходили какие–то странные. У него сложилось впечатление, что они сами не очень понимают, зачем эту выставку организовали. А из посетителей присутствовало лишь несколько студентов.

— Я как–то не проникся, — сказал он Аните, когда они вышли на улицу.

— Да, действительно, какая–то странная выставка, — согласилась девушка. — Ничего, мы еще в театр сходим.

— Только не сегодня! — взмолился Тэсс. — Свою дозу культурности я уже получил. К тому же, вечером у меня деловая встреча. Уже скоро.

— Не волнуйся, солдат, — насмешливо сказала Анита, — сегодня можешь отдыхать.

— В вашу задачу будет входить патрулирование заданного района местности с целью не допустить проникновение вражеских диверсионных групп, — скучно, как по бумажке, вещал майор Пронк. Еще бы — говорить одно и то же по много раз в день — чай, не в театре. — Оплата — отдельно за каждый рейд, — он поднял глаза на Тэсса: — Вопросы?

— Состав группы, время в рейде и между рейдами, — про оплату Тэсс не спросил, знал заранее, что она не впечатляла.

— Группа — десять человек, не считая мага. В вашей, как вы понимаете, будут наемники — полагаю, в том числе, и знакомые вам. Время — четверть через половину. Район постоянно закреплен за каждой группой, — уже от себя добавил он.

— Ясно, — коротко сказал Тэсс.

Не больно–то его прельщала мысль пойти на скучное патрулирование территории. А то, что вероятность обнаружения орков именно в их зоне ответственности могла оказаться ускользающе низкой, было, скорее, плохо. Но зато это достаточно простой способ заработать некоторую сумму — Тэсс, хоть и не бедствовал, но и сидеть без дела не хотел.

В конце концов, почему бы и нет?

— Предлагается поработать на благо Эннола.

Услышав эти слова, я мысленно застонал. Работа на государство — самое неблагодарное занятие. По крайней мере, у меня на родине. Оснований полагать, что здесь это не так, я не имел. С другой стороны, плата мне уже обещана, так что разницы, считай, нет.

— Хорошо, давай подробнее.

— Основная твоя задача — сбор информации. Кто, что, когда — тебе скажут. От тебя потребуется лишь оказаться в нужное время в нужном месте. И не спать.

— Когда начинать и сколько это продлится?

— Подожди, не торопись. У нас есть целый саттан, чтобы немного тебя подготовить. Про продолжительность ничего пока сказать не могу. Но, — он со значением поднял палец, — лично я могу посчитать наш договор выполненным по прошествии, скажем, полугода твоей работы.

— Полгода… нормально. Но ты действительно считаешь, что сделать из меня шпиона за саттан реально?

— Ты не будешь шпионом, — поморщился Тинлиин, — их и так хватает. Ты будешь выполнять одиночные поручения, не имея связи с нашей агентурной сетью.

— Безопасность? — попробовал угадать я.

— Она самая. Задания будешь получать лично от меня. Кроме меня, тебе будет известен только человек, инструктирующий относительно всех практических моментов.

— Неслабо. В разведке завелась крыса, надо понимать? — ухмыльнулся я.

— Не знаю, да и не важно, — отмахнулся Тинлиин. — Гораздо более важно то, чему ты успеешь научиться за это время.

— Да, ты говорил что–то про выполнение обещания…

— Именно это и представляется мне наиболее сложным. Дело в том, что я не могу следить за тобой постоянно, а самостоятельно вызвать меня ты не сможешь. Хотя бы для того, чтобы я мог быстро тебя вытащить. Амулет связи — штука полезная, но ты не должен вызывать подозрений, таская его с собой. Если же его обнаружат…

— Кажется, начинаю понимать…

Им нужен человек, умеющий скрытно действовать, и при этом иметь магические способности. Такие люди — действительно редкость. Иначе, они бы просто обвешали всякими магическими прибамбасами любого грамотного шпиона. А если сюда добавить мое умение маскировать ауру…

— Так вот, — продолжил учитель, — чтобы избежать всяких неожиданностей, я должен научить тебя умению самостоятельно создавать окна связи и, желательно, порталы…

— Отлично! — я нетерпеливо перебил учителя, на секунду забыв о вежливости.

— …что требует постижения нового уровня знаний, — невозмутимо продолжил он, — из разряда высшей магии.

— Ого! — уважительно протянул я. — Когда начнем?

— Сейчас, — ошарашил меня учитель. — Иди за мной.

Мы прошли в дом, и Тинлиин привел меня в небольшую пустую круглую комнату без окон. Кроме пары кресел, в ней не было ничего. Странность комнаты заключалась в том, что в ней взгляд не мог ни за что уцепиться — настолько однородными были стены, потолок и пол. Я попытался присмотреться повнимательнее, и у меня начала кружиться голова — под воздействием взгляда материал стен как бы плыл, плавился. Похоже на специально созданную иллюзию. Но для чего?

Внезапно я понял, что мне безумно хочется сесть в кресло, что я незамедлительно и сделал, не спрашивая разрешения учителя. В кресле же на меня накатил такой расслабон, что стали сами собой слипаться глаза, а мысли — расплываться бесформенной лужей по сфере сознания. Однако мысль, что это неправильно, все–таки успела зацепиться, и я почти неосознанно ухватился за нее.

— Ты куда меня привел? — через силу спросил я Тинлиина, спокойно усевшегося в кресло напротив и с интересом наблюдающего за мной.

— О, это многофункциональное помещение, — смысл слов доходил с большой задержкой, а интонация и вовсе терялась где–то в пути. — В разное время оно служило комнатой для медитации, обучения или допросов.

— А сейчас? — по инерции я задал вопрос, но ответ меня не интересовал.

Вдруг состояние полной апатии как рукой сняло. Я с удивлением огляделся и вопросительно уставился на учителя.

— Чего ты сказал?

— Я устанавливал уровень твоей сопротивляемости внушению, — довольно ответил тот.

— Ну и?

— Нормально, — он не стал уточнять, отмахнувшись. — Понятно, что вытащить тебя в астрал проблематично. Но не невозможно.

Тут уж я удивился по настоящему:

— Но я умею проходить в астрал! Я разве не говорил? Зачем меня туда тащить?

— Да ну? — прищурил глаза учитель. — Давай. — Он откинулся на спинку кресла, словно сидел в ложе королевского театра и ожидал начала представления.

Что, прямо сейчас?

Я тоже откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Да, давненько я не покидал свою материальную оболочку — все больше пользовался услугами модулей. Но все прошло успешно, и вскоре я наблюдал ту же картину, но уже не глазами, а напрямую.

Меня почему–то удивили стены — они не изменились. Второе зрение, как правило, нельзя обмануть иллюзией, но тут я по–прежнему наблюдал странную текучесть. И ни капли рассеянной энергии в комнате — стены ее не пропускали, а мы с Тинлиином не излучали зря.

— Это все? — разочарованно спросил учитель, глядя прямо на меня. Не на тело, а на меня — а я сейчас стоял за креслом и рассматривал стены.

— А что, мало? — спросил я, отдав телу соответствующую команду. Учитель улыбнулся:

— И все это время ты считал, что путешествуешь по астралу? — в его голосе я почувствовал что–то типа жалости к моей глупости. Но я ничего не понимал.

— А где тогда?

— Тогда скажи мне, сколько отличий ты видишь между твоим «астралом» и реальностью? — он решил двигаться методом наводящих вопросов.

— Ну–у, тут можно видеть потоки энергии и информации, — начал перечислять я, — и влиять на них. Можно быстро перемещаться. Собирать энергию… — дальше я замялся, и учитель задал следующий наводящий вопрос из разряда «а не вольтметром ли измеряется напряжение?»

— А можешь ли ты делать все то же самое, не покидая тела?

— Да, — к чему он клонит–то?

— Так почему же ты решил, что, если отделяешь сознание от тела, то сразу попадаешь в астрал?

— А куда? — тупо переспросил я, уже начиная задумываться, что, вероятно, допустил какую–то ошибку в терминологии.

— Да никуда! — смилостивился Тинлиин. А до меня, наконец, дошло.

Действительно, с чего я решил, что гуляю в астрале? Только потому, что не знал, как назвать новое необычное состояние. Но я же всегда оставался в нормальном мире, просто стал видеть его по–другому! Вот и все.

— Тогда что такое — «астрал» в вашей трактовке?

— Вот, начались правильные вопросы, — удовлетворенно заметил Тинлиин. — Я не буду рассказывать, что это такое, но постараюсь показать. Снимай всю защиту.

— Это обязательно? — не то, чтобы я не доверял собственному учителю, но за последнее время настолько привык к собственной, постоянно обновляемой и улучшающейся защите, что без нее чувствовал себя просто голым.

— Когда научишься выходить сам, не обязательно. Сейчас же — да.

Я со вздохом начал отсоединять все нити Телохранителя — а было их очень много. Хорошо еще, что защита не вплеталась намертво в собственную ауру, как это принято здесь. Мой вариант более безопасен, по крайней мере, я так считал. При успешной атаке извне, защитный модуль можно просто отбросить, и его разрушение никак не повлияет на целостность ауры. Это дало бы мне некоторое время на… бегство, например. Но без этого модуля я становился уязвим к чужим магическим атакам — в этом случае оставалось лишь уповать на скорость или другие вспомогательные модули.

Я свернул Телохранителя в плотное образование, но полностью отсоединять не стал — без дополнительной подпитки в этом помещении он просто растворится.

И нервно поежился.

— Кстати, а почему моя защита не прореагировала на воздействие этой комнаты? — вдруг вспомнил я.

— Не дорос ты еще до такого. Позже сам поймешь, — вскользь проронил учитель. — Теперь расслабься и попробуй не мешать мне. И, самое главное — подробно запоминай все ощущения во время процесса. Это очень важно.

— Понял, — я преувеличенно осторожно полулег в кресле и зачем–то закрыл глаза.

— Смотреть можно, — хмыкнул Тинлиин, — даже истинным зрением.

Я думал, что сейчас начнется серьезная работа, в ходе которой я буду испытывать массу неприятных ощущений, и приготовился их запоминать. Но ничего не происходило.

— И что? — спросил я пару минут спустя.

— Не торопись, я работаю.

Лично я не замечал вообще никакой активности учителя. Где–то на уровне подсознания все еще оставалась надежда, что магические действия всегда сопровождаются красивыми спецэффектами типа светящихся искр, огненных лучей, размахивания руками и так далее. В данном случае выходило, что, чем сложнее магия, тем меньше внешних эффектов.

— Так, теперь будь внимателен.

Следующее уложилось в сотые доли секунды. За такое время трудно уловить и запомнить весь спектр ощущений, даже находясь на другом уровне восприятия.

Чувство, что меня тянут куда–то… вниз? Пожалуй, да — вниз, за ноги. А тело при этом растягивается, но это не больно, а просто необычно… странно. Как будто ковыряются в зубе под анестезией. Успеваю подумать, что это, наверно, Тинлиин тянет меня в тот самый астрал, и сразу начинаю еще и крутиться вокруг оси, будто сверло в дрели. По счастью, вестибулярный аппарат здесь роли не играет, иначе было бы легко потерять ориентацию в пространстве. Интересно, в каком?

Почти сразу — удивление, но вполне ожидаемое.

Потом просто темнота.

Абсолютно непонятно, сколько она длилась.

И вот я уже снова сижу в кресле. А напротив сидит Тинлиин.

— Не получилось? — почти с надеждой спрашиваю я. Не понимаю почему — я же этого хотел!

Тот только улыбается:

— Выгляни за дверь.

Я поворачиваю голову и вижу дверь. Точно такая же, что и была. Подхожу, протягиваю руку… Бросаю взгляд на темно–зеленый шелковый рукав — блин, когда я вернулся в тело? Даже не заметил! И не обратил внимания — странно.

Открываю.

И упираюсь взглядом в… ничто.

Хм. Не пугаюсь. Пробую истинное зрение. То же самое.

Догадка формируется быстро:

— Все–таки получилось? — разочарование в голосе. А что я хотел увидеть?

— А что ты хотел увидеть? — повторяет мой вопрос Тинлиин.

— Ну–у, не знаю. А что тут есть?

— Ничего — и всё, — непонятный ответ. Но я–то считаю себя способным учеником!

— Тут что–нибудь есть, не зависящее от желаний человека, здесь оказавшегося?

— Да, — улыбается учитель, — тут есть Сила.

— И всё?

— И всё, что ты захочешь, — соглашается он.

Мне не надо долго объяснять. Я догадываюсь, что тот принцип, который пригодился мне при выборе внешнего вида там, здесь можно распространить вообще на всё. Сразу пытаюсь проверить это утверждение на практике. Ничего не происходит. Вопросительно смотрю на учителя.

— Это моё пространство, — поясняет он, — надо быть очень сильным магом, чтобы суметь здесь что–то изменить.

— Ладно, — снова усаживаюсь в кресло, — опыты потом. А теперь расскажи все просто и доступно, — готовлюсь внимательно слушать. — Хотя бы в двух словах.

— Попробую в трех, — снова улыбается учитель. Что–то часто он это делает — это подозрительно. — Это, — он специально подчеркивает слово, обводя рукой вокруг, — плод моего воображения. Самый примитивный, чтобы только проиллюстрировать общий принцип. Идея же вот такая, — мы внезапно повисаем в полнейшей пустоте, в которой нет ни направления, ни силы тяжести, ни освещения, хотя я вижу Тинлиина рядом с собой. Или не рядом? Я понимаю, что сейчас он может находиться как на расстоянии вытянутой руки, так и за пару световых лет — это знание приходит само собой и оно… ново.

— И в чем смысл этой идеи? — задаю логичный вопрос.

— Попробуй догадаться.

— Здесь есть только то, чего мы сами захотим, так? — пробный шар.

— Тоже верно, — он согласен, но, кажется, это еще не всё. Да и откуда я могу узнать обо всех свойствах астрала, будучи в нем всего минут пятнадцать. Пятнадцать? Почему столько? По моим ощущениям. Ага.

— Что, пространство и время здесь тоже относительны? — мой вопрос звучит несколько… жалобно — ведь это рушит большинство моих представлений о мире.

Учитель решил, что с меня хватит.

Мы оказываемся на вершине высоченной башни, стоящей на берегу бескрайнего океана. С другой стороны в отдалении видны снежные вершины горной цепи. По одну сторону этого пространства простираются зеленые леса до горизонта, а по другую — пески.

Сложно прикинуть высоту башни, но я оцениваю ее примерно в километр. Диаметр площадки — пара метров. И никаких перил.

Я подхожу к краю — высоты не боюсь, только дух захватывает от восторга. Ветер бьет мне в лицо, но я не обращаю внимания. Не оборачиваясь, говорю:

— Здорово! — чувствуя, что учитель стоит рядом.

Легкий толчок в спину.

Желудок оказывается где–то в горле, а неконтролируемая паника — повсюду. Но разум и здесь берет свое — раз учитель так сделал, значит, ничего страшного со мной не случится.

Паника сменяется полнейшим восторгом от свободного полета. Кажется, я недооценил высоту башни. Да уже и не важно — ветер отнес меня далеко от нее. Раскидываю руки и выравниваю полет. Глаза слезятся и я автоматически создаю защиту от ветра — так естественно, что не обращаю на это внимания. Потом приходит удивление. И понимание.

А до земли еще далеко. В падении я вращаюсь, и теперь подо мной вращается разноцветное сине–желто–зеленое пятно.

До меня, наконец, окончательно доходит — я могу делать, что хочу.

На мне парашютная система, а сам я болтаюсь на стропах ярко–оранжевого купола. Нет. Это не интересно.

Тогда формирую за спиной крылья — только для того, чтобы парить, не уменьшая скорости. Это уже веселее. Потом пробую более полноценный вариант крыльев. А вот это уже не получается — не обучен ими махать, не знаю как они должны выглядеть с точки зрения анатомии и физики. Ограничения? Здесь?

А земля уже близко. Возвращаю парашют и успешно приземляюсь на полоску песчаного пляжа между лесом и океаном.

Смотрю на лес. Нет, сначала в воду. Поворачиваюсь и прямо у кромки воды вижу пару плетеных кресел и столик между ними.

Подхожу, сажусь. Беру бокал чего–то очень вкусного на вид.

— Вижу, ты кое–что понял, коли не разбился, — замечает учитель, глядя куда–то за линию горизонта.

— Я мог разбиться? — спрашиваю с легким удивлением в голосе.

— Вряд ли, — пожимает плечами он. — Скорее всего, просто остановился бы около земли и медленно опустился. А, может, и по–другому. Если подсознательно не хочешь умереть, то здесь это сделать проблематично.

— Вода теплая? — задаю дурацкий вопрос.

— Как хочешь…

Захожу в воду — градусов двадцать пять — самое оно. Плыву в кристально–прозрачной воде, но не вижу в ней ничего живого. Пытаюсь что–нибудь создать, но ничего не выходит.

Возвращаюсь на берег.

— Почему я смог создать себе парашют, но ничего не вышло с рыбами? — Тинлиин не спрашивает, что такое парашют — смысл, который я в него вкладываю, становится ясен сразу. Для него. А вот смысл его слов до меня доходит не всегда. Может быть, я просто пока не в состоянии мыслить такими категориями? — Потому что это твоё создание не подчиняется?

— Да. Зато ты вполне можешь изменять то, что касается лично тебя — этого я не запрещал.

— А как же температура воды? — нахожу несоответствие.

— Ты ее не менял, а всего лишь стал воспринимать воду как теплую. Кстати, она действительно теплая.

— Это легко представить, но нереально понять разумом, — жалуюсь я на свою ограниченность.

— Не волнуйся — я тоже не все здесь понимаю, — обескураживает своим ответом учитель.

Некоторое время сижу молча, пытаясь вникнуть в его слова. Выходит не очень.

— Хорошо, давай тогда о механизме создания всего этого.

— Нет, это как раз не интересно, — отмахивается он. — Достаточно двух слов — создавай то, что хочешь, и для тебя это станет вполне материальным. Об этом всё — остальное поймешь сам. Гораздо важнее понять связь между астралом и реальным миром — это даст тебе множество полезных возможностей.

— А как же это? — оглядываюсь вокруг.

— Считай, что просто рисуешь в альбоме. Ты можешь провести за этим занятием некоторое время, но это же не цель твоей жизни?

— Логично…

— Само по себе, это место не имеет ни пространства, ни времени. Строго говоря, «местом» его тоже нельзя называть — по той же причине, — он ненадолго замолкает, давая время запомнить (не осмыслить!) сказанное. — Все остальное вытекает из этого утверждения.

— А оно может быть ложным? — закономерный вопрос.

— Может. Но практика пока этого не опровергла. — Он продолжает: — Все, что человек (или не человек) здесь ощущает, является не более, чем его собственными представлениями об окружающем мире. Наглядный пример — окружающее нас сейчас, — учитель снова делает паузу, медленно переворачивая в руках полный бокал. Жидкость в нем упорно не желает выливаться. — Второе утверждение — здесь происходит накопление Силы, излучаемой в мире. С большой долей вероятности — в мирах.

— Всех? — быстро вставляю вопрос я. Ответ на него имеет слишком большое значение.

— Я не знаю — это лишь теория. В идеале — да, всех, — он угадывает мой следующий вопрос. — Да, тогда отсюда можно найти дорогу и в твой мир.

— Почему вы не посещаете другие миры?

— Нет ориентиров. А двигаться на ощупь тут невозможно — нужна четкая привязка к месту финиша. У меня ее нет.

— То есть, отсюда можно попасть в любую точку мира, если четко знать ее координаты? — уточняю я. — Или другого мира…

— Если точно знать его координаты, — насмешливо повторяет мои слова Тинлиин. — Даже если ты отлично представляешь себе скамейку перед собственным домом, то без знания того, как однозначно задать свой мир, у тебя ничего не получится. Я — не знаю, — в который раз слышу этот ответ.

— А этот ваш… как там его… Кордор — откуда он знает? — историю последней большой войны я, конечно, слышал. Неоднократно.

— И этого я тоже не знаю. Есть предположения, — он возвышает голос, не давая вставить мне едкую реплику, — что он тоже не владеет этим знанием, а всего лишь раздобыл древний артефакт, открывающий порталы, и настроенный на твой мир.

— Даже так… А если достать этот артефакт, то смог бы… ты… понять принцип его действия?

— Точно не скажу, но с большой долей вероятности — да, — учитель догадывается, какие мысли бродят у меня по извилинам, но решает промолчать.

— Что там у нас на повестке дня с обучением? — я решаю не поднимать больше вопрос возвращения домой.

— Первое — научиться входить и покидать астрал, — список не длинный, но сколько времени на обучение он скрывает! — Второе — сбор и использование Силы. Третье — создание окон связи, настроенных на определенных людей. Четвертое — создание пространственных порталов и настройка их на места или людей. Дополнительно — поиск людей по слепку ауры и маскировка своей, изменение параметров собственного организма — внешность, голос, сложение, магическое воздействие на людей, в том числе подчинение. И кое–что по мелочи.

— И это все мне предстоит узнать за какой–то саттан? — изумление на моем лице смешит учителя.

— Нет, конечно. И — да. Я надеюсь управиться за пару–тройку лет, но к осени ты будешь готов.

— Я, кажется, дурак, — медленно говорю я, — но где тут логика?

— Ты невнимательно меня слушал, — тоном недовольного дядюшки ворчит Тинлиин — ему это несвойственно. — Вроде бы я сказал, что здесь отсутствует понятие времени, поэтому мы можем провести за этим столом сколь угодно долго без потери драгоценных дней там.

— Не понимаю, — такое просто не укладывается в голове.

— Ничего, привыкнешь.

Глава 11

— Прошу, — Лорван А'Норби принимал посетителей в своем кабинете ректора Академии.

Кабинет располагался в одной из башен главного корпуса, и из него отлично просматривалась синяя гладь Лаэты поверх крыш домов набережной. Свежий ветер с реки врывался в открытое окно и весело играл с бумагами, прижатыми массивным пресс–папье в виде пятнистой черепахи к добротному столу из каменного кедра.

Кроме стола и кресла владельца, здесь находились кресла для посетителей — достаточно удобные даже для чиновников дворца — простые студенты сюда не допускались. Преподаватели, впрочем, тоже — для них существовала специальная приемная.

Книжный стеллаж довольно скромных размеров хранил только самые необходимые книги, например, Устав Академии или Свод Законов Эннола.

Портрет нынешнего короля над креслом — Кендора шестого — необходимый атрибут кабинетов всех государственных учреждений. А с виду простенькая миниатюра в тонкой деревянной рамке на стене — в несколько штрихов нарисованный горный пейзаж с парящим драконом — признак хорошего вкуса. Если внимательно посмотреть на картину, то можно увидеть, что пейзаж плавно меняется, создавая полное ощущение полета древнего животного.

Ректор присел на краешек стола, не став отделяться от гостей столом.

— Что ж, рад познакомиться, лэн Волич, — Лорван оценивающе поглядел на молодого человека, которого Тинлиин назвал своим учеником.

— Взаимно, — учтиво ответил ученик. От ректора не укрылось то, что он нервничает, но это его не удивило. Гораздо более странным представлялось то, что тот нервничал не столько от почтения перед второй по власти фигурой в стране, сколько из непонятного страха. Хотя, это тоже несложно объяснить.

— Как впечатление? — спросил мага Тинлиин. — Мы присядем?

— Ах, да, конечно, — махнул тот рукой. — Обычно ты не спрашиваешь разрешения, вот я и не догадался предложить.

— Соблюдаю субординацию, — ухмыльнулся целитель, по–свойски толкая Дэна в плечо.

Гости сели.

— Впечатление нормальное. Немного нервничает, но довольно умело скрывает. Внешне — вполне обычный человек, студент какой–нибудь из немагических специальностей. Считай, что легкую проверку прошел, — улыбнулся он парню. Тот лишь пожал плечами.

— Это несерьезно, — сказал целитель. — Нужна полная проверка.

— Полной проверки не пройдет никто, — отмахнулся ректор, — по крайней мере, у меня. А вот мнение неплохого среднестатистического мага мы сейчас узнаем.

Словно по команде (конечно, по команде), дверь открылась, и в кабинет вошел вполне обычный мужчина среднего возраста.

— Добрый день, лэны, — легко поклонился человек гостям.

— Это Марк Иннес, эксперт из ведомства А'Ролетти, — представил Лорван.

— Привет, Марк, — Тинлиин кивнул старому знакомому.

— Добрый день, — привстав, произнес Дэн.

— Марк, этого молодого человека необходимо проверить на наличие магических способностей. По полной. — Марк не удивился, понимая, что от него требуется показать все, от него зависящее. — Прямо сейчас.

Кажется, Дэн почувствовал себя неуютно. Но и только. Лорван постоянно сравнивал его реакции с реакциями среднестатистического человека без магических способностей. Пока все оставалось в норме. А проверяемый решил играть роль полностью.

— Это не будет больно? — неуверенным голосом спросил он Марка. В то же время в голосе можно было уловить надежду на благоприятный ответ и легкое недоумение — а почему вообще его решили проверить?

— Нет, — сказал Марк, приступая.

Проверка длилась чуть меньше сата и выглядела ужасно скучно. Лорван наблюдал за действиями Марка и реакциями подопытного, а Тинлиин вообще пересел на подоконник и занялся разглядыванием окрестностей.

Никаких внешних проявлений даже при наблюдении истинным зрением — эксперт поочередно просматривал узловые и некоторые характерные точки ауры, пытаясь выявить отклонение от нормы.

— Вполне нормальный человек, — заключил Марк, наконец садясь в кресло. Дэн также расслабился в своем. — Есть некоторые аномалии, но в пределах нормы.

— Какие? — живо заинтересовался Лорван.

— Эффективно работают периферийные каналы Силы — очень похоже на работу слабенького мага, который любит применять различные травы для усиления эффекта. Скорее всего, деревенская знахарка — умеет мало, но делает хорошо. Возраст изменения — около пяти лет. Рискну предположить, что сделано в Белаваре… по некоторым особенностям.

— Здорово, — бросил с подоконника целитель. — Еще?

— Примерно три года назад была повышена сопротивляемость к магии и ядам, но очень незначительно и с большими дырами — халтура. Работа какого–нибудь рыночного знахаря. В Энноле делают несколько иначе, поэтому подозрение также на Белавар.

— Еще.

— Остальное обычно для любого — надо бы подлечить желудок, — Дэн при этом очень естественно вздрогнул, — в детстве был перелом ключицы, постепенно ухудшается зрение, недавно перенес простуду, — Марк вопросительно посмотрел на Лорвана: — но куда вы смогли спрятать все изменения?

— Так ты не сомневаешься, что это все–таки не обычный человек? — Тинлиин легко спрыгнул с подоконника и подошел к картине на стене. Как будто раньше не видел.

— Разумеется, — фыркнул эксперт. — Иначе зачем бы меня позвали?

— Хочешь есть? — неожиданно спросил целитель.

— Не откажусь, — Марк смущенно покосился на ректора, как бы спрашивая разрешения. Тот сделал вид, что не заметил.

— Дэн, достань, а?

На пару син сосредоточившись, Дэн протянул руку, которая скрылась в созданном им портале, и достал вазу с фруктами. Ясно, что этот трюк они с Тинлиином подготовили заранее — мгновенное создание портала невозможно, да и защиту кабинета просто так не обойти. Но выглядело эффектно.

— Угощайтесь, — вежливо предложил он Марку, едва успевшему отследить, как обычный гражданин вдруг превратился в мага. Не обращая внимания на предложение, он впился глазами в ауру Дэна.

— Вот это вы навернули! — через некоторое время восхищенно воскликнул он, забыв о субординации. — И это притом, что дальше второго уровня защиты я пройти не могу. А быстро это можно убрать?

Вместо ответа Дэн вернул ауру обычного человека. Быстро.

— Но это не маскировка! — осенило эксперта. — Это же полная подмена ауры! Ну, не совсем, конечно — целиком–то ее не подменить. Но коренная перестройка с дополнением огромного количества дополнительных функций… Я не знаю, как это возможно! — решительно закончил он.

— Тебе пока знать необязательно, — такая секретность Марка не удивила. — И вообще, не распространяйся на эту тему.

— Само собой, — хмыкнул он.

— Спасибо, Марк, можешь быть свободен, — отпустил Лорван эксперта. Тот, попрощавшись, вышел.

— И как тебе удалось организовать такое быстрое изменение ауры? — спросил Лорван Тинлиина, не показывая вида, что его самого это удивляет.

— Не мне — ему, — кивнул целитель на Дэна, жующего яблоко.

— Да–а? — с какой–то странной интонацией протянул ректор.

Тинлиин понял, что сболтнул лишнего (а Лорвану много не надо, чтобы сделать соответствующие выводы), и пошел на попятную:

— Ну, не совсем его. Просто один его вопрос натолкнул меня на идею.

— Рассказывай.

— А что рассказывать? Просто мы использовали множество узкоспециализированных джиннов, которые очень легко и быстро встраиваются в ауру. То есть, мы пошли не по пути изменения самой структуры, а лишь использовали ее каналы для подключения внешних мо… джиннов.

— При этом теряется жесткость каркаса Силы, — заметил Лорван.

— Зато на порядки увеличивается гибкость и приспособляемость к конкретным условиям, — возразил Тинлиин. — Плюс маскировка, что для нас сейчас наиболее важно. А жесткость можно повысить дополнительным джинном, который нисколько не повлияет на остальные. Вспомни, каких трудов стоит модернизировать обычную защиту! Надо перестроить огромное количество нитей Силы, перераспределить Силу между ними и внешними источниками. Здесь же необходимо только указать точки входа и внешний источник Силы. Или внутренний, что не принципиально. Все джинны, понятно, до поры хранятся в астрале, а вызвать их можно за мгновения. А некоторые, самые необходимые, пришлось замаскировать в свернутом виде.

— И как долго вы разрабатывали все это? — тихо спросил ректор.

— Три года.

Лорван бросил полный удивления взгляд на целителя:

— Так мало? Такое впечатление, что основные принципы у тебя были готовы.

— В общих чертах, — нейтрально ответил тот. Если бы Лорван знал, что из тех трех лет, проведенных в астрале, пол года было потрачено только на то, чтобы научить Дэна туда попадать, еще столько же — на овладение основными принципами использования Силы, год — на создание порталов и окон связи. И лишь год — на все остальное, в том числе и разработку системы защиты, которую полностью предложил Дэн, а Тинлиин только адаптировал к текущим нуждам.

— Ладно, — маг повернулся к Дэну. — Твои успехи впечатляют, но сейчас я бы хотел поговорить с твоим учителем, — Дэн понимающе кивнул, вставая, — а тебя уже ждет твой инструктор — лэн Шелтон А'Ролетти. Он занимается всеми немагическими вопросами, а также ответит на твои, — верховный маг открыл портал: — Удачи.

— Ситуация изменилась, — Лорван мерил шагами собственный кабинет, от окна до стеллажа и обратно. — В Хасси власти открыто перешли на сторону Кордора и уничтожили всю нашу агентуру. Как — не знаю, но не исключено предательство. Отправлять туда одного мага — бесполезно и опасно. Сначала надо восстановить сеть. К степнякам я отправляю ученика Леонена — он будет готовить их к отражению атаки с юга — такой буфер может оказаться полезным. На роль Великого шамана тот сгодится. Организует несколько новых источников — маг Воды все–таки — и племена будут глядеть ему в рот. А нелегальную деятельность в Степи вести просто смешно. В Озерном крае все спокойно — не замечено ничего необычного. Пока. А вот Белавар вызывает очень серьезные опасения.

— Как ты мог заметить, именно для него я и готовил своего ученика, — Тинлиин грыз яблоко, удобно развалясь в кресле, и следил глазами за перемещениями мага.

— Заметил. И это хорошо, потому что я хочу отправить туда сразу двоих. Там назревает очень неприятный для нас переворот. Если к власти придут последователи Кордора, то наши позиции могут сильно пошатнуться — иметь во врагах самое крупное после нас государство несколько… чревато. Особенно на фоне других проблем.

— Разумно, — не мог не согласиться целитель. — И кого же ты отправляешь?

— Своего ученика, — нехотя ответил ректор. Это решение далось ему нелегко — он не хотел видеть Кириэль в качестве резидента разведки, но кандидатуры лучше на тот момент не нашлось. — Но такой совершенной маскировки достичь не удалось — иначе пришлось бы перелопатить всю ауру, поэтому Кириэль поедет в Белавар почти легально, в качестве племянницы нашего посла там. Просто молодая девушка, которая решила немного попутешествовать после обучения в Академии. Внешность, понятно, изменим. Молоденькая и беззащитная, она не должна будет восприниматься всерьез.

— Уверен? — прищурился Тинлиин.

— Разумеется, проверки не избежать. Ее классифицируют как весьма посредственного мага Воздуха, некоторое время понаблюдают, как она веселится на балах и приемах, а потом потеряют интерес. Настоящую племянницу посла мы на время спрячем.

— Когда отправка?

— Как только они пройдут полный инструктаж у А'Ролетти. А это еще четверть. Отправим сначала твоего — ему придется добираться самостоятельно, а для Кириэль сделаем портал — дядюшка вполне может себе такое позволить.

— Теперь попробуй сделать то же самое, но без магии, — граф А'Ролетти задумчиво смотрел на красивую пятилучевую звезду из торчащих в мишени болтов. — Там, где будешь работать, чем меньше применяешь магию, тем дольше живешь.

— Попробую, — я не стал спорить, — но тогда точность попаданий сильно снизится.

Я зарядил миниатюрный арбалет — отличное оружие для шпиона — и прицелился. Легкий хлопок — и вот уже из новой мишени торчит короткий болт. Шестерка.

— Средне, — заключил мой наставник. — Утешает одно — в идеале тебе вообще не придется стрелять.

Странный у меня наставник. Целый граф. Его служебное положение осталось для меня неизвестным, но я не без оснований полагал, что в рядовых он не числится. Секретность…

Начал он с проверки физических возможностей и владения оружием. Если с первым оказалось все в порядке, то второе находилось пока в промежуточном состоянии — знания–то у меня имелись, но вот с практикой и опытом имелись проблемы. Впрочем, его устроило и это. Он сказал, что «если дело дойдет до применения оружия, то считай, что задание провалено». Понятно, за исключением тех случаев, когда это необходимо по легенде.

Он не назвал мне ни одного имени, ни одной явки агентуры в Белаваре. Только минимум информации, необходимый для выживания в стране, и самое основное, что я должен сделать на месте.

Потом я дословно запоминал целую кучу разных сведений.

Во–первых, легенда — биография, родители, знакомые, место жительства, работа, привычки, пороки и так далее. Во–вторых, вся география и названия мест, где я «жил и бывал». В картинках. В–третьих, разнообразные полезные имена по всей стране — королевская семья, высшая знать, преступные кланы, торговцы оружием и скупщики краденного. Вплоть до наиболее удобных постоялых дворов и таверн.

Ну, и резервная легенда, которая повторяла мою собственную «для Эннола», что было смешно. Слово Тинлиина здесь сродни королевскому указу, поэтому о моем происхождении никто даже не заикнулся. По иронии судьбы, по резервной легенде я стал тем же самым Дэном Воличем. Видимо, всем была хорошо известна странность старого князя. Забавно, что существовал и настоящий Дэн Волич, но о возможных накладках меня попросили не беспокоиться.

Изучая все это, я испытывал все большее удивление. У меня никак не складывалась картина того, как я буду осуществлять «сбор информации», находясь на такой низкой ступеньке иерархии власти.

Об этом я и спросил графа.

— Ситуация немного изменилась, — после некоторого колебания все же ответил он. — Твои услуги именно по сбору информации сейчас уже не так актуальны. А вот человек, способный проникнуть сквозь охрану, в том числе и магическую, выполнить задание и вернуться обратно, нам необходим.

— Понятно, — я недобро сузил глаза, — вам понадобился убийца.

— Убийств мы пока не планируем, — вроде бы возразил наставник, но ключевое слово «пока» говорило о многом. — От тебя будет требоваться многое: добыть или уничтожить важные для нас документы или улики, собрать или подсунуть нужным людям компромат, выкрасть кое–какие предметы. Насчет убийств мы не думали, — все–таки он со мной честен, а это всегда меня подкупало.

— Можете и не думать, — немного резко заявил я.

— В любом случае, тогда мы сообщим все подробности, а решение ты примешь сам, — как же–как же — знаем мы таких поборников справедливости и (мнимой) свободы выбора!

Но я промолчал.

— Почему я? — в который уже раз спросила Кириэль. — Мне нужен, в первую очередь, честный ответ, а уж потом — обоснованный нуждами народа, государства и моим патриотическим долгом!

— Хорошо, — сдался Лорван, — вторая причина заключается всего лишь в том, что я хочу, чтобы твое обучение проходило в реальных условиях. Возможно, оно окажется несколько однобоко и менее интенсивно, но такой опыт для тебя будет неоценим в дальнейшем. А времена наступают неспокойные.

— О чем–то подобном я и думала, — удовлетворенно произнесла девушка. — Не понимаю, зачем это надо держать в тайне?

— Для чистоты эксперимента, — ох уж эти учителя!

— Когда я должна оказаться у «дядюшки»? — перешла она к делу.

— Через несколько дней — пока точнее сказать не могу. Нам необходимо еще подобрать тебе служанку и телохранителя, требуемые положением.

— Это еще зачем? — недовольно спросила она. — Мое положение не ниже, а я отлично обхожусь и без первого, и без второго.

— Поверь, девочка, так надо. Без положенного по этикету сопровождения ты будешь выглядеть подозрительно.

— А вы подсунете мне каких–нибудь уродов… Не пойдет!

Конечно, Лорван хотел определить в помощники ей кого–нибудь из ведомства Шелтона. У того, правда, осталось не так уж много свободных оперативников, но он даст хотя бы одного, если маг попросит. Другое дело, кто это будет…

— Ладно, — пошел на компромисс он, — тогда можешь выбрать сама. Только быстро — у тебя не больше пары дней.

— Я попробую, — неуверенно ответила Кириэль, которая не ожидала, что ей предоставят право решать самой. Похоже, учитель доверяет ей больше, чем она считает. Пока же она не могла припомнить ни одной кандидатуры. Но, назвалась груздем…

Задний двор пункта Найма не отличался от сотен точно таких же обычных дворов. Голая утоптанная земля, нагретая сейчас до устрашающей температуры, пара облезлых деревянных скамеек, какие–то пустые бочки. С одной стороны — здание конторы, с другой — длинная конюшня–сарай–что–то–еще, с остальных — глухой забор с воротами на улицу.

Кроме Тэсса, во дворе находилось еще четыре человека — будущие его сослуживцы, внешний вид которых не вызывал у него энтузиазма. Ни одного знакомого — все новички, решившие попробовать себя в наемниках после службы в армии.

Сейчас они дождутся окончательного формирования группы и сразу отбудут к месту патрулирования. По крайней мере, так планировалось изначально. Но Тэсс, не понаслышке знакомый с армейским распорядком, в это не верил. Что подтверждалось и астрономическими причинами — солнце стояло в зените, хотя в это время они должны уже давно покинуть город.

Он откровенно скучал. Даже не стал знакомиться с остальными, присев в тенек под навес для лошадей, и изредка прикладывался к фляжке с водой. Будущие сослуживцы тоже не рвались к знакомству, сидя на скамейке в тени здания конторы и играя в карты. Похоже, одна компания.

И за каким демоном ему это патрулирование? Пошел бы, как его приятели–ветераны, в охрану каравана или вообще в телохранители. Пусть скучно, зато относительно спокойно и деньги получше. А–а, что теперь об этом!

За забором послышались шаги, и кто–то вошел в здание. Ну, наконец стали подтягиваться остальные бойцы, которые еще вчера должны были пройти проверку в тренировочном лагере! Не прошло и года! Впрочем, это не они — слух Тэсса мог отличить топот солдатских сапог, подбитых железом, от более легких и непринужденных женских шагов. Это еще кто? Неужели прибыл обещанный маг? И он — женщина? Тогда почему она одета не по–походному? Мысли в голове зашевелились быстрее, но не настолько, чтобы встать и заглянуть в открытое по случаю жары окно.

Тем временем, оттуда послышались негромкие голоса, но различить слова Тэсс и не пытался. Потом дверь из конторы во двор распахнулась, и на пороге возникла восхитительная женская фигура в легком модном сарафане.

У молодежи синхронно округлились глаза, в которых стал разгораться нездоровый блеск. Они, что, действительно только из армии и не успели толком насмотреться на девушек?

Ее взгляд быстро обежал двор, не задержавшись на молодежи (к их неудовольствию), и остановился на Тэссе. На лице промелькнула неуверенная улыбка, но быстро сменилась решимостью довести начатое до конца.

Ему потребовалось несколько мгновений на узнавание.

Первый вопрос — чего еще ей надо?

В тот раз он испытал отвратительное чувство беспомощности перед ее волей, когда она хотела получить необходимую ей информацию, и оно ему очень не понравилось. Тэсс считал, что свои чувства следует держать под контролем, и это не достаточная причина, чтобы применять свои магические способности по отношению к друзьям. Особенно для мага. Конечно, потом она извинилась, но былое доверие исчезло.

Теперь она явилась вновь.

Пока она шла через двор, за ней следили четыре восхищенных взгляда и один внешне равнодушный. Кириэль остановилась перед ним, глядя сверху вниз. Он начал нехотя подниматься, чтобы соблюсти приличия, но она уже села на ближайшую пустую бочку, и необходимость в этом отпала.

— Здравствуй, — никаких лишних эмоций в голосе, только доброжелательность. Ровный такой голос.

— Здравствуй, — в тон ей ответил Тэсс. Вдруг он поймал себя на ощущении, как будто встретился с бывшей подружкой, про которую уже начал забывать, а она вдруг пришла с просьбой помочь передвинуть шкаф.

— Ты все еще злишься, — грустно констатировала она. Тэсс промолчал, ожидая продолжения. — Скажи, если бы ты не относился тогда ко мне, как к другу, то это чувство не исчезло бы?

В точку. Самому себе лгать бесполезно. Если бы Кириэль была для него лишь случайной попутчицей, он бы уже давно забыл о том случае, а сейчас просто не стал бы разговаривать. У него слишком мало друзей, чтобы их потеря никак не отражалась на нем. И вообще, разве дело в количестве? С другой стороны, это утверждение можно трактовать и в пользу Кириэль, тем более что она сама искала примирения. Сейчас он уже не так злился на нее, как тогда — когда ушел сразу же после неприятного разговора. Это стоило обдумать.

— Это что–то меняет? — равнодушно спросил он, надеясь, что она не следит за его эмоциями.

— Да. Это значит, что мы все–таки были друзьями и, возможно, это время можно вернуть, — последнее слово она произнесла вопросительно.

— Ты так считаешь? — горько усмехнулся он, впервые показывая хоть какие–то чувства. Это о многом сказало Кириэль.

— Да, я так считаю. Ты очень болезненно воспринял мой поступок, а, значит, тебе не безразличны наши взаимоотношения. Только гордость не позволяет тебе меня простить. Так? — Тэсс промолчал. — Я готова еще раз просить твоего прощения и дать слово ни при каких обстоятельствах не использовать магию по отношению к тебе без твоего разрешения.

Она смотрела на него, ожидая, что Тэсс скажет. Он молчал — непонятно, слышал ли он ее вообще.

— Хорошо, — она встала. — Извини. Прощай.

Она развернулась и уперлась прямо в одного из наемников, которые по долетающим до них обрывкам разговора поняли, что девчонка просила прощения у парня, а он ее отшил. Козел. А тут как раз несколько отличных ребят, которые могут ей помочь — и парня наказать, и вообще…

— Слушай, крошка, да плюнь ты на него, — жизнерадостно посоветовал один из наемников — самый смелый. Или наглый. — Давай лучше к нам!

— Отвали, — рассеянно сказала девушка, глядя на него, как на досадную помеху, и собираясь обойти.

— Э–э, нет, так дело не пойдет, — парень преградил ей дорогу. — Ты же не бросишь просто так таких отличных парней, как мы? — он обернулся и весело подмигнул товарищам.

Конечно, он не собирался причинять ей вред или как–то оскорблять — за это можно и контракта лишиться, но немного перегнул палку. А Кириэль просто хотела выплеснуть на кого–то свое раздражение.

В общем, парню не повезло. Легкое движение кистью — и он вдруг взлетел в воздух. И влетел прямо в открытые ворота конюшни. Совершенно случайно, но это спасло его от многочисленных переломов. Из конюшни послышался треск ломающегося дерева и испуганное ржание. Потом все затихло. Во дворе тоже. Кириэль вдруг сообразила, что немного переборщила, и теперь думала, что делать. Наемники ошалело на нее смотрели, боясь шевельнуться. А Тэсс очнулся от задумчивости. Впрочем, он и не переставал следить за обстановкой во дворе, зная возможности девушки и не испытывая желания вмешиваться.

— Подожди, — на его голос обернулись все присутствующие, но он смотрел только на Кириэль.

Она замерла.

— Тебе не кажется, что в последнее время ты стал медленнее думать? — голос казался сердитым. Но всего лишь казался. Она снова села на бочку, бросив через плечо:

— Вы бы подобрали своего умника, а? — там как будто ждали именно этой команды.

— Ты ведь пришла по делу? — в голосе Тэсса прибавилось интонаций — хороший признак. — Ни за что не поверю, что только ради примирения.

— Верно, — не стала отпираться Кириэль, — я пришла по делу. Если официально — я хочу предложить тебе работу.

— А если нет? — хмыкнул Тэсс. К вопросу доверия он больше не возвращался, и Кириэль решила отложить этот разговор на потом. Незаконченный разговор, как бы ни считал Тэсс.

— Если нет — мне нужна твоя помощь, — за спиной послышалось сдавленное сопение — тащили что–то тяжелое. Она на миг отвлеклась: — Как он там — цел? Могу оказать помощь.

— Не надо, все в порядке, — ответил кто–то из парней. Немного испуганно, но он не врал, поэтому она вернулась к разговору.

— Так получилось, что мне нужен телохранитель на длительный срок, возможно — год, — она замялась, решая, что еще можно сказать. — Сразу говорю — эта необходимость вызвана требованиями этикета. Все подробности только после твоего принципиального согласия.

— Неужели больше никого не нашлось? — удивился он.

— Нашлось, но я не хочу зависеть от человека, которому не могу доверять.

— Содержательная фраза, — он перевел взгляд на наемников, которые наконец привели в чувство своего напарника. — Из нее понятны две вещи: во–первых, ты все–таки ждешь неприятностей и, во–вторых, ты мне доверяешь.

— Насчет неприятностей — неизвестно, — честно сказала девушка. — А насчет доверия — да, доверяю.

— Сожалею, но я уже заключил договор, — это дело действительно могло оказаться интересным. Может быть, роль играли воспоминания о совместных приключениях, но Тэсс действительно жалел, что она не нашла его раньше. — Если бы ты пришла на несколько дней раньше…

— Это как раз не проблема, — отмахнулась Кира. — Главное — твое согласие.

А вот это уже интересно! Какими полномочиями может обладать эта девчонка, если в ее власти расторгнуть договор, заключенный между солдатом и армией Эннола?

— Попробуй, — решился Тэсс. — Только делай это быстро, а то уже сегодня я должен покинуть столицу.

— Ты согласен? — она с нажимом повторила вопрос, не услышав до сих пор прямого ответа.

— Да, я согласен, — четко повторил Тэсс.

Глава 12

— Твою мать! — в сердцах выругался я, падая на пол. Беда всех этих старых порталов — нарушается синхронизация, и в результате ты можешь попасть не совсем туда, куда хотел бы. Хорошо еще, что попасть «совсем не туда» нельзя.

Как мне сказали, портал должен открываться на втором этаже небольшого охотничьего домика одного из приграничных князей, который практически не посещается, и в это время пуст. Разумеется, это проверили, и я мог не опасаться нежелательных встреч.

Комната оказалась ничем не примечательной — широкая кровать, вряд ли предназначавшаяся хозяину, стол, стулья, шкаф, ковры на стене и на полу. На первом ковре показана сцена охоты на волка — стая собак, всадники на лошадях, охотничий рог, луки. И сам волк — крупным планом. Такой огромный, ростом чуть ли не до крупа лошади, а в глазах — несвойственная животному злоба. Оборотень, что ли? Мне рассказывали, что в этих краях они еще остались. Или фантазия ткача, придумавшего всю эту сцену, не очень похожую на правду?

Сквозь окно виднелся лес — буквально в двух шагах. Обычный хвойный лес — сосны и березки на опушке, за ними просматривается мрачная зелень вековых елей. Увидев давно забытую и такую родную картину, я невольно расслабился и открыл окно. Проверить округу на наличие опасности я как–то забыл, понадеявшись на первую половину фразы провожающего меня Тинлиина: «Вчера дом проверили — пусто, но все равно — будь осторожен».

Только я собрался насладиться насыщенным запахами хвои и грибов воздухом, как услышал во дворе массу посторонних звуков. Не успев толком в них разобраться, я увидел, как открылась дверь сортира и оттуда вышел… орк(?!), на ходу застегивая штаны, и недоуменно уставился прямо на меня.

Мне повезло, что у меня имелась некоторая фора на обдумывание ситуации, и то, что орки, по слухам, не так уж быстро соображают. Ну, и то, что он не находился в поле зрения своих — сортир располагался с обратной стороны дома, прямо на опушке леса.

Удивление в глазах орка стало сменяться желанием привлечь внимание к моей очень скромной и, поэтому, хотевшей остаться незамеченной, персоне, когда валявшиеся неподалеку вилы взвились в воздух и воткнулись ему в грудь, с неприятным хрустом вспоров кожу куртки. И не только куртки. Проделал я это на рефлексе, осознав свои действия, когда орк судорожно схватился за рукоятку, падая на землю. Закричать он не смог. На том же рефлексе я зашвырнул орка в ближайший малинник — из кустов осталась торчать рукоятка вил.

А потом накатил ступор — хорошо, успел закрыть окно. Я сполз по стене на пол и сидел так минут пять. Ну и что — грохнул орка. Он — враг, я все сделал правильно. Почему тогда ноги стали ватными и не хотят держать тело в вертикальном положении? От страха. Я просто испугался. Главным образом — от неожиданности, а уж потом — от убийства. Надо же! Я только сейчас это понял. Эта мысль меня немного отрезвила. Но еще большее воздействие оказали крики со двора:

— Г'хыр, засранец, кто за тебя собираться будет?! — к сортиру уверенно топал еще один орк.

Я заставил себя собраться и осторожно активировал свою разведывательную сеть, состоящую из множества модулей и сигнальных нитей. Но разворачиваться полностью она отказалась, мотивировав это опасностью обнаружения противником, и выдала данные. Выходило, что внизу сидит маг, а его сигнальная сеть направлена во все стороны в лес примерно на километр. Если бы она распространялась и на дом, то я был бы моментально обнаружен.

И откуда они взялись на мою голову? В данных, что я получил, говорилось о заброске в Эннол диверсионных отрядов противника, но не было ничего про аналогичные действия в Белаваре. В котором я сейчас и должен находиться. Так напутать с порталом Тинлиин не мог, значит, в Белаваре тоже появились орки.

Что теперь — возвращаться? Или звать помощь?

Как–то не улыбалось мне просить помощи в первые минуты своей миссии. Даже не оценив толком опасность. В конце концов, я всегда успею это сделать. Или сбежать.

В это время второй орк решительно распахнул дверь туалета и озадаченно уставился на пустое очко. Сейчас будет поднимать тревогу — к этому выводу я пришел первым.

Орк был увешан защитными амулетами, словно новогодняя елка. Воздействие магией требовало очень больших затрат энергии, что могло быть замечено магом, либо — времени, которого не было. Оставалось чисто механическое воздействие, которое на ура прошло с первым орком. К сожалению, вил в округе больше не наблюдалось. Хотя… Нет, этот вариант не катит — труп лежит в зоне действия сети того мага — очень неудачно я его зашвырнул. Или, наоборот, удачно — нити свободно пропустили еще живого орка, а его полет к магии не имел никакого отношения. Вот начальный импульс — да.

Что–то я туплю — вариантов — уйма.

Какой отличный гвоздик — сантиметров двадцать, кованый, с широкой квадратной шляпкой. Он очень удачно смотрится в затылке орка — как будто так и было. Тихо закрываю дверь сортира.

Пора валить отсюда — я ж не Робин Гуд, у меня свое задание. Сеть мага не такая густая — я легко ее миную.

Мои планы нарушились с появлением в зоне видимости еще одного персонажа. Господи, что это за чучело? Темно–коричневая, не первой свежести ряса до самой земли. Или хламида, хрен знает, как это называется. Капюшон опущен и открывает неприятное тонкогубое лицо с крючковатым носом, обрамленное спутанными седыми волосами. В руках какой–то посох. Блин, это маг? Маг?! Нет, это просто классический колдун из детских фильмов.

Меня одновременно охватил и смех, и недоумение. Зачем? Зачем он так выглядит и одевается? Ладно, внешний вид — может, просто не умеет. Но одежда! В походе, в лесу ходить в такой неудобной и нефункциональной одежде — верх идиотизма.

После элегантных магов Эннола этот колдун выглядел, как неандерталец по сравнению с человеком двадцать первого века.

Или у них тут традиции такие?

А колдун настороженно стоял и смотрел в сторону сортира. Ничего не мешало ему в любой момент проверить наличие там орков. Двоих? Ха–ха. Но мне не до смеха.

И тут я понял. Он уже давно знал, что его бойцы мертвы, но вот засечь магию не смог и наверно, считал, что… Что он считал, я не знал.

— Ш'рах! А ну, проверь сортир! — каркающе крикнул колдун.

Появился еще одни орк и трусцой побежал к строению. Колдун внимательно вглядывался в лес — все еще считал, что угроза идет из леса. Пока он не изменил своего мнения, требовалось что–то сделать.

Я начал готовиться к атаке.

Орк открыл дверь и увидел скрюченного на полу товарища. Колдун впился глазами в шляпку гвоздя.

Я атаковал.

Первая атака пробная — надо выяснить, какая у него защита. Иначе рискуешь получить все назад и хорошо еще, если только свое.

Когда Матрешка стала вгрызаться в его защиту, найти меня при помощи магии было проблематично — я полностью слился с полом, и приготовился пропускать все поисковые нити сквозь себя. Эта маскировка требует полной неподвижности и раскрывается достаточно просто, если знать, где и что искать. Я надеялся, что колдун не успел меня засечь — фактор внезапности играет здесь такую же роль, как и везде.

Матрешка — мое очередное изобретение. Сложный и достаточно автономный модуль, чтобы понимать команды «атака», «назад», «взрыв» (то есть самоуничтожение). Как только прожигается внешний щит, внутрь сразу отправляется следующая часть и принимается за логическую защиту, банально ее выжигая. Это должно отвлечь противника на личное участие в устранении повреждений, и дать время на следующую атаку. Если же он пренебрегает этим, то модуль получает доступ к энергоканалам, и тогда уже избавиться от него почти невозможно. На основе полученной энергии начинает плодиться множество Вампирчиков, полностью уничтожающих ауру противника.

Мой расчет строился на том, что логика защиты колдуна откажется воспринимать то, что я придумал, и потребует вмешательства хозяина. А это — потеря времени. Вообще–то, надежд на такой исход я не питал — слишком примитивна для этого Матрешка.

Поэтому очень удивился, когда защита колдуна не выдержала, и потерял время, не успев вмешаться. Второй раз такое не пройдет. Матрешка почти десятую долю секунды держала дыру в защите, пока не использовала собственный ресурс, а я тормозил. Когда требовалось просто добавить энергии в открывшуюся брешь и выжечь все нафиг. Сейчас колдун добьет то, что успело проникнуть внутрь.

Но я еще успевал помешать.

Для этого пришлось раскрыть свое местоположение. Зато сразу две Матрешки отправились отвлекать колдуна. В этот очень небольшой промежуток времени он и ударил. Зря он это сделал, тем более, так топорно — простой «таран» годится на вышибание дверей, но не в схватке магов.

Второй этаж вместе с крышей красиво брызнул обломками дерева. В целях экономии я позволил увлечь себя этой волне и аккуратно приземлился в полусотне метров с другой стороны дома, успев в полете отдать команду обеим Матрешкам.

Эти действовали чуть более умно. Они вдруг объединили свои усилия и вторично прожгли отверстие в защите колдуна, сразу же активируя «мясорубку», спрятанную до поры в одной из Матрешек. Эта штука примитивно в случайном порядке рубит все каналы, до которых может дотянуться.

Не понадобилось. Неожиданно колдун зашатался и упал. Остатки его защиты рухнули, а множество Вампирчиков в секунды превратили его тело в высохшую мумию.

Вот те раз! Получается, ему хватило первой атаки! Подведем итоги.

Этот колдун имел поразительно слабую и неэффективную защиту, не сумел вовремя среагировать на атаку и справиться с ее последствиями. Я — кретин. Если бы противник не оказался еще глупее меня, мне пришлось бы несладко. Конечно, я был уверен, что справлюсь — у меня еще много тузов в рукаве, но так бездарно проворонить благоприятный момент — это надо уметь!

Тут я заметил, что оставшиеся орки приходят в себя и вроде как собираются драпать в лес. Неразумно останавливаться на пол пути.

Амулеты по–прежнему их защищали от прямых магических атак. Пришлось тупо использовать многочисленные обломки бревен. Это было… противно. Мечущиеся на руинах орки, глухие удары бревен, хруст костей, стоны. Добраться до леса не успел никто. Да, это совсем не похоже на работу Робин Гуда… или Тэсса. Там сначала испытываешь восхищение и зависть, а потом хочется блевать. Здесь же блевать хотелось сразу.

Потом я просто упал на траву и провалялся так около часа, стараясь не думать. Не думать не получалось. Тогда я вызвал Тинлиина.

— Чего–то быстро… — он сразу понял, в каком я состоянии. — Что случилось?

Я показал.

— И это называется «Там никого нет»? — спросил я.

— Откуда мы могли знать, что сюда придет диверсионный отряд орков? И я же предупреждал тебя об осторожности. И вообще — надо было позвать подмогу или вернуться!

— Ты бы это сделал?

— Я? — он на секунду задумался. — Нет. Ладно, поздравляю с первым настоящим магическим поединком.

— Я дрался как последний первокурсник! — крикнул я. — Оставь свои поздравления для другого раза, — уже спокойнее добавил: — Лучше заберите трупы, особенно мага — у него есть странный посох и наверняка амулет для открытия портала.

Тинлиин открыл портал рядом со мной и вышел на опушку леса, с наслаждением вдыхая наполненный запахом леса воздух.

— Благодать!

— Ага, если не принимать во внимание одиннадцать трупов рядом, — вернул я на землю целителя.

Он подошел к трупу колдуна.

— Посох ты уничтожил вместе с ним, а вот амулет портала здесь, — он наклонился и дернул за цепочку на шее мумии, отчего у той просто отвалилась голова. В руке у него оказалась пластина из темной бронзы, с выплавленным на ней рисунком. Нет, рунами, потому что на рисунок это не походило.

— Это на каком языке? — спросил я.

— Две руны — Путь и Место, — учитель задумчиво вертел амулет в руках, — на хар'усе — языке демонов. А это говорит о многом…

— О чем?

— Тебе пока не обязательно знать, да и времени займет много. А тебе давно пора идти.

— Ты сам приберешь? — удивился я.

— И не подумаю. Пусть валяются. Когда их найдут, это послужит дополнительным предупреждением. С тобой не свяжут — ты будешь далеко. Ведь будешь?

— Буду, буду, — я понял намек. — Уже иду.

Как здорово шагать по хорошей утоптанной тропе, прихотливо извивающейся среди осеннего леса. Полное ощущение, что находишься где–нибудь в окрестностях Волговерховья. Накатили воспоминания — друзья, походы, новые места, песни у костра. Ольга, фотографирующая подснежники, стоя на коленях на ковре прошлогодних листьев. Виталик рубит на дрова собранный валежник. Серега приподнимает камни и ищет под ними червей для случайной рыбалки. Паша пытается вытащить намотавшиеся на звездочку велосипеда травины, а подбородок у него в смазке. Иришка загорает, разложив спальник на нагретой за день скале. Мы с Серёгой идем по пояс в воде и тащим то, что осталось от катамарана.

С новой силой захотелось домой. Зачем я здесь? Что я делаю? Занимаюсь какой–то ерундой, вместо того, чтобы искать дорогу домой. Плыву по течению обстоятельств? Наверно, да. Другого выхода нет, а этот вариант пока единственный.

Треск в кустах отвлек меня от размышлений. Мне стало любопытно — кто там ломится? Опасности он не представлял, иначе Сеть сообщила бы об этом.

В зарослях ежевики сидел медведь и с видимым аппетитом уплетал фиолетово–черные ягоды. Глядя на него, мне тоже захотелось. Да и люблю я ежевику. Эх, хорошие места!

Я подошел, излучая спокойствие и дружелюбие — обращение с животными — одно из самых простых умений. Мишка на мгновение прервался, чтобы посмотреть, кто пришел, а потом вернулся к своему занятию.

— Ну как, сладкая в этом году ягода? — спросил я, почесав его за ухом. Сидя, он был лишь немногим выше меня. Он что–то утвердительно буркнул, немного удивив меня этим. А может, понравилось, что я его почесал?

Я отошел подальше, чтобы не досаждал запах, исходящий от хозяина леса, и тоже принялся за еду.

К вечеру тропа вывела меня на грунтовую дорогу, разбитую колесами телег и копытами, идти стало не так приятно. Впрочем, идти по ней мне предстояло лишь до перекрестка с большим торговым трактом, связывающим столицу с крупным городом Мохачем и затем — Эннолом. Я должен выйти на него примерно в двадцати днях пути от Вайдоха — столицы. Такое большое расстояние до цели учитель обосновал тем, что мне необходимо вживаться в роль, упражняться в нюансах языка и вообще, крутиться среди людей. В столице же моего присутствия пока не требовалось.

До самого торгового тракта не встретилось ни одного человека — эта дорога вела в какие–то захолустные деревеньки и не могла похвастаться оживленностью.

На постоялый двор попал уже ночью. Даже не обратил внимания на название.

Заспанная пухленькая служанка впустила меня внутрь, недовольно надув губки. Других признаков недовольства не видно — встречать ночных гостей входило в ее обязанности. А еще — кормить. С ужина оставалась каша, еще теплая, и остывшее мясо — не самый худший вариант для голодного путника.

Обеденный зал уже пуст — постояльцы давно спали, чтобы встать на рассвете и двинуться дальше. А другие здесь и не останавливались, только путники: купцы со своими караванами, отдельные торговцы, курьеры, богатые путешественники, военные, редко — крестьяне. Освещение состояло из нескольких свечей, поставленных мне на стол и на трактирную стойку, за которой обычно ошивается хозяин, либо исполняющий его обязанности. Понятие «бара» тут отсутствовало. Посетители давали заказ хозяину, а тот передавал его на кухню. Потом служанки выносили заказ, а он говорил, к какому столу нести. А, может, и не так все было — кто его знает?

Похоже, сегодня посетителей было не так уж много, по крайней мере, для такого незначительного человека, как я, даже нашелся отдельный номер. А это странно — номер–то четырехместный. Но я только рад.

Я не стал разбирать подозрительной чистоты постель, просто кинул сверху собственное одеяло, а потом и себя самого. Сойдет.

Клопы присутствовали. Нет, не так. Тут было много клопов! Как хорошо, что меня снабдили специальным амулетом, отгоняющим насекомых! Как я благодарен за это учителю! Сам бы я ни за что не вспомнил. Ценность этого куска кожи в моих глазах поднялась на недосягаемую высоту, особенно в условиях, когда я не имел права открыто применять магию.

Вставать к завтраку не хотелось не потому, что я не выспался (мне с лихвой хватило этих нескольких часов), а потому, что не хотелось сидеть в толпе жрущих посетителей. Но я же обычный парень, и такие вопросы не должны волновать меня по определению.

Зря волновался, людей оказалось немного, и для меня нашелся свободный столик. Но прежде надо сделать заказ, подойдя к… нет, не хозяину — приказчику. Ну не вписывался тщедушный лысоватый человечек с длинными свисающими усами в мое представление о хозяине постоялого двора. Однако неважно.

— Доброе утро, — интересно, вежливость у них котируется?

— И тебе того же, — без особого энтузиазма ответил приказчик. Встречают тут по одежке — это я понял. Мой поношенный костюм мелкого торговца не произвел на него впечатления. — Что будешь заказывать?

— А что есть?

— Каша, мясо, рыба, капуста, хлеб, грибы, огурцы, помидоры, редька, морковь… — начал перечислять он. Человек без воображения.

— Хорошо, — пришлось его перебить, а то, кажется, он готов был дойти до меню поросят в свинарнике. — Давай кашу (вроде, съедобная) и рыбу. И квас притащи, — я двинулся к столику. — Да, и хлеба не забудь.

Механизм доставки пищи оказался именно таким, как я предполагал.

Посетители постепенно рассеивались, шумно переговариваясь, обсуждая погоду, предстоящую дорогу и мелкие бытовые проблемы. Купцы покрикивали на нерасторопных слуг, снаружи слышался скрип телег, хлопки кнута и отборный мат.

По хорошему, следовало примкнуть к одному из караванов, следующих в столицу. За небольшую плату это давало возможность целыми днями трястись на телеге, дышать пылью, запахами пота, навоза и пялиться в небо. Так мне советовали в Энноле. Но как только я представил такую картину, мне сразу же расхотелось иметь дело с караванами.

Я мог бы двигаться даже несколько быстрее пешком, но такие путники могут вызвать подозрение, ибо не вписываются в классические представления о мелких торговцах. Другое дело — на лошади. Так я мог позволить себе свободное и быстрое (ха–ха) перемещение к столице.

Оставалось купить лошадь.

— Уважаемый, — обратился я после завтрака к приказчику, — не подскажете ли, где можно приобрести лошадь?

Он молча уставился на меня, производя в уме какие–то вычисления. Похоже, мой статус в его глазах поднялся. Потом там же зажглись хитрые огоньки.

— У меня как раз есть неплохой экземпляр, — хм, даже если продавец называет это экземпляр не отличным а всего лишь неплохим, это вызывает подозрения. — Думаю, тебе подойдет.

Он привел меня в конюшню, этому моменту опустевшую, и подвел к дальнему стойлу, скрывавшемуся в густой тени. После яркого солнца было видно только то, что там кто–то есть.

— Вот, — в голосе явственно слышалась фальшивая гордость, — наша Звездочка, — и тут же добавил: — Всего за двенадцать монет серебром ты ее получишь.

Насчет цен меня инструктировали едва ли не подробней, чем насчет всего остального, ведь на этом моменте очень легко проколоться. Ну ладно, вызвать нездоровую подозрительность. Что тоже неприятно. За двенадцать монет в столице, где цены куда выше, я мог купить коня в гораздо лучшем состоянии.

Сейчас я видел перед собой глубоко несчастное существо. Отовсюду сквозь странно пятнистую шкуру выпирали кости, грустные глаза глядели на мир равнодушно и на нас не обратили никакого внимания. И при этом даже я понимал, что она совсем еще не стара и вышла из очень неплохой конюшни.

— Звездочка, говоришь? — задумчиво протянул я. Приказчик затаил дыхание. — Тогда уж Падающая, вернее, Упавшая Звездочка — ей это больше подходит. И чем же она больна?

Признаки были настолько явными, что продавец даже не попробовал лгать:

— Колючий лишай — так сказал один из тех господ, что оставил ее здесь, — по–видимому, он ожидал, что я в ужасе развернусь и убегу, но я просто не знал, что это такое.

— А ветеринара вызывали?

— Эта болезнь не лечится, — недоуменно посмотрел на меня приказчик, забыв даже, что мог бы нажиться на моем незнании.

— А, ну да, конечно, я забыл, — быстро поправился я. — И ты считаешь, что она сможет довезти меня до столицы? И это за двенадцать монет?

— За восемь, — резко сбавил цену продавец и начал перечислять: — Она сильная и выносливая, отличная порода с кровью степных скакунов — сами посмотрите, а болезнь эта не заразная и не смертельная, просто не лечится. Для тебя ведь внешний вид не так важен, как благородным господам, а?

— Две монеты, — жестко сказал я, намереваясь развернуться.

— Шесть, — он попытался незаметно пнуть кобылу, чтобы она хоть как–то оживилась. Тщетно.

— Две, — повторил я.

— Четыре, — жалобно проблеял приказчик. Еще вчера он и подумать не мог, что за нее предложат целых две монеты, а сегодня пытался получить в два раза больше.

— Хорошо, три, но с платой за постой, — смилостивился я.

— Три с половиной, ты же меня по миру пустишь!

— Уломал, — с видимой неохотой выдавил я, как бы подчиняясь обстоятельствам, и полез за деньгами.

Глава 13

Спустя несколько дней, после разнообразных проверок и патриотических разговоров, кандидатуру Тэсса одобрили для миссии сопровождения Кириэль, и даже посвятили в некоторые особенности ее деятельности, упирая больше на роль обеспечения безопасности, чем на цели и задачи предстоящей работы. Так что ничего нового узнавать ему не пришлось — аналогичный опыт имелся.

Кроме телохранителя, подобрали служанку. Ей стала одна из людей конторы А'Ролетти — Рина Алано. Легкая миниатюрная девчушка лет двадцати, она прошла суровую школу Управления и специально подготавливалась для таких задач. Начальник возлагал на нее даже большие надежды, чем на Кириэль, оставляя на последнюю только магию и возможность оперативной эвакуации. В связи с этим, роль Рины немного расширили с простой служанки до компаньонки. В данном случае, как бы служанка и подруга в одном лице — обычная практика, когда девушки знакомы с детства.

Несколько дней они специально провели вместе, вживаясь в свои роли. Посещали рестораны, выставки, театры. Кириэль держала себя с Риной, как старая подруга, постоянно болтая о разных пустяках. Рина же охотно поддерживала любой разговор и в нужных местах соответственно реагировала — вполне объяснимое поведение для девушки менее благородного происхождения.

Тэссу было проще всего — он охранял, то есть делал, что умел. Кириэль периодически его подкалывала разными шуточками, а Рина пыталась осторожно заигрывать, как бы признавая их равное положение. Решив испытать немного острых ощущений, Кириэль повела всех ночью по злачным местам припортового района. Для двух премиленьких девушек это означало практически стопроцентные неприятности, даже делая скидку на присутствие телохранителя. В неизбежной потасовке с радостью приняли участие все, в том числе и Кира. Выяснилось, что Рина очень неплохо владеет искусством уличных схваток, а вот Кириэль — не очень. К счастью, Тэсс успевал следить за всеми, и никто из девушек не пострадал. А из нападающих — не умер.

В Вайдохе — столице Белавара — имелся филиал Транспортной компании Эннола, оборудованный несколькими стационарными порталами, связывающими город с Эннолом, Озерным краем, Фер–Лэйном и Хасси. С последними двумя государствами связь отсутствовала, порталы заблокированы.

По меркам простого жителя, переход стоил неимоверно дорого. Даже не бедные жители столицы не могли позволить себе пользоваться порталами чаще пары раз в год. А перемещение грузов напрямую зависело от их размеров, то есть, посылка мелких предметов себя оправдывала, но все, что крупнее человека, дешевле было везти по земле, воздуху или морем.

В сопровождении трех носильщиков они прибыли на станцию отправки.

Станция не могла похвастать множеством посетителей и длинными очередями, но и не была пуста. Сейчас в ней находились с десяток человек, ждавших своего времени отправления, и уже оплативших за перемещение. Богатые купцы, дипломаты, важные курьеры и дворяне вполне могли позволить себе быстрое перемещение по делам или просто так. Во многих случаях время важнее денег. То и дело в зал ожидания входил служитель и вызывал очередного путешественника.

Их заказ делался и оплачивался заранее, поэтому они просто сели на мягкий диван и стали ждать назначенного времени. Вскоре служитель произнес и имя Кириэль:

— Заказ номер тридцать шесть — лэна Митрил А'Сонто. — Кире не очень нравилась такая система оповещения — могли бы запоминать клиентов в лицо, а потом тихо и вежливо приглашать к порталу. С другой стороны, не помешает еще раз отработать реакцию на свое новое имя.

Они встали и пошли вслед за служителем вниз по широкой мраморной лестнице, а носильщики трусили сзади.

Да, зал Порталов Нэллдора был великолепен! Самый большой и богато отделанный зал Порталов в мире!

Другой конец помещения терялся в легкой синеватой дымке — похоже, созданной специально. Высокий потолок в виде легкой полусферы поддерживался множеством нереально тонких витых колонн из голубого мрамора. Каждую можно было обхватить двумя пальцами, что сразу наводило на мысль об использовании при строительстве магии.

Пол похож на стеклянный, но только похож. Бледно–голубой полупрозрачно–матовый материал не являлся ни стеклом, ни камнем. В его глубине немного размыто виднелся какой–то узор, из–за размеров которого его смысл терялся. Но, увидев стилизованные надписи, все становилось понятно — это система ориентирования по залу, где узор являлся дорожками.

Тут и там прямо из пола в живописном беспорядке росли арки из такого же материала. Порталы. Десятки порталов.

Когда их группа подошла к нужному порталу, там уже ждал дежурный маг. Он коротко поздоровался с Кириэль и кивнул остальным — его общественный статус был гораздо выше, чем у ее свиты. Затем последовала небольшая лекция по технике безопасности, вызвавшая у всех приступ скуки.

— Готовы? — наконец маг перешел к делу.

Он сделал неуловимое движение рукой, и рама портала красиво осветилась темно–синими прожилками — эффект, рассчитанный на впечатлительных посетителей. Достигнув определенной интенсивности, свечение вдруг ярко вспыхнуло, и вместо зала позади арки, они увидели встречающего их мага в зале Порталов в Белаваре.

— Вперед! — услышали они мага и быстро шагнули в портал, самостоятельно подхватив свои вещи (вернее, вещи Кириэль) — с ними предстояло пройти несколько шагов.

После Нэллдора, Зал в Вайдохе не производил впечатления. Гранит и мрамор, и лишь арки порталов выполнены из голубоватого полупрозрачного материала — не самое гармоничное сочетание. Да и порталов не больше десятка.

— Добро пожаловать в Вайдох! — приветствовал их встречающий маг, в обязанности которого входило зафиксировать удачное прибытие пассажиров или груза.

— Доброе утро, — ответила Кириэль, как главная в их компании. — Ведь у вас тут еще утро?

— Да, Большие ворота открылись четверть сата назад, — проинформировал их маг.

— Надеюсь, тут найдется, кому отнести мои вещи до экипажа? — капризно осведомилась Кириэль. Вернее, уже Митрил А'Сонто, племянница посла Эннола. — Да и экипаж…

— Конечно, лэна Митрил, ваш дядя прислал экипаж и слуг — они обо всем позаботятся, — холодно–вежливо сообщил маг. Как по команде, в зал спустился управляющий в сопровождении дюжего слуги. Он вполне вписывался в образ — низенький и плотный, с румяными щеками и блестящей лысиной, он в приступе радушия раскинул в стороны руки, едва не задев недовольного мага.

— Как я рад видеть вас, уважаемая лэна Митрил! — воскликнул он и порывисто остановился. — Дядюшка вас уже заждался!

Открытый по случаю хорошей погоды экипаж двигался по Портовому проспекту — одному из четырех в городе, которые не имели ни одного поворота. Кириэль заинтересованно крутила головой, а управляющий «дядюшки», назвавшийся смешным именем Выш Певек, выполнял роль гида.

— Планировка Светлого Вайдоха не хуже, чем в Нэллдоре. И точно — новее. Светлый перестраивался каких–то двести лет назад, после того, как достославный предок нынешнего короля — Ольшын Собиратель — захватил его. — Понятно, столицу тогда просто сожгли, потом ее пришлось отстраивать заново. — С тех пор Ольшыны мудро и справедливо правят Белаваром. — Да этот Пенёк… то есть Певек — патриот. И как только пробрался в управляющие к самому послу? — Справа от нас находится припортовый район, а слева — крепостная стена дворцового комплекса. За ней как раз виден королевский замок. Мы сейчас подъедем к Малым Северным воротам и попадем внутрь — лэн Эрих ждет вас там. А потом сразу отправимся домой, в Сосновец.

— Это где? — девушка вглядывалась в окончание проспекта — там явно поблескивала вода.

— С другой стороны дворца — район обеспеченных граждан. Если повезет, проедем насквозь, а там уже рукой подать.

— А там вдали — озеро? — показала рукой Кириэль.

— Да, это — Вайдо, — в голосе Выша послышалась неподдельная гордость. — Второго такого нет во всем мире — четвертое по величине на Линаэле!

— Хочу на озеро! — заявила Кира. — Кататься на ладье.

— Конечно, у лэна Эриха есть собственная прогулочная ладья, — энтузиазма в голосе управляющего заметно поубавилось. — Только сначала посетим вашего дядю.

— Только недолго. Ой, какая прелесть!

Экипаж въехал на территорию дворца и остановился в воротах. Управляющий стал что–то объяснять охране, а девушка разглядывала дворец, не обращая на них внимания.

Нет, скорее, это был замок. Он занимал центральную часть дворцового комплекса и возвышался над остальными строениями темным исполином.

Замок производил… неоднозначное впечатление. Прежде всего, он выглядел старым. Темные стены из внушительных гранитных блоков, в труднодоступных местах растет лишайник, а раствор между блоками выкрошился. И в то же время замок поражал своей монументальностью и древней мощью. Он совершенно не вписывался ни в общий комплекс строений, ни в город вообще.

— А почему не отстроили новый замок? — спросила Кириэль, когда экипаж двигался вокруг высоких стен, угрожающе нависающих над ними.

— Этому замку около двух тысяч лет и простоит он еще как минимум столько же. Столько сил и магии потрачено на его строительство, что было бы просто глупо сносить его только ради того, что он нарушает композицию. Раньше он имел собственный ров и стены, — решил пояснить Выш. — Такой же работы. После коренной перестройки города стену снесли, а ров засыпали — вместо них построили другую. Она выше и прочнее и ограждает гораздо большую площадь. А правители Белавара по традиции живут в замке.

— Такая махина, — она не спускала глаз с замка, разглядывая многочисленные башни, башенки, балкончики и карнизы. Место, где ей предстояло работать.

— Дезрен–Одз, — со смесью почтения и страха, тихо проговорил название Выш. Все вновь обернулись к замку, как бы примеряя на него это имя, привыкая к нему.

Они подъехали к большому двухэтажному зданию красного кирпича, в стиле которого узнавались элементы, копирующие стиль замка — рельефные арки узких окон, башенки на крыше и строгие квадратные балкончики второго этажа. Но строители даже не приблизились к созданию той загадочной атмосферы, что окружала сам замок.

Посол Эннола при дворе короля Ольшына Второго граф Эрих А'Сонто имел собственный кабинет на втором этаже здания посольств. Собственно, посольство Эннола как раз и занимало весь второй этаж, отставив первый на посольства других держав — Фер–Лэйна, Озерного края, Хасси и Хетланда. Эльфы, гномы, степняки и народы крайнего севера собственных посольств не держали. По разным причинам.

Они попали в немаленьких размеров приемную, где их встретил секретарь в строгом костюме по моде Эннола.

Рина и Тэсс остались в приемной, а Кириэль, вслед за секретарем и управляющим, вошла в кабинет.

Четверть сата спустя она появилась в сопровождении Очень Важного Господина, который почему–то сразу не понравился Тэссу. А первому впечатлению он привыкал доверять. Важный господин лишь мельком мазнул взглядом по слугам и, фамильярно придерживая «племянницу» за локоток, закончил свою речь:

— …все распоряжения я отдал. Так что наслаждайся. Встретимся за ужином.

Особняк посла, расположенный в Сосновце — районе богатой части населения столицы — строился недавно. Это значило, что возраст его не превышал сотни лет. Архитектурный стиль в духе Ольшына Собирателя — толстые стены, смотровые башенки, укрепленные балкончики. Оборону держать можно. Окружен садом, через который вела вымощенная темной плиткой дорожка. Сочетание розовых кустов и светло–зеленой растительности с темными камнями особняка, гости дружно нашли интересным. А густой плющ, кое–где увивший стены, добавлял уюта в целом мрачному строению.

— Там, наверно, ужасно сыро, — поежилась Кириэль.

— Ничего подобного, — уверил ее Выш, — дом каждый день протапливается. Вам непременно понравится.

В просторном холле их встречала прислуга. Выш представил гостей, определил ответственных, раздал необходимые указания.

— Я хочу, чтобы комнаты Рины и Тэсса находились рядом с моей, — сказала Кириэль Вышу, благо «дядюшка» приказал тому выполнять ее просьбы. Тот хотел что–то возразить, но потом передумал.

— Хорошо, там комнаты для гостей, и они как раз пусты. Ныся покажет им комнаты. А Милка — тебе.

Две молоденькие и чем–то похожие одна на другую девушки в симпатичных передничках выступили вперед, исподтишка стреляя глазками на Тэсса. Он изо всех сил старался скрывать свое благородное происхождение и выглядеть попроще, но не всегда это получалось. Особенно с женщинами, которые за лину чуяли в нем превосходного самца. А он еле сдерживал смех.

— И как тебе «дядюшка»? — спросил Тэсс, когда они собрались в гостиной апартаментов Кириэль.

— Самодовольный индюк, — характеристика Киры была исчерпывающей. — Эдакое вальяжно–покровительственное отношение — мол, я, конечно, понимаю — приказ, но зря ты сюда сунулась, тут и без тебя люди не зря свой хлеб едят. Но препятствовать не должен. На пару приемов схожу вместе с ним и попробую вытрясти характеристики местных придворных. А потом будем работать сами — на помощь «дядюшки» рассчитывать нельзя.

— Может быть, теперь скажешь что–нибудь о целях нашей работы? — по тону Тэсса можно было подумать, что ему совершенно это неинтересно, а вопрос задан «для галочки».

— Как минимум — отслеживать обстановку при дворе и выявлять потенциальных предателей, готовых на сговор с орками или на дворцовый переворот. На уровне, недоступном нашей агентуре.

— Неужели здесь нет никого, вхожего во дворец? — невинно поинтересовалась Рина.

— Не знаю, мне не сказали, — честно ответила Кира.

— А если на сговор с врагом пойдет сам король? — вполне логичный вопрос просто напрашивался, и Тэсс его задал.

— Наша цель — не допустить этого, неважно, кто будет его осуществлять, — после небольшой паузы, сказала Кира.

— А как максимум? — напомнила Рина.

— По хорошему, мы должны иметь возможность повлиять на ситуацию, но мне об этом ничего не говорили. Я подозреваю, что на основе нашей информации здесь будут работать другие люди.

— Интересно, почему мы? — не мог понять Тэсс. — От трех неспециалистов ждут контроля над политической ситуацией в стране. Напрашивается мысль, что либо мы — ширма, либо нас банально хотят подставить.

— Твой пессимизм понятен, — неожиданно жестко ответила Рина. — Но ты не все знаешь.

— Так раскройте мне глаза, — Тэсс не привык к тому, что с ним играют втемную.

— Со мной просто — учитель решил, что мне необходим и такой опыт, — усмехнулась Кириэль. — Вот такая у него логика — судьба целой страны волнует его меньше, чем мое обучение. Рина же — подготовленный агент разведки, так что здесь тебе нечего волноваться. А ты… Не думаю, что ты станешь обузой.

— Здорово, — он не стал комментировать ее последние слова, но его поразила фраза про учителя. — Я всегда подозревал, что высшие маги со странностями, но чтобы с такими…

— А чего ты хочешь от людей с огромными возможностями и живущих не первую сотню лет? — резонно заметила Кира. — Вряд ли их логика будет совпадать с логикой простого человека.

— Надеюсь, будет хотя бы нескучно, — хмыкнул Тэсс.

— Я очень надеюсь на обратное, — Кира не разделяла его надежд.

— Согласна, — Рина тоже.

Тэсс вернулся в свои покои — попроще, чем у Кириэль, но тоже очень ничего. Пара комнат, ванная и туалет — больше чем достаточно для воина, привыкшего к походной жизни. Э, а где горячая вода?

Конечно, нагреть воду в ванне забыли или, что более вероятно, не посчитали нужным. Если его поселили в гостевые апартаменты, еще не значило, что обращаться с ним будут соответствующе. Зараза!

Он наполнил ванну холодной водой, и пошел к Кириэль просить подогреть воду, а то у местного мага, он подозревал, ему ничего не светило.

Постучал. За дверью тишина. Ушла, что ли? Нет, какой–то шум присутствует. Он постучал еще раз и потянул за ручку. Дверь легко открылась.

Из ванной послышался резкий всплеск воды.

— Это я, — поспешил крикнуть он, — не волнуйся.

— Дурак! — раздалось из–за двери. — Чуть тебя не убила!

— Извини, я хотел попросить нагреть воды. А то про нас с Риной забыли, — стал оправдываться он, что для него было нехарактерно.

— Ага, забыли, — хихикнул кто–то из–за двери голосом Рины. Тэсс счел за благо промолчать.

— Ну вот, только забралась…

— Не торопись, я подожду… госпожа.

— Да пошел ты! — вроде, не сердится.

Тэсс вышел, аккуратно притворив дверь.

Да уж, похоже, она приняла совет Тэсса не торопиться близко к сердцу — прошло не меньше половины сата, прежде чем Кириэль вошла в его номер. Роскошный, расшитый золотыми драконами, халат, смотрелся впечатляюще, а длинные светлые волосы свободно падали до талии. Вообще–то Тэссу больше нравились короткие темные волосы, которые были у нее год назад. Да и лицо Митрил не такое красивое, как у Кириэль — зато маскировка идеальна.

— Где там твоя ванна? — задала она риторический вопрос по пути к искомому предмету.

— Вода еще не вся успела испариться, — не удержался от шпильки он.

— Ага, сейчас поправим, — она протянула ладонь и стала водить ее над водой. Потом недовольно поморщилась и повторила операцию уже с нижней частью ванны. Пары син хватило, чтобы от воды пошел пар. — Вроде всё. Пробуй.

— Нормально. Спасибо.

— Пожалуйста, — около двери она обернулась: — Сегодня можешь отдыхать, а завтра с утра будь готов меня сопровождать — будем обзаводиться полезными покупками, сплетнями, знакомствами и приглашениями.

— Будет сделано, госпожа, — козырнул Тэсс, на прощанье заработав еще один сердито–насмешливый взгляд.

Утром Тэсс встал сразу после рассвета, как привык поступать при выполнении работы. Оказалось, зря. Утро у благородных господ начиналось где–то в районе обеда у обычных. Впрочем, размяться не помешает — форму надо поддерживать.

После недолгих поисков, он нашел отличную поляну в саду, скрытую от посторонних глаз декоративным (и колючим) кустарником и пушистыми сосенками. Предварительно нашел бассейн, наполненный по–утреннему холодной водой — то, что надо.

Достал оба меча и положил их на коротко подстриженную траву в разных концах поляны.

Сначала легкие, расслабленные движения, чтобы окончательно разбудить и подогреть просыпающиеся мышцы. Он закрыл глаза, полностью подчиняясь атмосфере окружающей обстановки — мягкая влажная трава под босыми ногами, шелест иголок на соснах, когда в ветвях скачет белка, запах хвои и роз, легкая влажность испаряющейся росы. Он ощущал ритм этого места, и тот вел его, формируя движения, которые легко и непринужденно рождались словно сами собой. Это не было магией, возможно, что–то сродни пляскам степных шаманов у костра, но только еще более близкое к природе.

Постепенно его движения становились все более быстрыми и размашистыми, но их плавность оставалась прежней. Вскоре уже не оставалось сомнений в том, что внешне хаотичные движения складываются в странную, но красивую и логичную боевую систему.

Тело, влажно поблескивая, металось по поляне, ни разу не задев ни одной ветки и не вырвав ни одной травинки, хотя глаз Тэсс по прежнему не открывал. В такие моменты он начинал чувствовать окружающую действительность как никогда, и она начинала помогать ему, сообщая об опасности или делясь силой. Сейчас он ощущал, что за ним наблюдают как минимум двое — вчерашняя служанка Милка и садовник, имени которого Тэсс не знал. Опасности они не представляли, помешать не пытались, и он решил не останавливаться.

Милка еще вчера обратила внимание на этого красавца. В нем сразу чувствовалась порода, несмотря на то, что он казался выглядеть как можно проще. Это только господа не понимают, глядя на всех подчиненных, как на грязь под ногами, а вот слуг так просто не обманешь. Но раз он находится в услужении у дочки посла, этой капризной дуры, это ставит его на одно место с ней. Интересно, а она с ним спит? Или с ним спит эта Рина, служанка госпожи? Надо будет проследить. Она вновь уставилась на гибкую, обнаженную по пояс фигуру, бросив садовнику:

— Иди уж, не сломает он ничего из твоих кустов, не бойся.

— Хе–хе, не любишь лишних свидетелей? — но, тем не менее, ушел в сторону дома, постоянно оглядываясь.

Тэсс плавным движением скользнул через поляну. Кувырок — и вдруг в его руке, мгновение назад еще пустой, тускло блеснула полоса стали. Он открыл глаза.

Поработав одним мечом, он подхватил второй. А вот такого Милка не видела ни разу. Случалось, иногда она бегала на турниры, где бойцы бились за славу и деньги, ходила на ярмарку, где демонстрировали свое искусство разные воины, но ничего похожего на работу Тэсса ей встречать не приходилось.

Она изобразила восхищенное выражение лица и приготовилась к обольщению, когда услышала уверенные шаги со стороны дома. Садовник так не ходил. Она обернулась. Так и есть — Йович — начальник охраны дома. Старик наболтал, что б ему пусто было!

А Тэсс уже заканчивал разминку, постепенно замедляя движения и переходя на нормальный темп, вполне воспринимаемый обычным человеком. Это Йович и успел заметить.

— Никак решила захомутать хлопца? — он по–свойски похлопал Милку по плечу, разглядывая Тэсса, стоящего в одних штанах посреди поляны. — Светлого утра! — поприветствовал он воина.

— Тебе того же, — ответил Тэсс. — Можно ли воспользоваться вашим бассейном?

— Но он же холодный! — начала было Милка, но Йович перебил:

— Отчего же нет? Хозяин все равно им не пользуется, — он немного помялся, но все–таки спросил: — А нельзя ли будет с тобой потренироваться?

— Можно, — Тэсс подхватил мечи и двинулся к бассейну. — Только не сейчас, хорошо? Вечером, если буду свободен, — интонацией он дал понять, что человек подневольный.

— Конечно, — начальник охраны добродушно усмехнулся в усы. — Надо поднатаскать своих ребят.

Назад: Глава 4

Дальше: Глава 14