Глава 16

Кириэль очнулась от того, что летела куда–то вверх. С трудом открыв глаза, она поняла, что ее несут. Кто, зачем и куда — неизвестно. Последнее, что она помнила, то, что она ехала на лошади (кстати, где она?) за Дэном и Тэссом. Следила за ними сверху, используя для этой цели одного из жаворонков, в изобилии водившихся тут. А потом, кажется, решила обследовать местность. Что–то увидела, а дальше темнота… Что же там было?

Но тут ее мысли были прерваны самым грубым образом собственным организмом, которому вдруг стало плохо от качки. Даже не задумываясь над тем, кто и куда ее несет, она прошептала пересохшими губами:

— Опусти…

Сверху послышался радостный возглас, обращающийся явно не к ней:

— Вот, наша спящая красавица проснулась! — следующая фраза уже для нее: — Извини, не расслышал, что ты сказала?

Тошнота стремительно катилась по пищеводу, и, возможно, это помогло Кириэль прошипеть:

— Опусти на землю, урод! И отойди… — похоже, подействовало, но ее это уже не волновало. Оказавшись на земле, она прямо на четвереньках, так как встать сил не было, доползла до ближайших кустов, где и избавилась от содержимого желудка.

Полегчало. Кириэль осознала, в какой неловкой ситуации оказалась, и ей сразу расхотелось вылезать из кустов. Мало того, что едва успела отползти в кусты, так еще и нагрубила Дэну — теперь–то она узнала этот голос.

Придя в себя, она взяла под контроль процесс восстановления, и теперь чувствовала себя куда лучше, чем несколько син назад. Также восстановилась и память. Да, так глупо подставиться… В режиме поиска она не озаботилась полноценной защитой. А потом оказалось поздно. Еще повезло — это удар чистой силы, не содержащий какой–либо гадости, да канал не ахти какой широкий — через птицу много Силы не переправишь.

Ну, и как теперь выползать из кустов? В это время она услышала голос, не принадлежавший ни Дэну, ни Тэссу:

— Эй, Дэн, сходил бы посмотрел, что там с девчонкой. А то, как бы опять… — он многозначительно закашлялся. — Да и поспешать надо, клянусь Дирком!

Она услышала шаги и решила, что дальше прятаться не имеет смысла. Вот только попытка встать на ноги не увенчалась успехом. За этим ее и застал Дэн. Он подошел и присел рядом на корточки:

— Привет. На вот, глотни, — и протянул фляжку. «Только б не вино», — подумала девушка, но это оказалась просто вода. Она жадно припала к горлышку, одним махом опустошив половину, избавляясь от противного кислого привкуса во рту.

— Спасибо, Дэн, — она слабо улыбнулась.

— Откуда ты меня… а, ну да, — он хлопнул себя по лбу, — Дранг же говорил. Ты как сама? Давай руку, — похоже, он все–таки ее не узнал. Так получилось, что тогда в трактире она все время находилась к нему спиной. А вот Тэсс должен запомнить.

Она все–таки поднялась, воспользовавшись помощью Дэна:

— Уже лучше. А скоро буду в полном порядке, — Дэн вел ее, покачивающуюся, к лошади, придерживая за плечи.

— Боюсь, что нам надо уже сейчас. За нами погоня, которая будет здесь уже скоро. В седле удержишься?

— Попробую, — он с недоверием на нее посмотрел и добавил, — в крайнем случае, поедешь с Тэссом на одной лошади. Кстати, знакомься — это вот как раз он, а это, — он кивнул на гнома, стоящего рядом со своим конем, — Дранг. — Названные вежливо кивнули. Дэн сделал паузу. Подразумевалось, что теперь ее очередь представляться.

— Рада знакомству, господа, — она не стала приседать по всем правилам, не в платье же, а тоже ограничилась кивком головы, — меня зовут Кириэль.

Тут подал голос Тэсс:

— Просто Кириэль? Вы ничего больше не хотите добавить? — в отличие от простого Дэна, он предпочел называть девушку на «вы».

— Полагаю, этого достаточно, раз вас называют просто Тэсс, — хитро улыбнулась Кириэль. — И я бы предложила все–таки обращаться ко мне так же, как Дэн, — Дэн тут же зарделся — приятно такое слышать.

— Хорошо, — согласился Тэсс, — Остальные вопросы потом. Если ты готова двигаться, то прошу в седло.

Взгромоздиться туда оказалось довольно легко. При помощи Тэсса и Дэна. А вот удержаться — сложнее. Но она справилась — многолетний опыт сказывался.

И началась скачка. Они сразу свернули с дороги и двинулись на запад, к Мраморным горам. Общее направление корректировал Дэн, а непосредственно дорогу выбирал Тэсс, иногда советуясь с Дрангом. Кириэль была настолько озабочена тем, как бы не вывалиться из седла, что на дорогу не обращала внимания. А мысли об использовании магии вызывали лишь тошноту. Так что об общем характере погони она узнавала лишь из отрывочных фраз, которыми периодически обменивались Дэн и Тэсс.

Все–таки мы потеряли много времени, пока Кириэль приходила в себя. Да и мой прогноз оказался не слишком верным. И теперь погоня оказалась достаточно близко, чтобы считать это опасным. Но самое неприятное заключалось в том, что мы никак не могли увеличить отрыв между нами и на удивление неутомимыми орками — хотя я и выбирал оптимальный путь с помощью оставшегося целым Вампирчика, но на пересеченной местности наша скорость практически уравнивалась со скоростью бегущих орков. Тем более что их командир прекрасно нас видел при помощи своих птиц и соответственно выбирал наиболее подходящую дорогу для своего отряда. Хорошо, что нападать не пытался. Опасался?

У меня крепло подозрение, что орки смогут бежать и ночью, в то время как нам потребуется отдых. Особенно Кириэль, которая держалась в седле на голой воле. И простая энергоподпитка тут не поможет — надо ждать, пока завершатся какие–то внутренние процессы восстановления.

— Где там наши друзья? — в очередной раз спросил меня Тэсс. Мы как раз пересекли небольшой овраг, что отняло порядочно времени, кони устали и не желали двигаться с прежней скоростью. Хорошо еще, что мы находились на высоком известняковом плато, покрытом многочисленными карстовыми провалами, но с небольшим количеством растительности, и кони все–таки могли двигаться вперед.

— Приблизились, конечно, пока мы форсировали овраг, — прокричал я в ответ. — Надеюсь, что отстанут, когда до него доберутся.

— Что–то я уже с трудом в это верю, — возразил Тэсс. — Такое ощущение, будто черный командир их магически подгоняет. — И обратился к нашей волшебнице: — Кириэль, как ты считаешь, можно магически заставить человека или орка бежать весь день и ночь?

— Легко, — не задумываясь, ответила девушка. По приказу Тэсса мы немного придержали коней, давая им отдых, и поэтому могли общаться между собой. — Я знаю как минимум три способа, причем один из них потом обойдется для бегущего без последствий. Остальными же можно загнать человека до смерти. Об орках не скажу, но не думаю, что есть какая–то принципиальная разница, разве что, если они выносливее человека, то и заставить бежать их можно и дольше и быстрее.

— Понял, — с досадой заметил Тэсс. — А ты можешь заставить наших лошадей бежать быстрее?

— Опять же — легко, но не в таком состоянии, — усмехнулась она. — К тому же не вижу в этом большого смысла. Скоро стемнеет, и лошади не смогут двигаться даже с такой скоростью, в противном случае поломают ноги на камнях, и будет только хуже.

— Молодец, соображаешь, — пошутил Тэсс, которому было не до шуток. — Получается, что если мы ничего не придумаем, то ночью или под утро они нас догонят.

— Я думаю, позже, — вставил я умную мысль.

— А ты учитываешь то, что к утру лошади упадут? А то и раньше? — ехидно поинтересовался наш командир.

— Блин, и правда, — тогда я решил озвучить мысль, которая уже давно меня посетила, но была достаточно идиотской. Но за неимением других…

— А что, если нам спрятаться в одной из пещер, которых здесь как грязи?

Слабое место этой идеи Тэсс нашел моментально:

— А потом им останется только спуститься за нами и спокойно перебить. Чем это отличается от принятия боя на открытом месте?

— Ну–у, если бы знать, что пещера достаточно большая и разветвленная и имеет хотя бы еще один выход… — я задумался. — Могу попробовать поискать.

— Попробуй, — согласился Тэсс, — если одновременно ты сможешь следить за погоней.

Вдруг ожил молчавший до этого Дранг:

— Не надо.

— Чего не надо? — не понял я. Тэсс также заинтересованно уставился на гнома.

— Искать не надо, — пояснил тот. — Знаю я такую пещеру, причем не так далеко — пару сатов пешком.

— Вот хитрый гном! — восхитился Тэсс. — Молчал ведь до упора. Насколько я понял, за этим ты и обретался в здешних краях?

— Да, — неохотно подтвердил Дранг. — Поиск перспективных для разработок и жилья мест. Может, вы и не знаете, но гномы в этих местах поселились гораздо раньше, чем в горах Драконов. Это потом мы ушли в более богатые и удобные места, а эти остались заброшенными.

— И из–за чего вы решили вернуться? — заинтересованно спросила Кириэль.

— Кто сказал, что решили вернуться? И не собирались. Мне дали задание узнать состояние древних поселений. Чем я и занимался. А потом решил, дурак, выйти в ближайшую деревню за провизией. И попался.

— Ага, рассказал только, когда приперло, — ухмыльнулся командир. — Веди.

Мы повернули направо от выбранного направления, и теперь двигались параллельно оврагу, который недавно пересекли. Дранг уверенно вел наш отряд — похоже, он облазил в этой местности каждый камень.

Резкое изменение маршрута дало возможность приблизиться погоне, и сейчас они отставали от нас не больше, чем на четыре часа, если не считать, что мы находились по разные стороны оврага.

Тэсс и Дранг, привычные к изматывающим переходам, скакали, как ни в чем не бывало, а вот я начал уставать. Единственное, что помогало мне держаться в седле, это постоянная энергоподпитка от Вампирчика. Кириэль же приходилось тяжелее всех, хотя я видел, что и она тоже собирает энергию отовсюду.

Я то и дело оборачивался к ней. Не столько проверить ее состояние, сколько просто полюбоваться. Даже, несмотря на нездоровую бледность лица и темные круги под глазами, я все время ловил себя на мысли, что хочу смотреть на девушку постоянно. Не очень высокая, но отлично сложенная, в развевающемся темном плаще. Сейчас почему–то больше всего притягивали взгляд идеально прямая посадка, короткие темно–каштановые волосы и особенно упрямый взгляд больших серых глаз. И рукоятка меча за спиной. Скрывалось что–то такое в выражении лица, что я до сих пор так и не решился начать приставать к ней с расспросами о магии. А так хотелось.

Она заметила, что я смотрю на нее, и перевела на меня взгляд. Я вопросительно поднял брови — как ты, мол? В ответ она слабо улыбнулась и кивнула — нормально. Но вторым зрением я видел, что до нормально там еще очень далеко, и той энергии, что она собирает вокруг, все–таки не хватает, несмотря на ее слова о том, что этого достаточно.

По быстрому я сляпал модуль для хранения энергии с разомкнутой структурой и организовал к нему канал от своего камня–аккумулятора. Как раз под способ сбора энергии, которым пользовалась Кириэль. Выглядело довольно интересно — сбором занимался не отдельный модуль, а она сама, в результате чего моментально создавалось и разрушалось множество энергоканальчиков из разных источников. Казалось, девушка испускает вокруг себя бледное сияние разных оттенков, зависящих от источника и его интенсивности. Красиво, жаль Тэсс с Дрангом этого видеть не могут.

Как только мой модуль начал наполняться, от него тут же потянулась розоватая ниточка к ауре девушки. Вскоре она превратилась в довольно крупный канал. Кириэль не могла этого не заметить, и теперь пришла ее очередь вопросительно смотреть. В ответ я лишь подмигнул и стал смотреть на дорогу впереди.

Запасов энергии в камне хватило почти на час, и этого оказалось раз в десять больше, чем волшебница могла насобирать здесь сама в таком состоянии. Когда я обернулся в следующий раз, девушка выглядела гораздо лучше, чем час назад. На этот раз ее улыбка показалась куда более живой и естественной. Ох, как же мне хотелось поскорее порасспрашивать ее о ней самой и о магии, дабы получить новые знания. А то я уже не знал, в каком направлении продолжать развиваться.

Пока я развлекался с камешком, местность вокруг несколько изменилась. Ее прорезали глубокие овраги, вокруг появились невысокие — метров по двадцать — известняковые останцы с плоскими вершинами, поросшими травой и мелким кустарником. В понижениях и по дну оврагов рос кустарник и отдельные деревья. Повсеместно вокруг валялись отдельные обломки известняка.

Я считал, что вход в пещеру, обещанный Дрангом, отыщется либо в склоне оврага, либо на дне карстовой воронки — как это обычно бывает со старыми каменоломнями или с естественными пещерами. И удивился, когда гном подъехал к большому известняковому останцу, поблизости от которого не наблюдалось ни оврагов, ни воронок. Там вообще ничего не наблюдалось — просто голая серая стена, местами прикрытая жидким кустарником.

К ней–то и направился Дранг.

— Интересно посмотреть на гномьи подземелья, — заметил Тэсс, спешиваясь. — Я полагаю, уважаемый Дранг, что коней придется отпустить?

— Это точно, кони там не пройдут, — Дранг стоял напротив ничем не примечательного участка стены и осторожно водил по камню кончиками пальцев. Я хотел помочь Кириэль спешиться, но она уже успела сделать это сама, поэтому я подошел поближе к гному и принялся наблюдать. Тот настороженно покосился, однако прогонять не стал.

Странно, этот вход — штука явно магическая, раз обычным зрением его не видно. Но ведь и вторым зрением тоже. Получается, что с его помощью наличие магии не определить, по крайней мере, не всегда. Но я все равно продолжал смотреть. И был вознагражден. После того, как Дранг начертил какую–то сложную невидимую фигуру на камне, из ее центра вылетела бледная искра и активировала что–то, находящееся внутри стены. Две похожие, но более яркие искры очертили периметр двери, и когда они встретились, замкнув прямоугольник, каменная плита стала медленно опускаться в землю.

— Ну что, понял, как открывать дверь? — спросил меня Дранг, когда плита стала опускаться.

— Понял принцип, но не понял, как, — честно ответил я. — И, разумеется, не запомнил тот рисунок, что ты чертил. А без него ничего не выйдет, правда?

— Правда, — и громко, для всех, произнес: — Дверь будет открыта очень недолго, надо спешить.

Тэсс к тому моменту с помощью Кириэль распряг и отпустил лошадей. Эх, жалко, что пришлось их бросить.

— Эй, подожди, — запротестовал Тэсс. — Надо бы еще факелов нарубить.

— Не надо, у меня там заначено кое–что. И не только факела. Да и времени нет. Как далеко погоня? — спросил он у меня.

— Через пару сатов будет, если пойдет с таким темпом. А потом будут ломать дверь — черный ведь все видит сейчас, вон его птички круги наматывают.

— Ну, пусть попробует, — ухмыльнулся Дранг. — Это ж не просто камень — над ним наши маги поработали, а они в этом деле смыслят.

— Хотелось бы верить, — тихо пробормотал Тэсс, осторожно заходя внутрь и пригибаясь — во весь рост встать он не мог. Впрочем, как и я. А вот для Кириэль тут оказалось точно по росту — стоять она могла свободно, а вот идти — не очень. Так что удобнее всего оказалось гному.

Открывшийся перед нами коридор в ширину имел около двух метров и уходил куда–то во тьму. Воздух — свежий, сухой и прохладный. В нескольких метрах от входа лежал сверток, из которого гном достал пару факелов и фонарь, похожий на «летучую мышь». Неужто на керосине? А еще в свертке оказался спальный мешок и какой–то предмет, похожий на строительную кирку, только с более толстой и короткой ручкой и широченным полукруглым обушком или как там это называется.

Как только Тэсс с Кириэль увидели этот девайс, у них сразу глаза загорелись, а руки так к нему и потянулись. Что за хрень, подумал я, обычная железка, такие еще на пожарных щитах вешают.

— Слушай, Дранг, — севшим голосом спросил Тэсс, таращась на кирку, — глаза меня не обманывают?

— Не обманывают, не обманывают, — проворчал тот, но в его словах мне послышалась гордость.

— Никогда не думала, что ее увижу, — восхищенно сказала Кириэль, а я стоял как дурак и ничего не понимал.

— Да о чем вы тут говорите? Про эту вот железяку, что ли? Может быть, мне кто–нибудь расскажет, чем она так знаменита? Ей что, последнего мамонта зарубили или ее какой–нибудь местный Страдивари склепал, а?

— Это, — значительно так произнес Тэсс, — настоящая рабочая кирка гнома. Мало кто из людей может похвастаться тем, что видел ее.

— Ну и что? Я таких навалом видел. Они даже в красный цвет покрашены были.

— Ты не понимаешь. Дранг, покажи ему, пожалуйста, — попросила Кириэль.

Дранг поднял кирку и без замаха опустил кирку на стену коридора. Инструмент прошел сквозь камень, как через воду, и на пол упал здоровенный кусок известняка.

— Впечатляет. Но, насколько я знаю, любой достаточно грамотный маг может сделать такое голыми руками и не вспотеть.

— Нет, ты все–таки не понимаешь. Наверно потому, что грамотным магом тебя еще считать рано…

— А я и не претендую.

— Любой грамотный маг затратит на такое действие энное количество энергии, которую ему придется восполнять, — начала втолковывать мне Кириэль, словно ученику. — Здесь же для разрушения камня используется его же энергия разрушения. Понятно?

— Ну–у, в общих чертах…

— Необходимо только начальное усилие, и чтобы материал кирки был тверже обрабатываемого. А дальше начинается лавинообразный процесс, который управляется заложенной в инструмент магией гномов. Кстати, такие кирки имеют далеко не все гномы, — добавила девушка, подозрительно глядя на Дранга, — но если уважаемый Дранг не пожелал сообщать о себе подробностей, то и я об этом спрашивать не буду.

— Откуда только нахваталась? — воскликнул гном. — Скоро никаких тайн у нас не останется, все люди загребут.

— Да не волнуйся, — успокоила его волшебница, — мы же до сих пор не умеем использовать энергию камня так, как это умеют гномы. И нам еще ни разу не удалось заполучить для исследований настоящую рабочую кирку.

— Да–а? — удивленно протянул гном. — Я не знал.

— Не волнуйся, никто ее у тебя отнимать не собирается, — улыбнулся Тэсс. — Давайте решать, здесь будем пережидать или пойдем вглубь?

— А чего решать–то? Места я знаю, все–таки почти саттан ползал, проведу вас под землей почти до самого Эннола, — гном зажег фонарь и выжидательно посмотрел на нас.

Фонарь тоже оказался магическим — за стеклом висел чуть желтоватый светящийся шар, не особенно яркий, но для полной темноты подземелий вполне достаточно.

И мы пошли. Дранг с фонарем, мы с Кириэль обходились вторым зрением, а Тэсс шел с незажженным факелом сразу за гномом — пол был достаточно ровным, чтобы не спотыкаться.

Довольно быстро мы дошли до небольшого зала, из которого уходило еще три туннеля — два горизонтально и один — круто вниз. В последний мы и пошли.

Спуск по этому коридору показался мне бесконечным. Однообразные белые стены, постоянный угол наклона и легкий поворот против часовой стрелки — будто бы мы шли внутри огромной витой пружины. Скрашивало однообразие лишь то, что Дранг наконец–то перестал отмалчиваться и рассказал нам историю этих подземелий.

Глава 17

Подземные города Мраморных гор — самые первые поселения гномов на Линаэле сразу после появления в этом мире. Что из себя представлял родной мир гномов, Дранг не знал. За исключением названия — Хоффен–Дор. До него дошли только древние легенды и сказания подгорного народа о жестокой войне, войне на уничтожение, шедшей уже много лет с некими существами, название которых запрещалось произносить вслух.

И сила в той войне была отнюдь не на стороне подгорного народа.

Долгое время считалось, что удачное бегство целого народа в другой, более гостеприимный мир — заслуга магов, вовремя обратившихся за помощью к Хоффену — богу–покровителю недр. Помощь бога выглядела более привлекательной причиной переселения, чем побочный эффект от воздействия мощного оружия людей. Однако когда гномы узнали правду, многие (да что там многие — большинство) не поверили в могущество людей. Стоило, правда, добавить — былое могущество. Потому как в те времена люди оказались едва ли не в худшем положении, ибо в одночасье скатились с вершин цивилизации в лучшем случае к феодальному, а местами даже и рабовладельческому строю.

Первое время гномы благоразумно не высовывались из малолюдных Мраморных гор и усиленно строили в податливом известняке подземные города. Людям тоже было не до них — они выживали. А выживание в людском понимании — это, прежде всего, борьба за власть. Куда только подевался тот налет цивилизованности, присущий высокоразвитому техно–магическому обществу?

Когда люди более–менее поделили наиболее пригодные для жизни территории и установили хоть какие–то границы между многочисленными мелкими государствами, княжествами, республиками, халифатами и еще черт знает чем, вспомнили и про странный низкорослый народ, незнамо откуда образовавшийся посреди Мраморных гор.

Следующие несколько веков излюбленным мероприятием окрестных правителей стали походы с целью поработить или уничтожить подгорный народ. Но гномы уже настолько плотно окопались, что достать их при помощи тех карманных армий не представлялось возможным.

А потом одному из правителей пришла светлая мысль попробовать с ними договориться.

И пошло–поехало. Взаимовыгодная торговля (в основном продукты — оружие) быстро усилила этого мудрого правителя и позволила заметно расширить его владения. А дальше все как полагается — договора о мире и вечной дружбе, торговле, появление гномов в качестве механиков и строителей и так далее. В общем, при тогдашнем упадке всего, чего можно, гномы ощутимо подтолкнули технический прогресс.

Получилось вроде как баш на баш — люди невольно спасли гномов от уничтожения (хотя сами потом чуть не уничтожили), а те, в свою очередь, помогли людям с развитием. Тоже не специально.

Слава о маленьких, но искусных строителях, механиках, оружейниках и ювелирах постепенно расползлась по всему материку, и люди наконец–то поняли, что с гномами лучше дружить.

К тем временам и относится переселение подгорного народа в более богатые на полезные ископаемые Драконьи горы.

Но поводом к тотальному переселению послужило не только наличие полезных ископаемых. Не знаю почему, но Дранг решил рассказать о настоящей причине.

Теперь сложно сказать, что именно случилось. Возможно, какие–то спонтанные сдвиги границ между мирами, возможно — ослабление защитных заклинаний, блокирующих порталы. А может быть, просто на определенной глубине границы оказались менее прочными, чем у поверхности. Но, так или иначе, в какой–то момент времени в самых глубоких разработках стали пропадать гномы. Не стоило большого труда выяснить, что на них нападали какие–то существа, тем более что следов оставалось более чем достаточно. Вскоре нападения стали совершаться уже и на средних — жилых — уровнях. А нападающих до сих пор не видели — они просто не оставляли свидетелей.

За проблему взялись лучшие из немногочисленных магов. Они–то и выяснили, что давний ужас их народа, от которого им пришлось бежать в другой мир, вернулся.

Первое, что сделали — завалили нижние уровни. Но если бы проблема решалась таким образом, подгорному народу не пришлось бы бежать две тысячи лет назад. Хитрые, безжалостные и по–своему разумные твари все равно продолжали нападать. Маги, сильные лишь в работе с камнем, металлом и горными породами, смогли лишь установить, что твари оказывают на гномов что–то типа гипнотического воздействия, подавляющего волю. А потом просто и незатейливо жрут свои жертвы.

Восстановить стабильность границ маги тоже не могли — это вам не какой–то отдельный портал заблокировать.

Кончилось тем, что, потеряв несколько магов, гномы не смогли даже узнать, как выглядят загадочные Невидимки.

После этого было принято решение о переселении.

Переселившись в Драконьи горы, подгорный народ не прогадал. Огромные, по сравнению с Мраморными горами, площади, богатейшие залежи руд и драгоценных камней, разнообразные горные породы. И полное отсутствие Невидимок.

Спустя несколько веков после переселения был заключен торгово–политический союз со свежеобразованным Эннолом, в котором гномам выделялись в пользование (но не во владение) горные территории в обмен на поставки оружия, полезных ископаемых, драгоценных камней и тому подобного.

А подземные города Мраморных гор на многие века опустели. И что в них происходило все это время, никто не знал.

Все время, пока мы спускались, Дранг рассказывал, так что когда мы вошли в низкий круглый зал, я побоялся даже приблизительно определить, насколько глубоко мы оказались. То, что дно ближайшего к скале оврага осталось далеко вверху, я не сомневался.

— Вот и спустились, — удовлетворенно сказал Дранг. — Привал.

Я начал ожесточенно крутить головой и туловищем, пытаясь размять затекшие мышцы спины и шеи — идти–то приходилось в наклон. Тэсс и Кириэль занимались примерно тем же.

Дранг глядел на эту зарядку с усмешкой.

— А вы неплохо держитесь, — он присел на глыбу известняка, отколовшуюся от стены. — Частенько людей, попадающих к нам, охватывает паника. Большинство боится темноты, замкнутого пространства, многих локтей камня над головой, — его голос сделался зловещим. — Кажется, что вся эта нависающая масса вот–вот рухнет и придавит так, что не от тебя не останется и мокрого места, — он откровенно пытался нас испугать.

— Слушай, Дранг, прибереги свои шуточки для детей, — рассмеялся я. — Я пока не видел ничего страшного. Поверь, мне приходилось застревать в таких шкуродерах, пройти которые можно лишь на выдохе, проходить закрытые сифоны и даже как–то на ощупь искать выход на поверхность. Пока же все это напоминает легкую прогулку, — я потер шею, — если не считать некоторых неудобств. И уж тем более тебе не испугать воина и мага, правда? — я повернулся к Тэссу и Кириэль.

Тэсс лишь равнодушно пожал плечами, а волшебница заметила:

— Вообще–то, мне, как человеку с воображением, немного не по себе, но разумных причин бояться я не нахожу, — она закончила разминаться и тоже присела на один из каменных обломков. — Гораздо сильнее меня беспокоит состояние погони и то, что я никак не могу узнать, что происходит не только на поверхности, но и за этими стенами.

— На второй вопрос ответить легко, — Дранг похлопал по стене ладонью. — Все дело в самих стенах. Когда прокладывали коридоры, разумеется, позаботились об их защите, так что это неудивительно.

Я тоже попытался отправить Вампирчика на поверхность, и у меня ничего не получилось. В пределах видимости он управлялся отлично. А вот через пару поворотов коридора я терял с ним связь. Пришлось даже встать и пройти пешком за поворот, чтобы восстановить связь, иначе я мог потерять свой последний модуль. Да и энергию приходилось тратить из запасников — восполнить ее здесь просто негде. Да, хорошо еще, что второе зрение функционировало нормально, иначе пришлось бы воспользоваться факелом.

— Насчет первого вопроса попробую помочь, — продолжал гном. — Тут в стенах предусмотрены каналы. Я знаю, как их открыть, но не умею пользоваться — я же не маг. Но если кто–то из вас, — он глянул на нас с Кириэль, — сможет ими воспользоваться, надеюсь, мы сможем узнать все, что нам нужно.

— Я могу попробовать, — загорелась Кириэль, — открывай.

— Я бы тоже не отказался попробовать, — куда ж без меня? — если ты меня научишь, — я вопросительно посмотрел на девушку.

— Да я пока и сама не знаю, — смутилась та, — но если получится…

Дранг подошел к стене рядом с темным провалом коридора, по которому мы пришли, и стал рисовать очередной знак на стене. Справился он довольно быстро, и вторым зрением я увидел светящееся фиолетовое пятно в месте знака — тот самый канал.

Кириэль подошла и положила туда руку. Около пяти минут она стояла неподвижно. Я уже начал волноваться, когда она сказала, не отрывая руку от стены:

— Система простая, пришлось только разобраться с огромным количеством точек выхода, прежде чем я смогла найти тот зал наверху.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросил я. — Они уже проломились?

Дранг презрительно хмыкнул у меня за спиной. Тэсс тут же его спросил:

— Ты настолько уверен, что чужая магия не справится с вашей?

— До сих пор никому не удавалось вскрыть проходы в наши города, — гордо ответил гном.

— А может, просто никто по–настоящему и не пытался, — поддел его Тэсс. — Я имею в виду — из полноценных магов.

— Да что ты знаешь про то, с кем мы сражались? — гнома явно задели за живое. — Знал бы ты, кто из магов прошлого пытался прорваться в наши города, — он чуть не кричал.

— Ладно, ладно, верю, — стал успокаивать его Тэсс, а я улыбнулся про себя — подозреваю, что гном и сам этого не знал.

Внезапно Кириэль предостерегающе подняла руку:

— Тише, не мешайте. Кажется, началось.

— Что там? — не утерпел я, а Дранг с пафосом добавил:

— Им не войти.

— Пробуют на прочность, — отвлеклась на секунду девушка. — Я сейчас попробую сделать картинку.

Не отрывая от стены левой руки, правую она отвела в сторону и, сложив особым образом, направила на стену перед собой. Мы все подались вперед, но ничего не увидели.

— Не получилось? — полюбопытствовал Тэсс.

— А? Да нет, все в порядке. Просто там ведь темно, если вы помните. А звук сделать я не смогу, — она пожала плечами. — Пока только слышны удары в стену да стук камней с потолка.

— Как ты это делаешь? — я осторожно провел рукой между ее рукой и стеной, но, конечно, ничего не ощутил.

— Потом расскажу. Но надолго меня не хватит.

И тут все и произошло. Совсем не зрелищно — просто вместо темноты на импровизированном экране мы увидели пятно дневного света и осыпающиеся обломки на его фоне. А потом внутрь ступили орки с обнаженным оружием.

— Они вошли не через дверь! — закричал Дранг. — Я же говорил, что дверь им не открыть! Поэтому они сломали стену рядом, — в его голосе сквозила гордость за древних строителей.

— Лично мне без разницы, где они вошли, — равнодушно заметил Тэсс. — Гораздо больше меня волнует то, что они вообще вошли.

— Логично, — я посмотрел на гнома, — не пора ли нам делать ноги?

— Да, конечно, — несколько смутился тот. — Пойдем. Дальше, за оврагом, начнутся запутанные коридоры, и там нас не найдут.

— Если не оставлять следов, — усмехнулась Кириэль.

— Я об этом позабочусь, — настроить Вампирчика на подчистку следов, так же, как он это делал за мной, не заняло много времени. — Только учтите, что я ничего не могу сделать с обычными — не магическими — следами и запахом. Если у орков хорошее обоняние и есть следопыт, то они нас все равно не потеряют.

— Это мы еще посмотрим, — не согласился гном.

Всего из зала выходило четыре коридора. Дранг уверенно повел нас по одному из них, попутно объясняя:

— Сейчас мы выходим из самой молодой и отдаленной от центра части Хоффен–Церга, так назывался раньше этот подземный город. Мы спускались в недостроенные и нежилые коридоры, которые пришлось бросить. После того, как пройдем под оврагом, начнутся более обжитые места — там я и ползал целый саттан, но не обошел и половины города. Город старше тех коридоров, где мы уже ходили, поэтому не удивляйтесь, что он частично разрушен, а местами и затоплен — защитная магия не везде действует. И еще, — после паузы добавил гном, — там может встретиться… что–то… — он замялся, — я так и не понял. Вроде безопасно… В общем, в некоторых местах там появляется какое–то странное ощущение. Короче, не обращайте внимания, — на этом он закрыл тему.

Между тем характер коридора изменился — стены и потолок избороздили трещины, воздух стал более холодным и влажным. С потолка периодически срывались капли воды и с характерным звуком падали на пол, покрытый глиной. За многие сотни лет этой глины, принесенной с водой сквозь трещины в породе, накопилось столько, что идти приходилось чуть ли не гусиным шагом.

Миновав очередной поворот, Тэсс резко остановился:

— Там свет, — он указал вперед по коридору.

Я поспешно переключился на обычное зрение и действительно увидел призрачное бледно–зеленое сияние — на его фоне с трудом можно различалась фигура гнома, беззаботно бросившего:

— Совсем забыл сказать — это обычное освещение городов — светящиеся лишайники, не пугайтесь, скоро их станет еще больше.

— Блин, ну и напугал ты меня, лесник, — неопределенно ответил я, переводя дух.

— Здорово, — в голосе Кириэль не было и тени испуга, — А на чем они растут?

— На камнях и растут, — пожал плечами Дранг. — На любых. Ими и питаются, да еще водой из воздуха. Освещение плюс регулировка влажности. Да сами увидите.

Лишайники местами покрывали стены сплошным пушистым ковром бледно–зеленого цвета. В таких местах становилось настолько светло, что без труда можно было бы читать книгу. Выглядело очень красиво, да и на ощупь тоже ничего. В камне под лишайником я заметил неглубокие проплешины — действительно, им и питаются.

Ноги гудели немилосердно, я уже подумывал, не встать ли на колени, когда гном остановил наш маленький отряд:

— Скоро вход в город. Разумеется, он защищен несколькими ловушками, поэтому дальше будете делать строго то, что скажу. Понятно?

Четыре раза Дранг рисовал на стенах загадочные знаки, и мы быстро проходили невидимые ловушки. На просьбу объяснить принцип их действия, он лишь туманно ответил «чисто механическое действие с пассивным магическим датчиком, ни один маг не увидит».

После прохождения ловушек, гном заметно расслабился и уверенно заявил, что теперь они в безопасности. Я не очень–то поверил, помня о предыдущем заявлении, но все–таки его уверенность передалась и нам.

А потом мы вошли в город.

Коридор, по которому мы почти ползли, раздался вширь метров до трех и примерно до двух с половиной в высоту. В стенах появились многочисленные проходы в жилые помещения.

Благодаря светящимся лишайникам, создавалось впечатление, что город жив — из жилых помещений через дверные и оконные проемы в коридоры падает свет, да и потолки коридоров тоже покрыты лишайником.

Только абсолютная тишина и неподвижные размытые тени разрушали это впечатление, придавая всей картине немного жутковатый вид. Думаю, от любого постороннего звука я бы сейчас шарахнулся, как черт от ладана.

Миновав несколько аналогичных перпендикулярных коридоров, мы вышли в большой квадратный зал около тридцати метров в поперечнике и высотой не меньше пяти.

Здесь уже не стояла такая давящая тишина. Где–то журчала вода, а с потолка срывались и разбивались в глиняных воронках капли — каждая со своим особенным звуком. Воздух тоже двигался — со стороны одного из коридоров тянуло ветерком, по пушистым ворсинкам лишайника пробегали легкие волны, отчего освещение каждую секунду менялось.

— Здесь и остановимся на ночь, — Дранг обвел рукой помещение. — Занимайте любые дома. Вода рядом, — он махнул рукой в сторону ручья, забранного в камень, давно нами замеченного, — даже еды можно поискать, если вы голодны.

Разумеется, мы были голодны, о чем не постеснялись сообщить. Своих–то запасов у нас уже не оставалось, а есть хотелось просто зверски.

— Тогда могу предложить два варианта. Либо спуститься на три уровня ниже — там есть водоем — и попробовать половить рыбу. Либо подойти к любой стене с лишайником и насобирать улиток — очень питательно, — он облизнулся. — У меня даже соль есть. В вареном виде очень даже ничего.

— Я за рыбу, — поспешно сказала Кириэль.

— Мне все равно, — это Тэсс.

— Я хочу попробовать и того и другого, — обожаю пробовать всякую гадость, — а еще очень хочу посмотреть на подземное озеро. Так что если мы никуда не торопимся…

— За погоню действительно можете не волноваться, — решил успокоить нас гном. — Там они смогли пробить стену из–за ее небольшой толщины. Здесь же ловушки им не обойти никак, а две из них полностью перекрывают коридор каменными блоками. Обхода нет, разрушить блоки не получится — скорее уж обрушится здоровый кусок коридора и завалит всех к цургу.

— Хорошо, — ответил за всех Тэсс, — тогда идем на рыбалку.

По пути Кириэль интересовалась:

— А там точно не водится какой–нибудь опасной твари?

— Не видел, — отвечал гном. — Да и сама посуди, откуда ей здесь взяться?

— Вырасти, например…

— А жрать что? Тут рыба–то не знаю, как выживает. Наверно, за счет того, что снаружи приносит. И вообще, все эти монстры из подземелий — сказки, чтобы детей пугать.

— А как же ваши Невидимки, — поддел его Тэсс, — тоже сказки?

Дранг помрачнел:

— Невидимки не сказки. Но они, во–первых, из другого мира, а во–вторых, должны давно уйти обратно.

— Ты уверен? — решил уточнить я.

— А что им тут делать, раз жрать больше некого?

— А вдруг границы восстановились, и кто–то из них просто не успел вернуться?

Гном задумался:

— В этом направлении я не думал. Но я здесь уже давно и до сих пор никого не встречал.

— Это не показатель, — в свою очередь, мне тоже захотелось немножко попугать гнома.

До озера дошли быстро. Сначала по коридору, из которого дул влажный ветер, до огромного вертикального колодца, служащего для вентиляции и перемещения между уровнями — по его стенам шла винтовая каменная лестница. Спустившись метров на двадцать, мы прошли еще минут пять по одному из горизонтальных коридоров, и очутились в огромной пещере, своды которой поддерживались огромными колоннами явно искусственного происхождения. Освещалась пещера так же, как и везде — вездесущими лишайниками. Почти всю площадь занимал здоровенный котлован — заполненный то ли дымкой, то ли туманом.

— И где вода? — недоуменно спросил Тэсс. Я же, знакомый с подземными водоемами, быстро сообразил, что к чему, поднял с пола камешек и кинул:

— Смотри.

Дранг, похоже, сам хотел продемонстрировать этот прикол, но я его опередил. Когда камень коснулся поверхности воды, все сразу увидели ее. От разбегающихся волн по стенам побежали зеленоватые блики, и пещера сразу приобрела праздничный вид.

— Ничего себе! Так и утонуть недолго, — Тэсс присел и потрогал рукой воду. — Холодная.

— Здорово! — Кириэль стояла и заворожено смотрела на озеро. — Такая прозрачная, что ее не видно.

По всей видимости, озеро наполнялось глубоко под водой, а благодаря лишайникам с потолка не падали капли, поэтому поверхность воды и оказалась такой неподвижной, что мы даже не смогли ее увидеть.

Дранг стоял и довольно улыбался, словно собственноручно заливал водой эту пещеру.

Я отправил Вампирчика на поиски рыбы, и он быстро ее нашел.

— Рыба есть, но вот как ее доставать будем? — спросил я гнома.

Вместо ответа он прошел несколько шагов вперед, пошарил в каком–то закутке и достал самую обыкновенную удочку:

— Это я собой принес, — пояснил он и снял с ближайшей стены крупную улитку. — Раз вы не хотите улиток, будем использовать их в качестве наживки.

— И этим вы хотите поймать нам ужин? — Кириэль с сомнением посмотрела на удочку. — Давайте я сделаю так, что рыба сама к вам приплывет. А вы ее просто возьмете.

— Уважаемая волшебница… — холодно начал гном.

— Тогда уж магичка, — поморщилась Кириэль, — волшебники занимаются волшебством, а я — магией.

— Неважно, — отмахнулся Дранг. — Высокое искусство рыбалки не терпит использования какой–то там магии! — он с какой–то мрачной торжественностью размазал останки улитки по стене и закинул крючок с наживкой в воду. — А теперь не мешайте.

Глава 18

Полчаса спустя мне надоело смотреть на неподвижный поплавок, и я осторожно поинтересовался у гнома, а ест ли местная рыба улиток. Тот ответил, чтобы я не мешал и не задавал дурацких вопросов.

Я пошел к Кириэль, которая прогуливалась по неширокому каменному уступу вокруг озера.

— Слушай, Кир…

— Как ты меня назвал? — она удивленно подняла бровь.

— А что странного? Кира — сокращенно от Кириэль. Разве тебя так никто не называет?

— Называют… — задумчиво ответила девушка и сменила тему, — как там у Дранга успехи?

— Есть мнение, что на ужин у нас будут улитки, — ответил я, — если мы не придумаем ничего сами.

— Тут думать нечего! — фыркнула Кира. — Я подманиваю рыбу, а ты просто берешь и вынимаешь ее из воды. Руками.

— Вот. Я как раз и хотел спросить, как ты сможешь ее подманить? Найти — легко, обездвижить — тоже. А сделать так, чтобы она сама приплыла… не понимаю.

— Есть несколько способов, из которых я знаю два, — начала девушка. — Первый и наиболее простой заключается в активизации готового заклинания, в котором указываются лишь точка фиксации и объект. Второй способ требует знания или умения разбираться в линиях и узлах силы объекта. В нашем случае это достаточно просто — у рыбы их не так уж много.

— Покажешь второй способ? — попросил я.

— Я–то, может, и покажу, но как ты все это увидишь? — по ее виду создавалось впечатление, что она не удивится, если я и это смогу.

— А как вообще это можно увидеть? — в свою очередь спросил я.

— Для этого ты должен уметь видеть все потоки силы, а в данном случае еще и перемещать сознание вне тела — отсюда ты ничего не увидишь, а твой джинн в этом не поможет.

— Так, значит, такие штуки у вас джиннами называют? Я его называю Вампирчик — он для меня энер… силу собирает. Ну, и для охраны сгодится.

— Я уже догадалась, — Кириэль сняла плащ и расстелила его у стены. — Ты не ответил, как собираешься смотреть?

— Ну–у, — протянул я, — может, это и не то, что ты имела в виду, но я тоже умею перемещаться в астрале.

— Чего!? Ты хочешь сказать, что умеешь проникать в астрал? — на лице девушки отразилось такое изумление, что я подумал, а не является ли это здесь преступлением.

— Может, я не совсем так выразился, — замямлил я. — Просто я немного умею перемещаться… как бы это сказать… вне собственного тела…

— И все? — подозрительно спросила Кира.

— Ну да. А чему ты так удивилась?

— Да так, ничего! — облегченно рассмеялась она, не объясняя причин удивления. — Ну что, изобразим магическую рыбалку?

Кириэль расположилась на плаще, ну, и я примостился рядом.

Когда я оказался в астрале… и увидел Кириэль, моя астральная челюсть медленно отвалилась. Да, неплохую внешность она себе выбрала.

— Чего уставился? — она озабоченно стала оглядывать себя. — Что–то не так?

— Да вот, смотрю — неплохой прикид ты себе выбрала, — при этом я невольно покосился на свои непрезентабельные джинсовые шмотки, в которые мое подсознание упорно меня одевало. Чтобы сделать что–нибудь другое, требовалось постоянно на этом концентрироваться.

— А что? Нормальная одежда… для активного отдыха, по крайней мере, мне нравится.

— Мне тоже, — согласился я и неопределенно добавил, — всегда хотел посмотреть, как девчонки с обложек фантастических книг должны выглядеть в живую.

Посмотреть было на что. Если фигура и черты лица Кириэль оставила прежними (куда уж лучше!), то одежда претерпела сильные изменения. Самым главным из которых стало уменьшение ее количества. Мягкие черные сапоги до колен с косыми серебристо–зелеными полосами странного металла. Короткие кожаные шорты с заклепками из аналогичного металла. На бедрах — пара кинжалов необычной формы. Шорты соединены с таким же топом тонкими полосками черной кожи. На широком ремне закреплено множество каких–то приспособлений, по виду — для разнообразных способов убийства. На запястьях — наручи, выполненные в общем стиле, с закрепленными на них серебристыми стрелками (метательными?). Из–за спины виднеется рукоятка меча, почти такого же, как настоящий. Кожаный ремешок вокруг головы, а над ним… Прической это назвать сложно — больше похоже на взрыв. И цвет — темно–бронзовый. В отличие от темно–каштановых в жизни. И глаза — зеленые, как изумруды. Хотя на самом деле — серые.

И разные мелочи. Четыре изумрудных крупинки в мочке левого уха. Замысловатый узор татуировки на скуле. И вокруг правого плеча. Вокруг пупка (там же еще одна зеленая искра). И последняя видимая — несколько вертикальных символов (иероглифы? руны?) на внутренней стороне правого бедра.

Я так пристально ее разглядывал, что она смутилась:

— На самом деле похоже одеваются эльфийские лучницы… С некоторыми отличиями. Например, они не носят одежду из кожи. А что это на тебе за странная одежда? — она перевела внимание на меня, хотя уж на мне точно не было ничего интересного.

— Да это моя рабочая одежда, — не стал приукрашивать я. — У нас так каждый второй одевается, ничего интересного. Я бы придумал что–нибудь другое, да только не держится ничего. Да и какая разница, в каком виде летать по миру? У нас все равно некому оценить.

— Правда? У вас мало магов?

— Тех, кто себя так называет — сколько угодно. А на самом деле — не знаю, ни разу не видел.

— Надо же. Странный мир…

А рыба в озере все–таки есть — сейчас это отлично видно. Для урока Кириэль выбрала неплохой экземпляр — килограмма этак на три. Рыбина стояла у дна за одним из многочисленных донных камней.

— Для начала скажи мне, как ты воспринимаешь ауру этой рыбы? — спросила магичка, когда мы оказались рядом с нашей добычей. Чисто внешне общение почти ничем не отличалось от обычного, только ее голос раздавался как бы внутри меня (черт, даже нельзя сказать, что в голове).

— Издалека это выглядит, как пятно или свечение бледно–желтого цвета, — начал я. — В принципе, я могу сколь угодно близко рассмотреть ее, — сложно описывать то, чего в обычном восприятии невозможно ощутить, — и увидеть целую кучу разных энер… каналов Силы, — поправился я. — Могу их порвать и перекачать Силу себе, могу перемкнуть…

— А различать ты их можешь? Хоть как–нибудь — по цвету, запаху, на ощупь?

— Да, во–первых, я вижу, что одни толстые, другие — тонкие, во–вторых — у них разные оттенки, а некоторые вообще другого цвета. Вот этот, — я прикоснулся к одному из них, — например, не желтоватый, а ближе к зеленому.

— Понятно. В данном случае ты видишь то же, что и я, — в ее словах мне почудилось облегчение. — Бывает, что некоторые видят проявления Сил по–своему, — пояснила она. — Теперь смотри.

Она взяла меня за руку — именно так это выглядело — и вдруг аура рыбы стала быстро увеличиваться, пока мы не оказались внутри переплетения ее энергоканалов. На самом деле, конечно, я догадался, что это Кириэль просто увеличила масштаб нашего восприятия для удобства работы.

— Можно непосредственно перехватить управление некоторыми нитями, чтобы заставить объект двигаться, куда тебе надо, — начала урок Кириэль. — Это делается вот так…

Она показала мне, как выяснять назначение различных нитей, и что надо делать, чтобы добиться требуемых результатов. Это оказалось несложно, но долго и утомительно — требовалось взять под контроль огромное количество энергоканалов и постоянно контролировать в них уровень Силы. Для себя я провел аналогию с напряжением в сети.

— Но есть и более простой способ, — сообщила мне девушка, когда я в очередной раз запутался в нитях Силы, и вместо того, чтобы плыть вперед, рыба у меня перевернулась кверху брюхом и легла на дно. — Можно замкнуть управляющие нити на свои собственные и тогда управлять объектом можно почти так, как самим собой.

— Ага, — обрадовался я, — это называется — интуитивно–понятный интерфейс. — Один из основных приколов программера, когда дело доходит до написания программной документации. — Ну, и как это сделать?

— Берешь и протягиваешь каналы от ответственных, например, за движение, нитей объекта к аналогичным своим, и вперед.

— А если я не знаю, какие у меня каналы за что отвечают? — осторожно спросил я.

— Как? — удивилась Кира. — Это же изучают в первую очередь, — она вдруг запнулась.

— Ну да. Я же ни у кого не учился. А проводить опыты на себе… сама понимаешь.

— Ладно, я тебе покажу.

Вы когда–нибудь чувствовали себя рыбой? Вот и я не чувствовал. Кириэль ограничилась лишь двигательным аппаратом, но мне хватило и этого. Зрение, за отсутствием у рыбы глаз, добавлять не стали, да и помешал бы мне круговой обзор.

Это как управлять движением из виртуального костюма. Только сложно провести аналогию между движениями идущего человека и плывущей рыбы. После множества неудачных экспериментов, от вида которых Кира просто покатывалась со смеху, мне все–таки кое–как удалось заставить эту чертову кильку, судорожно дергаясь всем телом, плыть вперед. Камасутра отдыхает.

— Молодец, — сквозь смех похвалила меня девушка, — а теперь веди ее к удочке Дранга.

— Щас–с, прежде чем я это сделаю, мое тело наверху загнется от голода, — я порвал все каналы связи с рыбой и злорадно добавил, — попробуй–ка сама.

— Легко, — и стала сооружать конструкцию из нитей Силы, а я внимательно следил и запоминал. Через несколько минут пришел мой черед смеяться — хоть она и справилась с движением гораздо быстрее меня, но ей ведь тоже пришлось учиться двигаться!

Вскоре Дранга посетила первая удача. А через несколько минут и вторая, почти такая же крупная. Пока Кира занималась поимкой рыб, меня осенила идея. Ведь проскочила же аналогия с управлением из костюма! Зачем соединять именно аналогичные нити? А что, если попробовать произвольные?

Я быстро нашел еще одну рыбу, хотя и не такую крупную, и начал эксперимент. Все оказалось проще, чем я думал. Эх, не знают здесь компьютерных игр, а зря — они много потеряли! Вскоре рыба отлично плавала, повинуясь движениям пальцев руки — просто, как джойстик! Я подвел ее прямо к крючку удочки гнома. Блин, а как же заставить ее сожрать эту улитку с крючком? Об этом я как–то не подумал. Но раз уж я начал плодить идеи одну за другой, такая мелочь не могла меня остановить. Недолго думая, я разогнал рыбку от самого дна, в результате чего она вместе с парой литров воды выпрыгнула прямо на ничего не подозревающего гнома. От неожиданности тот упал на спину, выронив свое орудие труда, а рыба пролетела дальше и забилась на каменном полу. Пока она не запрыгнула обратно в родную стихию, я быстро ее утихомирил, а заодно пополнил запас энергии.

— Тысяча драных цургов! — испуганно заорал Дранг, выхватывая кирку, но тут его взгляд упал на уже затихшую рыбину. — Это еще что?

— Похоже на рыбу, — флегматично ответил Тэсс, который стал следить за процессом после первого успеха гнома. — Или это риторический вопрос?

— Сам вижу, что не гоблин, — проворчал гном, успокаиваясь и вылавливая из воды удочку, — но кто ее выбросил?

— Полагаю, это Кириэль с Дэном развлекаются, — второй вопрос на риторический не походил, и Тэсс ответил.

— Так вон же они где! — Дранг указал на место, где находились мы с девушкой. — Отдыхают и ждут, когда я… — он покосился на собеседника, — мы поймаем ужин.

— Это ничего не значит, — Тэсс был в курсе того, зачем я обычно ложился «отдохнуть», но не стал уточнять. — Думаю, улова вполне достаточно, — Он достал кинжал и начал деловито потрошить рыбу.

— Хорошо, еще одну — и все, — не согласился гном и нацепил на крючок очередную несчастную улитку.

Тэсс посмотрел в мою сторону и увидел, что мы с Кирой уже «отдохнули», и я помогаю ей подняться. Он попробовал убедить гнома закончить рыбалку:

— Ты как хочешь, а мы пойдем наверх готовить ужин.

— Давайте–давайте, — гнома разобрал азарт, на слова Тэсса он не обратил внимания.

Зря.

— Я не заметила, как ты смог справиться с той рыбой? — спросила меня Кириэль, когда мы уже поднимались по ступеням к месту ночевки.

Вместо ответа я спросил:

— Ты никогда не играла при помощи джойстика?

— Как ты сказал? — не поняла она. — Я не знаю такого слова.

— Верю, — рассмеялся я, — это слово из моего мира. — Я вдруг подумал, что известие о моем иномирном происхождении Кира восприняла как–то уж очень спокойно. Даже больше — никто из нас ни разу прямо не говорил об этом — это подразумевалось из разговоров, а сообщить девушке впрямую никто так и не удосужился. И, тем не менее, она не проявляет никакого любопытства. Странно. Хотя чего ей удивляться — маг. Или, может, у них это в порядке вещей.

Я вкратце рассказал ей принцип управления при помощи джойстика и то, как я применил этот принцип в данном случае.

— Разумеется, такой способ управления существует и у нас, — неужели мой успех ее задел? — но овладеть им так же сложно, как и тем, что я показала. Зато первый способ забавней, — злорадно прибавила она.

Первую рыбину приготовила Кириэль, и мы втроем ее быстро умяли. Вторую вызвался готовить я. Кстати, как раз мой улов. Ей и решили пожертвовать из–за небольших размеров.

— Главное — это создать высокую температуру равномерно в заданном объеме, — поучала меня волшебница, — а самое главное — не переборщить. И не забывай пользоваться истинным зрением, чтобы полнее отслеживать процесс.

С главным я справился нормально. А вот с самым главным… Ну не могу я при помощи второго зрения определить степень готовности! А вот по запаху — легко. Поэтому я прекратил поджаривание сразу, как только почуял запах гари. К сожалению, этот запах означал лишь то, что продукт уже не съедобен.

— Что ж, — скептически протянула Кира, — для первого раза неплохо. Она откровенно мне льстила.

Вскоре вернулся Дранг. Голодный и злой, он сожрал последнюю рыбу полностью. После этого резко подобрел и за чаем начал вспоминать свои былые победы над подводной фауной.

— Помню, на озере Айка это было. Не со стороны Моннора — там всю рыбу еще цург знает когда выловили — а на северном побережье, — он заерзал на камне, устраиваясь поудобнее. Я приготовился слушать — география и обычаи этого мира меня интересовали в первую очередь. — Так вот, аккурат в том месте, где хребет Сурка уходит под воду, мы и оказались. А там, если кто не знает, — он обвел вопросительным взглядом нашу компанию и убедился, что никто не знает, — такие здоровые каменные гряды из воды выходят и образуют неширокие, но глубокие — с головой — каналы, — получалось, что глубина чуть меньше двух метров. И угораздило нас, а нас было четверо, — уточнил гном, — попасть на нерест перистого сумума. Знаете, как он выглядит?

— Такая большая рыба — чешуя фиолетовая, костяной гребень по спине и огромные красивые радужные плавники, как перья, — объяснил Тэсс. — На рынке в Монноре видел. Дорогая, зараза.

— Именно так, — степенно подтвердил гном. — А нерестится он только в этих самых каналах и больше нигде. Вода прозрачная, и отлично видно, как по дну ходят здоровые такие туши, а плавники переливаются всеми цветами радуги, — он мечтательно прикрыл глаза. — И ведь не поймать! Наживку никакую в это время не берут, а сетями не зацепить никак — там такое каменное месиво на дне, что только сети терять. И сами в сеть не идут — хитры как сто гоблинов!

— Ну, и что вы придумали? — не удержалась Кириэль. — Наверняка без магии не обошлось.

— Ничего подобного! — искренне возмутился Дранг. — Все по честному.

— И как же? — теперь спросил я.

— Ты уж нам сам расскажи, а мы поаплодируем, — сказал Тэсс, наливая себе еще чая. Похоже, поимку перистого сумума он не считал чем–то необычным.

— Технически оказалось не так уж сложно, — важно продолжил великий рыболов. — Мы потратили почти полдня, чтобы прочно закрепить сети у самого дна с помощью множества шестов, и перегородили в двух местах один из каналов. Получился замкнутый кусок примерно пять на двадцать шагов. И еще полдня, — он улыбнулся, видимо, воспоминания были веселыми, — на то, чтобы до полусмерти загонять оказавшихся там двух сумумов — в четыре остроги.

— Ну, не томи, скажи, большие попались? — глаза Кириэль азартно загорелись, а щеки порозовели — смотреть на нее было одно удовольствие.

Гном выдержал театральную паузу и небрежно ответил:

— Да не очень, примерно по восемьдесят корн каждый.

— Ничего себе! — восхитилась девушка.

— Это сколько? — немедленно спросил я. По объяснениям Тэсса выходило, что гномы обзавелись тогда почти центнером мяса.

— Целый день потом коптили, — в заключение сказал гном. — Но это еще что! Вот позапрошлым летом…

— Уважаемый рыбак, — иронично обратился к нему Тэсс, — давайте отложим все захватывающие рассказы на будущее. А сейчас не мешало бы поспать, не находите?

— Ладно, — неожиданно легко согласился гном. Или тоже умаялся за день? У меня так после сытного ужина уже слипались глаза. — Любые дома в вашем распоряжении, — он обвел рукой вокруг. Только на площади «домов» находилось около десятка.

Пожелав друг другу приятных сновидений, мы разошлись по приглянувшимся домам. Я выбрал дом по соседству с Кириэль. Специально.

Бесшумно ступил на порог жилища гномов. Не потому, что старался тихо ступать, просто повсюду пол усыпан ковром из мертвых светящихся лишайников. Ничего необычного в планировке — прихожая, кухня, гостиная и спальня. Даже санузел обыкновенный — это и удивило — вполне цивилизованные удобства. Ванны только нет — наверно, где–то должны быть общественные. Бани?

Широкое и низкое каменное ложе в спальне. Правда, для меня несколько коротковато, но терпимо. Я осторожно смахнул с него труху и положил коврик, поверх — спальник. Будет не очень мягко, но мне не привыкать — остальным еще хуже.

Последняя мысль перед сном — жаль, что нельзя выключить свет.

Глава 19

— Бедный Тэсик, — хихикнули над самой головой, и Тэсс моментально проснулся, — совсем замаялся играть, да?

— Лизка… — удивленно воскликнул Тэсс, и вдруг почему–то спросил, — я что, правда, заснул? А как я сюда… — начал он и сам удивился, когда вспомнил. Ну, конечно, они играли в прятки — он, его сестренка Лиза, совсем еще мелкий Дорри и дети замковой прислуги. А он остался водить и уснул. Вот теперь засмеют. Он строго посмотрел на младшую сестру:

— Ты ведь никому не расскажешь, правда?

— Конечно, — прыснула Лизка и выбежала из комнаты. Из коридора донесся ее голос, — мы прячемся!

Тэсс по всем правилам зажмурил глаза:

Стоит стражник у ворот — проходи скорей, народ.

Если добрый человек — будет здесь тебе обед,

Если ты везешь товар — не забудь забрать навар,

Ну, а если пришел вор — пробуй спрятаться во двор! —

торопливо закончил он и побежал искать.

Ага, вон они куда побежали, конечно, в тот коридор!

Запыхавшись, Тэсс вбежал в небольшой зал, заваленный камнями:

— Ау, кто не спрятался, я не виноват! — радостно закричал он и начал заглядывать за камни.

За одним из камней он увидел Лизку, сидящую на корточках спиной к нему. Он присел, чтобы хлопнуть ее по плечу, но она вдруг сама повернулась к нему и неуловимо быстро положила ладонь на лоб.

Вмиг чехол с посылкой в Эннол на груди Тэсса разогрелся и осыпался черным пеплом. А на его месте остался висеть на цепочке обыкновенный кусок белого металла. Он успел лишь достать правой рукой меч, а левой схватился за горячий медальон. Возможно, именно он помог Тэссу рассеять иллюзию и оставаться в сознании, но не защитил полностью…

Я проснулся оттого, что услышал смех снаружи. Легкий и веселый девичий смех. И еще от духоты, что стояла в комнате. Да, пожалуй, скорее даже от нее, а смех лишь окончательно вернул меня в реальность.

Провел рукой по лицу, размазывая капли пота. Что ж это такое, кондиционер барахлит?

Встал и пошел к выходу из дома. Почему–то движение давалось с трудом, будто я шел по дну бассейна, а воздух плавно затекал в нос и рот, а потом также вытекал. Патока — вспомнилось слово. И еще — тишина. Ватная, обволакивающая, она цеплялась за руки, лезла в уши и рот — чуть ли не до тошноты.

Сначала я хотел пойти к чаше с водой, чтобы умыться, но, выйдя на порог дома, увидел ее. Она стояла у входа в один из коридоров, ведущих из зала. Легкое белое платье чуть выше колен. Босиком. Волосы свободно падают на плечи. На лице тень улыбки.

Сначала у меня отрубилась возможность соображать — я просто стоял и смотрел. Не знаю, сколько это продолжалось. Даже приблизительно. Только меня потихоньку начинало трясти, а спина покрывалась холодным потом.

А потом она медленно перевела взгляд на меня. И улыбнулась.

Уровень гормонов в крови подскочил, кажется, до бровей. Меня уже не трясло — колбасило по полной программе — столько откровенного призыва чудилось в этой улыбке.

Если бы не странная заторможенность, я бы, наверно, одним прыжком достиг ее… Но меня хватило только на то, чтобы рывками переставлять ноги в ту сторону. А сопротивление воздуха еще больше усилилось. По телу катились противные холодные маслянистые капли, волосы на голове слиплись.

В тот момент мне было на все плевать — единственной целью оставалась она. И чтобы ее достичь, я готов был на все.

Она обрадованно–удивленно взмахнула ресницами, и по подземелью разнесся ее чистый звонкий смех — единственный звук среди абсолютной тишины вокруг. Затем она повернулась и, легко и бесшумно ступая босыми ногами, пошла по коридору.

Я судорожно сглотнул и пошел следом — бежать не получалось при всем желании. Пару раз я падал, спотыкаясь на неровностях пола, но не обращал на это внимания — некоторое время полз на коленях, потом снова вставал.

Постоянно видел мелькающее впереди платье, но, сколько ни пытался прибавить шаг, никак не мог приблизиться. Это приводило в бешенство, и, кроме этой, в голове не осталось ни одной мысли. Идти становилось все легче, и вскоре я уже пытался бежать. Со стороны, видимо, это напоминало ломку наркомана, но меня это не волновало.

Выбежав в небольшой тупиковый зал, с покрытым камнями полом и оканчивающийся завалом, я резко остановился. Она стояла на небольшой расчищенной площадке и смотрела на меня.

Я стал медленно подходить, почему–то сопротивление появилось снова. Но меня этим не остановить. Шаг. Я ее хочу. Шаг. Здесь. Шаг. Сейчас. Краем глаза я увидел Дранга, сидящего на полу с абсолютно стеклянными глазами, но не придал этому значения. Шаг. Я. Шаг. ЕЕ. Шаг. ХОЧУ! Шаг. А вот сидит Тэсс — левая рука что–то сжимает на груди, в правой меч. Едва успев увидеть, я тут же забыл эту картину. Шаг. ЗДЕСЬ! Шаг. СЕЙЧАС! Она уже протянула ко мне руки. Последняя слабая мысль — пережиток морали — мы будем делать это в их присутствии? В чьем — я не помнил.

Плевать!

Я протягиваю руки, пытаясь коснуться ее. Они медленно поднимаются, как будто на них висит по гире. Ее лицо стало похоже на маску… Забыл. По нему идут какие–то странные бугры… Забыл. Длинные загнутые когти… Забыл. Она переводит взгляд мне за спину, но мне это неинтересно — уже ничто не помешает мне ее получить!

Лежалось на камне неудобно — Кириэль вся извертелась, но сон не шел. Вот гадость, что же делать? Натаскать побольше этой трухи, что ли? Противно. Или надрать лишайника? Интересно, наверно, спать на светящейся постели. Или он погаснет? О, кому–то тоже не спится. Похоже, наш уважаемый гном куда–то направился. Не удивлюсь, если на рыбалку, ха–ха. Тоже что ли, на рыбалку махнуть?

Примерно четверть сата тишина ничем не нарушалась, и девушка постепенно начала проваливаться в сон.

До нее вдруг донесся еле слышимый мужской голос.

— Вот дерьмо! — она резко перевернулась на спину и прикусила язык — все–таки благородная дама. — Спать не дают!

Она прислушалась. Сначала разобрала только, что интонации голоса веселые и радостные, как будто детские. А голос вроде Тэсса. Он что, во сне разговаривает? Кинуть чем–нибудь тяжелым?

— …пробуй спрятаться во двор! — донеслось снаружи, и девушка услышала удаляющийся топот бегущего человека. Только глюков не хватало! Или это у них? Она рывком поднялась и вышла «на улицу». Все спокойно — светло и тихо. Ее вдруг разобрал смех:

— Ха–ха! Один пошел на рыбалку, — она подошла к бассейну с питьевой водой и плеснула на лицо, — другой убежал играть в прятки, — она вдруг вспомнила, что Тэсс произнес концовку простенькой детской считалки, которую все знали в детстве, и добавила, сдерживая хохот, — дурдом! Интересно, Дэн убежал первым или еще в доме? — она говорила вслух, но не замечала этого. — А–а, я поняла! Они все решили поиграть в прятки. Дранг с Дэном спрятались, а Тэсс остался водить! — обида накатила внезапно, как в детстве, — а меня не взяли! — ей захотелось расплакаться, но она взяла себя в руки. — Ну, не больно–то хотелось! — выкрикнула она в пространство. Кричала, будто спрятав голову под подушку — звук заглох в паре шагов от нее. Настроение сменилось вновь — стало страшно. Она торопливо вернулась в свой «дом» и легла на кровать, завернувшись в плащ. За это время за окном что–то происходило, но она побоялась высунуть нос из такого надежного укрытия.

Прошло еще четверть сата, прежде чем она вспомнила, что она все–таки маг, а не маленькая девочка, которая боится темноты и портретов в южной галерее.

Прежде всего, она активировала ментальный щит — он еще не восстановился, да и увеличивал расход Силы, которой и так оставались крохи — все больше собранные с местного лишайника.

Сразу стало спокойно. И одновременно, наоборот. Вот дура! Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться — если трое ее спутников просто так уходят куда–то ночью, то что–то явно не в порядке. Да даже, если они все отравились рыбой и теперь их коллективно пучит, то уж ее собственное состояние не должно вызывать сомнений в том, что она подверглась вторичному ментальному воздействию.

Вопрос — кто? И зачем?

Она вышла и оглядела зал истинным зрением. А следов–то немного. И все ведут в тот коридор. То, что их вели, нет сомнений, но кто? Этот кто–то практически не оставил следов — физически он вообще сюда не приходил. Она осторожно шла по коридору. Вот дерьмо! Ей и противопоставить ему нечего — никаких запасов, если только использовать собственные, что чревато.

Ого! А это уже интересно. К стене прилепилось белесое «щупальце» — конструкция, обычно используемая для ментального воздействия на расстоянии. Оно тянулось вглубь коридора, скрываясь за поворотом, и не проявляло видимой активности. Судя по всему, оно не ощущало Кириэль, а значит, имело невысокую чувствительность. Это обнадеживало.

Осознание того, что надо спешить, пришло внезапно. И она побежала. Остановилась только на входе в небольшой зал, увидев это. Даже отсюда было видно, что Дэна трясет, но, тем не менее, он тянет руки к этому существу.

Она закричала.

— Не–е–е–т! — до меня доносится очень низкий неузнаваемый голос, как будто при замедленном воспроизведении. Почему–то он заставляет меня приостановиться. Но теперь движение рукой делает она…

И вдруг у меня самопроизвольно включилось истинное зрение.

Первое, что я увидел — запутанную паутину из множества белесых нитей. А перед самым лицом — ослепительная невидимая вспышка. Запоздалая догадка — Вампирчик (кто это такой?) сжег какие–то энергоканалы.

Удара головой о камень я не почувствовал. Потому что меня просто вышибло из тела. Звучит дико, но, только потеряв сознание, я наконец–то обрел ясность мыслей.

Из–под потолка зала я отлично видел реальную картину.

Посреди зала стоит какое–то… существо… тварь. Похоже на скелет, обтянутый тонкой синеватой кожей. Ни волос, ни одежды. Длинные четырехпалые руки, заканчивающиеся впечатляющими когтями. Короткие кривые ноги, там когти еще больше. Очень длинная тонкая шея и подвижная маленькая голова вытянутой формы. Маленькие бесцветные злобные(!) глазки выглядывают из кожных складок. Нос — две широко разнесенных дырки. Рот очень широкий, безгубый и беззубый — можно бы сказать — от уха до уха, если бы у твари были уши. Тварь вызывала стойкое желание немедленно блевануть, что в моем состоянии проблематично.

От нее расходились нити Силы по всему залу. Прежде всего, к Дрангу и Тэссу, в оцепенении сидевшим тут же. Назначение остальных оставалось непонятным.

Кириэль стояла у самого входа и что–то сосредоточенно колдовала. Мое тело валялось почти под ногами твари, но на него та уже не обращала внимания. Она занималась Вампирчиком.

В свое время я постарался сделать его опасным и относительно автономным оружием, и теперь мне это очень пригодилось. Вампирчик смог (наконец–то!) отследить нападение и пережег каналы управления, от которых я зависел, а теперь в меру своих возможностей пытался откачивать Силу твари, отвлекая ее от остальных. Она пыталась его подчинить, но он настраивался только на мою ауру и больше ни на что не реагировал. Я подозревал, что тварь способна скопировать ауру, но не мгновенно же.

На пробу я попытался поджарить урода, использовав энергию Вампирчика, уже переполненного ею. Оказалось, такие штучки не проходят. Вообще. Истратив всю энергию Вампирчика, я не добился ровным счетом ничего — тварь даже не моргнула.

И тут же закрылась и от Вампирчика. Я отправил его перекрыть хоть один из каналов. Это несколько помогло мне, но никак не отразилось на твари. Да, не с моими познаниями в магии пытаться что–то сделать. А если попробовать немагическое воздействие?

Вампирчик успел насобирать энергии на один хороший бросок. Правда, камень был размером с кулак, но разогнал я его порядочно. Голова у твари оказалась крепче, чем я думал — от удара тварь упала на пол, но сразу же прыгнула в сторону, оттолкнувшись от пола всеми конечностями. Кажется, я сорвал атаку на Кириэль. Но что же она ничего не делает? И сразу догадался — камень Силы у нее пуст! Так же, как и у меня — мы все потратили на ее восстановление, а в подземелье не больно–то наберешь.

Что же делать? Шла уже четвертая секунда с тех пор, как я вступил в игру, но мыслей до сих пор не появились. В отчаянии я начал обшаривать зал в поисках хоть чего–нибудь.

Еще через пару секунд мне пришлось полностью перенаправить энергию, собираемую Вампирчиком, к Кириэль, иначе следующую секунду она могла не продержаться. Вампирчик отправлял ее мгновенным пакетом и сразу перемещался на соседний канал. Пока это прокатывало.

Секунде где–то на пятнадцатой Кириэль что–то сделала — я заметил только, что на бледной ауре твари сразу в нескольких местах появились темные пятна.

Следующая секунда изобиловала событиями. Во–первых, упала Кириэль. Во–вторых, тварь завизжала и отпрыгнула назад, чуть не приземлившись на Тэсса. В–третьих, я, наконец, увидел, что воин сжимал в руке. Точнее, что это на самом деле, меня не волновало — для меня это был, прежде всего, источник Силы.

Еще не прошла эта секунда, а я уже воспользовался источником. И первым делом сжег нити, что связывали Тэсса и Дранга с тварью. Это действие оказало два разных эффекта — Дранг молча, словно мешок, упал на бок, а Тэсс внезапно оказался в воздухе и взмахнул мечом.

Тварь оказалась очень быстрой — я до сих пор не видел, чтобы кто–то двигался быстрее Тэсса — она почти успела увернуться. Думаю, если бы она ожидала чего–то подобного, Тэсс не смог бы ее задеть. А так на пол упала лишь отсеченная мечом рука. Тварь еще раз испустила пробирающий до костей визг и отпрыгнула на стену. Но не побежала, а вновь прямиком прыгнула на Тэсса, надеясь на свою скорость.

А воин допустил ошибку — решил достать второй меч. Почти интуитивно, буквально за мгновение до прыжка твари, я поднял в воздух небольшой камень, зачерпнув из источника Тэсса. Жаль, что не хватило расстояния разогнать камень. Зато его хватило, чтобы, попав в цель, он изменил траекторию ее движения.

Целую секунду ничего существенного не происходило — тварь летела мимо Тэсса, который уже достал второй меч и теперь разворачивался, одновременно принимая боевую стойку. А я вспомнил о Кириэль и успел за это время отметить, что Вампирчик продолжает накачивать ее энергией, хоть она и лежит неподвижно. Ничего более я сделать не мог, поэтому вернулся к схватке.

Теперь времени у меня хватало — чуть ли не две секунды. За которые тварь вновь попыталась подчинить воина. Целых две секунды она стояла неподвижно, не обращая ни на что внимания — большая ошибка с ее стороны.

В этот раз выбранный мной камень оказался даже меньше, чем в прошлый — не больше десятка сантиметров в диаметре. И неслучайно — чем легче предмет, тем быстрее его можно разогнать. И лежал он чуть ли не за десять метров от цели. Я щедро зачерпнул из источника…

Понадобилось семь метров, чтобы разогнать камень до скорости звука. А потом он рассыпался в пыль, ударившись о противоположную стену.

Сначала я подумал, что промахнулся, но спустя одну очень длинную секунду тварь покачнулась. Но устояла. Я офигел — по моему скромному разумению, живое существо со сквозной десятисантиметровой дырой в груди стоять не в состоянии. И это, не говоря про гидродинамический удар, от которого должно порвать все внутренности.

И канал к Тэссу остался. Я понял, что тварь сейчас начнет тянуть энергию, откуда сможет, и со злостью еще раз сжег эту нить. Тэсс снова ожил.

Дальше стало похоже на дешевый шутер — для меня, и файтинг — для Тэсса. Раненая тварь выбросила множество слепо шарящих по пещере щупалец, видимых только истинным зрением, а я методично их выжигал, потому что, не дай бог, они зацепят кого–то из лежащих на полу. Тэсс же в прямом смысле рубил ее на куски — во все стороны летели какие–то бурые ошметки.

Щупальца пропали, лишь тогда, когда Тэсс догадался разрубить тварь поперек туловища. Что характерно, голова у нее отсутствовала давно. Потом он зачем–то распинал подальше друг от друга все более–менее крупные куски. Интересно, подумал я отстраненно, неужели они могут собраться в кучу и ожить? Хотя, если бы я не уничтожил все нити, это вполне могло бы произойти.

Первым делом я метнулся к Кириэль, мельком взглянув по пути на свое тело на полу. Кстати, его заметил Тэсс и уже шел в ту сторону.

Девушка лежала неподвижно, но была жива. Я уже примерно представлял, что такое полное энергетическое истощение — все–таки сам испытал. Вампирчик закачал в нее все, что смог насобирать, и теперь помощи от него никакой. Я вновь без спроса присосался к источнику Тэсса, о котором до сегодняшнего дня не подозревал, и создал канал для Кириэль. Энергия утекала из нее, как сквозь решето. Да что же такое с ней сделали?

И принялся за работу. К счастью, тут все просто. Есть много разорванных каналов — надо просто их срастить. А некоторые фрагменты нарастить. При наличии такого источника, как у Тэсса, это лишь дело времени.

Тэсс принес все тела в одно место и сложил на плащи. Проверил на наличие жизни. Сел рядом. Достал мечи. Все молча. И неподвижно застыл. Я не отвлекался, но попутно думал, хотя мысли и скакали с одного на другое.

Кто это был? Получается, что Невидимка. Вот, блин, называется, маг. Piece of shit, а не маг! А трясся–то, придурок. Думал, что Кириэль… козел! И этот… охраняет, типа… Наохраняет он, как же! Если еще одна тварь пожалует, сожрут нас нафиг. А что с Дрангом? Надо посмотреть. Интересно, похоже, у гномов против Невидимок вообще никаких шансов. А люди еще горазды сопротивляться. Вон, Кириэль не поддалась. Если бы еще запас энергии был, она бы его сделала, как пить дать. А я–то подумал… И как мне теперь с ней разговаривать? И не соврешь — почувствует так же, как я. Но почему же меня что–то не пускало? По идее должен был вприпрыжку бежать. За такой девушкой. Ха, Невидимка вытащил первое попавшееся или самое сильное подсознательное желание? Скорее, второе. Так и надо, кобель! А ведь мы втроем неплохо сработали. Причем неплохо — никто даже не ранен. Хотя Дранг… что с ним? Надо посмотреть.

Латал Кириэль я пару часов. За это время Тэсс периодически переворачивал тела. Наверно, чтобы пролежней не образовалось. Я нервно хихикнул про себя.

С виду Дранг был в полном порядке. Только без сознания. Я внимательно исследовал его ауру и пришел к выводу, что некоторые каналы странным образом замкнуты сами на себя, а другие соединены между собой перемычками. Чем–то похоже на электронную схему, которую не сожгли, а просто привели в негодность, но с возможностью восстановления. Трогать не стал — надо посоветоваться с Кириэль.

Напоследок я облетел весь зал и внимательно его осмотрел — хотел понять, откуда появилась тварь. И нашел. Узкий темный лаз под одним из камней. Куда он вел, я не знал и не стал проверять. Лучше попробовать завалить.

Когда я сел, Тэсс резко обернулся. Да, на взводе парень. Один, с тремя полутрупами, в любой момент ожидая, что полезут еще твари… Не завидую. Но других я пока не учуял. Вот зараза, а шишка–то славная получилась, но, вроде, до сотрясения не дошло.

— Наконец–то, — с облегчением произнес он, — что с остальными?

— Ты думаешь, я не валялся без сознания, а вовсю тут летал? — иронично спросил я.

— Не думаю — знаю, — он не принял шутки. — Иначе, кто тогда мне помог? Когда я сглупил, — не стал отрицать своего просчета воин.

— Это когда хотел второй меч вытащить? — невинно поинтересовался я.

— Именно. Да и дыру от камня сложно не заметить — через нее четверть пещеры было видно, — усмехнулся он.

— А ответь–ка мне на один вопрос, — вкрадчиво начал я. — Что это у тебя на шее висит? — я указал на кусок тусклого белого металла, похожего на алюминий.

— Эту вещь я должен доставить в Эннол, — не стал отпираться Тэсс — поздно. — Не понимаю, но, похоже, что она помогла мне не потерять голову. Хотя и полностью не защитила.

— Этой штуке мы все обязаны жизнью, — мой голос оставался совершенно серьезен. — Может, ты не заметил, но всю Силу я черпал именно из него. В том числе, беру и сейчас на восстановление Кириэль.

Тэсс осторожно потрогал железку:

— Теплая… а когда… Короче, в тот момент она раскалилась, и чехол, зачарованный несколькими смертельными заклинаниями, чтоб не открывали, распался сам собой.

— Что это, я не знаю, но она содержит такой запас Силы, что драгоценные отдыхают.

Я с трудом встал на ноги, постепенно приходя в себя и, пошатываясь, направился к дыре в полу.

— Эй, иди–ка, зацени, — позвал я напарника.

— Интересно, куда она ведет? — Тэсс заглянул внутрь, но, разумеется, ничего не увидел.

— Что–то мне не хочется это выяснять, — меня передернуло. — Придется ее завалить. Безопасности нам это не гарантирует, но риск появления других тварей мы снизим.

— Согласен. Только на это потребуется уйма времени. Я имею в виду, чтобы качественно завалить ее, — пояснил он.

— Все гораздо проще, — усмехнулся я. — Мне придется воспользоваться твоей железкой. — И не дожидаясь согласия, я начал телекинезом сваливать в дыру все окрестные камни, не заботясь о расходе энергии.

Дыра заполнилась довольно быстро. Напоследок я привалил ее здоровенным камнем, высотой почти в человеческий рост, который еле смог сдвинуть с места. Как ни странно, к концу процедуры я вполне оклемался после удара о камень и был готов идти.

— Пошли, что ли? — предложил я Тэссу. — Только, чур, Киру я понесу, — и, смущаясь, попытался обосновать, — она полегче будет, чем этот кабан Дранг. Он хоть и низенький, зато тяжеленный…

Глава 20

Носить красивую девушку на руках — приятное занятие, не спорю. Но надо знать меру. Когда мы добрались до стоянки, руки у меня, казалось, вытянулись до земли и грозили отвалиться в любую минуту.

Мне представлялось, разумней всего устроиться в одном доме. Что мы и сделали.

Я положил Кириэль на свой спальник, а сам пристроился рядом на ее плаще, благо кровать широкая. Тэсс и Дранг обосновались в соседней комнате, ближе к выходу. Глядя на меня, Тэсс лишь иронично улыбался уголками рта, но ничего не говорил. Я же старался выглядеть равнодушным. На самом же деле меня распирала глупая гордость. Как же, великий маг и спаситель красавиц от чудовищ Денис! Заполучил себе принцессу. Или добычу? Я был противен сам себе. Но чувство собственной значимости все равно не исчезало. Оставалось надеяться, что со стороны этого не видно.

Ощущение такое, будто попала вода в ухо — мурашки по всему телу. Скорее, даже приятное. Кириэль долго не могла понять, откуда оно взялось — так и лежала с закрытыми глазами. Тихо, спокойно. Какое–то шевеление рядом. Любопытство взяло верх. Как всегда.

Рядом спал Дэн, почти целиком укрывшись ее плащом. Она перевела взгляд на спальный мешок, в котором лежала сама. «Тепло, тоже такой хочу».

Воспоминание о схватке пришло внезапно, а с ним и страх. Кто пострадал, как они смогли убежать? Она прекрасно сознавала, что, кроме нее, справиться с тварью никто из ее спутников не смог бы. А ей всего лишь не хватило Силы. Даже своей собственной. Тогда она была готова использовать Силу собственной смерти, но организм оказался умнее… или хитрее.

Зуд не прекращался, и она снова обратила на него внимание. Ничего себе! Не заметить такой подпитки! Сила вливалась в нее широким потоком. Очень странно, учитывая, что все их источники пусты, как древние колодцы Хаас–Амира.

Долго искать не пришлось. Амулет–источник лежал на массивной каменной тумбе, служащей здесь то ли столом, то ли тумбочкой.

Следующие полтора сата Кириэль потратила на полное восстановление ауры и защиты.

Поначалу она испытала шок, когда увидела, сколько повреждений понесла ее аура. Увидела, рассматривая огромное количество местами неровных, местами торопливо или не очень умело наложенных заплаток. Большинство уже почти рассосались, стали еле видимыми. Прижились.

Она уважительно покосилась на Дэна — без его помощи она бы не выжила, даже если бы ее камень Силы был бы полон.

Внезапно она разозлилась. Сколько можно? Она почти что полноценный маг, а ведет себя, словно сопливая девчонка. А Дэн, имеющий весьма слабые представления о магии, и вообще не маг Тэсс, уже в который раз ее спасают! Все, спасибо, больше она не будет обузой в их компании. Волей–неволей она оказалась с ними, и они ей нравятся. И нечего сидеть у них на шее.

Эти самые «они» в это время дрыхли.

А мне снился кошмар. Вообще–то, страшные сны я вижу очень редко. Но сегодня это неудивительно. Во сне я вновь переживал последние события. Причем настолько подробно, что сон можно было назвать документальным. А кошмаром он стал потому, что я знал заранее, как все будет и, тем не менее, так же тупо шел вслед за тварью.

Все–таки я закричал. Когда прекрасная девушка превратилась в жуткого монстра. И проснулся.

На лоб мне легла прохладная рука:

— Тихо, тихо. Все в порядке, — успокаивающе прошептал голос надо мной.

— Фу, зараза, — я сел и помотал головой, сбрасывая остатки сна. — Так и знал, что эта сволочь мне приснится, — я повернулся к Кире. — Ты знаешь, кто это был?

— Ни малейшего понятия, — честно ответила она. — Но у нас водится столько всякой дряни — наследие былой войны, — невесело усмехнулась она, — что это неудивительно.

— А я вот думаю, что это был так нелюбимый гномами Невидимка, — увидев удивленный взгляд, я пояснил: — Ты не в курсе, но нашего гнома тварь скрутила сразу и без малейшего сопротивления. И он до сих пор находится в бессознательном состоянии. Нам с тобой его еще на ноги поднимать, без тебя я не рискнул.

— Да, — Кира осторожно коснулась меня рукой, благодарно, — спасибо тебе за помощь.

— Да пожалуйста, — я смутился. В таких случаях я испытываю двойственные чувства. С одной стороны мне это льстит, а с другой — я не очень люблю, когда близкие люди считают себя обязанными мне. А Кириэль уже давно попала в эту категорию. Чуть ли не в первую нашу встречу.

— Ты расскажешь, как то… существо на тебя воздействовало?

— Как… Доставало из подсознания самые привлекательные желания и воплощало их… в жизнь, — зло закончил я. Кира явно хотела что–то спросить, и я даже знал что. — Нет. Лучше не спрашивай, — я отвернулся. — И Тэсса тоже.

— Хорошо. Давай посмотрим, что там с Дрангом?

— Давай.

Когда мы, уже в полном составе, целые и невредимые, сидели и завтракали (снова рыбой), настроение у всех было поганое. Каждый вновь и вновь вспоминал прошедшие события, и воспоминания эти никому не нравились. Даже, несмотря на то, что все закончилось удачно.

Пожалуй, хуже чувствовал себя гном. Все–таки, он считал себя (да и являлся на самом деле) неплохим воином, но не смог ничего противопоставить магии Невидимки. Сказать, что это его бесило, значит не сказать ничего.

Тэсс вспоминал тот прокол, когда ему не удалось правильно оценить скорость твари. Он уже так давно не встречал настолько быстрых противников, что стал без оглядки полагаться на свою скорость. Правда, в его размышлениях присутствовала изрядная доля философии — что ж, урок он усвоил, и в следующий раз будет умнее.

Кириэль переживала, в основном, по поводу того проигрыша в магическом поединке, не принимая во внимание то, что с ее ресурсами, соваться в схватку было равноценно самоубийству.

И все при этом косились на меня, как будто это я их спас. Лично я за саму схватку не переживал совершенно, зато мысленно пинал себя за то, как глупо поддался на примитивный (и поэтому самый сильный) инстинкт размножения.

Пора менять это упадническое настроение:

— Вот что, народ, — решительно начал я, — давайте прекращайте это самобичевание. Да, возможно, каждый из нас проявил слабость… как он считает. Но вы не понимаете главного…

— Ну? — приподнял бровь Тэсс.

— Мы отлично сыграли в команде, — раздельно произнес я. — Может быть, неосознанно, но именно общие действия помогли нам справиться с Невидимкой. Поверьте, я знаю это настолько же точно, насколько уверен в том, что вы сидите сейчас передо мной — я видел бой от начала до конца.

— Только без меня, — угрюмо буркнул гном.

— Ты не в счет, — я постарался сказать это помягче. — Эта зараза специализировалась на гномах, веками практикуя подчинение, и у тебя не было шансов. А вот с людьми она, похоже, не встречалась раньше. И это ее погубило.

— Мы устроены иначе, и она не смогла полностью нас подчинить, — добавила Кира.

— Плюс кое–какие магические способности и приспособления, — я показал на амулет Тэсса. — Хотелось бы, однако, узнать, что это такое?

— Тебе посчастливилось увидеть кусок Небесного металла, — нарочито равнодушно ответила девушка. Тэсс уставился на нее круглыми глазами, а гном впервые за сегодня заинтересованно взглянул на амулет и пробормотал:

— Надо же, а я сразу и не заметил. Чтоб меня цург подрал…

— Многие маги за всю свою жизнь ни разу не держали его в руках, и готовы отдать душу за его обладание.

— И ты тоже? — не удержался я.

— Пока свою душу я ценю выше, — позволила себе усмехнуться Кира, — но многое бы отдала за него. Ты ведь уже понял, в чем его ценность?

— Хранилище Силы, намного превосходящее наиболее приспособленные для этого драгоценные камни, — утвердительно ответил я.

— Ты даже не представляешь, насколько, — на металл Кира старалась не смотреть. — Даже учитывая, что ты им уже пользовался.

— Если это новый артефакт, то он будет девятнадцатым. Из известных, — оживился Дранг. — Но, скорее всего, его украли.

— Да, и у кого же? — недоверчиво спросила Кира. — Уж не у вас ли, гномов?

— Щас–с, — протянул гном. — У нас не украдешь.

— Насколько мне известно, — не обратила внимания на гнома девушка, — двумя кусками владеет наша академия. Еще три находятся у наших магов, включая учи… верховного мага Эннола, — я заметил внимательный взгляд Тэсса, брошенный на нее. — У гномов два, — Дранг равнодушно отвел взгляд в сторону. Ха, как же, два у них! — Остальные разбросаны по всему материку — нет разве что у степняков.

— Не забывай про Мидос и эльфов, — напомнил гном.

— Да, на острове должен быть один. А вот об эльфах ничего неизвестно. Если у них что–то есть, то они не собираются распространяться на сей счет.

— Короче, получается, что это офигенно редкий и, разумеется, дорогой металл, — заключил я. — Кстати, а насколько дорогой?

— Тех, кто в состоянии его купить, в Энноле можно пересчитать по пальцам, — безмятежно ответила Кира. — И те, кто может его купить, еще и передерутся между собой за право обладания.

— Понятно. И этот артефакт доверяют доставить не вооруженной до зубов армии, а одному единственному человеку, — начал размышлять я. — Есть несколько вариантов. Первый, конечно, что его украли, а теперь тайно переправляют в Эннол, — меня никто не перебивал. — Второй — это действительно свеженайденный предмет. И, самый невероятный, — продавец не знает настоящей стоимости металла.

— В любом случае, я собираюсь до конца выполнить поручение, — оборвал мои размышления Тэсс.

Через неделю передвижения под землей я перестал удивляться тому, насколько огромные у гномов подземелья. За это время мы миновали несколько подземных поселений и горных выработок — по большей части, строительного камня и мрамора. Пару раз удавалось проехать на вагонетке для перевозки руды, но недолго. В основном, шли пешком. Пищей служила рыба подземных озер и рек, которая мне уже осточертела, и улитки. А вот улитки оказались на удивление вкусными. Специальный сорт, как гордо заметил Дранг. Мы ели их вареными и печеными. Один раз поднимались на поверхность, чтобы поохотиться и добыли какого–то горного козла. Дранг легко убедил нас идти под землей — ровные прямые коридоры не шли ни в какое сравнение с горными тропами. Как пояснил гном, под всей горной грядой проложен, как минимум, один сквозной путь.

Больше никто нас не преследовал, и мы не встречали никакой опасной живности — нижние коридоры занимали лишь лишайники да улитки. Да еще летучие мыши, которые как–то приспособились их есть.

Я бы скучал, если бы Кириэль все–таки не занялась моим обучением. Я изучал собственную ауру — основные нити Силы, методы воздействия и защиты, лечение, магическую маскировку. Послушал о принципах формирования заклинаний с использованием голоса и жестов и даже выучил несколько простеньких. Конечно же, на полноценное изучение времени не было, но я хотел, прежде всего, понять систему в целом, чтобы знать, куда самостоятельно двигаться.

Зачем она стала меня учить, я не понимал. Может быть, в благодарность за помощь, может, просто от скуки. Или с практической целью — чем полнее я освою магию, тем сильнее станет наш отряд в целом.

По словам гнома, такими темпами границы с Эннолом мы должны достигнуть через полторы четверти. При этом хитро улыбался. Как будто припас для нас сюрприз.

Так и оказалось.

На восьмой день характер пород изменился. Обычный известняк сменился молочно–белым мрамором с разноцветными прожилками. Светящийся лишайник тоже исчез, уступив место чему–то, очень напоминающему плесень, только желтого цвета. Она росла только на прожилках и тоже светилась, хотя и давала меньше света. Выглядело потрясающе — стены и потолок коридоров будто бы укутывались светящейся паутиной.

К концу дня мы вошли в самое крупное из когда–либо разрабатываемых месторождений мрамора.

Огромные, но невысокие залы с ровненькими — как по линейке — колоннами, поддерживающими свод. В центральных коридорах проложены рельсы — на вид вполне приличные. Вот только вагонеток не видно. Я с интересом заметил, что пол в залах имеет небольшой наклон в одну сторону, по всей видимости, для удобства транспортировки камня.

В первом же зале Дранг подошел к ничем непримечательной стене и начал рисовать очередную руну. Знак открыл проход на склад инвентаря. Правда, ничего ценного там не оказалось — так, обычный инструмент, рабочая одежда и вагонетки. Магию, сохраняющую инвентарь в неприкосновенности, я почувствовал сразу и не стал задавать лишних вопросов.

— Помогите–ка поставить вон ту вагонетку на рельсы, — попросил нас гном.

Даже не пришлось использовать магию — она неплохо катилась по ровному полу на своих железных (смазанных!) колесах.

Больше всего конструкция походила на дрезину и предназначалась не для перевозки камня, а для пассажиров. По обе стороны от рычага располагались скамейки, как раз на четверых… гномов. Но и мы тоже кое–как разместились. Дранг заблокировал рычаг и толкнул вагонетку по рельсам.

Сначала она двигалась медленно и лениво, но через несколько минут ее скорость ощутимо возросла. Дранг начал подтормаживать, используя специальный ножной тормоз, и параллельно объяснял устройство транспортной системы.

— Есть один центральный коридор — ствол, имеющий постоянный наклон. По бокам располагаются залы, рельсы в которых тоже имеют уклон и вливаются в главные, по которым мы и движемся, — мы как раз миновали два ответвления из других залов. — Через каждые пол лины вагонетку придется поднимать — там специальный подъемник будет. Правда, сломанный, но мы справимся, — бодро закончил он.

Пол следующих залов, проносящихся мимо нас, оказался на высоте более двух метров от уровня рельс, а примыкающий путь был прорублен в толще породы.

Дранг перестал подтормаживать, и наша дрезина разогналась до бешеной скорости — светящаяся паутина на стенах смазалась в одну сплошную ленту, а ветер бил в лицо — километров сорок в час, если сравнивать с ездой на велосипеде.

А потом уклон постепенно сошел на нет, и дрезина остановилась рядом с конструкцией, изобилующей всякими цепями и шестернями разной степени огромности. Теоретически, она должна поднимать груженые вагонетки и опускать пустые. Но практически, не работала много сотен лет.

Для такого продвинутого мага, как я, не составило труда поднять дрезину на какой–то жалкий десяток метров. С подстраховкой Кириэль. Сами же поднялись по вырубленной в породе лестнице.

Эту операцию пришлось повторять еще неоднократно, прежде чем мы покинули выработку. Зато за это время мы проехали столько, сколько пешком шли бы не меньше трех дней.

Зал был огромен. Если бы не опорные колонны, то выглядело бы страшновато. А у дальней стены протекала река. Настоящая, метров двадцать шириной. Она ничуть не напоминала мне те бурные подземные ручьи, что, шумно журча, скакали с камня на камень, временами срываясь водопадами в темные колодцы. Да, и над рекой гномы поработали, превратив ее в спокойный подземный канал для транспортировки грузов.

Впрочем, когда мы подошли ближе, я заметил в черноте воды множество воронок — течение оказалось неслабым.

— Есть два варианта, — Дранг присел на мраморную скамейку — богато живут. — Первый — по воде. Если я найду лодку. Второй — отсюда на поверхность и дальше еще дней пять до границы пешком.

— А если по воде, где мы попадем на поверхность? — спросил я, оглядываясь в поисках плавсредств.

— Не далее, чем в паре дневных переходов до границы. До выхода плыть примерно сутки.

— Тогда лучше плыть, — Кира зевнула, — только бы поспать чуток.

— Устраивайтесь пока, — гном махнул рукой в сторону каких–то помещений, — а я лодку поищу, — он двинулся вдоль стены, бормоча под нос, — должны ведь где–то оставить…

Широкий светящийся тоннель уходил вдаль, а мы неслись по нему со скоростью ненамного меньшей, чем на дрезине. Все, кроме Кириэль, вооружились шестами и то и дело отталкивались от стен. Иногда не успевали, и тогда лодка с гулким звуком билась о камень железным бортом. Да, железную лодку могли сделать только гномы. В ней из железа оказалось абсолютно все — начиная от скамеек и кончая решетками на полу.

А Кириэль сидела на подхвате, страхуя нас на случай непредвиденной ситуации — ведь гном тоже ничего не знал о состоянии пути впереди.

Первая непредвиденная ситуация случилась часа через четыре после старта. Мы как раз удачно миновали крутой поворот, чуть не задевая за стены пещеры, когда вместо водной поверхности взгляд уперся в здоровенную каменную глыбу. Вода с ревом устремлялась в узкий проход у левой стены. Лодка могла пройти в него разве что боком.

— Кира, твоя очередь, — я пытался перекричать шум воды. — Если нас прижмет к камню, то перевернет на хрен!

На принятие решения оставались считанные секунды, и Кириэль сделала первое, что пришло в голову — подняла лодку со всеми нами в воздух. Вот это фокус — Мюнхгаузен отдыхает! Я тоже так хочу!

— Давай ближе — я этот булыжник враз расковыряю, — проорал Кире гном.

— Да там кубов сорок, сколько ты его ковырять будешь? У меня идея получше. Сейчас я его сам. Если не выйдет, тогда попробуешь!

Как здорово, что у нас есть бездонный источник. Простенькое заклинание «таран», которое я сподобился выучить, как раз для такого случая. Мощность прямо пропорциональна затраченной Силе. А Силы у нас, не побоюсь этого слова, до хрена.

Кажется, я немного переборщил. Хорошо, что все умные — успели попадать на пол, когда воздух наполнился осколками камня. Замешкалась только Кира. Я сдуру попытался уронить ее на пол, но она просто запрыгнула от меня на скамейку. Зато я смог увидеть нормальную магическую защиту в действии — она отклоняла траектории камней так, что ни один в нее не попал. А несколько мелких осколков, летевших прямиком в девушку, просто испарились в воздухе.

Вода ворвалась в расширившееся почти вдвое отверстие, и Кириэль облегченно опустила лодку на поверхность.

Полет на гребне волны живо напомнил мне сплав по горным рекам на катамаране. Правда, тогда и плавсредства использовались соответствующие и снаряжение. Здесь же больше похоже на спуск в железном тазу по эскалатору — мы судорожно вцепились в борта и скамейки, а Кира контролировала движение.

Потом ее сменил я, а поток все не хотел успокаиваться. Уже и я начал уставать, когда стены пещеры раздались, и мы оказались в обширном подземном озере, в несколько раз большем, чем около нашей первой ночевки.

Озеро явно естественное — неровные стены, все в кальцитовых натеках, сталактиты, местами почти касающиеся воды и очень мало светящегося лишайника — едва можно разобрать лица друг друга. Слои мрамора давно закончились, и теперь вокруг поднимались стены из старого доброго известняка. Вкрапления кристаллов кальцита в стенах и потолке поблескивали, словно звезды.

На озере мы отдохнули и перекусили.

Просто здорово — быстро ловишь рыбу и тут же ее готовишь. Еще бы потрошить ее не вручную… Но это уже называется «беситься с жиру».

Еще пять часов пути, и подземная река превратилась в обычную бурную горную речку. Дранг не знал названия, сказал лишь, что это один из притоков Фейры — пограничной реки между Фер–Лэйном и Эннолом, текущей с Мраморных гор на восток — в Анконский залив. Специально для меня Тэсс добавил, что на Фейре есть два крупных пограничных города–крепости — Тэш и Даксен. Последний к тому же охраняет вход в Анконский залив, акватория которого полностью принадлежит Эннолу. Само собой, там находился порт, и в другое время было бы удобнее добраться по Фейре до него, а оттуда уже морем — до Четара — крупнейшего порта страны. И до столицы — либо в дорожной карете, либо по великой Лаэте — самой полноводной реке континента.

Но сейчас вдоль границы, как считал Тэсс, в лучшем случае, не протолкнуться от войск орков. В худшем же должны вестись активные боевые действия.

Я поспешил проверить мысль воина и послал нового усовершенствованного Шпиона на разведку.

С высоты птичьего полета я увидел лишь бескрайнее зеленое море на востоке — леса здесь было побольше, чем на юге, и горы на западе. На севере действительно текла река — возможно, та самая Фейра. Мы же находились где–то посередине — еще не в лесу, но уже не в горах, и в радиусе тридцати километров признаков человеческой деятельности не наблюдалось. О чем я всем и рассказал.

— Ничего удивительного, — ответил Тэсс. — Фер–лэйн — страна вообще малонаселенная, а тут еще предгорья да близость к границе. Основные поселения располагаются в лесной и приморской зоне. Вот Эннол заселен куда более плотно. Впрочем, сам увидишь.

На следующий день мы стояли на голом, покрытом крупными камнями, склоне и смотрели на тот берег Фейры — территорию Эннола.

Вокруг ни души. У меня уже стали закрадываться сомнения, а насколько верны предположения Тэсса о наличии на границе войск. Мог же он ошибиться, не владея информацией о противнике? Ни на одном из берегов я не смог с высоты увидеть даже дозоров или разведки. Воин сказал, что это еще ничего не значит, но я не очень–то верил.

Как оказалось, зря.

Кажется, они просто спали, укрывшись в тени нависающего над землей камня. Неудивительно, что я их проворонил. Но один дозорный у них бдил. И он не стал кричать на всю округу, а тихо разбудил остальных.

Первым среагировал Тэсс. Я просто увидел краем глаза движение сбоку и не придал ему значения. И собирался продолжить движение, когда Тэсс внезапно сбил меня с ног, одновременно доставая мечи.

Даже, когда раздался свист над головой, я еще не сообразил, что по нам стреляют. В это время все уже лежали на земле и изображали из себя неподвижные мишени. И только тут Тэсс несколько запоздало — даже до меня дошло — закричал:

— Засада! — и нервно выругался.

Оба арбалетчика уже выстрелили — мимо, спасибо Тэссу. Остальные, потом я насчитал их восемь штук, не считая стрелков, выбежали из–за камня с обнаженными ятаганами.

Тэсс вскочил и собирался уже прыгнуть им навстречу, когда Кириэль активировала примитивное, но подпитанное очень большой мощью источника, заклинание. Простейший огненный шар. Зато какой! Наверняка у них работали защитные амулеты. Но, в данном случае, это было равноценно выходу против автомата в футболке. Даже хуже. Потому что в этом случае от человека, то есть, от орка, осталось бы хоть что–то. Эти же не просто сгорели — они моментально испарились. А потом шар врезался в камень, за которым перезаряжали арбалеты оставшиеся двое. Камень частью испарился, а частью превратился в лужу расплавленной лавы. Похоже, Кира тоже немного перестаралась…

От места, где находился камень — метров за пятнадцать — полыхнуло таким жаром, что нам пришлось срочно отбежать примерно еще на столько же. Но и там мы не остановились, а быстрым шагом двинулись к реке. Теперь я послал Шпиона не наблюдать с высоты за местностью, а обшаривать все возможные укрытия в округе.

Когда мы немного отошли от места бесславной гибели орков, я задал Кириэль вопрос, который меня уже давно мучил:

— А все–таки, ты можешь мне объяснить, зачем формировать огненный шар рядом с собой и потом отправлять его к цели, если гораздо эффективнее и неожиданнее будет сформировать его на месте?

— Хрен его знает, — она повторила мое выражение. — Стандартное заклинание работает именно так. Можно и переделать. Зато так эффектнее.

Реку перешли вброд — по пояс в воде. На том берегу нас уже ждали. Шесть человек стояли, направив на нас арбалеты. За камнями скрывалось еще столько же — теперь я следил за обстановкой. Дозор Эннола я засек уже давно, но Тэсс сказал, что берет переговоры на себя.

Один человек вышел вперед и весело сказал:

— Что ж, господа, добро пожаловать в Эннол.

Назад: Глава 10

Дальше: Необъявленная переменная