Глава 14

Разумеется, я не просто так купил эту пародию на лошадь — у меня было на это как минимум две причины. Во–первых, я надеялся вылечить Звездочку — все–таки целитель. Во–вторых, мне не хотелось оставлять такую красавицу медленно умирать в стойле.

Когда я уходил из деревни, ведя Звездочку в поводу, надо мной, казалось, насмехались все жители, включая годовалых детей, коров и собак. Я старался не обращать на них внимания.

Мне требовалось спокойное место вдали от дороги, чтобы заняться лечением… нет, исцелением. Лечение у меня ассоциируется с лекарствами, уколами и длительным процессом, в то время как исцеление — категория уже магическая.

Через час я нашел приемлемое ответвление дороги и еще полчаса шел по тропе, все углубляясь в лес. Вскоре я нашел подходящее местечко. Небольшой луг на берегу ручья, со всех сторон окруженный зарослями малины и крапивы. Я надеялся, что сюда никто не сунется.

— Ну что, Звездочка, — спросил я у понуро стоявшей лошади, которую не привлекала ни трава, ни вода в ручье, — Лечиться будем?

Та не ответила. Нельзя сказать, что меня это удивило.

Удостоверившись, что никого поблизости нет, я выставил охрану и полностью снял маскировку. Сразу почувствовал себя гораздо лучше. Защищеннее. Увереннее.

Взял контроль над мозгом Звездочки, и она послушно легла на землю.

Колючий лишай не лечится потому, что болезнь эта в большей степенью вызвана магией, чем всякими вредными микроорганизмами, и для ее лечения необходим маг. Причем, деревенского знахаря тут явно недостаточно. Вот и получается, что стоимость лечения выше стоимости самой скотины. После этого и неудивительно, что ее отправляют под нож, либо бросают вот так, как Звездочку. Но со Звездочкой было несколько сложнее. До болезни ее цена составляла не двенадцать серебряных, а, скорее, двенадцать золотых. Но не нашелся никто, кто был в состоянии ей помочь, и хозяин ждал в любой момент ее смерти. А тут подвернулся я, как избавление от ответственности и источник хоть какого–то дохода.

— Где же ты подхватила эту гадость? — бормотал я, углубляясь в хитросплетение энергоканалов, тупо вручную выжигая заразу, присосавшуюся к ним — придумывать что–то более изящное не хотелось.

К вечеру я закончил. В конце я чувствовал себя немногим лучше Звездочки, которая вообще не могла подняться на ноги. Пришлось снова заставлять. Сначала она напилась из ручья, а потом занялась травой на поляне. Я, насколько мог, ускорил ей обмен веществ, скорость усвоения пищи и деление клеток. За пару дней она полностью придет в норму.

Вечером Шпион доложил, что утром несколько всадников проехали дальше по тропе, а ближе к вечеру неподалеку обосновалась какая–то подозрительная группа. Меня никто не заметил.

Я считал, что неплохо бы остаться здесь на ночь, а потом я быстро наверстаю потерянное время, так как буду верхом. Так и сделал.

Проснувшись утром, я не узнал Звездочку. Всю ночь она бродила между поляной и ручьем, а мои джинны контролировали процесс выздоровления. Теперь же передо мной стояло аристократично–утонченное существо, каждая черточка которого говорила о благородстве происхождения. Даже клочки старой шкуры не сильно портили картину.

Я впервые подумал, что она слишком хороша для моей роли мелкого торговца. Продавать ее опасно — легко могли счесть за конокрада. Бросать? После стольких потраченных сил и времени? Ну уж нет! Я лучше поменяю себе легенду.

А что, это идея!

Пошли все нафиг! Перехожу на вторую легенду, пока не поздно. Стану незаконнорожденным сыном князя Волича, который подарил сынку лошадку и отпустил в столицу, подальше с глаз. Легенда ничем не хуже прежней. Тем более что в высшем свете светиться я не собираюсь.

В камне набралось достаточно энергии, чтобы хватило на открытие маленького портала.

Через полчаса у меня имелось все необходимое. А Звездочку все равно пришлось немного замаскировать — слишком хороша она даже для моего нового статуса.

Снова кто–то проехал по тропе, уже в обратном направлении. Плотное тут у них движение — по группе в сутки. Но опасности эти кто–то по–прежнему не представляли, и я не обратил на них внимания.

Собрался в путь. Ха!

А где седло, где, блин, стремена?!

Совсем вылетело из головы, что называется, знаток верховой езды! Виртуоз, блин! И на портал энергии не осталось, придется ждать еще пару часов, прежде чем Вампирчики наполнят камни, которых у меня теперь три — могу позволить.

Ну и ладно, пойду пока пешком, не развалюсь.

Я вышел на тропу и пошлепал по направлению к тракту. Неплохие сапоги, немного потертый плащ, под ним поблескивает легкая кольчуга, из–за спины виднеется рукоятка меча (по моде Тэсса), а на голове — широкополая шляпа с пером — дурацкое изобретение моды для мелких дворян.

И лошадь без седла. Обхохочешься.

За размышлениями о том, как обосновать отсутствие на лошади всей навески, я не обратил должного внимания на ненавязчивые сигналы Шпиона, что впереди кто–то есть. Ненавязчивые — значит, опасности для меня пока не представляющие.

Очередной поворот тропы, и я поимел счастье лицезреть занимательную картину — толпа вооруженных кто чем людей окружила несколько верховых. Больше всего меня удивило то, что все это происходило молча. Похоже, у них тут закончился первый раунд переговоров, и теперь Высокие Договаривающиеся стороны обдумывают, как придти к взаимному удовлетворению.

Диспозиция простая. Три всадника, один из которых ранен в руку, а другой вообще девушка, окружены дюжиной мужиков, настроенных весьма решительно, и с разнообразным оружием — от вил до армейских арбалетов. Вот последние–то и играют решающую роль. Их два, а промазать с такого расстояния очень проблематично. В противном случае, эту толпу смог бы разогнать один вооруженный воин. Правда, типа Тэсса. Хм…

У меня родилось подозрение, что я появился немного не вовремя. Жаль, что я уже замечен.

— Это еще кто? — обратился к здоровому мужчине один из разбойников. Наверно, главарь, раз задает такие вопросы. А я пока медленно приближался — убегать не хотелось, особенно после разборок с десятком орков с колдуном во главе.

— А я почем знаю? — зло спросил тот, как будто я спутал его планы и пришел помочь налетчикам. Я отметил, что он еще молод, немногим старше меня.

— Ты кто? — грозно спросил главарь уже у меня. Сделать вид, что испугался? Нет, не надо — тогда точно не отвяжутся.

— Тебе какое дело? — лениво процедил я. — Иду мимо, никого не трогаю…

— Ща мы тебя потрогаем! — загоготал один из бандитов, здоровый, заросший по глаза мужик с явной нехваткой передних зубов. Остальные к нему присоединились. Кажется, я немного разрядил обстановку. Молодые люди тоже на меня поглядывали, но я не мог понять выражения их лиц. Удивление? Надежда, что изменил соотношение сил? Или наоборот?

— Заткнись, Ыш, — бросил главарь. — А ты стой и не двигайся! — это уже мне. Ладно, постою пока. Он вернулся к прерванному мной разговору: — Ну так что надумали, господа? — последнее слово он будто бы сплюнул. Презрительно.

— Нет, — ответил мужчина.

— Давай, — крикнул главарь, и два болта сорвались с арбалетных лож.

Одновременно с выстрелами мужчина и его спутники, словно по команде посыпались с коней, а вся ватага кинулась вперед, размахивая железом и крича что–то подбадривающее.

Я следил за болтами и готовый в нужный момент подправить их полет. Кстати, они оба шли мимо — крестьяне оказались на удивление плохими стрелками. Но один болт совершенно случайно летел прямо в падающего с коня мужчину, и мне все–таки пришлось скорректировать его полет.

Интересно, о чем они думали — у них все равно не было шансов. Я, конечно, понимаю, что их бы в любом случае не стали оставлять в живых, но можно ведь как–нибудь схитрить?

Магические способности светить я не хотел, зато очень хотел попробовать воинские. В настоящей схватке. Поэтому достал меч и кинулся в гущу событий, а то про меня, вроде, уже забыли.

Разумеется, я не стал ждать, пока кто–то повернется ко мне лицом, и успел рубануть мечом по чьему–то плечу, а также всадить кинжал в чью–то спину, прежде чем ко мне обернулись. Вот дураки!

А обернулось сразу трое… нет, четверо. Двое с топорами на длинных ручках, у двух других короткие прямые мечи, все в зазубринах — похожими обычно вооружена стража. Хм, надеюсь, что бегаю быстрее.

Мужчина, тем временем, все–таки успел встать и достать оружие. Девушка стояла на земле около раненого (кажется, он неудачно упал) и пыталась прикрыть спину мужчине, который пока держался. Это меня удивило. Пожалуй, если я хочу помочь остаться им в живых, придется кое–что использовать. По–тихому, пока они заняты.

Быстро отступая от наседавших бандитов, я отдал команды Вампирчикам, а сам решил заняться наседавшими на меня. Без магии. Но зато с подстраховкой Вампирчиком — я же не совсем дурак. Даже несмотря на мои последние действия.

Вдруг мое отступление сменилось быстрой атакой самого опасного, на мой взгляд, противника — того самого Ыша с топором. Даже не атакой — один молниеносный выпад в падении, перекат — и вот я уже позади трех противников, а четвертый оседает на землю, держась за распоротый бок. Грех не воспользоваться таким преимуществом — пока они разворачивались, еще один выпал из боя с распоротым горлом. Фу, если меня сейчас стошнит… Я поспешно отбежал немного назад и утратил былое преимущество. Нет, это не противники. Реакция и скорость у меня гораздо выше, чем у обычного человека, но до Тэсса мне, как до дома, и все лесом — кости, мышцы и связки не позволяют. Хочу двигаться, как Тэсс!

А Вампирчики сделали свое дело, сильно замедлив движения остальных разбойников — трое из них уже валялись на земле с разными степенями порезанности. О–па, а девчонка–то лежит на земле! Блин, все из–за моей глупости!

Все, хватит, поразвлекался. Козел.

Следующим движением я просто срубил все оружие направленное на меня, немного подпитав меч Силой. Еще два удара — и два трупа падают на тропу. Инстинктивная брезгливость — я легко мог разрубить их просто напополам, но не стал этого делать.

С оставшимися противниками мужчина справился меньше, чем за минуту — они вообще еле шевелились и, если бы могли, давно бы убежали. Бедняги.

С неприятными последствиями от созерцания трупов и крови на этот раз справиться удалось.

Что, хотел опыта настоящих кровавых схваток? Получите и распишитесь! А пока за мои сомнительные развлечения расплачиваются другие. Настроение никакое — впору рвать волосы на голове и посыпать все вокруг пеплом. Мудак.

Я поспешил к раненым, не забывая старательно обходить трупы и стараясь не слушать стоны раненых.

— Позвольте поблагодарить вас, лэн, — попытался встрять мужчина, стоявший строго на моем пути, и после боя находившийся в прострации.

Я медленно сфокусировал на нем взгляд, все так же двигаясь вперед. Кажется, у него зародились сомнения в моей нормальности. Особенно, когда я бесцветно попросил:

— Отвали.

Он ошарашенно сделал шаг в сторону, а потом схватился за меч.

— Правильно, раненых добей, — сказал я не поворачиваясь и сел на траву перед девушкой. Противный ком из желудка снова стал карабкаться вверх по пищеводу. Я снял с пояса флягу с водой и сделал несколько больших глотков. Потом достал кинжал.

— Что ты собираешься делать? — подскочил ко мне мужчина. — Не трогай ее — она мертва!

— Займись лучше им, — я указал на лежащего без сознания раненого. — Он неудачно упал и потерял сознание от боли. И не мешай.

Как ни странно, мой равнодушный голос на него подействовал лучше, чем крик — он перенес раненого на свободное место, положив на плащ. И уселся рядом.

— С ним все будет в порядке, — я начал срезать с девушки одежду, сразу испачкав в крови руки. — Ты, кажется, обещал заняться ранеными? Мешают сосредоточиться.

У девушки оказалась перерублена левая ключица, а потом топор скользнул по груди и оставил длинный глубокий порез почти до пупка. Тем же топором сломана пара ребер, которые задели легкое. Много крови, но ни одна жизненно важная артерия не задета.

Она все еще была жива. Ох уж эти рыцари, блин — чуть что, так и норовят побыстрее закопать, чтобы потом нажраться на поминках.

Обычная рана, за пару часов соберу — это не ауру после магических атак восстанавливать. А наши разбойники мне помогут.

Мужчина стоял над первым раненым, медля. Неужели такой же воин, как я? На тренировках горазд железом махать, а как добить раненых, так начинают мучить сомнения.

— Давай уже, — подбодрил я.

Меч, с хрустом ломая ребра, вошел в тело разбойника, до последнего надеявшегося на пощаду. От этого звука меня снова скрутило, но я вновь справился. Вампирчик был готов получить всю выделившуюся энергию, которая сейчас будет ох как нужна.

Остатками воды из фляги я постарался промыть рану. Впрочем, это не принципиально.

Дальше простые действия, выученные на многочисленных уроках. Дезинфекция, остановка кровотечения и сращивание тканей. Последний этап — самый сложный и ювелирный. Собрать все осколки костей в первоначальное состояние и срастить. Связки и кровеносные сосуды — уже проще, но их много, поэтому пришлось потратить много времени. С мышцами совсем просто. Все это слой за слоем — от самых глубин раны к поверхности, щедро подпитывая Силой. Попутно уничтожались мертвые ткани и всякий мусор извне. Напоследок поработал над кожей, но шрам все равно останется. Чтобы его убрать, надо потратить еще столько же времени — настолько тонкая работа. Пока и так сойдет. Вампирчика повесил на руку второму раненому — само заживет, перед ним у меня нет никакого чувства вины и моральных обязательств.

Пусть не два часа, а все пять, но я справился. Бессознательное состояние перевел в сон, а сам устало откинулся на теплый мох под ближайшей сосной.

Все мое инкогнито полетело псу под хвост — оба спасенных откровенно на меня пялились. Может, стоило просто сбежать и оставить этих дворян на растерзание разбойникам? Это было бы проще… гораздо проще. Я поразмыслил и пришел к выводу, что мне просто захотелось в очередной раз себя проверить. Ну, и повыпендриваться в глазах спасенных, куда ж без этого? Не самые лучшие мотивы. А где сострадание и желание выручить ближнего в беде? Ха, где же тут ближние? Почем я знаю, может, те, кого я спас — убийцы ничуть не лучше этих крестьян, которых на большую дорогу выгнала нужда? Тогда почему же я стал помогать именно этим?

Все дело в том пресловутом чувстве справедливости, которое в той или иной степени присутствует у большинства разумных. У каждого оно свое, поэтому судить о нем в целом — глупо. Но у меня — именно такое. И оно не помешало бы мне просто убежать, если бы я знал, что не смогу помочь — кому будет выгодна еще одна бесполезная смерть?

Точно не мне.

Увидев, что я закончил, первый мужчина поднялся и подошел ко мне:

— Позвольте еще раз поблагодарить за помощь, — поклонился он. В глазах я прочитал смесь благодарности, радости и… страха. В недоумении я оглядел себя — вроде, все нормально, разве что весь измазан в засохшей крови, даже в волосах откуда–то взялась. Фу, надо срочно мыться!

— Лучше бы представились, — я нехотя сел, а то это выглядело совсем непочтительно.

— О да, конечно, — спохватился он. — Меня зовут Ладен Кержеч, этого молодого человека — Василь Швец, а девушку, что ты спас — Олис. Она моя сестра, и отныне я готов сделать для тебя все, что пожелаешь. — Ну конечно! Души прекрасные порывы, куда деваться! Впрочем, он мне нравился, особенно это его беспринципное «нет» в начале схватки, которое и привело к такому печальному результату. Гибче надо быть, гибче. Тогда все могло бы обернуться по–другому. Я прикусил язык, вспомнив, от кого зависело это «по–другому».

— Дэн Волич, — не очень приветливо представился я. Пусть считают, что я устал, но выдавливать из себя вежливость не буду. — Вы как хотите, а я пошел к ручью — мыться.

Я встал и подошел к Звездочке, которую Ладен привязал к дереву вместе с их собственными лошадьми.

— Привет, — я ласково погладил ее по морде. Она обрадовалась, я это точно почувствовал! — Как дела? — Звездочка что–то фыркнула в ответ.

Тот же самый ручей журчал в сотне метров от тропы. Нет, пожалуй, уже речка. Я поднял Шпиона вверх, и оказалось, что раньше я не приметил, что «мой» ручей впадает в небольшую речку. И местечко оказалось неплохим — сосновый бор на берегу обрывался невысоким песчаным откосом прямо в воду. На повороте даже есть небольшой омуток — под два метра. Супер, буду купаться!

Не успел я раздеться, как пришел Ладен, держа на руках сестру, и его приятель. Девушку положили на универсальную подстилку — плащ, а сами спустились к воде.

— Ты не ответил, — подошел ко мне Ладен. — Что я могу для тебя сделать?

— А что ты вообще можешь? — задал я встречный вопрос.

— Я — наследник князя Кержеча, чьи владения находятся неподалеку, — гордо ответил он, и я понял, что гордость эта вполне обоснована. — Как минимум, я предлагаю тебе свое гостеприимство, а в остальном — что будет в моих силах. — Он говорил твердо, первый порыв благодарности прошел.

— Остальное я пожелаю несколько позже, и будь уверен — сдержать обещание будет непросто. И давай уже закончим с официальной частью и перейдем к водным процедурам. — Интересно, он меня понял?

Я разбежался и нырнул прямиком в омут. Уф–ф, красота! Смыть с себя пот и кровь, а вместе с ними всю усталость. Я лег на дно и стал смотреть наверх. В небо. Облака расплывались по небу желтыми пятнами, в небе почти не осталось синего цвета, а пузыри воздуха, что я пускал, завивались смешными спиральками. Потом небо загородила темная фигура.

Везде достанут!

Я вынырнул, недовольно отфыркиваясь.

— Мы уж думали, что ты того… — виновато сказал Василь.

— Не дождетесь, — стандартный ответ поверг его в ступор. Не хватало еще, чтобы они любое мое слово воспринимали как откровение!

Я снова нырнул в омут. Там жил приличных размеров налим. Он прятался под старым топляком и пока не догадывался о своей роли в предстоящем обеде. Главной роли. Я медленно протянул руку, перехватывая контроль над рыбиной, и взял его за жабры. Скользкий, зараза.

Когда я вышел на берег с двухкилограммовым налимом, там уже весело пылал костер. Оставив Василя потрошить добычу, я достал со дна глины. У ребят оказалось полно запасов — хлеб, соль, вяленое мясо, крупа, чай.

Когда все было готово, я поднялся к деревьям и склонился над девушкой. Длинные светлые волосы, сейчас спутанные и слипшиеся от крови, аристократичные, но, скорее, симпатичные, нежели красивые черты лица. И фигура очень даже — но вспомнилось почему–то не красивое тело, а глубокая рана от топора. Вот бы еще помыть немного. Да, этот вопрос я как–то упустил из вида.

Даже во сне ее лицо оставалось напряженным, как во время схватки. Ничего, все уже позади. Я легко провел ладонью над лицом, и она удивленно распахнула глаза. Резко дернулась — еще находилась там, но я аккуратно удержал ее на месте.

— Тихо, тихо, — как там говорят с больными? Хотя она и не больная… — Все закончилось, ты в безопасности.

— Ты кто? — она попыталась вырваться. Я не препятствовал. Но вскочить на ноги ей не удалось — после долгого лежания и такой раны она мешала слабость. — Ой, — удивленно сказала она и села обратно на плащ. А потом увидела, что практически с ног до головы в засохшей крови, а плечи и грудь замотаны какой–то грязной тряпкой, которая вот–вот отвалится.

— По крайней мере, не враг, — сказал я. — Эй, Ладен, бросай рыбу — она готова — и дуй сюда. А то твоя красавица меня сейчас стукнет, — я хитро подмигнул красавице, и она почувствовала, что угрозы я не представляю.

Подскочил радостный брат.

— Сестренка! Я так рад, что ты жива!

— Ладик, успокойся, — строго сказала она, и братец притих. Ишь ты, как быстро она пришла в себя! — Давай все по порядку. Вы расправились с разбойниками?

Я оставил их одних и спустился к костру, но не смог отказать себе в удовольствии подслушать разговор. В общем, они и не таились, но все же…

— …Дэн что–то с ними сделал, и они стали двигаться, как мухи после зимней спячки. Убить их оказалось легко. А Дэн покончил с остальными.

— Откуда он вообще взялся? Ехал от Плеши, но мы его не видели, потом помог нам…

— Не знаю. Но он всех нас спас, и этим все сказано.

— А почему я вся в крови? Чья это? Я все–таки убила того мужика с топором? Ничего не помню — только его, замахивающегося топором. А потом — лицо этого… Дэна.

— Ну–у, тебя ранили, — в голосе Ладена послышалась неуверенность, он выбирал, чего можно сказать, а о чем умолчать.

— Ладен! — в голосе сестры прорезались властные нотки. — Хватит меня жалеть! Я уже не маленькая девочка и имею право знать правду. Всю, — подчеркнула она. Ему и самому хотелось рассказать все, просто он жалел чувства сестры.

— Я… подумал, что тебя убили, — сбивчиво начал он, пряча глаза. — Тот мужик… он зарубил тебя топором. Я видел! Как раз обернулся… И не успел. Прости! А потом, когда все кончилось, ты лежала вся в крови… Я решил, что ты умерла. Если бы не он…

— Подожди, но я ничего не чувствую, — недоумение в голосе.

— Он тебя вылечил, — совсем убито сказал брат.

— Сколько времени прошло? — вдруг спросила девушка.

— Три сата или около того.

— Чего? Не может быть! Вылечить за такое время могут только маги–целители, а их у нас нет. Разве что, в столице… или рана была легкой.

— Я своими глазами видел, как сами собой вставали на место разрубленные кости, — зашептал Ладен, а я почему–то покраснел.

— Да ну, брось пугать!

— Сама посмотри, там еще шрам остался!

— Посмотрю! И вообще, мне надо помыться!

— Подожди, давай я тебя отнесу…

— Сама дойду… Ой! Подожди… Дай руку. Ну, и где тут река?

Они медленно спустились к воде, и Ладен повел сестру к зарослям ивняка.

— Все, иди, я сама справлюсь, — послышалось из–за кустов.

— Но ты еще слаба… — попытка возразить.

— Я сказала — справлюсь, понял? — сталь в голосе. Попробуй, возрази.

Но он зря беспокоился — я непрерывно наблюдал за ее состоянием.

— Эй, только давай недолго, а то рыба остынет, — крикнул я в кусты. Мне не ответили. Зато к нам присоединился Ладен.

— И откуда вы ехали? — спросил я, чтобы чем–то заполнить паузу. Ладен в ответ замялся. — Не хочешь, не говори, мне чужие тайны не нужны.

— От тебя скрывать не буду. Мы ездили на Стоцкую Пустошь.

— Зачем? Э–э… что это такое?

— Ты не отсюда, — внимательно посмотрел на меня Ладен. Не отсюда — ну и что? — Про нее знают все в окрестных княжествах. А время от времени туда наведываются искатели сокровищ или приключений.

— Понятно, — я наконец–то вспомнил, что здесь так называли дурные места, последствия Катаклизма. В Энноле это называлось Плеши — невелика разница. Одно время я сам очень хотел заняться их исследованием, но потом меня заняли другие дела. — А вы кто? Вроде, не бедные, значит, приключений захотелось на одно место?

— На какое? — не понял Василь. Ладен–то догадался по интонации.

— На задницу, куда же еще?

— Ха–ха, можно и так сказать, — термин Ладену понравился. — Это меня Олеська уговорила, — он ласково посмотрел в сторону кустов. Она у себя в университете что–то там вычитала, и давай ко мне приставать, стоило ей приехать на каникулы. В Пустоши давно уже безопасно, и ничего интересного не осталось, и я уступил.

— А что там вообще было?

— Да кто его теперь помнит–то? — Ладен с аппетитом жевал рыбу и не видел в этой аномалии ничего странного. — Деревья другие, трава. Раньше звери странные встречались, вроде, похожие на обычных, но другие. Потом их повыбили. Еще там будто давит что — ходить тяжело, и вещи становятся тяжелее. А если бросить камень, он может полететь в сторону или падать не прямо на землю, а вбок.

Гравитация другая, что ли?

— И все? Ничего нового не появлялось?

— Нет. У нас бабка рассказывала, что когда–то давно оттуда чудища лезли страшные, да грибы приносили ядовитые, но этому никто не верит. А вот деревья там так и остались странные.

— Какие?

— Ну, низкие такие, перекрученные все. Не продерешься.

— А Олеся что там искала?

— Да говорит, можно там предметы найти старые, еще до начала времен сделанные. Но это не про нашу Пустошь — в ней отродясь никто ничего не находил. А вот куда старые поселения попали — да, можно что–нибудь найти.

— Что ж вы туда не поехали?

— Так далеко ведь — мест не знаем. Да и опасно, говорят.

— Я только не понял, где тогда Василь руку повредил? — спросил я.

— А–а, так это меня живая лиана поймала, — ответил Василь. — Не доглядел. Пока доставал меч, она так сжала и потянула, что рука и сломалась. Уже и не болит, — почему–то он не удивился этому, хотя я не говорил, что собираюсь лечить еще и его.

— Что–то долго она плещется, — озабоченно посмотрел в сторону кустов Ладен.

Я тоже обратил внимание на то, что плеск воды вдруг прекратился.

Вот дерьмо!

Глава 15

Я метнулся в кусты, не обращая внимания на братца. Так и есть, ей, похоже, надоело стоять по пояс в воде, и она забралась в другой небольшой омуток. Которого ей хватило за глаза, а скользкое глинистое дно помешало вылезти вовремя. Тут–то силы и покинули девушку — к плаванию она пока не готова. И ведь не закричала! Из скромности, что ли?

Дура.

Когда я выволакивал ее на берег, то был зол. Полдня вытаскивать девчонку с того света, чтобы потом она банально утонула в ручье! Примерно об этом я и говорил, обильно сдабривая повествование гномьей ненормативной лексикой, так любимой достопочтимым Дрангом.

Девушка надрывно кашляла и даже пыталась брыкаться, что говорило — я успел вовремя. Не долго думая, я положил ее вниз головой поперек колена и слегка постучал по спине.

Когда прибежали остальные спасатели, они увидели замечательную картину — висящую кверху очаровательной попкой на моем колене Олесю, избавляющуюся от остатков воды. Ну, и всего остального, что там у нее в желудке было.

Увидев увеличение количества спасателей, она еще сильнее покраснела, но умудрилась выдавить, одновременно пытаясь в такой позиции как–то спрятаться за меня:

— Уйдите… отсюда, — те ошарашенно повиновались, и даже брат промолчал. Видно, его вера в меня, как в доктора, непокобе… э–э… непоколебима.

Я тоже взглянул на эту картину, и моя злость куда–то улетучилась. Я расхохотался:

— Ну ты даешь! Спасал тебя, спасал, а ты… блин… решила утонуть, да?

— Ничего… я не… решила, — слова еще давались ей с трудом, но покорно висеть на мне она не собиралась, маскируя стыд наглостью. — Чё пялишься?

— Тише, успокойся, — тихо, как ребенку, сказал я. Тут я заметил, что ее начала бить крупная дрожь — вода не такая уж и теплая. Только переохлаждения не хватало! До кучи. — Сейчас чего–нибудь придумаем.

Так, вещи она уже успела постирать. Вон они висят, на кустах. И надо чего–то внутрь. Горячего.

— Эй, Ладен, вино есть? Спирт, водка, коньяк? Текила, блин?

— Есть вино, но оно слабенькое, — вновь нарисовался брат, круглыми глазами смотря на сестру, которая нагишом сидела у меня на коленях, пытаясь согреться моим теплом. Точнее, это я ее держал.

— Давай сюда, не жадничай.

Он протянул мне почти полную металлическую флягу и уже собирался вновь тактично свалить за кусты, но я еще не закончил.

— И тащи сюда вон те вещи, — я высушил их за несколько секунд. — Все, иди, погуляй.

Это «погуляй» его добило. Видимо, он долго терпел то, как фривольно я обращаюсь с его обожаемой сестренкой и, наконец, не выдержал:

— Что ты себе позволяешь? Я тебе не слуга в трактире!

Я так на него посмотрел, что он тут же заткнулся. Сам не понял, что было в этом взгляде — насмешка, сострадание к его скудоумию и злости, но он сработал. А я уже нормальным голосом сказал:

— Успокойся и не волнуйся. Я не причиню ей вреда. Веришь? Ты только не мешай.

— Да, Ладен, правда, иди? — а зуб на зуб у нее не попадает. Вот мерзнуть ей сейчас вредно.

Брат что–то буркнул, но уже не раздраженно, а больше по инерции, и ушел к костру.

Принесенными теплыми вещами я укутал ей ноги, а в руки сунул флягу с горячим вином:

— Пей. Желательно, всё. — Она обхватила теплую флягу обеими ладонями сделала маленький глоток:

— Горячее.

— А то, — я снял собственную рубашку, поднимая температуру кожи на несколько градусов.

— Ты чего делаешь? — испугалась она.

— Греть тебя буду — проверенный способ, — она вдруг вся сжалась, в полной мере осознав двусмысленность своего положения. — Да не дергайся! Ничего я тебе не сделаю.

Через несколько минут она расслабилась и обмякла у меня в руках. Еще через десять — стала ерзать, а потом не выдержала и неуверенно спросила:

— Это правда, что я… умерла… там?

— Нет, еще не успела, — улыбнулся я.

— А могла бы? Только честно.

— Да, — я и не думал скрывать правду, какой смысл?

— А почему ты меня спас?

Хм, она и не подозревала, насколько сложный вопрос задала. Зачем я ее спас? Да потому что в ее ранении был виноват я. Потому что она девушка, и ей еще рано умирать. Потому что она оказалась жертвой бессмысленной жестокости — того, чего я больше всего ненавидел.

— Потому что это моя вина, — лучше сразу сказать правду, чем потом думать, что начал знакомство со лжи.

— Им был нужен ты? — она неправильно поняла.

— Нет. Просто я мог сразу их прогнать или уничтожить, но не сделал этого. Не спрашивай — почему. А когда понял, что не прав — стало поздно.

— Всего–то? А если бы ты вообще не появился, нас бы убили?

— Не знаю. Скорее всего, да — нет никакого смысла оставлять свидетелей в живых.

— Ты рассуждаешь так… логично, — она задумчиво провела пальцем по свежему шраму и спросила: — И я теперь навсегда останусь уродиной?

— Какая же ты уродина? — почти возмутился я. — Красавица — каких поискать. А шрам я тебе уберу. Могу начать прямо сейчас. — Кончиками пальцев я прикоснулся к верхней его части и осторожно повел руку вниз.

— Ой, щекотно, — её рука легла на мою.

— Не мешай, — свободной рукой я обхватил ее за талию, прижимая руки. — Вообще, тут работы еще на полдня, а пока я просто не даю тканям огрубеть.

— Ты же не оставишь работу незаконченной? — ее голос вдруг упал до шепота, когда мои пальцы прикоснулись к груди. Тут уж и мне стало не до лечения.

— Не оставлю, — почему–то хрипло ответил я. Блин, надо что–то делать. Срочно! Убирать руку было не легче, чем бороться с Невидимкой в гномьих пещерах. — Продолжим сеанс потом, а то я могу не сдержаться.

— И не надо, — мурлыкнула она и начала тереться об меня спиной. Эдакая кошка…

— Тебе сейчас противопоказаны нагрузки… любые нагрузки — идет заживление, понятно?

— Угу, — она снова расслабилась, а я зарылся лицом в роскошные светлые волосы.

Так мы и сидели добрый час. Пару раз молча заглядывал Ладен и также молча уходил. Молодец.

Так хорошо мне не было очень давно.

Рыбу доели без нас.

Благодаря относительной близости к горам и транспортным путям, строители замка активно использовали крупные гранитные блоки, доставленные из Драконьих гор. Экономико–географическое положение оказалось неплохим — между водным и сухопутным путями из столицы в Мохач, а заодно, и в Эннол. Сам князь не имел права брать пошлину за транзит по своим землям, но это не мешало ему получать солидный доход, владея несколькими крупными постоялыми дворами, парой торговых караванов и грузовыми ладьями, которые курсировали между городами, перевозя людей и грузы. И доход с земель, конечно.

Вернувшуюся компанию никто особо и не встречал. Скатались, вернулись — как обычно. На меня обратили внимание, но в разумных пределах — просто еще один знакомый княжича. Старому князю не представляли до ужина, незачем отрывать от дел.

Задерживаться в замке я не собирался — только переночевать и выполнить обещание, данное Олесе. Нельзя сказать, чтобы эта мысль меня тяготила.

Основным моим условием и платой за спасение стало их молчание по поводу моих магических способностей. Я не шутил, когда говорил, что оно будет трудновыполнимым — человек слаб и контролировать себя постоянно не может. Это при условии, что он преисполнен желания хранить тайну. А если нет? Стирать же память я не умел. Да и не стал бы, честно говоря. Попробую поверить на слово. В своем роде, очередной эксперимент.

Поселили меня в гостевой комнате. Одной — на покои это не тянуло. Ладен виновато объяснил, что почти все приличные гостевые покои будут заняты гостями князя — окрестными (и не очень) землевладельцами и иже с ними. Намечалась очередная охота — популярное развлечение в провинции, наряду с пирами, пьянками и мелкими пограничными конфликтами. Бывали еще и так называемые балы, куда полагалось вывозить все семейство, дабы продемонстрировать жен, дочерей и наследников, но они проводились гораздо реже охот.

Плевать, что комната всего одна, меня куда больше волновало, что до комнаты Олеси придется пробираться через весь замок. Конечно, это не проблема, но всегда бывают случайности. Об официальном же лечении не могло быть и речи.

Перед самым ужином Ладен представил меня отцу, крепкому дядьке с роскошными усами и волосами до плеч — мода, блин.

— Волич, говоришь? — с усмешкой спросил князь, услышав мое имя. — Еще один? — вроде, не удивился. И то хлеб. Он вопросительно глянул на всюду сопровождающего сморчка в мантии — личного мага князя. Тот уставился мне в глаза и натужно (надо же имитировать работу) произнес:

— Он не врет, — как мило, что человеку здесь верят на слово. Ну, почти. Конечно, бумаги у меня тоже есть — комар носа не подточит, но остается еще опасность встречи со «знакомым», который может узнать во мне отпрыска князя Волича — о внешности я тоже не забыл.

— Похож, — похлопал меня по плечу князь и направился по своим делам, то есть готовить очередную грандиозную пьянку. — Будь на ужине, — донеслось с лестницы.

— А надо? — спросил я Ладена.

— Ты что, не хочешь? — удивился он. Дитя эпохи. Всех доступных развлечений: днем завалить кабанчика, вечером его сожрать, обильно запивая разнообразным алкоголем, трахнуть служанку и отрубиться где–нибудь под столом со счастливым выражением на лице. Если же добрался до своих покоев, считай, что праздник не удался.

— Знаешь, как–то не рвусь. Но схожу. — Надо же осваиваться в местном обществе. И не выделяться.

— Ты говоришь также, как сестренка, — недовольно сказал Ладен. — Привыкла у себя в столице к Высшему свету, балам, театрам и заумным беседам. А все одно — выйдет замуж за какого–нибудь князя и закончится тем же самым — сидением в замке за вышивкой, сплетнями да сопливыми детишками. И на кой тогда ей образование?

— Да ты у нас философ, — усмехнулся я, решив не развивать тему. По большому счету, княжич прав, как бы грустно (для меня) это ни звучало.

Олесю я так и не увидел. Женщинам (кроме служанок — надо же кого–то хватать за задницу) вход на пиры по случаю охоты заказан. И это правильно, ибо гости не всегда могли себя контролировать, а скандал мог закончиться очередным пограничным конфликтом. Мудрый обычай.

Я немного опасался подозрительных взглядов и оказался в корне не прав. До меня никому не было дела. Иногда гости подходили и здоровались с Ладеном, особенно молодежь, и тогда он меня представлял, но, в основном, они ели и пили.

По княжеским меркам, это даже не пир, а дружеский ужин, ведь охота будет только завтра. А вот после… Надеюсь, меня тут уже не будет.

Даже морду никому не набили.

Моего исчезновения никто (разумеется) не заметил.

Я шел полутемными коридорами в сторону покоев княжны. Чем ближе к личным апартаментам хозяев, тем становилось светлее и уютнее. Факелы сменились приличными светляками, на стенах висели ковры (гобелены?), а в стенных нишах стали встречаться какие–то вазы. И охранники. Они–то меня и завернули. Достаточно вежливо объяснив, что банкетный зал во–он там, а сюда нельзя.

Ну и ладно. В конце концов, она сама собиралась подать весточку.

Я вернулся к пирующим гостям.

— Тебе записка, — пьяно подмигнул Ладен, успевший к тому моменту набраться.

— Служанка принесла? — конспираторы из них никакие.

— Ну да, — совершенно спокойно отнесся к этому братец. — Держи.

Олеся оказалась умнее, чем я думал — записка была запечатана ее перстнем. Не открывая, я смял ее в кулаке, считывая куда больше, чем там написано.

— Ты чего? — округлил глаза Ладен.

— Ничего, — я разжал кулак, показывая пустую ладонь. — Никакой записки не было, понял?

— Ага, — он не понимал, что я хочу этим сказать, просто принял правила игры.

Леська была очень любопытной девочкой. Иначе, откуда бы она узнала планы нескольких потайных ходов, ведущих к покоям на втором этаже? Здорово — обожаю потайные ходы! Если бы еще их подметали да убирали паутину…

В облаке пыли я вывалился в чьи–то гостевые покои, сейчас пустые. Осторожно выполз в коридор и скользнул в дверь напротив. Пришлось немного отвести глаза одному из стражников, иначе он бы меня заметил. Вот и все проникновение.

— Ты чего такой грязный? — спросила Олеся, встретив меня на пороге и заперев на засов дверь. Свобода личности здесь не пустой звук, даже для дочери князя.

— В чем беда всех потайных ходов — в них нельзя запустить слуг, чтобы они там прибрались, — я снял камзол и теперь отряхивал его в уголке.

— Ты странный человек, — она села на диван и задумчиво стала меня разглядывать. — Ты не похож на незаконнорожденного сына князя, для него у тебя слишком необычный язык. Где ты получил образование? В Вайдохе? Или, может, в самом Нэллдоре?

— Я не отвечу ни на один из твоих вопросов, — мои слова не вязались с тем, что я делал, а именно: сел на пол около нее и обнял ей колени. — А с тебя возьму слово не распространяться о своих подозрениях. У меня есть причины скрываться, и я никаким образом не угрожаю ни тебе, ни твоим близким, ни твоей стране. Этого знания тебе достаточно. — Доверчивый я человек!

— Но я же любопытная! — она взвизгнула, когда я рывком подхватил ее на руки и понес к кровати.

Начав раздеваться, я обнаружил, что испачкался сильнее, чем думал.

— У тебя ведь есть ванна?

— Конечно.

— Тогда пошли — совместим лечение с водными процедурами.

— Но вода только холодная! — я лишь отмахнулся.

Сложно представить средневековый замок с водопроводом и канализацией. Но, тем не менее, они здесь были. На чердаке стоял огромный резервуар, каждый день наполняемый слугами при помощи хитрого приспособления с использованием конной тяги (в Энноле для этих целей использовали насосы гномьей работы), а потом все как обычно. Разве что горячее водоснабжение отсутствовало. Точнее, оно было, но по предварительному заказу и индивидуальное — приходил маг и нагревал воду. Или по старинке, на огне.

Ванна была… большой. При желании, в ней можно немножко поплавать. Интересно, какого объема резервуар на чердаке? Но наполнилась достаточно быстро — размеры труб тоже внушительные. Благодаря бледно–зеленому порошку, вода покрылась шапкой пены.

Я нагрел воду, а Олеся добавила каких–то душистых трав, отчего помещение наполнилось запахами свежескошенного сена.

— Ныряй, — дамы вперед.

— Нет, сначала ты, — ого, она стесняется? Странные люди — женщины.

Я быстро разделся и погрузился по самые ноздри. Хорошо… В это время за моей спиной зашелестели одежды, и гибкое тело скользнуло рядом со мной в пену.

— Я никогда не принимала ванну… не одна, — извиняющимся голосом сказала девушка.

— Да ну? Тогда ты много потеряла. Сейчас мы устраним пробелы в твоем образовании.

Кажется, она почувствовала, что теперь я не буду себя сдерживать, и почему–то вдруг отодвинулась от меня в дальний угол — благо размеры корыта позволяли.

— Ты чего? — никогда их не понимал. — Уже забыла, как пыталась соблазнить меня на берегу?

— Нет, только… — она начала стремительно краснеть, — у меня еще не было мужчины. Вот! — и посмотрела почти агрессивно.

— И что тебя останавливает?

— Ну как же… это… — смущенное молчание, догадывайся, мол, сам.

— Понятно, — я, кажется, догадался. — Тебе же еще замуж выходить, а непорочность тут является основным достоинством невесты. Так? — Она смущенно кивнула. — Я не смею нарушать эту традицию, но… Но, неужели ты думаешь, что, если я смог залечить твою рану, то не смогу справиться с такой мелочью?

— Правда? — до нее быстро дошло, и она прямо из своего угла кинулась мне на шею, подняв тучу брызг.

— А сам факт измены будущему неизвестному мужу тебя не смущает? — так сказать, проверка решимости.

— Да чтоб он сдох! — дерзко сказала девушка. — Найдут какого–нибудь толстого и страшного сынка из соседских. «Чтобы укрепить мир между владениями!» — передразнила она отца. — А гадить друг другу по мелкому все равно не перестанут. Один из таких как раз сейчас внизу сидит — на первый этаж страшно спускаться. Ненавижу!

Впоследствии я подумал, что даже если Тинлиин и практикует такой способ лечения, то мне уж точно о нем не расскажет. А может, я придумал свой собственный.

Тогда я сам не смог понять, как это получилось. Каким–то образом у меня раздвоилось сознание. На разум и чувства. Это происходило одновременно — я любил Олесю, а в это время моя сознательная половина занималась лечением где–то на втором плане. Спустя всего пару часов я с удивлением обнаружил, что от шрама не осталось следа. В других условиях я бы потратил на это не меньше четырех.

Потом мы еще долго дурачились в ванне, плеская друг в друга водой.

А затем в дверь постучали. Не так, как стучал бы разъяренный отец, если бы узнал про то, чем занимается его дочь, но довольно настойчиво.

— Кого это принесло, утро уж скоро! — недовольно буркнула девушка, вылезая из ванны.

Я тоже быстренько выскочил и вытащил пробку слива воды. Одеться — еще минута. Выскочил в комнату и притаился за портьерой. Высовывать за дверь Шпиона не стал — может быть опасно.

— Кто там? — сонным и сердитым голосом спросила Олеся. Меня этот вопрос интересовал не меньше.

— Олис, любовь моя! — раздался пьяный голос из–за двери, и она облегченно вздохнула, прошептав мне: «Это тот дурак, о котором я говорила». Я тоже расслабился. — Я пришел выразить… ик… своё высо… э–э… высокое чувство!

— Я услышала, — холодно ответила княжна. — А теперь не мешайте мне спать!

— Но как же? — несказанное удивление в голосе. С примесью детской обиды — он искренне не понимал, как его могут игнорировать, когда он раскрыл все свои чувства навстречу своей любви… Впрочем, вряд ли он смог бы так сказать, даже будучи трезвым.

— Спокойной ночи! — отрезала Олеся, отходя от двери. Я еле сдержался, чтобы не рассмеяться вслух, и показал ей большой палец — молодец!

А несчастный влюбленный принялся рассказывать о своей нелегкой жизни, полной забот о своих людях и процветании княжества. Но мы не слушали. Мы стояли у самой двери и яростно целовались. Краем сознания я еще подумал, что это было бы похоже на одну из форм изощренного садизма, если бы влюбленный мог нас видеть. Я ощутил приступ стыда. На секунду. А потом я забыл про все.

Когда мы вернулись к двери, из–за нее слышался богатырский храп — бедняга уснул у порога любимой, избавив меня от лишней работы.

— Мы еще встретимся? — бесцветно, без особой надежды спросила Олеся, глядя куда–то в сторону.

Что я мог ей сказать? Что от меня это не зависит? Или, наоборот, пообещать вернуться? Зачем? Ведь не жениться, правда? Я промолчал.

— Через четверть у меня заканчиваются каникулы, и я еду в Вайдох. При желании меня легко найти в университете. Ты же едешь туда? — Догадаться об этом нетрудно — дорога имела только два направления. Всегда испытываю чувство вины, когда расстаюсь с девушками:

— Я найду тебя, — сам не знаю, соврал или нет.

Я не стал задерживаться в замке дольше, чем требовалось на то, чтобы оседлать Звездочку.

Уход по–английски.

Глава 16

Две четверти первого осеннего месяца — дарила — пролетели быстро. Дни были насыщены многочисленными перемещениями по столице Белавара и посещениями множества мест — от косметических салонов до кабинета главы посольства.

Кириэль развела бурную деятельность, стараясь оказаться в нескольких местах одновременно. Она ходила на приемы в модные салоны, куда ее стали зазывать с первого дня. Посещение театра, несмотря на посредственную игру актеров, стало обязательным мероприятием. В посольской ложе завязывались полезные знакомства и проводились доверительные беседы. А также разбивались сердца. Кириэль было противно, но она этим пользовалась. Не сокращая дистанции. А вот Рина не заморачивалась такими комплексами, с готовностью ныряя в постель к нужным людям, и узнавала куда больше, чем Кириэль. Профессионал. Она каталась на ладье в компании с детьми придворных и чиновников, окольными путями выясняя обстановку. В этом ей помогала Рина, с легкостью читающая в словах второй и третий смысл. К сожалению, весь подтекст сводился обычно к желанию затащить крошку в постель, и не нес другой полезной информации.

Даже Тэсс не остался в стороне. Постоянно находясь при госпоже, он подмечал настроение собеседников, а потом делал ценные замечания.

Следить за ними начали на второй день, причем самым обычным образом, поэтому первым заметил это Тэсс. Они ожидали чего–то подобного и не стали ничего предпринимать, только запомнили всех филеров. На всякий случай.

Проверку на магические способности Кириэль прошла на третий день, когда танцевала на приеме в салоне госпожи Вински с одним многообещающим молодым человеком. Сын военного советника, он мог знать что–нибудь интересное. Она вдруг почувствовала сканирование и быстро обернулась, но в толпе гостей не смогла найти никого подозрительного. Успела только понять, что маг не слишком силен. А за маскировку она не волновалась.

Этим проверка не ограничилась.

Они возвращались с модной нынче вечерней службы в храме Лиенны, закончившейся далеко за полночь, где собирались некоторые интересные личности. После нескольких дней непрерывных дождей вдруг распогодилось, и Кириэль захотелось прогуляться пешком. К тому же, до Сосновца рукой подать. Редкие фонари отражались в обширных лужах, которые то и дело приходилось обходить по каким–то темным и грязным закоулкам.

В одном из таких закоулков они наткнулись на полдюжины бандитского вида личностей, перегородивших дорогу.

— Как мило, — пробормотала Кириэль, на всякий случай готовясь к драке. — Куда смотрит стража?

— Деньги, цацки — живо! — негромко, но внушительно приказал один из бандитов. Главарь?

— А трахнуть дам? — вдруг капризно захныкала Рина. — Неужели мы настолько страшны? — спросила она буквально офигевшего главаря. — Какой красавчик! — она плотоядно облизнулась. Красавчиком его могли бы назвать разве что на конкурсе красоты среди зомби. Кириэль еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться, Тэсс молчал и не двигался, как будто его вообще ничего не касалось.

— За этим дело не станет, крошка, — вылез один из бандитов, за что тут же получил от главаря локтем в печень.

Кириэль решила заканчивать представление. Между ее ладоней медленно разгорался огненный шарик — небольшой, ведь по легенде она была очень слабеньким магом, и мало что умела.

— Мы вас услышали, — сказала она, — а теперь можете валить отсюда, если хотите остаться целыми.

К ее удивлению, главарь лишь рассмеялся:

— А ты метни свой мячик–то, метни.

— Сам напросился, — несколько недоуменно ответила девушка, и шарик сорвался с ее ладоней. Для того, чтобы рассыпаться безобидными искрами в шаге от цели.

— Ха–ха–ха! — издевательски заржал предводитель. — Можешь еще попробовать.

Кира уже поняла, что у него стандартный охранный амулет дворцовой стражи, защищающий от большинства обычных заклинаний. Вопрос только, где тот его откопал? Справиться с ним не составляло труда, но это означало бы раскрыть всю маскировку.

— Справишься? — Кира искоса взглянула на Тэсса, меланхолично разглядывающего бандитов.

— Если не будете мешать, — тихо ответил он, — давайте вон в ту нишу, — он увидел, что бандиты наконец–то решили напасть: — Быстро! — он толкнул девушек прямо через большую лужу в темную глухую нишу в стене ближайшего дома, и прыгнул следом.

С легким шелестом мечи покинули ножны. Противники на секунду замешкались — в это время у них стихийно, на уровне инстинкта толпы, определялся главный нападающий. Результатов выборов Тэсс ждать не стал.

Клинок легко чиркнул по горлу потенциального победителя — бандиты увидели лишь смазанное движение, и, решили, что это неудачная попытка отмахнуться. Кровь брызнула прямо на лицо их предводителя, но остальные уже рвались вперед и не обратили на это внимания. Слишком кучно они шли, а отступить возможности не было, поэтому ему сразу пришлось взять максимальный темп, толком не подготовившись.

В мгновение свист воздуха на мечах сменился рассерженным воем, то и дело прерывающимся, когда оружие находило цель. Главным сейчас было не допустить нападающих к охраняемому объекту, и он достигал ее максимально эффективным способом.

И он этого достиг. Несмотря на то, что девушки могли сами за себя постоять, и при желании справились бы даже с пятеркой таких вояк только холодным оружием, он не пропустил к ним ни одного. Ибо подходил к своей работе со всей ответственностью.

Рина первый раз увидела настоящую работу Тэсса. До этого она считала, что достаточно насмотрелась на мечников–виртуозов на тренировках. Но здесь, во–первых, не тренировка, а, во–вторых, такой работы она действительно не видела. За несколько бешеных ударов сердца десяток нападающих перестал существовать — не успевали еще части одного бандита упасть в лужу, разбрасывая кровавые брызги, как следующий нападающий буквально разваливался на части. На такой скорости обманчиво легкие клинки одинаково хорошо рубили плоть, кости, железо кольчуг и мечей, лишь немного замедляясь.

Рина думала, что повидала уже достаточно смертей, чтобы смотреть на это равнодушно, но сейчас ей стало по настоящему дурно.

— Отвернитесь! — рявкнул Тэсс, возвращаясь в нормальный режим. Потом просто подхватил сразу обеих девушек на руки, перенес через порядком увеличившуюся лужу, и прошел так целый квартал. И только опустив их на камни мостовой, сказал: — Нечего пялиться, куда не следует. — И сел на тротуар, прислонившись спиной к стене дома.

— Что с тобой? — растерянно спросила Рина.

— Да так, не совсем правильно использовал… технику.

— Дай я посмотрю, — это были первые слова Кириэль после стычки, — только давайте уйдем с улицы.

Тэсс поднялся, но Кира поняла, что далось ему это с трудом. Они зашли в какой–то маленький скверик и усадили воина на скамейку.

— Давай, говори, что именно с тобой, — не терпящим возражения тоном потребовала девушка.

— Просто пришлось работать на пределе, — не стал скрывать Тэсс, понимая, что спорить бесполезно и глупо. — Физическая усталость пройдет быстро, а вот связки и мышцы немного… пострадали. Кости точно целые.

Кира сильно подозревала, что за ними не перестают магически следить, поэтому использовать навыки исцеления, которыми она вроде как не должна обладать, она не хотела.

— До дома дойдешь? — озабоченно спросила она.

— За кого ты меня принимаешь? — возмутился Тэсс, вставая. — Пошли.

На доме стояла хорошая защита — по идее, маскировка не требовалась. Тэсса уложили на диван и попытались начать раздевать в четыре руки.

— Вы что, с ума сошли? — удивленно спросил он девушек, у которых вдруг проснулся лекарский инстинкт.

— И то верно! Сначала — в ванну! — скомандовала Рина.

— Вообще–то, я и сам могу, — буркнул он, но его не стали слушать. Кириэль уже наполняла ванну и сразу грела воду, а Рина стаскивала окровавленную одежду. Тэсс решил, что это у них последствия стресса, и решил не мешать, раз уж им так хочется. Когда дело дошло до штанов, он попытался возмутиться:

— Спасибо, дальше я сам.

— Ничего подобного, тебе нельзя сейчас много двигаться, — тоном опытной медсестры заявила Рина.

— Тебе не кажется, что я немного лучше знаю, что мне можно, а что нельзя?

— Ну вот, хочешь, как лучше, — обиделась она, и Тэссу стало как–то неловко.

— Хорошо–хорошо, — пожал плечами он.

Все–таки штаны снял он сам, когда Кира очень вовремя позвала его в ванную.

— Надеюсь, что вы не будете меня еще и мыть? — спросил он, уже догадываясь, что сейчас скажет Рина, давно мечтавшая затащить его в постель. Чисто ради искусства.

Ему удалось отмазаться.

Он лежал на диване, а Кира сосредоточенно водила над ним ладонью, от которой шло приятное тепло. Хотелось расслабиться и уснуть, но он не поддавался этому желанию.

— Как ты смог двигаться с разорванными связками? — спросила она.

— Было… неприятно, — ответил Тэсс. — Не думаю, что все так страшно. Мне уже приходилось с этим сталкиваться.

— Ты сильно отличаешься от обычного человека, — закончила исследование Кира. — Изменений, улучшающих большинство параметров организма, очень много. В том числе и регенерация. У тебя были оч–чень интересные предки. Через пару дней ты, так или иначе, пришел бы в норму.

— А сейчас?

— Сейчас я просто немного помогу твоему организму. Только не дергайся.

Она начала с шеи, постепенно скользя прохладными ладонями вниз. Тэсс подумал, что выпроводить Рину было правильной идеей, и так под руками девушки он чувствовал себя неуютно… то есть, это было даже очень приятно, поэтому и неуютно.

— Благодарю, госпожа, — иронично поблагодарил он Киру, когда она закончила лечение. Он действительно чувствовал себя отлично и был готов хоть сейчас сразиться еще с дюжиной противников.

— Не болей, — пожелала она, выходя в коридор.

Тэсс лежал и никак не мог понять, почему же они так спокойно ушли и не встретили поблизости ни одного человека, ни стражи. Светлый Вайдох — часть города, окруженная крепостной стеной — нельзя назвать очень безопасным, но такие наглые нападения и для него редкость.

Стоило об этом задуматься, как странности стали выстраиваться в интересную картину. Отсутствие поблизости стражи и прохожих, такое «удачное» нападение, наличие у бандитов защитных амулетов говорило о том, что нападение кем–то спланировано специально.

Кем? Проверка Тайной стражи? Неизвестные недоброжелатели?

Мало данных. Но нет сомнений, что это не спонтанное нападение.

Тэсс встал с дивана и начал одеваться — он не сомневался, что скоро предстоят разборки со стражей.

— …А потом они просто кинулись на нас всей толпой, — пожала плечами Кириэль. — Что, по–вашему, мы должны были делать?

Капитан стражи — толстый дядька в засаленном мундире — почесал живот и родил потрясающую фразу:

— Вы должны были позвать стражу.

— Чтобы та подобрала наши трупы! — возмутилась Кириэль, но капитан был непробиваем:

— Я все равно не имею полномочий отпустить вашего телохранителя.

— Что же я тогда теряю здесь время? Скажите, кто их имеет, и до свидания!

За ними пришли утром. Поисковый амулет справился со своей задачей, а скрывать следы Кириэль не решилась. В любом случае, по закону их действия расценивались как самозащита, и опасаться было нечего.

Как оказалось, зря.

Первым делом Тэсса отправили в камеру, где уже обиталось шесть человек, дожидающихся своей участи. Все больше уголовного вида личности. Чисто выбритый и элегантно одетый телохранитель никоим образом не вписывался в эту картину.

Когда он появился на пороге, все, как по команде, замолчали и повернулись в его сторону. Он равнодушно мазнул взглядом по заинтересованным рожам.

— Это не Шакал! — воскликнул вдруг в тишине один из мужиков, обращаясь к неприметному типу на нижней койке нар. Тэсс отметил его особо — местный авторитет. Похоже, услышав, что один человек накрошил дюжину, они ждали, что приведут кого–то другого, о ком они слышали.

— Угадал, — бросил ему воин, проходя к свободной койке. Верхней, все нижние уже заняты, но ему все равно. Сидеть тут негде, а стоять, прислонившись к стене, и ждать, когда разрешится это недоразумение, глупо. К тому же, он считал, что эту процедуру специально затянут. В Энноле его вообще бы не стали задерживать дольше, чем на снятие показаний, ведь в контракте четко прописано, что «…адекватные методы предотвращения опасности выбираются телохранителем. Всю юридическую ответственность при этом несет Наниматель».

Но это не Эннол.

— Стой, — раздалось сзади. Тэсс обернулся, вопросительно подняв бровь — само внимание.

— Это ведь ты на пару с магом покрошил Скользкого и его ребят? — в вопросе «авторитета» было больше утверждения. Отрицать бесполезно, все равно узнают, зато можно сразу прояснить обстановку.

— Да, — тот капитан упоминал именно эту кличку.

— Я знаю Рыбака, под которым он ходил, — посчитал нужным сообщить он. — Двенадцать человек он тебе не простит.

— Да я его сейчас сам урою! — ни с того, ни с сего завопил тот мужик, что не узнал в нем какого–то Шакала и, откуда–то достав остро отточенную пику, бросился на Тэсса.

Он легко ушел с линии удара, вывернул руку с пикой и, придерживая ее так, как хотел, второй рукой еще добавил всей этой конструкции ускорения. Удар об стену заглушил звук входящего в тело оружия. Окровавленное острие, на палец вышедшее из спины нападавшего, увидели все. Мужик еще и качественно приложился головой, поэтому умер, не приходя в сознание. Заключенные смотрели на молниеносную расправу круглыми глазами.

— Какое нелепое самоубийство, — заметил Тэсс и, как ни в чем не бывало, обратился к «авторитету»: — Я так понимаю, вы что–то хотите мне предложить?

— Тринадцать… — задумчиво сказал тот, разглядывая труп.

— Простите?

— Я говорю, это был тринадцатый человек из людей Рыбака, которых ты положил, — медленно ответил он. — Я хочу предложить тебе подзаработать. Если интересно, зайдешь в «Яичную сковородку» и спросишь Стеклянного. Если же нет… то нет.

— Благодарю, — одним движением Тэсс скользнул на койку, — но у меня контракт. — Хотелось добавить что–нибудь презрительное, но он удержался.

— Как знаешь, — «авторитет» потерял к нему интерес. — Кто–нибудь, постучите, пусть заберут этот кусок дерьма.

— Ну, и что все это значит? — вылитый строгий дядюшка, отчитывающий легкомысленную племянницу. Они в полном составе сидели в дядюшкином кабинете, а сам посол нервно расхаживал взад–вперед. — Вы могли хотя бы не убивать их, а?

— Нет, — твердо ответил Тэсс, — тогда я бы не успел защитить госпожу.

— Дядя, — Кириэль стала называть посла именно так, — если бы не он, то мы бы сейчас лежали где–нибудь на дне озера. В конце концов, он просто выполнял свою работу, и еще никто не мог упрекнуть его в некомпетентности. Все претензии можешь адресовать мне.

— Хорошо, — постепенно успокаивался посол. — Только, прошу тебя, избегай таких прогулок по городу после полуночи, ладно? В следующий раз вытащить твоего… защитника будет сложнее.

— Договорились, дядя, — потупила глазки «племянница».

Запланированная конная прогулка в окрестности столицы состоялась лишь на следующий день.

Вайдо по праву считалось одним из красивейших озер Белавара, особенно его восточное побережье, где находилась столица. Выходы скальных пород в сочетании со светлыми сосновыми борами создавали неповторимую красоту пейзажа побережья. Особенно хорошо он смотрелся с воды или с островов в тихую погоду, когда покрытые лесом скалы отражались в бирюзовой глади воды.

Прямо напротив столицы располагалось два небольших островка, соединенных с сушей добротными дамбами, сложенными из огромных гранитных валунов. Эти дамбы являлись логическим продолжением двух главных улиц Вайдоха, идущих от Центральных ворот, и служили защитой города с воды.

В довершение картины на каждом острове построили по бастиону, баллисты которых полностью контролировали пространство между дамбами. А все подступы по воде с других сторон изобиловали специально положенными на дно камнями, так что ни один корабль не мог подойти к берегу.

Южный остров назывался Медведь, а северный — Медвежонок, потому что был раза в два меньше собрата. Оба острова покрывал лес.

Когда–то давно на Медведе организовали что–то вроде парка, но с тех пор прошло много лет, и его давно забросили. Но тропы для конных прогулок, проложенные по живописным местам, остались. Иногда ими пользовались солдаты бастиона, свободные от службы, чтобы сходить на рыбалку или за грибами. Иногда сюда пробирались дети, чтобы полазать по развалинам старого храма. Настолько старого, что никто уже не помнил, кто его построил и кому, собственно, он предназначен. Да и кого интересует несколько древних камней?

Вход в подвал храма — узкая щель между камней в зарослях малины — обнаружили в одну из предыдущих прогулок. Отличное место для связи с учителем. Защите в доме Кириэль почему–то не доверяла. Заразилась подозрительностью от Тэсса?

Поставив охрану и проверив на сюрпризы окрестности, она спустилась в сырой сумрак подземелья. В ответ на вызов учитель открыл мини–портал и взял ее за руку, мгновенно увлекая в безвременье астрала — наиболее быстрый способ поговорить без свидетелей.

— И как ты оцениваешь обстановку? — спросил Лорван после подробного отчета ученицы.

Они сидели в созданной волей и фантазией учителя беседке, расположенной на крутом горном склоне, обрывающимся прямо в черный хрусталь озера. Черный — потому что здесь стояла ночь, разбавленная лишь двумя источниками света. Первый сильно напоминал знакомую с детства Сатту, но был несколько крупнее, и его свет казался чуть более белым. По озеру к нему протянулась веселая сверкающая дорожка. А второй… не походил ни на что. Огромный тускло–красный шар висел низко над горизонтом, казалось, задевая за верхушки елей на том берегу, и вызывал чувство неотвратимой, неосознанной угрозы. Интересно, откуда у учителя такой образ? Она с трудом отвела взгляд от зловещего вида кратеров, видимых невооруженным глазом.

— Наиболее значимые фигуры в Вайдохе — это придворный маг Гий Ивор, не спускающий с короля глаз, и военный советник, он же верховный главнокомандующий армии — Ранув Сух. Затем идет тайный советник Ольшына — Бран Шойчин, которому подчиняется вся тайная стража. Финансовый советник, то бишь казначей — Федер Градчек — оказывает влияние, управляя распределением средств казны. А подвести короля к нужному решению довольно просто, ведь он не разбирается в финансовых вопросах. Большое значение имеет сейчас начальник королевской стражи Рубен Добжек — гвардия довольно многочисленна и представляет собой грозную силу. По крайней мере, в пределах Светлого Вайдоха. Из основных, вроде, все.

— Пока это просто набор имен, — не удовлетворился ответом учитель, — а меня интересует твой прогноз ситуации. И ты забыла еще одного — советник по торговле Липень Гзянков. Имеет большой вес среди купцов, а это немаловажная сила, чьи интересы нельзя не учитывать.

— Да, я с ним знакома. Он не произвел на меня впечатления лидера и вообще уверенного в себе человека, но впечатление может оказаться обманчивым.

— Учитывая, какой пост он занимает, — вставил Лорван.

— Согласна, — ее взгляд постоянно притягивал красный спутник (или планета?), который вызывал в ней безотчетное чувство тревоги. Почему же учитель выбрал его? — Но я не вижу его выгоды в смене власти в стране. Купцам вообще выгоднее стабильность, тогда их доходы растут. Любые же вооруженные конфликты сразу сказываются на барышах.

— Если это не поставки продуктов и оружия для армии, — заметил учитель.

— Да, но это работает при открытых военных действиях с другим государством. При перевороте это сработает против них.

— Тоже верно. Дальше?

— Князьям также выгоднее стабильность. Все они давно ушли в торговлю и производство, так что война им только повредит.

— Ты только не ставь их в один ряд, — поморщился Лорван. — Каждый требует индивидуального подхода, тут и за десять лет не разберешься. У любого из них по груде скелетов в шкафах да под кроватями. Кто–то состоял в дальнем родстве с прежней правящей династией, кто–то когда–то оттяпал у соседа рудничок и зарится на еще один, поэтому готов поддержать мятеж, кто–то просто ненавидит королевскую семью, а кого–то притесняли очень даже за дело. Ну, и так далее, до бесконечности.

— Понятно, что тут так сразу не разобраться. Сейчас в городе присутствует лишь один из князей. Я имею в виду, из тех, что обычно сидят у себя во владениях, а не болтаются при дворе. Гжув Костиш — его владения на побережье. Сельское хозяйство, рыболовство — ничего примечательного. Почему он вылез из своей дыры — непонятно. Вы же сами видите, что за такой промежуток времени нельзя не то что спрогнозировать развитие ситуации, но даже толком выяснить основных действующих лиц! И все это при ограничении на использование магии.

— Не отмазывайся, — отмахнулся учитель. — Ну–ка, быстро — имена тех, кто заинтересован в смене власти. — Когда он говорит таким тоном, надо подчиняться быстро и без раздумий.

— Градчек, Шойчин, Ивор, — она вдруг остановилась. — Хм, Ивор? Почему?

— Да, почему ты назвала придворного мага? — заинтересовался Лорван. — Вот уж кому невыгодна смена власти, так это ему. Гораздо легче управлять страной, просто подчинив короля — его способностей должно хватить.

— Если он хочет сам придти к власти, а не готовит место другому? — вслух задала себе вопрос девушка.

— Его не поддержат — магов в политике никогда не поддерживают — их боятся. Не подходит. Такую власть ему не потянуть — слабоват.

— Значит, тот, другой, либо более сильный маг, либо имеет на него влияние. Это сложно, но не невозможно.

— События имеют свойство повторяться? — сам себя спросил Лорван и надолго задумался. Кириэль смотрела на красную луну и не решалась нарушить его раздумья. Наконец, он снова обратил внимание на ученицу. — Думаю, тебе стоит поподробнее заняться названными тобой людьми. Все, удачи.

Глава 17

До Вайдоха я добрался быстро. Действительно быстро — немного поколдовал над Звездочкой, и она резво несла меня чуть ли не круглые сутки, с перерывами на отдых, еду и короткий сон.

За пару дней пути до столицы характер местности изменился. Частые лесные массивы сменились многочисленными полями, хотя рельеф по–прежнему оставался холмистым. Появилось больше населенных пунктов, главным образом, сел, где можно было переночевать и перекусить. Неплохой источник дохода жителей.

Изменилась и дорога — стала более прямой, появились канавы для стока воды, грунтовое покрытие с вкраплением мелкого гравия стало более плотным и даже периодически чинилось. Движение также стало более интенсивным и разнообразным: крестьяне, везущие свою продукцию на рынок и покупки с него, купцы со своими караванами, редкие курьеры, почтовые кареты в окрестные города, солдаты, дворяне.

На меня внимания не обращали.

Городские окраины появились постепенно. Не нашлось никакой крепостной стены со рвом, просто как–то незаметно вокруг выросли одноэтажные кварталы, отделенные друг от друга неширокими улицами, садами и огородами. Чем ближе к Светлому Вайдоху, тем более постройки походили на городские, среди них появились площади, какие–то парки, лавки торговцев, таверны и постоялые дворы.

Эта часть города, расположенная за пределами стен Светлого Вайдоха, появилась давно и достаточно спонтанно, и, строго говоря, Вайдохом не являлась. Сюда селились пытавшиеся переехать в город крестьяне, ремесленники или торговцы. Горожане назвали его Огороднем, из–за того, что владельцы домов за стеной предпочитали иметь собственные приусадебные хозяйства. А самих жителей, полупрезрительно — огородниками. Власти смотрели на строительство достаточно либерально (читай — наплевательски), лишь определив минимальное расстояние до рва вокруг крепостной стены.

В воротах скопилась порядочная очередь. Создавали ее, главным образом, крестьяне и торговые караваны. Вернее, один торговый караван, но большой.

Я уже морально приготовился к долгому ожиданию, но стражник на воротах махнул мне рукой — мол, проезжай. Для одиночных путников существовал свой пропускной режим. Меня ни о чем не спрашивали, я просто заплатил несколько медных монет за въезд, да кинул еще пару тому стражнику, и проехал. Того, что из здания охраны на меня пристально смотрел дежурный маг, я как бы не заметил. Что ж, пусть смотрит, я ничем его не заинтересую.

Знакомство с городом начал с базара. Оставил Звездочку на «платной парковке» перед входом, заплатив несколько медяков сразу за целый день.

После Нэллдора, базар не впечатлял, ну да не за впечатлениями я сюда пришел, а за нужными в хозяйстве предметами. А еще, чтобы найти жилье.

Постоялый двор меня не устраивал, необходимо что–то менее заметное. Недолгие расспросы привели меня к местному «агенту по недвижимости» — прилично одетому субъекту с бегающими глазками. Он предложил на выбор около десятка вариантов — квартиры, комнаты или отдельные дома. После придирчивого отбора, я остановился на двухкомнатной квартире в трехэтажном каменном доме. Рядом с домом базар, другие жилые дома, недалеко крепостная стена, опоясывающая город по периметру. Сама квартира на третьем этаже, что дает возможность смыться разными способами, от банального через окно, до спуска по дымоходу в подвал или соседние квартиры. Самое главное — нелюбопытные соседи, тоже снимавшие жилье, и поэтому мало интересовавшиеся чужаками.

Спустя полчаса после совершения сделки, я покинул квартиру в качестве курьера некого мелкого торговца.

Пару дней ушло на поверхностное знакомство с городом. Невзрачно одетый молодой человек, постоянно всюду опаздывающий — обычное явление в крупном городе. Жилые районы, деловой центр, богатые кварталы, район порта, базар, храмы всех богов. Не пытался соваться только на территорию дворца.

Еще несколько дней я подготавливал убежища для непредвиденных обстоятельств. Винный погреб одного из припортовых кабаков, чердак храма Вортена — бога войны, силы и дальних странствий, и один из коллекторов системы дворцовой канализации стали служить мне в качестве тайников, где можно хранить полезное снаряжение или пересидеть несколько дней, скрываясь от поисков. Так, на всякий случай.

Больше всего мне понравилось убежище в винном погребе. За огромным, от пола до потолка, штабелем наполненных бочек, нашлась какая–то давно заброшенная технологическая ниша, где я и обосновался. Бочки хранились в специально сколоченном из толстых брусьев стеллаже с глухой задней стенкой и наполнялись снаружи, так что мне не грозила внезапная ревизия хозяина. Зато я отлично слышал, как в погреб постоянно спускались за вином и гремели посудой.

Вход в погреб я проделал снаружи прямо через стену, которая выходила в небольшой садик, он скрывался в густом кустарнике. Чтобы его открыть, требовалось отодвинуть щит, замаскированный под кусок кирпичной кладки. В общем, это и был кусок кирпичной кладки, только уже отдельный. И никакой магии, которую можно обнаружить издалека.

Отсюда я и связался с Тинлиином.

— Как дела? — первым делом спросил он.

Я коротко обрисовал ситуацию и сказал, что уже готов заняться чем–нибудь полезным.

— Давно пора, — буркнул учитель, хотя сам же и настоял, чтобы я добирался до столицы самостоятельно. И без предисловий продолжил: — У нас появились данные, что службы в храме Морана давно переросли обычные обряды и служат прикрытием для сбора различных людей, так или иначе имеющих возможности повлиять на политическую ситуацию в стране. — Понятно, что я никогда не узнаю, откуда взялись такие сведения. — Самый неприятный момент состоит в том, что этим службам покровительствует сам придворный маг Ивор. Он же занимается обеспечением их безопасности, поэтому узнать, что там происходит, наши люди не могут.

— Ага, — удовлетворенно вставил я.

— Да, угадал, — насмешливо прокомментировал мое «ага» Тинлиин. — Нам необходимо выяснить, что происходит в храме Морана каждый второй день четверти, когда там присутствует Ивор. А также выявить его роль в этом.

— Сколько у меня времени?

— До ближайшей встречи — три дня, до следующей, соответственно, тринадцать. Успеешь подготовиться к ближайшей?

— Думаю, да, — ответил я. — В любом, случае, сначала нужно посмотреть на место. Через сутки скажу.

— Хорошо. Что–нибудь из снаряжения требуется?

— Справлюсь, — отмахнулся я. Все необходимое у меня уже имелось, потаскать кучу барахла еще успею.

— Тогда жду сутки. Контрольное время… пусть будет трое суток. Нормально?

— Угу.

Я думал, что он прервет сеанс, но он неожиданно добавил:

— Кстати, когда в следующий раз решишь так внезапно менять легенду, будь добр, предупреди, хорошо?

— А чего такого? — удивился я. — На результат это не повлияет.

— На результат — нет, — согласился Тинлиин, — но тогда нам, может, не придется в срочном порядке устранять того, чью внешность ты выберешь для своей маскировки.

Окно связи закрылось.

Я оторопело замер на месте. Вот так, Дэн. Молодец, так держать!

На Линаэле поклоняются пяти «официальным» богам. Строго говоря, это не совсем боги, как рассказывал мне Тинлиин, потому что изначально они были людьми, но знают об этом немногие. Суть в том, что в той, самой главной войне, на «нашей» стороне сражалось пять Великих магов, возможности которых не поддавались воображению. Фактически, это они спасли материк от полного уничтожения, а человечество — от вымирания. Потом, когда опасность миновала, и ситуация уже не требовала постоянного контроля с их стороны, они ушли. Куда и с какой целью — никто не знает. Но люди их запомнили. О них слагали легенды и сказания, перенесенные потом на бумагу разными «толкователями», добавившими многое от себя и скрывшими множество деталей. Через какое–то время это переросло в полноценную религию.

Так у народа Линаэла появились свои боги. Им строили храмы, отправляли обряды, иногда кровавые. После того, как такие «служители» были непонятно как и жестоко наказаны, вера народа взлетела на недосягаемую высоту. Еще пару столетий направляющих «уроков», и религия приобрела характер, который не менялся уже пару тысячелетий, даже несмотря на то, что с тех пор проявлений божественных откровений не наблюдалось.

Со временем у каждого бога появилась своя «специализация». Вортен стал богом войны, силы и дорог. Моран — закона и справедливости. Лиенна — богиня красоты и здоровья. И одновременно — коварства, свойственного многим женщинам. Алланель — покровитель магов и магии, к которому зачем–то приплели еще и торговлю. Финнелин — бог жизни в целом, лесов и растений, а еще — моря и мореплавателей.

Разумеется, без «плохого» бога не обошлось. Должны же были эти пятеро кому–то противостоять в той Великой войне. Официально запрещенный бог — Уйдур, побежденный, но не уничтоженный, а заточенный «куда–то там» (что неудивительно). Конечно, ему тоже поклонялись, хотя не совсем понятно, чего же он там сделал и в чем так плох. Но на его происки списывали всю ту грязь, что люди так любят разводить вокруг себя — ложь, убийства, насилие, воровство. Обычная отмазка — Уйдур попутал.

Пятью (то есть, шестью) богами население не ограничилось. После разделения когда–то единой страны на множество государств, живущих в разных условиях и по разным законам, в них стали появляться и свои культы. Например, у народов севера и в горных кланах возродилось поклонение животным. Отсюда и тотемы, специфика общения и обрядов, одежда, боевая система и так далее. На юге, в пустынных районах, процветал жестокий культ поклонения Хир'с'Сууту — Великому Песчаному Змею, в котором активно применялись разнообразные жертвоприношения.

Ну, и так далее — острова, горы, степь — множество мелких культов. Примечательно, что при всем этом пять основных богов не забылись нигде.

Храм Морана представлял собой восьмиугольное сооружение метров восьмидесяти в поперечнике и высотой в двадцать. Одна центральная башня и восемь остроконечных шпилей по углам наверняка что–то там символизировали, но эти религиозные заморочки меня не волновали.

Серый мрамор, строгие углы окон, балкончиков, башен и шпилей, гладкие стены. Забраться без снаряги невозможно.

Сам храм окружен газоном с дорожками, посыпанными мраморной крошкой. Симпатично, но для меня это, скорее, плохо — незамеченным не проползти. Что там еще? Воздух? Не катит — слишком далеко от окрестных домов, чтобы перебраться по веревке. Даже, умей я летать, не поможет — слишком на виду.

Остается канализация. Я печально вздохнул — как всегда. Правда, ее еще найти надо. А пока стоит изобразить простого посетителя.

Я пристроился к какой–то пожилой женщине и, двигаясь за ней, вошел в храм.

Большой, в форме неправильного четырехугольника, зал. Первое, что бросается в глаза — большая статуя мужика в мантии — видимо, самого Морана. Серго цвета. Вроде бы, здесь это цвет закона. Типа, беспристрастность и все такое. Как же, знаем!

По бокам зала — ниши, там тоже статуи, только поменьше, метра по четыре. Ниш таких восемь — по четыре с каждой стороны.

Выше этой выставки располагается галерея, откуда отлично просматривается весь зал. Куполообразный потолок расписан какими–то сценами. Из жизни, хм.

По центру стоит некоторое количество скамеек, обращенных в сторону Морана, а у подножия статуи — кафедра. Надо думать, оттуда вещает текущий региональный представитель по земным делам. Или pr–менеджер. У подножия каждой статуи по бокам зала располагаются некие стойки, куда крепятся дымовые палочки.

Я немного понаблюдал за процессом, сидя на скамейке, и понял, что эти палочки покупались тут же прихожанами, те их поджигали и ставили к определенной статуе с просьбой добиться справедливости по их проблеме. Каждая статуя имела свою специализацию. Интересно, а переадресация запросов… тьфу, прошений у них работает? Вдруг, проситель ошибется?

Ладно, это сейчас не важно.

По залу ходили или беседовали с немногочисленными прихожанами служители, так что быстренько затеряться в ближайшей дыре представлялось проблематичным. Тем более что поблизости дыры отсутствовали.

Даже сквозь маскировку я ощущал, что это место наполнено энергией. Что тут работает аккумулятором — сам храм или какой–нибудь артефакт? И на что она тратится? В то, что одаривают прихожан, я верил слабо. Скорее, их же и обирают.

До меня никто не докапывался, но поглядывали. Как же — нестандартный посетитель. Молодой, прилично одетый человек с оружием (я пошел сюда, как Дэн Волич, не предполагая ничего незаконного). Наконец, один из служителей не выдержал:

— Моран праведен, — приветствие из разряда «Спартак — чемпион». — Могу ли я чем–либо помочь? — А взгляд подозрительный. Ха, богу закона служит, по должности положено. Я состроил многозначительно–смущенное выражение:

— Понимаете, моя невеста… — и выразительно замолчал.

— Понятно, — подозрительность сразу улетучилась. — Берете лавировую палочку и ставите у статуи Морана Венчающего. Это вон та, вторая справа.

— Спасибо! — проникновенно сказал я, и поспешил за палочками, пока не пришлось срочно придумывать подробности.

— Да хранит тебя Моран, — напутствовал меня служитель.

Я поджег палочку, которая сразу же стала испускать кисловатый дым, и вставил в отверстие около статуи Морана, держащего венок над головой молодой и некрасивой девушки.

А потом покинул сие заведение.

Ночью в канализации ничуть не лучше, чем днем. Все те же крысы, пауки и вонь. И гораздо хуже, чем в Нэллдоре — грязнее, ниже, вонючей. Впрочем, ползать по ней пока рановато. А спустился сюда я для того, чтобы спокойно и без лишних свидетелей воспользоваться магией.

Завернувшись для пущей надежности в клифу, все ту же ткань, что экранировала меня от магического поиска еще когда ползал по Академии, я выпустил Шпиона.

После недолгих блужданий в потемках, выяснилось, что проход в храм есть и вообще не охраняется. С одной стороны, это настораживало, а с другой, было логично — храму и не нужна настолько продвинутая охрана, которая сама по себе может вызвать ненужные подозрения. Если исходить из мысли, что тут творится что–то противозаконное, конечно. Шпиону без особых проблем удалось проникнуть внутрь здания, так что я исследовал все, куда смог дотянуться. А дотянуться получилось почти куда угодно.

Единственное, что меня поразило в храме, так это его источник Силы. Он располагался в подвале строго в геометрическом центре храма, и представлял собой отполированный кусок гранита, размером эдак с кубометр, только такой же восьмиугольный, как и весь храм. От него веяло концентрированной Силой, она шла вверх сквозь пол, а потом отражалась от потолка, равномерно рассеиваясь по помещению. Отчего адепты да искренне верящие прихожане просто тащились.

А вот урвать кусочек этой чудесной энергии мне не удалось. Совсем. Ну не принималась она модулем и все! Почему — я так и не понял, но было у меня подозрение, что Моран (или его последователи) каким–то образом сумели организовать кормушку только для своих. Конечно, если посидеть деньков так …дцать, то можно попытаться сломать эту защиту, но надо ли оно мне? Не надо.

Исследовав храм, я пришел к выводу, что проводить тайную встречу можно лишь в небольшом зале в подвале, как будто специально созданном для таких мероприятий. Значит, надо обустраиваться здесь. А для этого придется ползти по канализации.

Все не так страшно — не опасаясь быть замеченным, я создал вокруг себя что–то вроде защитного костюма, плотно облегающего тело, и в таком виде пополз по узким трубам, изображая глиста–переростка.

Помещение коллектора отделялось от подвала дверью, запертой на примитивный шпингалет, и без всякой магии. Оттуда я попал в широкий коридор, вдоль стен которого шло несколько труб. Рядом находилась закрытая комната с камнем источника, но, чтобы попасть в нужный мне зал, ее можно обойти по подсобным помещениям.

Сейчас, глубокой ночью, в зале никого не было, хотя храм, теоретически, работал круглосуточно. В главном зале сидел дежурный служитель, а остальные спали в комнатах на первом и втором этажах. Разумеется, на обе лестницы я поставил по Шпиону.

После тщательного изучения окрестностей, я пришел к выводу, что лучше всего для моих целей подойдет… пол. Он был облицован серыми и черными каменными плитами примерно полтора на полтора метра. Выглядели они внушительно. Это хорошо.

Я выбрал плиту у стены, на которую, вроде бы, не должны были наступать или ставить тяжелые вещи. Осторожно, чтобы не повредить раствора, я вырезал плиту из пола и отложил в сторону. Чтобы организовать нишу нужного размера и не оставить после себя кучу породы, я использовал заклинание «прах», давно «подаренное» мне Тинлиином. С тех пор я научился более виртуозно его использовать, и теперь мог делать дыры и проходы любой формы. В незащищенных магией материалах.

Камень фундамента под воздействием заклинания с легким шипением оседал невесомой пылью. Но небольшой нишей я не ограничился. В приступе обычной для меня паранойи я проделал из нее целый лаз, ведущий в соседнюю комнату за стеной. А потом подумал, что надо было сразу так делать, а не выковыривать плиту отсюда.

Так же осторожно я опустил плиту на прежнее место. Внешне было незаметно, что ее только что поднимали. Для удобства подслушивания проделал в ней очень маленькие отверстия — в следующий раз никакую магию использовать нельзя. Замаскировал второй выход и покинул храм, уничтожив все следы своего присутствия, в том числе и здоровую кучу пыли.

Следующим вечером я позволил себе немного расслабиться. Нет, осторожности я не терял, просто решил сменить грязную и вонючую канализацию на нечто более подобающее отпрыску древнего и уважаемого (наверно) рода князей Воличей. Например, на театр.

Для этого пришлось специально приодеться. Щегольский костюм изобиловал кучей разных декоративных прибамбасов и был чудовищно неудобен. Кроме того, делал из меня какого–то мачо, не пропускающего ни одной юбки. Хм, не самый плохой имидж, конечно, но…

Давали сегодня что–то под названием «Южная сказка», это я прочитал в газете, а пояснения нашел уже в брошюрке, прилагаемой к билету: «Любовная драма в трех действиях». Чудесно — на всем протяжении спектакля они будут любить и страдать, а под конец дружно умрут. Лучше я бы посмотрел какой–нибудь примитивный боевичок. Но на безрыбье…

Дорогие экипажи, чинно прогуливающиеся дамы держатся за своих мужей–кавалеров–спонсоров (то есть любовников), множество свечей и портьер, колонны, паркет. Разносят напитки.

Звук колокольчика. Все вальяжно потянулись в зал.

Приглушенный свет уже магический. Партер, балконы, ложи. Моя — очень неплоха, я позволил себе пошиковать.

Еще раз звучит колокольчик.

А напитки можно заказывать прямо в ложи. Партер и балкон такого удовольствия лишен. Ложи активно… употребляют. Сказать «надираются» не позволяет атмосфера. Повсюду веселый смех и голоса — идет текущий обзор всех сплетен.

Последний колокольчик. На него не обращают внимания.

Поднимается занавес. Дамы, как по команде, достают бинокли. Мне бинокль не нужен. Я с интересом и планомерно разглядываю зрителей, начав с балкона. Основное внимание уделяю женщинам, что не вызывает во мне никакого внутреннего протеста. Наконец, добираюсь взглядом до персональных лож. Тут интересней — наряды богаче, дамы красивей. Некоторые ложи пусты, некоторые, наоборот, заполнены до отказа — народ мигрирует. Многие, как и я, разглядывают другие ложи, только не таясь, в бинокли.

Опять колокольчик! Выходит, что здесь их четыре.

Наконец взгляды обращаются на сцену. А в дверь моей ложи стучат. Интригующе так. Официант с выпивкой? Элитная проститутка, увидевшая меня одного? Стража?

Открываю дверь.

— Дэн–как–я–рада–тебя–видеть! — мелькание белых кружев, светлых волос и блеска драгоценностей. И все это бросается мне на шею.

— Я тоже, — на лице самопроизвольно появляется улыбка. — Ты давно приехала?

— Пару дней назад, — Олеся усаживается на диванчик, выискивая глазами кого–то на противоположной стороне зала. Я присаживаюсь рядом. Она успокоительно и немного виновато машет кому–то рукой. Прослеживаю за взглядом — в ложе три человека — два парня и девушка. Надо думать, Олеся пришла сюда с друзьями, а вон тот парень… Кавалер, добивающийся ее расположения? Смотрит пристально и зло. На меня. Только дуэли мне не хватало! Впрочем, хрен с ним — придет разбираться — поговорим, а пока забыли. Он делает какие–то знаки ей, но она отрицательно и с вызовом качает головой. Он делает движение в сторону выхода, но вторая пара удерживает его.

А Олеся демонстративно садится мне на колени. Ха, кажется, она хочет скандала.

— Милая, зачем ты его провоцируешь? — чего я не люблю, так это публичных скандалов, считаю, что в этом случае обе стороны выглядят по идиотски.

— А чего он привязался? — абсолютно детские интонации. — Напросился с нами в театр, пристает…

— Чего в нем такого плохого? С виду нормальный парень…

— Тебе, значит, все равно? — так, стрелки перевелись уже на меня.

— Нет, конечно, — осторожно откидываю волосы и целую ее в шею. Она расслабленно затихает.

На сцене давно начался спектакль. Разгораются нешуточные страсти, и некоторое время мы с интересом смотрим. Игра актеров неожиданно оказывается лучше ожидаемой. Если бы не глупый текст, выглядело бы почти естественно.

Первый антракт не вызывает у меня желания пойти прогуляться. Ох, что–то будет.

— Пойдем, прогуляемся, — жизнерадостно вскакивает с места девушка. Она уже забыла про проблему, что сама создала.

— Предпочитаю разбираться без свидетелей, — я уже обратил внимание, что тот парень пропал из ложи с первым звонком колокольчика. — А ты, на самом деле, иди погуляй, — говорю я, когда на пороге появляется разгневанный кавалер.

Скромно потупив глазки, в которых не видно ни капли раскаяния, она проскальзывает мимо него в коридор.

— С кем имею честь? — я вопросительно поднимаю бровь. Следую местному обычаю. Пока.

— Войцех Костиш, к вашим услугам, — надменный взгляд привыкшего к собственной власти человека.

— А–а, сын князя Костиша, — политический ликбез Тинлиина мне помог.

— По какому праву ты проводишь время с моей дамой? — он даже не спрашивает мое имя, думая, что наносит таким образом оскорбление. Но меня как раз это устраивает. Ну и как, скажите, следует разговаривать с такими упертыми баранами? Что–то объяснять таким бесполезно.

— Могу задать тот же самый вопрос, — холодно отвечаю. — Давай, предъявляй сюда свои права, пока мне не надоело слушать этот бред. — Вежливость улетучилась из моего голоса, осталась лишь издевка и зарождающаяся злость.

— В таком случае, где и когда мы сможем прояснить этот вопрос? — все–таки он не был дураком, раз не стал углубляться в бесполезные споры, а предпочел силовой вариант. А в своих силах он был уверен (или в силах «группы поддержки», как я прочитал в его взгляде). Подходящее место я знал.

— Выезжаешь через южные ворота, от второго линного столба направо будет уходить тропа. По ней — до площадки среди скал на берегу озера. Завтра в полдень.

Было видно, что он не ожидал этого. Он–то думал, что все шоу будет сегодня и где–нибудь неподалеку. Но возражать по этому вопросу считалось здесь дурным тоном и признаком слабости.

— Отлично, — процедил он. — И не вздумай сбежать, тогда твоя… пожалеет. — Вот сволочь, причем тут девушка? Я–то как раз планировал сбежать, но после такой угрозы передумал.

Оставив последнее слово за собой, он вышел.

— И зачем тебе понадобилось меня подставлять? — спросил я Олесю после начала второго акта.

— Но ты же с ним справишься? — с надеждой в голосе спросила она, весь ее задор куда–то исчез.

— Это другой вопрос, — не уступил я.

— Я хочу его наказать, — глухо сказала она, глядя в пол. — Я его давно знаю. Перед каникулами у нас произошло одно… недоразумение, — она не хотела говорить, но мой требовательный взгляд заставлял продолжать. — На одной из вечеринок он… перебрал… А потом со своими дружками… В общем, в последний момент ввалился кто–то из гостей, а мне удалось убежать. Потом я уехала домой. И теперь снова, — она почти плакала, а я молчал. — Здесь, в столице, нет никого, кто бы мог меня защитить. Теперь понял?

— Да–а, — протянул я. — Насколько женщины любят все усложнять. Нет, чтобы просто все рассказать и попросить помочь — это дало бы мне свободу выбора. Теперь же мне придется его убить, либо он убьет меня.

— Он не сможет, — как–то неуверенно полуспросила Олеся.

— А я почем знаю? — несколько невежливо бросил я, но тут же смягчился и обнял ее: — Не волнуйся, больше он тебя не побеспокоит. Я что–нибудь придумаю.

Вечер, плавно перетекающий в ночь, дальше прошел отлично. Досмотрев спектакль, где в конце все удачно умерли, мы поехали в особняк, принадлежавший князю Кержечу и предоставленный в пользование любимой дочери. Кроме слуг, больше никого не было. На ночь мне предоставили гостевые апартаменты, но тихонько просочиться к молодой хозяйке для меня не составило труда. В общем, я сделал все, чтобы слуги ничего не узнали.

Мысль о том, что эту ночь стоило бы потратить на организацию места дуэли, успешно умерла под множеством приятных ощущений.

Глава 18

Пришлось импровизировать на ходу. До полудня оставалось четыре часа, а я еще валялся в постели Олеси. Настроение было умиротворенное, совершенно не хотелось куда–то ехать и кого–то убивать. С другой стороны, есть такое слово — «надо».

Эх, надо было назначить дуэль на вечер.

Все–таки я успел заскочить по дороге в оружейную лавку и купить связку арбалетных болтов, а также захватить кое–что из собственной снаряги.

Я был настолько занят мыслями, как бы не опоздать, что не придал должного внимания на какую–то нервную обстановку в городе, воспринимаемую почти на подсознательном уровне.

К счастью, я успел первым.

Узкая площадка среди высоких скал исключала случайное наблюдение магами со стороны. О целенаправленном я позаботился. Я быстро раскидал телекинезом болты по скальным уступам, в качестве подстраховки, и стал ждать. Четкого плана не было.

Они появились минут за двадцать до назначенного времени. Сам Войцех и четыре… телохранителя? Секунданта? В общем, и еще четыре вооруженных головореза. Больше никого не было — Шпион следил за всеми подходами.

Конечно, надо было сразу кончать с этим балаганом, но я все еще надеялся на чудо. Что сейчас он извинится и пообещает больше не трогать Олесю.

Щас–с!

— Он один, это все упрощает, — Войцех непрерывно обшаривал глазами окрестные скалы. — Проверьте! — бросил он назад, и пара головорезов, спешившись, сорвалась с места и скрылась среди деревьев, растущих у подножия скал.

Войцех спрыгнул с коня и приблизился.

— Ты очень самоуверен! — заявил он.

— Ты тоже, — усмехнулся я. Это его насторожило:

— Что ты хочешь этим сказать? Ты приехал один, без секундантов? Кто будет забирать тело?

— Думаешь, надо будет забирать тело? — я уже откровенно издевался, пользуясь непониманием противника. Спустились бойцы:

— Все чисто, — коротко доложил один из них.

— Готов? — спросил Войцех, обнажая меч. Большой. Двуручный. Ужас, как вообще можно работать таким чудовищем? Надо посмотреть. Мое удивление он принял за испуг. — Не бойся, будет совсем не больно.

Я достал свой легкий клинок и кинжал, с интересом посматривая на железного монстра. Телохранители вдруг достали арбалеты и встали полукругом, отрезая мне дорогу к отступлению. Такая вот подстраховка. За которую Войцеха можно было только поприветствовать.

— Поехали.

Вращал своего монстра Войцех виртуозно, это стоило признать. Только недостаточно быстро — я легко успевал уворачиваться. Мне помогала и собственная скорость, и то, что траекторию такой тяжелой железки изменить было очень проблематично, и рыхлый песок под ногами. Пару раз я ради интереса поставил скользящий блок, от которого мое оружие чуть не выбило из рук. Страшно подумать, если бы блок был жестким.

Минут через десять противник начал уставать — еще бы, с такой дурой я сдох бы гораздо быстрее, — но коснуться меня даже не смог. А я ждал, когда же он отдаст команду своим бойцам.

И дождался.

— Убейте его!

Пока он отпрыгивал в сторону, пока бойцы поднимали оружие, мои болты сорвались с уступов и каждый из них нашел свою цель.

— Классная команда! — похвалил я Войцеха, который краем глаза заметил падающие тела.

— Кто это сделал? — крикнул он, пытаясь найти стрелков на стенах. И не находил.

— Шансы уравнялись, — нагло соврал я. Шансов у него не было, но это его не оправдывало.

Он посмотрел на меня и понял, что убежать не получится. В его глазах я увидел страх. И понимание моего превосходства.

— Мы же можем договориться? — он спросил это деловым тоном, не опускаясь до вымаливания себе жизни. Пока.

— Возможно. Если ты расскажешь мне, что знаешь про подготовку переворота. — Я бил наугад, зная лишь то, что его отец был одной из влиятельных фигур на политической арене страны.

Оказалось, кое–что он знал. Я получил несколько имен из окружения короля, некоторые места встреч, но времени начала он не знал даже приблизительно.

Не понимаю, на что он надеялся, когда все это рассказывал. Человеку вообще свойственно надеяться, даже когда это бесполезно. Как в этот раз.

— Продолжим? — спросил я, когда он закончил рассказ. — Честный поединок ты заслужил.

Он сражался с решимостью обреченного на смерть. В принципе, так и было.

Я не стал затягивать, просто проткнув его на следующем замахе, воспользовавшись преимуществом в скорости.

— Э–э… да ну нафиг! — я хотел было сказать что–то значительное, но ничего придумать не смог.

Для меня было бы лучше, если бы тела не были найдены. Отвел лошадей подальше и отпустил. Пять импульсов Силы превратили тела в пять кучек пепла. Отдельно выжег пятна крови на песке. Потом принес воды из озера и обильно полил площадку, чтобы все следы впитались в песок. Вампирчик подчистил следы использования магии. Теперь восстановить события можно было лишь специальным заклинанием и только на этом месте — все, что запомнили окружающие скалы, стереть я не мог.

Вернулся в город я через другие ворота.

И снова еле успел.

Очень пригодился подземный ход в соседнее хозяйственное помещение. В зале уже хозяйничали служители, готовя встречу, поэтому пришлось ползти под землей. Прибыв на место, я тщательно завернулся в клифу, чтобы меня нельзя было обнаружить при помощи магии, и стал ждать.

Только бы не уснуть.

Вскоре шаги и звуки двигающейся мебели стихли, а спустя пятнадцать минут я услышал шаги нескольких человек. Вот сейчас–то и выяснится, насколько хорошо я спрятался.

Прошло пять минут, десять.

Двадцать.

Люди наверху тихо переговаривались, один из них явно был главным и отдавал приказы. Наверно, это и есть тот самый придворный маг Ивор. Я запомнил голос.

Меня не нашли.

А потом началась встреча, и я запоминал и запоминал.

— …выслушаем отчеты по всем направлениям…

— …советник, ваши люди точно знают, что делать?

— …кто из дворцовой стражи на нашей стороне?

— …городская стража будет делать то, что скажут…

— …Сух ничего не подозревает, а потом будет поздно…

— …лэн Градчек, у нас есть, чем заплатить солдатам?

— …в нужное время помощь у нас будет, я обещаю.

— …вся координация действий — отсюда…

— Что ж, если все исполнители готовы, через два сата начинаем, — властный, уверенный голос Ивора подвел итог.

Чего–о? Переворот произойдет через четыре часа?! Я не мог поверить своим ушам.

Надо срочно сообщить Тинлиину! Но как? Сейчас я просто заперт в тесной каменной нише и не могу использовать магию, не могу покинуть защитный периметр Ивора, да что там — не могу даже вылезти из этого дурацкого экранирующего куска ткани! У меня два варианта — пленник или труп. Хотя, была вероятность, что меня оставят в живых. На опыты.

Что делать? Ждать? Спать? Слушать? А чего теперь слушать — маски сброшены, противник не таится.

Ну уж нет, я ждать не буду!

Открываю отверстие в ткани и смотрю вторым зрением. Вот она — защита. Достаточно стандартно и надежно. Без лишних изысков, маг просто создал защитную сферу, в которую входил камень пола, соседние комнаты и часть первого этажа. С одной стороны, это требовало дополнительной энергии на распространение сферы в твердой среде, с другой — экономило энергию за счет более простой конфигурации. Сфера состояла из нескольких слоев. Внутренний глушил звуки, и, если бы я не попал внутрь, то ничего бы не услышал. Средний и внешний состояли из переплетения сигнальных и защитных нитей, сходящихся на самом маге, что было очень плохо. Если примитивного джинна можно обмануть, то сделать это с опытным магом сложно. Конечно, можно, но тогда надо точно знать его возможности, иначе уже первая попытка может окончиться трагически.

Сигнальные нити не позволяли просочиться сквозь них, а их смещение как раз и вызывало тревогу. При этом по умолчанию вступали в действие заклинания защитной сети. Кажется, что–то парализующее и вампироподобное.

Можно было бы попробовать ударить чистой энергией по самому магу, используя одну из сигнальных нитей, но их пропускная способность была очень низкой — она просто сгорит, не причинив вреда. Использовать для этого силовую нить бесполезно — сфера просто поглотит эту энергию. Которой у меня, кстати, не так уж много.

Один безусловный плюс у меня был. Вся сигнальная сеть направлена вовне, давая возможность достаточно свободно чувствовать себя внутри. Сам маг наверняка был занят своими делами и больше не отвлекался на контроль внутри сферы. То есть, я мог не опасаться быть замеченным, пока сижу на месте и не высовываюсь.

Сначала я попробовал подсоединиться ко всем сигнальным нитям, до которых смог дотянуться. Потом прикинул собственный энергозапас — получалось не очень, — на один хороший удар. Хорошо, что я не решился на него. Потому что понял, откуда черпает Силу маг. Из храмового источника. У нас были совершенно разные весовые категории, чтобы мне что–то светило. Учитель — да, смог бы придумать (или вспомнить) какое–нибудь изощренное заклинание, где мощность не имеет значения. А я…

А чем я хуже? Все равно делать нечего.

Вот бы посоветоваться с Тинлиином. Но открытие окна связи даст такой всплеск, который не сможет прикрыть даже клифа — ее просто не хватит.

Я подумал. Потом еще подумал. И еще.

И придумал несколько вариантов.

«Пелена», которая служила глушилкой звуков, висела внутри и вовсе не была защищена с этой стороны. А уж в нее я мог подсадить Шпиона. Не классического, а специально созданного для этой цели, маскируя передачу энергии и информации в структуре заклинания. После этого я смог осмотреться.

Ивор сидел в кресле, перед ним стоял стол, заваленный бумагами (доклады?), читая очередную. Рядом сидел секретарь и что–то писал. Периодически забегали люди с докладами, а маг раздавал приказы. Тут же сидел и остальной «революционный комитет», члены которого занимались практически тем же самым. Ивор также постоянно организовывал для всех окна связи, по которым также принимались доклады. Все возбужденно переговаривались — переворот вот–вот должен был начаться.

Я сразу увидел одну замечательную вещь — все сигнальные нити были замкнуты на Ивора, а силовые шли через один из его перстней, который лежал рядом на столе. Как только я понял, то сразу переключил Шпиона на питание прямо от силового каркаса «пелены». Спасибо, дядя Ивор, что преобразовал для меня Силу источника к легкоусвояемому виду.

Потом я обратил внимание, что сеть вообще никак не реагирует на посетителей. Это были обычные люди, и я смог их исследовать, пока они находились в чем–то типа приемной внутри сферы. Оказалось, у каждого есть амулет, позволяющий свободно проходить сквозь защиту. Как просто.

Впрочем, чтобы скопировать такой амулет, мне понадобилось часа два.

Путь был открыт.

Ме–е–едленно, на всякий случай не вылезая из клифы, я пополз к выходу. Сфера свободно меня пропустила, а я успел отследить механизм — амулет генерировал простенький информационный пакет и открыто отправлял его по сигнальным нитям, где–то на том конце обрабатывался специальным джинном. Затем джинн посылал команду на блокировку той точки защиты, откуда поступил сигнал. Примитивный доступ по паролю — я вполне мог отловить сам сигнал и не париться с копированием амулета.

Уже покидая сферу, я услышал пафосное:

— И да поможет нам Вортен!

Я почти бегом метнулся по подсобным помещениям к коллектору, но было ясно, что я опоздал — переворот начался.

Странности в городе, незаметные непосвященному человеку, но вызывающие определенные подозрения, были замечены Тэссом.

Изменился характер и состав патрулей городской стражи. Их зачем–то доукомплектовали некими людьми в гражданской одежде, по повадкам напоминающими работников тайной стражи. А проверки документов на улицах, где стало меньше народа, демонстративно увеличились.

В газетах вдруг опубликовали краткий исторический очерк Белавара, в котором время правления Кордора освещалось в совершенно ином свете. Мелькали фразы типа «объединив земли», «строго, но справедливо», «процветание», что должно было посеять в народе мысль о силе и мощи государства под управлением мага.

На балах и приемах ничего вроде не изменилось, но атмосфера стала какой–то более скованной. Последние сплетни обсуждались более тихо и с оглядкой через плечо, большинство как–то неосознанно пришло к мысли, что их слова могут попасть не в те уши. Как будто раньше это было не так.

За ними снова стали следить. Одно время Тэсс перестал ощущать присутствие соглядатаев и решил, что их «испытательный срок» закончился, но теперь то время вернулось. В принципе, они не занимались ничем предосудительным, просто вращаясь в обществе и собирая слухи. Иногда подкидывали свои по совету учителя или осторожно узнавали мнение того или иного человека по некоторым вопросам.

Было ясно — что–то готовится. Благодаря беседам с Лорваном, было понятно, что, скорее всего — переворот и смена власти на ставленников Кордора. Легальными методами узнать подробности не представлялось возможным, а для использования тайных их слишком хорошо пасли. Наибольшая эффективность была у «постельной» разведки Рины. Благодаря случайно брошенным фразам, удалось наметить потенциальных заговорщиков.

Посол Эннола в официальном визите королю открытым текстом сказал, что в стране велика опасность переворота, и Ольшыну стоит принять соответствующие меры. Посол был заверен в полном контроле над ситуацией, и продолжении дружественных отношений с соседом.

Тот прием затянулся далеко за полночь. Хозяин — Липень Гзянков — был советником короля по вопросам торговли, и славился тем, что не привык строго следовать этикету, сам будучи выходцем из торговой гильдии. Поэтому его приемы были наиболее популярными, особенно в среде молодого поколения аристократов. А наличие сына в соответствующем возрасте, добавляло им еще и некую разнузданность.

В целом, сын советника нравился Кириэль. В нем не было того снобизма и той заносчивости, так свойственной высшей аристократии, за многие поколения привыкшей практически к абсолютной власти в своих владениях. Пара сотен лет жизни при относительно либеральных законах ничего не успела изменить. Лех был другим. Вот только эти дурацкие усы по здешней моде…

— Как вы нашли «Южную сказку», Митрил? — Лех все время крутился вокруг Кириэль и был готов задавать совершенно идиотские вопросы, лишь бы она обратила на него свое внимание. Стандартные признаки юношеской влюбленности. Ему было еще семнадцать — меньше, чем девушке.

— Немного топорно и слезливо, но в целом ничего, — благосклонно ответила она, молчаливо поддерживая эту игру, но не переступая границ легкого флирта. — И слишком откровенно давит на жалость.

— Вот если бы еще в финале кто–нибудь остался в живых…

— Да, — согласилась она. — Когда в конце все умирают, это говорит о том, что автору была не так важна судьба героев, сколько мораль, которую он хотел донести до зрителя.

— О! — непритворно восхитился юноша. — Вы не пытались пробовать себя в роли критика? У вас очень оригинальный взгляд на искусство.

— Вот еще! — фыркнула она, насмешливо глядя на юнца. — Это могло бы быть забавным, если б не опасность получить по первое число от уважаемых «мэтров» искусства.

— Я готов вас защищать от кого угодно! — пылко воскликнул влюбленный и страстно схватил Кириэль за руку. И тут же в смущении отпустил. Его чувства открыто отражались на лице, и после всех этих скользких иносказаний с придворными интриганами в попытке выудить крупицы информации, это было приятно. Хоть политической выгоды принести он не мог, зато в его обществе она отдыхала.

— Что ж, защищайте, — шутливо разрешила она, но он воспринял ее слова совершенно серьезно.

— Это большая честь для меня, — с этими словами Лех отвесил учтивый поклон.

Постепенно гости разделились на две категории. В первой были те, кто увяз в политических и придворных спорах и больше ни на что не обращал внимания. Вторая, молодая и более многочисленная, пришла сюда с целью повеселиться и расслабиться. Целый этаж немаленького особняка советника был предоставлен в их распоряжение, со всеми гостиными, оранжереями, террасами и альковами. И гости откровенно этим пользовались — то тут, то там в разных углах можно было наблюдать подозрительное шевеление. Пока мужи от политики или торговли проводили деловые неофициальные беседы, их жены успевали провести время не менее увлекательно.

Чем дальше за полночь, тем сильнее разбредался народ по дому, а кто–то просто уезжал домой. Довольно давно куда–то (скорее, с кем–то) пропала Рина, оставив Кириэль прогуливаться наедине с Лехом. Тут еще они очень некстати забрели в полутемную оранжерею и увидели на одной из скамеек две фигуры в весьма однозначной ситуации.

— Не будем мешать, — тихо сказала Кириэль, разворачиваясь на пороге. — Пошли обратно в зал, — она потянула за рукав смутившегося Леха. Мальчик, похоже, на самом деле влюблен, иначе так бы не смущался. Уж что–что, а затаскивать служанок в постель такие учатся одновременно с изучением правил поведения за столом.

Они шли по коридору, Лех собирался с силами, чтобы признаться в любви, а Кириэль, видевшая все его мучения, думала, как бы ему в этом помешать и не оказаться бестактной.

К облегчению девушки, их бесцеремонно прервали.

— Госпожа, госпожа! — растрепанная Рина бежала по коридору. Очень вовремя. Кириэль с облегчением остановилась. — Можно на пару слов? Срочно.

Бросив извиняющийся взгляд на Леха, Кира увлекла Рину в ближайшую гостиную. По счастью, пустую.

— Что случилось?

— Началось! — громким шепотом сообщила Рина. — Уже началось!

— Что? Переворот?

— Он самый! Необходимо срочно сообщить в Нэллдор.

— Ясно. Пошли.

Они выскочили в коридор и быстро пошли к лестнице вниз, не обращая внимания на сына хозяина.

— Могу я чем–нибудь вам помочь? — крикнул вслед он.

— Спасибо, мы справимся, — отмахнулась Кира.

— Этот мужик из окружения князя проговорился, — на ходу пояснила Рина, поправляя одежду, — когда понял, что его информация ничего не изменит.

Они без всяких сложностей проникли в подвал. Рина притащила Тэсса, и они остались охранять вход. Кириэль поставила защиту и вызвала окно связи, уже понимая, что они опоздали.

Лорван получил доклады Кириэль и Тинлиина практически одновременно. И поздно — он уже знал о начавшемся перевороте. Это было отлично видно, глядя на город с высоты птичьего полета.

Кольцо вокруг Эннола сжималось.

Назад: Глава 9

Дальше: Часть 2