Глава 4

Наиболее удобный путь с плато находился прямо перед нами — широкий язык огромного ледника, шершавый от покрывающей его россыпи разнокалиберных камней. Где–то там вдали он упирался прямо в небо, вернее, в давно надоевшие мне тучи.

— Судя по всему, погоня отстала, — удовлетворенно констатировал я, оглядываясь назад. Понятно, что в густом тумане ничего увидеть я не мог, но все равно то и дело оборачивался.

— Давай исходить из худшего, — резонно заметила Кира.

— Само собой. — Я придерживался того же мнения. — Поскакали.

Идти по леднику оказалось довольно просто, будто по широкой дороге — мелкие камни не создавали трудностей, а немногочисленные валуны легко обходились. Иногда попадались глубокие промоины от стекавшей когда–то талой воды, их тоже обходили или перепрыгивали. Впрочем, такое положение вещей продлилось недолго — ровно до первой ступени ледопада. Дальше начались внушительные трещины, пересекающие наш путь. Сначала их можно было перешагнуть, не обращая внимания на неизвестную глубину, потом пришлось искать снежные мосты или просто идти до их окончания, что отнимало много времени.

В конце концов, стемнело настолько, что даже наше улучшенное зрение не позволяло видеть, куда идти. К тому моменту мы уже порядком устали и проголодались, поэтому наступление темноты расстроило меня не сильно. Выбор места для ночевки перед нами не стоял в принципе — вокруг громоздились одни и те же ледяные глыбы, иногда перемежаемые здоровенными валунами.

Под нависающей гранью одного из валунов мы и устроились.

В который раз я мысленно поблагодарил эльфов за снаряжение, позволяющее спать прямо на льду и не испытывать никаких неприятных ощущений. Куда удобнее самых продвинутых и дорогих земных моделей. Правда, это стоило еще больше.

— Долго еще нам идти через горы? — поинтересовалась Кира, прижавшись ко мне под спальником.

— Уже надоело? — хмыкнул я. — Это только начало. Завтра будем штурмовать ледопады, если не удастся обойти. А что за ними — не знаю. Если бы мы шли по равнине, насколько я могу судить, то нам оставалось бы еще пару дневных переходов. А так… кто знает?

— Мне не надоело путешествие, я устала оттого, что мы убегаем, что нет солнца, что неизвестно чего ожидать на пути завтра.

— Потерпи еще чуть–чуть, — я погладил ее по голове, потом провел пальцем за ушком. — Да, я сглупил, решив не брать с собой что–нибудь из магического оружия, понадеявшись на нашу незаметность. Ну не люблю я таскать лишний груз. Но сейчас это могло бы решить проблему погони… или не могло, я не знаю.

— Конечно, потерплю, куда я денусь, — я точно знал, что она улыбнулась, хоть и не видел ее лица. — Тем более, с тобой. Скажи, ты уйдешь в свой мир, когда найдешь способ? — вдруг сменила тему девушка.

Я молчал, обдумывая ответ. За последнее время ситуация становилась все более неоднозначной.

— Понимаешь, — шаблонно начал я, — раньше я бы однозначно ответил «да». Тогда у меня не было ничего, что держало меня здесь. Сейчас у меня есть множество причин, по которым я остался бы в этом мире, и главная из них — ты.

— Тогда почему ты так стремишься найти дорогу домой? — тихо спросила Кира.

— Ну, это просто. Я не люблю не иметь путей отступления, я хочу иметь возможность в любой момент вернуться домой, я не хочу терять для себя все преимущества моего мира, а они есть, поверь мне. В конце концов, мне просто интересно будет одновременно жить в двух разных мирах. Знаешь, мне тут нравится именно потому, что я до сих пор не научился принимать всерьез этот мир, я в нем, словно в ролевой компьютерной игре. Мое восприятие так и не перестроилось к полному принятию его законов. Может показаться странным, но это дает мне ощущение свободы, которого я не испытывал у себя. А когда у меня появится возможность вернуться домой, это чувство только усилится.

— Я тоже хочу посмотреть на твой мир.

— А мне–то как хочется его тебе показать! Хотя, кроме диковинок научно–технического прогресса, там не так уж много преимуществ.

— Не надо сразу меня разочаровывать, — попросила она. — Я сама решу, что мне понравится, а что нет.

— Конечно, — не стал спорить я.

— Все, ты как хочешь, а я больше не могу. — Кириэль устало опустилась на ближайший валун, наполовину вросший в лед.

— Я и сам хотел закончить на сегодня, — совсем чуть–чуть соврал я, рассматривая нависающие над нами тучи. До них оставалось буквально рукой подать, и мне не терпелось поскорее посмотреть, что находится за ними, ведь путь наш лежал именно туда, наверх. Но это решение по всем параметрам не являлось верным — не стоило нам на ночь глядя, да вымотанным до предела, идти еще неизвестно сколько сквозь тучи.

Прошедший день оказался суровым испытаниям даже для нас. Бесконечные ступени ледопада, бездонные трещины, вертикальные стены, холод плюс все прелести недостаточной акклиматизации на такой высоте умотали нас до предела.

— Давай сейчас ляжем и попробуем встать пораньше, — виновато глядя на меня, предложила девушка.

— Конечно, — я сел напротив, обняв ее колени. — Завтра мы должны начать спуск.

Этой ночью мы узнали, что и у эльфийского снаряжения есть пределы. С полной темнотой пришел пронизывающий ледяной ветер, он принес с собой настоящую метель. По моим прикидкам, температура опустилась до двадцати градусов ниже нуля. В сочетании с ветром получалось все тридцать.

Тесно прижавшись друг к другу и накрывшись поверх спальников плащами, мы все–таки сумели немного поспать. Правда, мне пол ночи в голову лезли мысли, что именно так и погибало большинство экспедиций и горовосходителей — именно из–за внезапной непогоды. Однажды мне довелось видеть результаты спасработ — на маршруте мы повстречали спасателей, снимающих с соседней пятерки тех, кого смогли найти после похожей непогоды. На высоте, еще не начав оттаивать, они выглядели, словно серые скрюченные статуи — такими же, как их достали из–под тента. Мы тогда просто отошли в сторону — наша помощь не требовалась.

В эту ночь они мне снились.

Пробуждение сложно было назвать приятным — ломило все тело, замерзшее за эту ночь, воздуха в спальнике практически не оставалось, хотя я несколько раз за ночь высовывал руку и разгребал сугроб над нами.

Но я все равно радовался, что мы все–таки проснулись. Могло быть и хуже.

Кира сначала вяло сопротивлялась, бормоча сквозь сон ругательства, но как только свежий воздух проник внутрь вместе с морозным воздухом, удивленно открыла глаза.

— Это ты?

— Я. Ты ожидала увидеть кого–то другого? — удивленно поднял бровь я.

— М–м… не помню. Мне что–то снилось… неприятное. Уже забыла.

— Мне тоже. Это все от недостатка кислорода, — быстро нашел я логичное объяснение, дабы не нервничать еще из–за игр подсознания. — Сегодня у нас сложная задача — надо начать спуск любой ценой, — не любил я такие фразы, но все обстояло именно так. — Уж больно не понравилась мне эта ночка — боюсь, следующая может оказаться еще хуже. А посему, нечего прохлаждаться — подъем! — весело гаркнул я, неумело подражая Тэссу.

Первые шаги вверх давались тяжело — со стороны мы походили на недельной давности зомби, посланных хозяином в горы. Но вскоре мышцы разогрелись, и мы постепенно втянулись в ритм движения.

Началось выполаживание ледника — близился перевал или что–то наподобие. Трещины и ступени исчезли, что радовало.

А потом мы вошли в тучи.

Причем, как–то сразу, хотя я постоянно ожидал этого момента. Видимость упала до пары метров, в воздухе повисли мельчайшие кристаллики льда, а звуки стали вязнуть в тумане, будто в киселе. Стало холоднее, но неожиданно уютнее.

Сложно сказать, сколько времени прошло в движении сквозь тучи, но точно не больше половины дня, когда туман из серого стал превращаться в грязно–белый, потом молочный. Я поднял голову и увидел над головой клубящееся месиво — наверху гулял ветер — и едва заметный светлый диск, которого не видел, казалось, целую вечность.

— Смотри — солнце, — сказал я внимательно смотрящей под ноги Кире.

— Где? — встрепенулась она. — Солнце! Пошли скорее вверх!

— Стоп, стоп, не так быстро! — предостерег я. — Держись такого же темпа, если не хочешь оставить и так маленький завтрак на снегу. И резких движений не делай — тут явно выше четырех километров.

— Уж это я прочувствовала. Но все равно хочется увидеть солнце.

— Еще неизвестно, увидим ли мы его, — покачал я головой. — Может, спуск начнется раньше.

Солнце мы увидели, как раз, когда выбрались на перевал. Облака рассеивались постепенно, давай возможность привыкнуть к яркому солнечному свету. Но в настоящий восторг Кира пришла, когда увидела под собой белоснежную клубящуюся долину облаков. Я–то не раз видел подобную картину, но тоже не остался равнодушным.

— Дэ–эн! Смотри, как здорово! Они как вата! А снизу такие черные и мрачные.

— Конечно, здорово, — согласился я, щурясь, — но не забывай, что нам еще спускаться вниз, а там не будет так хорошо.

— Давай еще маленько постоим, — умоляюще попросила девушка, хотя сама на такой высоте дышала с трудом. Долго тут находиться опасно не только из–за самой высоты — не такая уж она большая, а из–за возможности не успеть вовремя спуститься.

— У тебя есть три минуты, — сообщил я, а сам уже начал выбирать дорогу для спуска.

Спускаться не многим проще, чем подниматься, хотя, если идешь пешком — быстрее. А вновь проходить сквозь тучи, постепенно погружаясь в холодный мрак, было еще и неприятно. Так хотелось остаться наверху, в теплых лучах. Конечно, когда ночью температура опустилась бы до несовместимых с жизнью значений, мы бы об этом пожалели, но желание вернуться не пропадало.

Когда низкий клубящийся потолок туч вернулся на свое место, спуск ускорился. Судя по местности, перевал, что мы прошли, был не последним, хотя то, что просматривалось вдали, выглядело менее страшно. Это давало надежду на скорый спуск к равнине.

Заночевали в ущелье между хребтами. Там даже не было льда. Вместо него лежали сугробы плотного снега, в одном из которых мы выкопали по всем правилам пещеру для ночевки.

В эту ночь выспались просто отлично. Еще бы соответствующий сну завтрак — и поспать до обеда. И, главное, никто не мешает — погоня, судя по всему, отстала, да и не пойдут они за облака, а других проходов наверняка нет. Но съестных запасов у нас практически не осталось, а здесь добыть их негде.

На преодоление трех следующих перевалов мы потратили два дня и остатки продуктов. Последние два оказались уже без снега, но в округе нам так и не встретилось никакой живности. На редкость пустынная местность.

— Смотри, как красиво. — Мы стояли на последнем перед спуском на равнину перевале и обозревали местность внизу.

— Я бы сказал — мрачно, — ответил я. — Тот лес внизу даже не зеленый, а какой–то бурый. Если это вообще лес.

— Все равно красиво, пусть и мрачно.

— Меня больше беспокоит тот каньон. — Я указал на узкий длинный разлом в земной поверхности, тянущийся вдоль подножия гор.

— Да, не хотелось бы спускаться туда. Давай пройдем за тот уступ — оттуда можно будет увидеть больше — вдруг он кончается где–то рядом?

Уступ, или, скорее, целая скала, закрывал обзор чуть ли не половины горизонта. Примерно через час мы спустились до места, где он переставал мешать обзору.

— Что это? — не удержалась от вопроса Кириэль, когда нам открылся вид равнины внизу.

— Ого! — присвистнул я. — Полагаю, это мост. Вот чего не ожидал здесь увидеть, так это моста.

— Но почему? — девушка уже пришла в себя от удивления. — Тут тоже должны жить лю… жители.

— А ты посмотри внимательнее, — посоветовал я. — Ничего странного не замечаешь?

— Ну–у… у нас мосты выглядят несколько… не так.

— Вот именно. Камни, опоры, арки — так строят у вас. Это необходимые элементы конструкции, обеспечивающие надежность. А тут… Каньон около четверти километра шириной, но ты видишь хотя бы одну опору или тросы, на которых висит мост?

— Не вижу, но, может, магия…

— Сомневаюсь. Просто другой уровень прочности материалов. Пошли поближе и посмотрим.

Спустились к мосту мы только вечером.

С первого взгляда становилось ясно, что мост простоял здесь много лет. Даже не так — очень много лет. Во–первых, мы не нашли даже намека на подходящую к нему дорогу. Если не считать узенькой петляющей тропы, — ей, по всей видимости, пользовались местные жители. Во–вторых, стена каньона, от которой начинался мост, частично разрушилась, и теперь в скальное основание на неизвестную глубину уходили три огромные балки, не выглядящие на вид старыми. А дорожное покрытие самого моста из такого же не подверженного старению материала начиналось в десятке метров от обрыва.

— Если этот мост остался с прежних времен, ему не меньше четырех тысяч лет, — я задумчиво окинул взглядом сооружение. Будто бы доску перекинули через канаву — ничего лишнего. — Умели у вас раньше строить.

— У нас и сейчас неплохо получается, — немного обиделась за своих Кира и тут же нашла контраргумент. — Зато от дороги ничего не осталось, и никаких зданий мы еще не видели.

— Ты считаешь это недостатком? На самом деле, я думаю, это делалось намеренно. У нас, например, входят в моду материалы со строго ограниченным сроком существования — это избавляет от многих проблем, связанных с экологией, ремонтом и опасностью использования просроченных товаров. Если и здесь использовался подобный принцип, дорога рассыпалась в пыль не одну тысячу лет назад. Зато гарантированный срок служила на все сто.

— Странно это, — Кире сложно было понять принципы современной экономики.

— Понимаешь, бывает гораздо дороже демонтировать устаревшее дорожное покрытие, а затем класть новое, чем просто положить новое, а старое при этом рассыпается само. Это заложено в материал. Да, требуются некоторые усилия по отслеживанию, но в итоге люди пользуются качественным товаром.

— Я смотрю, мост планировали навечно, — сделала логичный вывод девушка. — Даже скалы уже осыпались.

— Это не помешает нам переправиться на тот берег.

Под ногами лежало гладкое светло–серое покрытие, нисколько не постаревшее за долгое время существования. Тут и там виднелись грязные разводы, мусор, остатки старых костровищ и кости, но большая часть поверхности периодически омывалась дождями, а ливневые стоки до сих пор функционировали, давая возможность воочию убедиться в надежности конструкции.

Противоположный край моста вплотную примыкал к берегу — выйти на равнину не составляло труда. Однако нам помешали.

Что–то вжикнуло в воздухе, пронеслось мимо нас и улетело в пропасть каньона.

— Ложись! — Я хотел сопроводить слова действием, но Кира уже лежала на дорожном покрытии.

Я плюхнулся рядом.

— Защита отклонила стрелы, но хрен знает, какая у них может оказаться магия, — пояснил я свой приказ залечь. — Хотя укрытие тут абсолютно никакое.

— Стреляли из тех кустов, — кивнула головой девушка, показывая направление.

— Но вылезать не спешат, — добавил я.

Еще две стрелы свистнули рядом с нами и с хрустом ломающегося дерева ударились о материал моста за нашими спинами. Теперь я успел засечь направление.

— У них только два лука, — сделал я замечательный вывод. — Полежи пока здесь.

Резко поднявшись, я открыто направился в сторону зарослей. Не валяться же нам до ночи, в конце концов?

Следующая пара стрел полностью предназначалась мне. Я надеялся, что хотя бы в этот раз неизвестные сообразят, что так просто меня не убить, но просчитался. Буквально в десятке метров от цели в меня выстрелили еще раз — практически в упор. При этом одну стрелу защита посчитала целесообразней уничтожить, а не отклонить. Вспышка получилась яркой, а в кустах вдруг послышалось шевеление, а потом быстро удаляющийся топот двух пар ног. Сквозь ветки я с трудом разглядел две фигуры — кажется, орков.

— Великий шаман Дэн Волич, — представился я кустам и обернулся к мосту. Кириэль не стала дожидаться команды и уже шла ко мне.

— На удивление разумные обитатели водятся по эту сторону гор, — сообщила мне она.

— Ага. Когда поняли, что по–тихому грохнуть нас не получится, незаметно свалили.

— За подкреплением, — подсказала девушка.

— А ведь верно! — Ну когда же нас оставят в покое? — Что–то не улыбается мне на ночь глядя затевать разборки со всем племенем. И ведь уйти вряд ли удастся — против местных следопытов нам не потянуть.

— Пошли пока к лесу, а там разберемся.

Уже пробираясь сквозь кустарник в сторону леса, я сказал:

— Вот что меня во всем это напрягает — нормально поспать нам снова не удастся. Я прищурился, силясь рассмотреть верхушки далеких деревьев, и вдруг картинка резко приблизилась, обретая четкость и детализацию. — Опаньки! — вырвалось у меня.

— Что случилось? — озабоченно спросила Кириэль, не рассчитывая услышать хорошую новость.

— Кажется, все налаживается, — оптимистично заявил я. — Ну–ка, ну–ка… — На кончике пальца у меня появился крошечный светляк.

Вместо того чтобы радостно кидаться мне на шею, Кириэль тоже начала сосредоточенно тестировать свои магические способности. Вот закружились в воздухе опавшие листья, маленький огненный шарик расплавил камень, а ближайший куст покрылся кристалликами инея.

— Нет, — спустя несколько минут произнесла Кира. — Вроде получается, но пока далеко от идеала — Сила все время как бы ускользает, не хочет слушаться.

— Да, именно так и у меня, — подтвердил я. — Но главное — появилась положительная тенденция, и восстановление теперь дело времени. — Настроение мое начало стремительно улучшаться, потенциально опасные орки отступили на второй план, они перестали восприниматься как опасность.

— Если удастся поставить охранную сеть, сможем и поспать, и раздобыть что–нибудь на ужин. — В голосе Кириэль тоже прибавилось оптимизма, хотя, конечно, ей хотелось бы сразу вернуть свои магические способности в полном объеме.

— Давай, копай! Копай, троллиное отродье! — Ург’Хо, обливаясь потом, хрипло подгонял охотников. Однажды приняв решение помогать проклятому шаману, он не собирался его менять. А Шыхх сидел в стороне и наблюдал, как привыкшие к открытой местности бойцы копошатся у завала, раскапывая успевший слежаться грунт.

На перевал Стонущих духов они не пошли. Вернее, попытались, но им пришлось позорно бежать, когда Шыхх заметил приближение снежных троллей. Вовремя, иначе уйти бы не удалось.

И тогда шаман вспомнил о старом проходе под горами, который не использовался уже много лет из–за завала в самом конце, перед выходом. В принципе, он и раньше почти не посещался, ибо был не нужен; лишь редкие смельчаки рисковали совершить почти двухдневный переход в жуткой тишине и темноте туннеля, чтобы было потом, о чем рассказывать в племени.

Поэтому когда оползень перекрыл выход, никто не стал заниматься расчисткой прохода.

Пока у шамана не возникла надобность попасть в Загорье.

Странный проход под горами представлял собой квадратную трубу высотой в четыре роста самого крупного воина племени и на всем протяжении не имел ни одного поворота. Середина его определялась очень просто — сначала путь шел очень полого вверх, а ровно на середине начинался такой же едва заметный спуск. Благодаря такой конструкции, коридор до сих пор не замыло глиной. Хотя мусора на полу хватало — никому не приходило в голову заниматься чисткой.

После длительного подземного перехода не привыкшие к подобной работе охотники работали вяло, а сколько грунта предстояло еще убрать, никто не знал. А когда не знаешь, сколько еще трудиться, всякое желание действовать пропадает. Помогало только утверждение шамана, что откопать проход получится быстрее, чем вернуться назад, и что потом их подвигом будет гордиться все племя.

По расчетам Шыхха они еще успевали нагнать странную пару.

— Они ушли через горы… — Дизери слушал доклад орка–гонца с самого начала, хотя смысла рассказывать у того не было — все, что нужно, к’тирр уже прочитал в его голове и теперь просто стоял рядом, о чем–то размышляя. Потом молча повернулся и ушел, оставив недоуменно заткнувшегося орка стоять на месте.

Воспользовавшись стационарным порталом, ему удалось первым попасть в провинцию Черр — на редкость захолустное местечко, затерянное в предгорьях Грозового хребта. До стойбища нужного племени отсюда было недалеко.

Он припомнил карту местности — за горами раскинулась обширная холмистая равнина, покрытая лесами, населенными совсем дикими племенами орков. В том плане, что властителю К'Хар'Шохху было на них плевать, а малочисленность самих к’харов не позволяла заселить эту территорию.

Единственным примечательным местом, ближайшем к предполагаемому выходу интересующих его личностей, можно было назвать развалины древнего города, давным–давно наполовину ушедшие в землю, да заросшие деревьями и кустарником. Дизери даже мог открыть туда портал, ибо однажды посещал это место. Воспользоваться же порталом к’тирра по понятным причинам он не мог и даже не знал, куда тот направит свой отряд.

Издалека проводив глазами скрывшегося в портале к’тирра и его отряд, он отошел подальше от стойбища и занялся созданием собственного перехода за горы.

Этой ночью поспать не удалось. Ну, почти не удалось. И не потому, что донимали орки — мы с Кирой ускоренными темпами пытались в полной мере восстановить наши магические способности. И, надо сказать, постепенно это удавалось. Что сыграло решающую роль — время или тренировки — сказать сложно, но к утру я уже совершенно не опасался местного племени орков.

Вот только спать хотелось.

А орки нас нашли, я не сомневался.

Под утро Шпион сообщил о приближающихся охотниках, за которыми следовал шаман.

— Вот чего я не пойму никак, — жаловался я Кире. — Ну пришли люди, идут по своим делам, никого не трогают. Нет ведь — надо обязательно взять в плен, убить, сожрать. Что им, еды не хватает? Или в одном месте зудит постоянно?

— Это такое агрессивное любопытство, — сделала предположение Кира. — Скучно им живется, однообразно. А тут такая добыча! Похвастать опять же друг перед другом смелостью.

— Как дети просто, — сквозь зубы процедил я, наблюдая, как воины уже приготовили к стрельбе луки. — Я, блин, не педагог и не детский психолог, чтобы с ними нянчиться — сейчас они у меня живо повзрослеют. Те, кто выживет.

Не до конца восстановившиеся способности настоятельно требовали немедленного применения.

— Давай просто уйдем, — попросила Кириэль. Кажется, она на самом деле относилась к ним, как к детям. — Не будет никакой пользы в их смертях.

— Да пошутил я. Не собираюсь я никого убивать. Так, поколочу маленько.

Я вышел навстречу оркам, когда те уже готовы были выстрелить. Мое эффектное появление прямо перед ними только приблизило это момент.

Около двух десятков стрел устремились ко мне, и все они несли на себе результат магических приготовлений шамана этой ночью. Но если сам я еще полностью не восстановился для полноценного магического поединка, то мои модули, доступ к которым я получил, могли справиться за меня.

Стрелы картинно взорвались, пару шагов не долетев до цели — я хотел не просто отпугнуть орков, а сделать это так, чтобы они и думать забыли о преследовании странных путешественников.

Затем я окутался призрачным беловатым сиянием и пошел навстречу нападающим, аккуратно работая «тараном». Орки отлетали в разные стороны, словно кегли, но непоправимого вреда я старался не причинять.

Кира же сидела прямо на земле неподалеку, скрестив ноги, и со скептической ухмылкой наблюдала, не торопясь вмешиваться.

Защита шамана оказалась покрепче, но с моими энергозапасами это не играло роли. Он очень оригинально подходил к реализации магических действий — со стороны выглядело забавно. В середине небольшой поляны он воткнул свой посох с насаженным сверху черепом какого–то животного, а сам ползал вокруг него на коленях, непрерывно при этом что–то выкрикивая.

Я маленько оглушил разбушевавшегося шамана, а когда тот затих, присел перед ним на корточки.

— Скажи мне, дружище, какие грибы надо употреблять, чтобы так перло? — невинно поинтересовался я на плохом оркском.

— Изыди, колдун! — прохрипел тот вместо ответа, не в силах пошевелиться.

— Так, диалог пошел, — вслух прокомментировал я. — Ладно, насчет грибов можешь не волноваться. Лучше скажи мне, любезный, чего ради вы пытаетесь убить первого встречного путника?

— Добыча!.. Наша земля!.. — Это все, что мне удалось разобрать в потоке проклятий.

— И откуда такая ненависть? — спросил я в пространство.

— Не суди их строго. — Подошедшая сзади Кира положила руки мне на плечи. — Все, что попадает на их территорию, они считают законной добычей. И очень расстраиваются, когда добыча оказывается им не по зубам.

— Сейчас опять скажешь «как дети», — кисло заметил я. — Неужели надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять несколько простых вещей?

— Да не парься, — повторила девушка мою фразу. — Пошли, нас ждут дела поинтересней.

Глава 5

— Они ждали, что кто–то из вас умрет, — уже довольно бесстрастно прокомментировал схватку Дранг. Он откровенно и беззлобно завидовал Тэссу, нисколько этого не скрывая.

— А я не доставил им такого удовольствия! — хмыкнул Тэсс. — Обойдутся!

— Ты всегда выбираешь наиболее сложное решение, — восхищался Дранг или укорял, оставалось непонятным.

— Во–первых, не всегда, а после знакомства с Дэном, а, во–вторых, не все простые решения самые верные.

— Ты еще не забыл, что мы спешим? — тут же напомнил гном.

— Сейчас еще парочку испытаний пройду, да пойдем, — легкомысленно заявил Тэсс.

Их привели к большой круглой хижине, над крышей которой струился едкий желтый дым. Сама хижина отличалась от остальных не только формой, но и крупными размерами. Кроме того, перед входом на воткнутых в землю кольях висели черепа каких–то животных, обильно раскрашенные и увешанные разнообразным, на взгляд Тэсса, мусором.

Как и ожидалось, Дранга внутрь не пустили.

— Сейчас этот гад начнет травить тебя чем–нибудь ядовитым, — мрачно предупредил гном и презрительно сплюнул под ближайший череп, чем вызвал косой взгляд сопровождающего воина. — От шамана сложно ожидать чего–то другого.

— Надеюсь, этим и ограничится, — пробормотал Тэсс, протискиваясь внутрь.

Шаман встретил воина, стоя на четвереньках. Ну вот, подумал Тэсс, он уже знатно накурился. Орк молча мотнул головой, указывая, куда садиться, а сам пополз по периметру пустой внутри хижины, поочередно зажигая какую–то дрянь в расставленных у стен плошках.

Тэсс с любопытством озирался, хотя самое интересное зрелище представлял шаман. Похоже, сам он тут не жил, используя хижину только в качестве помещения для обрядов — никаких предметов быта, кроме циновки, на которой сидел сам, он не заметил. Зато в центре помещения располагалась вырезанная из дерева фигура — наверно, местное божество или что–то в этом роде. Он пригляделся — стилизованное изображение орка, только еще уродливее: огромные оттопыренные уши, здоровенные когти на руках и ногах, хищный взгляд, устремленный прямо на Тэсса. Не иначе, кто–то из предков, подумал он. В руках фигура сжимала факел, испускающий тот самый желтый дым, увиденный им снаружи. Сейчас он свободно уходил в отверстие в потолке.

Закончив с плошками, шаман выполз на середину хижины и дернул за свисающий с потолка тонкий шнур, закрывая дыру в потолке. Дым от факела и плошек сразу же начал заполнять помещение.

Сейчас начнется, подумал Тэсс, все еще с интересом глядя на шамана.

А посмотреть было на что. Одетый в какие–то блеклые лохмотья шаман, продолжая стоять на четвереньках, принялся раскачиваться взад–вперед и замычал что–то абсолютно непереводимое на энс. Да еще и головой закрутил. Тэсс смотрел на него как на умалишенного.

А потом желтый дым заполнил помещение до самого пола.

Тэсс закашлялся и прикрыл слезящиеся глаза, но так, чтобы не терять шамана из вида. Заработала ли защита Дэна, он не знал, но никаких неприятных ощущений, не считая самых обыкновенных последствий нахождения в дыму, пока не испытывал.

А вот, шаману, похоже, стало совсем хорошо. Вместо раскачивания, он начал описывать всем телом концентрические окружности, а мычание его перешло в противный вой. Фигура его, полускрытая дымом, то почти полностью пропадала из вида, то обретала вдруг резкие очертания, и тогда казалось, что безумный орк сейчас набросится на испытуемого.

Тэсс не уловил момент, когда дым из однородно–желтого стал завихряться, концентрируясь в странного и пугающего вида фигуры и видения. Чешуйчатая морда неизвестного Тэссу ящера, хищная птица с большим загнутым клювом, сцена охоты уже знакомого Тэссу шестилапа.

В руках шамана вдруг оказалась деревянная колотушка, которой он не замедлил воспользоваться. Как только Тэсс услышал первые глухие ритмичные удары о землю, призрачные фигуры обратили свой взор на воина, и, не мешкая, устремились к нему.

Казалось, встреча неминуема. Даже будучи в здравом уме, Тэсс не понимал, чего ожидать от обычных сгустков дыма, какой вред те могут причинить.

Узнать это не удалось — на расстоянии вытянутой руки призрачные фигуры наткнулись на невидимую стену, моментально рассеявшись в желтый дым. Защита Дэна работала исправно, хотя от чего именно она защитила, Тэсс сказать не мог.

В момент гибели призраков шаман взвыл не своим голосом и пластом упал на земляной пол. Почти сразу он откатился за пределы видимости Тэсса, где снова встал на карачки и вернулся к деревянной фигуре. Теперь он не стоял на месте, а ползал вокруг идола, не переставая завывать. В голосе его слышались то просительные, то обвиняющие ноты — у Тэсса создалось впечатление, будто шаман просит своего покровителя покарать обидевшего его человека, обращаясь к деревяшке, как к живому существу. Он с интересом разглядывал этот спектакль, уже не опасаясь за свое здоровье.

К его величайшему удивлению, деревянный идол внял мольбам шамана. Вернее, он издал то ли скрип, то ли скрежет, от которого орк радостно завопил и бросился на пол мордой вниз. Тут же вскочил и указал растопыренными пальцами прямо на Тэсса.

Отчаянно скрипя, идол сделал первый шаг.

Тэсс усиленно заморгал. «Неужели ядовитый дым подействовал?» Но тут же отогнал эту мысль прочь — почему бы магии шамана не заставить деревяшку ходить? Трюк уровня начинающего мага. В любой момент он был готов достать мечи и порубить идола в щепки, но не спешил с этим, заинтересовавшись, что будет дальше.

Следующие шаги дались монстру легче — он практически не скрипел. Не доходя шага до испытуемого, идол остановился, а потом резко ткнул дымящимся факелом в лицо Тэссу. Тот рефлекторно отклонился в сторону, но мог бы этого не делать.

Как только факел соприкоснулся с невидимой защитой, то сразу начал рассыпаться в мельчайшую деревянную пыль — со стороны выглядело, будто монстр входил в невидимый портал.

Тэсс не понял, имел ли идол собственную волю, или же им управлял шаман, но только последний вдруг огласил хижину диким криком, переходящим в визг. А сила инерции продолжала увлекать идола вперед.

Он остановился, когда от его правой руки ничего не осталось. К тому моменту шаман уже хрипел, катаясь по полу и хватая дым разинутой пастью.

— Кажется, что–то пошло не так, — вслух заметил Тэсс, глядя на затихшего около стены шамана. Он поднялся со своего места, скептически оглядел место испытания, пожал плечами и пошел к выходу. Дверь в хижину закрывать не стал, позволяя свежему воздуху проникать внутрь.

— Ну что? — первым делом спросил Дранг. Он все также стоял перед входом, окруженный четырьмя сопровождающими воинами.

— Не знаю, — еще раз пожал плечами Тэсс. — Шаман еще не пришел в себя. — Глянул на воинов: — А эти молодцы — такие крики раздавались — я думал, половина племени сбежится.

— Какие крики? — переспросил гном. — Я ничего не слышал.

— Да ну?! Очень интересно. Вообще ничего?

— Ни звука, — подтвердил Дранг. — Так что там было?

— Это у шамана надо спрашивать — я ничего такого не почувствовал. Напустил желтого дыма, ползал на карачках да завывал. Потом каких–то фигур из дыма понаделал, а когда защита их развеяла, оживил деревянную статую, но та тоже не справилась. Вот и все.

— Убить хотел? — понимающе хмыкнул гном.

— А демон его разберет! Все равно ничего не получилось. — Он огляделся. — Надо думать, пока шаман не очухается, воины нас никуда не пустят.

После успешного прохождения второго испытания доверия со стороны вождя к друзьям не прибавилось ни на волос. Похоже, только прохождение всех трех испытаний могло растопить лед его подозрительности. Обмолвившись парой коротких фраз с еще помятым шаманом, вождь коротко предложил следовать за ним, и сразу зашагал, не оборачиваясь, уверенный, что за ним идут. Принимая во внимание воинов сопровождения, он мог позволить себе такую уверенность.

Спустя сат ходьбы по горным тропам Тэсс заподозрил, что третье испытание может проходить совсем не рядом с деревней, а, скажем, в трех днях пути по горным тропам.

— Долго еще? — повелительно спросил он у спины вождя на оркском наречии.

— Нет, — не оборачиваясь, ответил орк.

— Что мне в нем нравится, так это лаконичность, — сообщил Тэсс скучающему гному.

— Мы теряем время, — угрюмо повторил тот, не одобряя действий напарника.

— Вовсе нет, — Тэсс бодро пнул камешек в пропасть слева от тропы. — Когда все закончится, я прикажу дать нам проводника через горы. Мы же не знаем, в каком месте их переходить, и можем потратить на поиски прохода не один день. И не два. А эти, — он кивнул на маячившую впереди спину, — наверняка обшарили тут каждое ущелье. Так что, в итоге, мы можем неплохо сэкономить.

— Хм, с такой стороны я над этим не думал, — гном, как никто другой, знал, насколько трудным может оказаться переход через горы. — Но что мешает нам просто захватить проводника?

— А потом он заведет нас в такие дебри, что мы вообще оттуда не выберемся! Лично я не знаю, что творится в этих зеленых головах. Да и к тому же, в этом случае нам придется перебить половину племени — я думаю, они будут возражать против захвата.

— Да прав ты, прав! — снова разозлился Дранг, которому не терпелось поскорее тронуться в путь. — Так и быть, потерплю, — он хмуро отвернулся и стал смотреть на местность внизу.

Не прошло и десятка син после реплики Дранга, как они достигли цели.

Грубо пробитый проход в скале вел в темноту.

— Не сомневаюсь, что тебе туда, — ехидно заметил гном из–за спины напарника.

— Не могу не согласиться, — качнул головой тот.

Вождь остановился сбоку от входа, освобождая проход внутрь.

— Буду ждать три ночи. — Его тон не оставлял сомнений в дальнейших действиях.

— Что я должен сделать? — деловито поинтересовался Тэсс.

— Дойти до статуи. Найти черный браслет. Принести.

— Я ж говорил — хотят загрести жар чужими руками, — нервно прошептал гном.

— А сами чего не возьмете, если он так нужен? — Тэсс проигнорировал в общем–то логичное предположение напарника.

— Шаман там был. Видел его. Взять не смог.

— Да чего там такого–то?

— Спросишь у тех, кого найдешь. — Вождь показал клыки в кривой усмешке, больше не собираясь продолжать разговор.

— Ясно. — Тэсс отвернулся от вождя и спросил у Дранга: — Идешь?

— Глупый вопрос, — буркнул гном и первым шагнул внутрь с предусмотрительно зажженным факелом.

Тэсса не покидало ощущение, что извилистый коридор прорубался в камне на ощупь. Как будто его прокладывали изнутри в сторону выхода, точно не зная, где находится выход на поверхность. Интересно, куда он приведет?

Первого орка они нашли через пару поворотов. Он лежал лицом вниз, головой в сторону выхода, покрытый приличным слоем пыли. Без видимых повреждений.

— Кажется, вождь предлагал тебе поспрашивать местных, — несколько нервно напомнил Дранг.

— Думаешь, он ответит? — Тэсс ногой перевернул тело и присел рядом. Гном светил. — Он выглядит свежим, хотя у меня ощущение, что провалялся он тут не меньше сотни лет.

— Кто знает? — вид трупа настроил Дранга на философский лад. — Ты обратил внимание на выражение… морды этого орка?

— Как будто он помер от страха?

— Ага.

— Обратил. Но пока не пойму, чего или кого он мог тут испугаться.

— Может, здесь живет кто–нибудь очень голодный и страшный? — После наблюдения за приручением шестилапа, сейчас ждущего их в деревне, Дранг не очень опасался диких животных.

— Сомневаюсь. Никакого запаха. — Он поднялся. — Нечего гадать, пошли, проверим.

Они двинулись дальше по коридору и буквально за следующим поворотом наткнулись еще на пару аналогичных трупов.

— Скоро станет тесно, — на ходу прокомментировал Тэсс. — Они явно чего–то очень сильно испугались, но я по–прежнему ничего не чувствую.

— Я тоже, — подтвердил гном.

Потом им попалась целая кучка орков — штуки четыре. Пришлось перебираться.

— Вот же цурговы ублюдки! — ругнулся гном, запнувшись о торчащую вверх скрюченную руку. Факел упал, погаснув от удара.

— Опа! Что это? — сразу же спросил Тэсс, оглядываясь по сторонам.

— Ты о чем? — Дранг ползал среди тел, нашаривая упавший факел, и поэтому не сразу обратил внимание на слабое свечение, окутавшее их фигуры.

— Видишь? — Тэсс обвел рукой вокруг. — Светится.

— И точно! Как это мы сразу не заметили?

— Ты очень удачно уронил факел, — похвалил Тэсс. — Но что нам это дает?

— Что–то происходит, — сделал поразительный вывод гном.

— Спасибо за подсказку, — иронично поблагодарил напарник. И медленно двинулся дальше, ориентируясь в этом едва заметном освещении. Подумав, гном не стал зажигать факел.

Шагов через двести трупы орков кончились. По прикидкам, валялось их тут около четырех десятков, и все на вид свежие, как огурчики. Только покрытые слоем пыли.

А вот сияние вокруг них усилилось. В его свете уже вполне можно было ориентироваться. И только тогда Тэсс догадался, что это может быть.

— Так ведь это наша защита светится! А я думал, это что–то извне. Получается, нас постоянно кто–то пробует на прочность.

— А мы и не знаем! Ха–ха! — В смехе гнома веселья не чувствовалось.

— Значит, орков убило это неизвестное воздействие, — заключил Тэсс. — Мы же просто ничего не чувствуем. А сила из амулетов уходит! — внезапно понял он. — Давай бегом за этим долбаным браслетом!

И они рванули.

Перед самым входом в небольшой зал с низким потолком им попался еще один труп. И это уже был не простой воин племени. Сюда смог добраться шаман. Характерная одежда и корявый деревянный посох однозначно указывали на это. Около очередного тела они не задержались.

— Где он? — Если бы Тэсс знал, сколько времени у них есть, то так бы не волновался. Но он не знал, поэтому старался экономить каждый миг пребывания здесь. — Ты по левой стене, я — по правой!

Кажется, в середине стояла какая–то высеченная из камня статуя… Кажется, на полу валялись то ли кости, то ли какие–то обломки… Кажется, за спиной статуи на стене был вырублен контур арки… А перед ним лежал странного вида скелет. Не человека и не орка, хотя похож. Под ним валялась куча разного мелкого барахла, оставшегося от рассыпавшейся в прах одежды — пряжки, пуговицы, подошвы сапог. В шаге сбоку лежал меч, прямо под скелетом — кинжал. А браслет нашелся там, где и положено — на руке.

Не задумываясь, Тэсс пнул ногой руку, которая тут же отвалилась, а браслет отлетел к арке.

Сияние вокруг них освещало помещение не хуже хорошего магического светляка, особенно ярко — со стороны статуи. Тэссу вдруг показалось, что он начал кожей чувствовать, как уходят остатки энергии из амулетов.

Схватив браслет, он прыгнул к выходу.

Его скрутило уже в полете. Как падал на пол, он не помнил.

Это видел Дранг. Он смог устоять на ногах, хотя такой всплеск силы от любого незащищенного существа оставил бы только пятно копоти на полу. Вмиг раскалившийся топор за спиной пережег кожаные ремешки, громко звякнув на камне пола. А поток силы отразился от стен зала, оплавив их, и вдруг начал втягиваться в руку Тэсса — которой он сжимал браслет.

У Дранга вдруг сами собой подогнулись колени — он без сил опустился на пол прямо там, где стоял. За его спиной осталось пятно шершавого, не тронутого жаром камня.

Сначала Тэсс ощутил едкий запах паленой кожи. Потом услышал легкое потрескивание остывающего камня — как в бане, что на Корабельной улице Нэллдора. Только темно. Совсем темно. И никакого свечения.

— Что б я еще стал хватать не подумавши всякие предметы… — начал было он, но вдруг понял, что не ощущает в руке того самого браслета. — Наверно, валяется где–то рядом, — вслух стал размышлять он.

— Не покривлю душой, если скажу, что испугался, — раздался из темноты голос Дранга. Голос почти не дрожал.

— Жив? — все еще лежа на полу, задал глупый вопрос Тэсс. Он боялся двигаться — вдруг снова наткнется на браслет?

— Скорее, да, — утвердительно ответил гном. С его стороны раздался шорох, потом звяканье металла по камню — он поднимал свой топор.

— Ты не видел, куда упал этот вонючий браслет? — Видимо, этот эпитет пришел ему в голову под воздействием запаха горелой кожи. — Да, кстати, чем тут так воняет?

— Последний раз, когда я чего–то видел, браслет находился у тебя в руке, — последовательно начал отвечать напарник. — Воняет здесь кожаными ремешками крепления моего топора и горелыми ножнами твоих мечей — вроде бы они тоже накалились. И думаю, совсем не от жара снаружи. Хотя сейчас топор у меня, как из проруби вынутый. — Он замолчал.

— Не думал, что горелая кожа может так вонять. — Мысли никак не хотели собираться в кучу, цепляясь за ненужную информацию.

— Кажется, еще сгорел труп того орка перед входом. — Тэссу показалось, что напарник пожал плечами.

— Ладно, не важно. Ты можешь зажечь факел?

— Сейчас. — Послышалась возня — гном рылся у себя в мешке. Потом послышался удар железа по камню. Искры показались очень яркими.

— Свети сюда. Будем снова искать эту железку.

Однако найти браслет им не удалось.

— Неужели он просто рассыпался? — удивился Тэсс.

— Если бы он рассыпался, высвободилось бы столько силы, что от этой скалы не осталось бы и следа, — не согласился Дранг.

— Тогда где он? Улетел в коридор? Или создал себе портал?

— Я–то почем знаю? — начал терять терпение напарник. — Ты еще на себе не смотрел.

— Издеваешься? Я тебе что, по–твоему… э–э… — Начавший нервно ощупывать себя Тэсс вдруг наткнулся на какое–то уплотнение выше запястья правой руки. — Что такое?

На мгновение железная выдержка воина дала сбой — от страха он покрылся холодным липким потом, а ноги вдруг отказались держать тело. Пришлось сеть на пол.

— Что с тобой? — гном заметил, что напарник ведет себя странно.

— Он на мне! — крикнул Тэсс. Правую руку он держал вытянутой — подальше от себя, как будто это могло чему–то помочь.

— Это плохо? — живо заинтересовался Дранг.

— Если б я знал! — Браслет, как–то проникший под кожу руки, никак себя не проявлял. Тэсс вообще ничего не чувствовал на этом месте. Он постарался взять себя в руки, что, в общем–то, получилось. — Ненавижу эти магические штучки! Никогда не знаешь, что от них ждать. Как теперь его снимать? Я уже не знаю, в каком месте он может оказаться. — Уплотнение на руке полностью исчезло — будто ничего не было.

— Попробуй не обращать внимания, — посоветовал гном. — А когда встретимся с нашими, Дэн с Кириэль посмотрят, что за штуку ты приобрел. Почем знать, может, она окажется полезной?

— Чтобы извлекать из таких предметов пользу, надо, как минимум, быть магом. Кроме того, что мы покажем вождю? — Он поднял руку на уровень глаз и стал внимательно рассматривать кожу.

— Эта железка, клянусь Хоффеном, поделка демонов, — невпопад заметил гном, но потом оказалось, что он просто начал издалека. — Помнишь, нам рассказывали, что у них сильно развито мысленное общение и управление? Попробуй с ним договориться.

— Ты шутишь? Я что, по–твоему, демон? — эта мысль Тэсса развеселила.

— Ага, но с тем шестилапом ты договорился, — замечание напарника заставило Тэсса ошарашенно замереть. А ведь правда!

— Ты хочешь сказать, что во мне присутствует кровь демонов? — внешне спокойно спросил он.

— Это вряд ли. Но кто сказал, что надо быть демоном, чтобы уметь так же общаться? Может, у тебя просто похожий тип… э–э… мышления? — ловко вывернулся гном.

Но идею Тэсс уже уловил, дальше можно попытаться самому. Он вспомнил, как отдавал приказы шетчу и попробовал сделать то же самое по отношению к браслету. Только вот мысль, что это все–таки железка, а не живое существо, не давала покоя.

И как им управлять? Какие вообще команды можно отдавать неодушевленному предмету? Что он должен делать? Для чего предназначен? Хотя на последний вопрос ответ был. Судя по тому, что рассказал Дранг, браслет предназначен для хранения силы. Или нет. Он умеет хранить силу, но вот предназначен ли он для этого, неизвестно.

И все–таки, что можно ему приказать? Тэсс все сидел на полу, пытаясь придумать, как управлять приобретенным артефактом. Дранг не мешал. Кажется, он вообще заснул, после того, как прилег на теплый от вспышки силы пол.

Короче, нам надо показать браслет вождю, решил Тэсс. Поэтому, пробуем команду «Покажись».

Возможно, сама команда должна была звучать по–другому, но Тэсс вложил в нее совершенно определенное желание увидеть браслет.

Запястье вдруг зачесалось, потом на нем вздулось кольцо кожи. Тэсс снова испугался, что рука сейчас просто лопнет, хотя боли не было.

А потом кожа как–то вдруг потемнела и превратилась в черный металлический браслет.

— Он слушается! — удивленно воскликнул Тэсс.

— А? Чего? — встрепенулся гном. Он на самом деле задремал около стены.

— Слушается он, говорю, — уже без удивления в голосе, спокойно сообщил Тэсс. — У нас будет, что показать вождю.

— Я же говорил. — Дранг зевнул. — Пошли тогда?

Тэсс сидел на скале неподалеку от временного лагеря, но на копошащихся внизу орков не смотрел. Его взгляд притягивали горы, вершины которых скрывались в тучах. И далекий перевал, что требовалось перейти завтра.

А Дранг тем временем руководил, хотя необходимости в этом не было — каждый воин отряда знал, что ему делать. Но ему просто доставляло удовольствие гонять орков.

Когда вождь увидел браслет на руке Тэсса, его отношение к нему моментально и в корне изменилось. Он просто упал на камни лицом вниз, а вслед за ним упали и его бойцы.

В племени больше не сомневались, что им привалило счастье лицезреть самого Угр Оша — личного посланника бога Нор Оша, который спустился на землю, дабы освободить их народ от ига завоевателей–демонов.

Так понял Тэсс.

Впрочем, история народа орков их интересовала мало. Куда интересней было то, что их статус взлетел на недосягаемую высоту, позволяя требовать от племени чего угодно. Разумеется, они этим воспользовались.

Тэсс, напустив на себя надменный вид, потребовал проводника через горы и отряд сопровождения — для солидности. Сказал, что их миссия как раз посвящена освобождению орков, а подробности — не их ума дело. Орки прониклись и возражать не посмели.

А теперь они шли через горы в сопровождении десятка орков и проводника.

Передвигались вполне приличными тропами, очень высоко не забирались. И никаких неприятностей — словно на загородной прогулке.

Несмотря на опасения Тэсса, браслет на руке никак себя не проявлял. Снять его так и не удалось — на желание сниматься тот не реагировал. И никакой пользы, в общем–то, не приносил. Что нашли в нем орки — неизвестно.

Первым четким ориентиром на пути к цели после гор были развалины древнего города. Как туда попасть, проводник знал. Оставалось только шагать вперед.

Город они увидели, когда до него оставалось пол дня пути. С вершины одного из холмов открывался вид на огромное пятно в лесу. С одной стороны, это был уже не город, но, с другой — еще не лес. То есть деревья там росли повсюду, а между ними возвышались остатки домов, причем некоторые были впечатляющей высоты. Эдакий смешанный лес — дерево и камень.

— В город не пойдем, — проскрипел из–за спины Тэсса проводник–орк. В его голосе за равнодушием прятался тщательно скрываемый страх. — Тропа проходит в стороне как раз в нужном тебе направлении.

— Интересно было бы прогуляться там, — пробормотал Тэсс, отводя взгляд.

— Потом прогуляемся. — Дранг стоял сбоку и с не меньшим интересом разглядывал далекие строения.

Да и шетч, сидевший рядом, казалось, тоже горел желанием заглянуть в древний город. А может, он просто чувствовал мысли хозяина. Тэсс так пока и не дал ему имени — считал, что лучше попробовать узнать его прежнее имя, чем давать новое.

Он вел себя на удивление тихо. По большей части спал, когда останавливались на привалы или ночевки. Раз в день или два ходил ночью на охоту. Возвращался довольный, Тэсс это чувствовал, и сразу ложился спать. Но новоявленный хозяин все время ощущал, что находится под постоянной опекой существа из другого мира. Даже когда оно спит.

В следующий раз они увидели город почти вплотную, когда тропа забралась на очередной холм. Смеркалось, но отдельные дома, возвышающиеся над лесом на фоне неба, еще можно было разглядеть.

— Это сколько ж в них этажей? — спросил гном. Даже на таком расстоянии требовалось поднимать голову вверх, а сколько этажей успело разрушиться?

— До хрена, — лаконично предположил Тэсс. — Жаль, что мы не зайдем внутрь, — снова повторил он.

Он не успел отвернуться, поэтому внезапно озарившая небо вспышка на миг ослепила его.

— Что это? — первым спросил Дранг. Как будто Тэсс знал! — Гроза?

Звук взрыва долетел немного погодя.

— Если бы…

А потом они увидели, как один из домов–башен стал величественно оседать, поднимая в воздух тучу пыли.

— Мы должны проверить. — В таких случаях Тэсс соображал быстро. — Почему–то мне кажется, что тут не обошлось без Дэна и Кириэль.

— Вероятность этого… — начал Дранг.

— Есть, — отрезал напарник. — И этого достаточно.

Глава 6

Наш путь лежал прямо через город. Так получилось, что обходить его стороной вышло бы дольше — город раскинулся на десятки километров. Да и очень хотелось посмотреть, как жили древние обитатели материка.

Время и растительность сделали свое дело — дорожное покрытие улиц отсутствовало напрочь, от большинства зданий остались поросшие кустарником холмы и лишь высотные здания, имеющие больший запас прочности, оставались стоять. Хотя и не целиком.

Мы вошли в город по лесу, растущему на месте бывшей улицы, активно озираясь по сторонам. Шпионы летали в округе, отслеживая возможную опасность, так что я не боялся быть застигнутым врасплох. Кем бы то ни было.

— И как ты объяснишь, почему этот город до сих пор не развалился полностью? — спросила Кира. — Это противоречит твоей теории о недолговечных материалах.

— Тем, что это город старше, чем остальные. И тогда еще использовали материалы, рассчитанные на тысячелетия. И то не везде. Видишь, осталась только часть домов?

— Вижу. Интересно, когда они развалятся?

— Возможно, завтра, возможно — через тысячу лет, — пожал я плечами.

— Главное, чтобы нас в это время тут не было. А давай зайдем в какой–нибудь дом?

— Само собой. — Я хотел этого не меньше Киры.

Высотка напоминала мне аналогичные где–нибудь в Москве или Нью–Йорке. Неопределенно–серые стены, все в щербинах — последствия воздействия времени. На месте дверей — темные провалы. Окна — то же самое. Но, в целом, ничего необычного — вполне логичная функциональность.

— Не думаю, что мы найдем нечто полезное, — сказал я, когда мы вошли внутрь, перебравшись через кучу обломков, давно поросшую травой. — Но посмотреть стоит.

— Это похоже на твой мир? — Темнота и пустота помещения не вызывала чувства уюта. Скорее, наоборот.

— Даже очень. Только представь это помещение ярко освещенным, теплым. Вон там — лестница наверх, там — лифтовые шахты, тут — двери в служебные помещения, а здесь, наверно, был магазин.

— А мы сходим на самый верхний этаж?

— Конечно. Поедем на лифте? — пошутил я, подходя к пустому проему лифтовой шахты. — Что–то слишком большой проем — как будто тут никогда не было кабины, — удивился я.

— Смотри, тут дыра вниз, — Кира стояла на краю шахты и смотрела вниз. — А воздух движется наверх.

— Да, тяга есть, — согласился я. — А внизу может быть сколько угодно этажей. Магазины, стоянки, станция метро, в конце концов. Или что там у них было…

Я склонился над темным провалом и вдруг почувствовал, как меня отрывает от пола и тянет вверх по шахте. Попытался отпрыгнуть, но было поздно.

— Ну ни фига себе! — я больше удивился, чем испугался. — Как в невесомости.

Кириэль немедленно прыгнула за мной. Да и чего бояться упасть вниз, когда тебе не грозит разбиться? И тоже стала подниматься.

— Это и есть лифт? — спросила она.

— Хм, — ответил я сверху. — Да. Только не такой, как у нас.

— А как у вас?

— Такая же шахта, там кабина, которая поднимается тросами наверх или спускается вниз. В нее садятся люди, нажимают кнопку и едут на нужный этаж. А тут, получается, антигравитация? — спросил я сам себя. — Никакой магии нету, — начал размышлять я вслух. — Механизмов тоже. Получается, это свойства материала? Но такой способ ни фига не удобен, разве что дешев. Значит, все–таки кабины или что–то похожее было, но потом просто развалилось, а сам механизм подъема действует?

— Вижу, что и для тебя это в новинку, — хмыкнула Кириэль. Ей было чем гордиться за свой мир. Пусть и необоснованно.

Тем временем, мы поднялись уже этажей на тридцать. Вверху шахты замаячило светлое пятно — судя по всему, она выходила прямо в небо.

Так и оказалось. Нас вынесло на захламленный строительным мусором верхний этаж и аккуратно подтащило к краю пола.

— Прошу. — Я вежливо подал руку девушке.

Судя по всему, этот этаж не всегда был последним, остальные просто обрушились. Что послужило причиной — я не знал.

Мы пробрались через обломки к краю стены.

— Ух ты! — выдохнула Кириэль. — Как высоко!

— Не выше, чем в горах. — Я немного обиделся за горы. — Но тоже ничего.

Город под нами простирался на километры вокруг. Огромное захламленное и заросшее деревьями пространство. Интересно, живет ли тут кто–нибудь из разумных? Например, орки. Шпион пока не сообщил ничего полезного. Зато животные присутствовали. Разнообразные грызуны, белки, лисы, кто–то похожий на барсука. Много птиц. Обычная картина. Некоторые хищные птицы кружили даже выше нас — под самыми облаками, высматривая себе добычу внизу. На всякий случай, я проверил, не высматривают ли они нас, но ничего необычного в их поведении не заметил. Но все равно дал команду Шпиону послеживать за ними. Такой вот я параноик.

— Нам туда. — Сориентировавшись, я махнул рукой в направлении далеких холмов. Дойдем до озера, а оттуда уже не далеко.

— Ночевать придется в городе, — озабоченно сообщила Кириэль. — Как–то незаметно день прошел.

— Пройдем еще немного, а где заночевать — найдем, — меня такая перспектива не пугала. Какая разница — город или лес?

Спускались по лестнице пешком, с трудом туда протиснувшись, потому что шахта для спуска оказалась плотно закупорена обломками.

По пути заходили в помещения, но ничего интересного, кроме трухи и пыли, не нашли.

— Чтобы отыскать нечто интересное, надо лезть под землю — там условия хранения получше. Если представится случай — поищем.

— В общем–то, нам ничего не нужно, — пожала плечами девушка. — Разве что из праздного любопытства.

В хранилище было тепло, темно и сухо. За все прошедшие годы сюда не заходило ни одно живое существо. Зато система жизнеобеспечения, рассчитанная чуть ли ни навечно, функционировала исправно.

Когда он вошел прямо через стену, его тут же окружила невидимая и непроницаемая завеса, отсекая от основного объема помещения. Потом отверстие в стене затянулась, но предохраняющий кокон исчезать не собирался. Но он недаром провел в исследованиях почти год — избавиться от плена удалось быстро. А посланный системой защиты сигнал давно не существующей охране он попросту проигнорировал.

Жажда исследователя завела его в это хранилище биологических материалов. А особенно его интересовали наработки людей в области создания тонких биомагических структур с заданными свойствами. При всем своем опыте, он понимал, что в одиночку повторить исследования многих сотен людей, оснащенных мощными вычислительными ресурсами, не в силах. Но ведь всегда можно позаимствовать информацию.

Он попал пока только в коридор, ведущий к хранилищу, заканчивающийся глухой стеной. Внешне. На самом деле, проход открывался после строгой проверки определенным людям, имеющим допуск к такому виду материалов. Приложив немало усилий, ему удалось найти останки одного такого человека — несколько плохо сохранившихся костей и зубы. Такое могло произойти только «благодаря» внезапно начавшемуся Катаклизму — обычно такие тела уничтожались до последней молекулы.

Восстановить удалось практически все физиологические параметры и даже ауру, позволившие пройти первый охранный периметр. При желании, он смог бы вырастить точно такое же тело. Но какой от него прок без памяти?

Он огляделся. Кроме голых стен, вокруг не было ничего, да и они являлись лишь сложной иллюзией. Судя по всему, его ждали еще годы исследований.

До заветной стены дойти не удалось — за пару шагов включился второй защитный периметр. Потянулись долгие мгновения идентификации. За ауру и физиологию он не опасался — подделка уже прошла проверку на первом уровне. Что ждать здесь, можно выяснить только опытным путем. Для этого необходимо находиться здесь самому — простая отправка выращенного тела ничего не давала. Очень опасный момент, но любопытство пересилило чувство самосохранения. Как всегда. Хотя в прошлые разы всегда удавалось выкручиваться.

Проблемы начались сразу, как только дело дошло до проверки воспоминаний — одного из самых простых способов идентификации. Ну откуда он мог знать о множестве незначительных событий в жизни этого человека?

Изолирующий кокон возник мгновенно, но системе пока не хватало данных, чтобы однозначно причислить человека к чужаку.

— Что ж, по крайней мере, я сумел пройти первый круг, — вслух произнес он, вновь разрушая кокон. Необходимость в маскировке отпала, и оказалось, что он вовсе не человек, хотя и похож.

Тут уж охранная система включилась на полную. Стены коридора замкнулись в мизерную площадку, отрезая пути все отступления, а изолирующий кокон возник вновь, но уже куда более мощный. Эта система предназначалась только для того, чтобы задержать нарушителя до подхода основной охраны, не предпринимая никаких активных действий по его нейтрализации. За неимением охраны это давало шанс не только выбраться наружу, но и продолжить попытки проникнуть внутрь хранилища.

— А мы сделаем вот так, — сказал нарушитель в пространство и окутался слабым зеленоватым свечением — первым внешним проявлением магической активности в этом месте.

После чего сделал шаг вперед, на стену. В месте соприкосновения свечения со стеной раздалось слабое потрескивание — внутри стены начали лопаться энергетические связи, а каменная крошка стала падать на пол. Но до пола не долетала, испаряясь в воздухе.

Очень медленно стена пятилась от него, разрушаясь и не успевая наращиваться вновь. Сейчас он шел против всех ресурсов охранной системы хранилища. Такое оказалось возможным благодаря двум вещам. Во–первых, источнику синк–ра, во–вторых — открытому каналу в астрал. Позаботившись о нем еще до того, как защита хранилища блокировала все внешние магические взаимодействия, теперь он имел ограниченные только собственными возможностями запасы энергии.

Пробовать подобрать ключик к самой охранной системе он даже не пытался — понимал, что не стоит отвлекаться на это бесполезное занятие. В этот момент отключить ее отсюда было в принципе невозможно.

Удалось пройти ровно пять шагов. До третьего периметра. Не факт, что последнего.

Но точно — с активной защитой.

Набор заклинаний ограничивался только доступной энергией. В общем–то, только это и помогло устоять. Может быть, источник хранилища истощился за прошедшие годы, может быть, просто не рассчитывался на такие объемы, а, может быть, произошел какой–то сбой в системе. Но, тем не менее, имея почти троекратное превосходство в запасах силы, ему удалось выстоять, полностью перейдя в глухую защиту. Он просто ждал, пока источник полностью истощится, и можно будет войти в хранилище, как в придорожный трактир.

Червячок сомнения постоянно грыз, ненавязчиво намекая, что не может быть все так просто. Даже, принимая во внимание, что внешней охраны давно нет.

Если нельзя сохранить тайну, ее уничтожают. Простая, но очень эффективная мера.

Пауза между прекращением атак и запуском системы самоуничтожения была настолько мизерной, что ни один обычный человек не смог бы ее уловить.

Он успел заметить, осмыслить и принять решение.

«Вот бы посмотреть на взрыв», — промелькнула последняя мысль.

Они даже не прятались. Люди. Мужчина и женщина. Оба — маги. Насколько опасные — неизвестно, но заметить скрывающуюся в одном из домов засаду не смогли. И обнаружить наблюдение — тоже. Правда, такое наблюдение обнаружить проблематично — с верхних этажей на путников смотрели мыши, крысы, белки, канал связи к которым возникал на непродолжительные промежутки времени. И никаких птиц — слишком подозрительно.

Благодаря такой слежке, оказалось несложно организовать засаду прямо на пути людей. И успеть подготовиться. К’тирр не видел ни одной причины против успеха своего замысла.

Он устроился на третьем этаже одного из домов, а орков рассадил по окрестностям, тщательно замаскировав. Никаких надежд на них не возлагал — лишь бы не мешались, да не выдали засаду раньше времени. Разве что отвлекут на какое–то время основную атаку, дав к’тирру несколько ценных мгновений.

А вот и они.

На этой улице дома сохранились куда лучше. Поэтому и пространство между ними оказалось не так завалено кучами обломков, как по соседству.

— Если бы не тишина и полное отсутствие освещения, то выглядело бы почти, как у меня дома, — сказал я, глядя на полоску темнеющего неба над головой.

— Мрачно тут. И неуютно. — Кире не нравилось такое скопление высоких построек.

— Согласен. Я тоже не люблю такие дома. Куда лучше иметь свой собственный домик где–нибудь за городом. А если представить, какие толпы народа тут концентрировались. Только представь масштабы. Вон тот дом — Фендор, тот — Моннор.

— Не может быть! Разместить в одном доме население целого города!

— Может быть, я немного преувеличиваю, но только самую малость. К тому же, учитывай и подземные этажи. Фактически, в таком доме можно жить всю жизнь и ни разу не выйти на улицу, потому что все необходимое есть внутри.

— Э–э… это как? — Такое просто не укладывалось у Киры в голове.

— А вот так. Магазины есть, а чего нет — доставят прямо на дом — только плати.

— А как же путешествия, деловые поездки?

— Все дела решаются, не вылезая из собственного кресла у компа. То же самое можно сказать и о поездках — куда дешевле и безопасней осмотреть все подробности с комментариями, не слезая с дивана. Я не имею в виду всех жителей, но большинство это устраивает.

Кира некоторое время молчала, обдумывая мои слова.

— Знаешь, мне кажется, я уже не хочу жить в таком мире, — спустя несколько минут сказала она.

— Да не расстраивайся — не все так страшно, — подбодрил я. — Я говорю только о части населения, которую вполне устраивает такая жизнь. У вас тоже есть такие — кого не интересует ничего, кроме повседневных мелких забот. Зато реализовать свои потребности — если они у тебя есть — в моем мире проще.

— Это предложение? — хитро прищурилась она.

— Конечно. — Я улыбнулся и озабоченно посмотрел на небо. — Пожалуй, пора искать место для ночевки. Думаю, тот дом вполне подойдет. Да и выглядит он получше остальных.

Но поспать нам не удалось.

Ловушка сработала неожиданно, как и полагается грамотно организованной ловушке. Мы будто завязли в паутине — по инерции удалось пройти еще пару шагов, где и застрять окончательно.

А со всех сторон уже бежали орки, кровожадно размахивая оружием.

Когда мы все–таки опомнились, то начали действовать одновременно. Я послал на щиты дополнительную порцию энергии и стал выяснять природу ловушки, а Кириэль начала сканирование на предмет опасности большей, чем орки.

Наши старания увенчались успехом, когда орки были еще далеко. Ловушка на самом деле состояла из множества невидимых, но совершенно материальных нитей, к магии не имеющих никакого отношения. Просто пережечь их не составляло труда, но они постоянно множились, опутывая нас с ног до головы, и отвлекали от основной опасности.

Основной опасностью оказался неизвестный маг, скрывающийся на третьем этаже дома неподалеку — больше ничего узнать Кира не успела.

Маг не мешкал, но его первые заклинания не отличались оригинальностью. Сначала он попытался накинуть Сеть, сразу же вызвав у меня подозрение, что нас хотят взять живыми. Этого я боялся в первую очередь, поэтому ответил, даже не подумав. Простой таран проделал в стене дыру размером с грузовик, но мага там уже не было, только Кира возмущенно фыркнула в мою сторону — кажется, я расстроил ее планы.

К тому моменту невидимой паутиной занимались наспех созданные мной джинны, а на повестке дня стояли орки. Как–то само вышло, что мелкими текущими проблемами стал заниматься я, в то время как Кириэль взяла на себя мага. Я на секунду отвлекся и обнаружил, что маг уже на улице — как раз рядом с облюбованным нами для ночевки домом. Всю следующую секунду посвятил оркам, перенастраивая джиннов, расправившихся с паутиной, на них.

Но не успел.

Впрочем, не успел никто — ни Кира, ни маг, ни орки.

Почва под ногами вдруг содрогнулась, а потом взорвалась изнутри ослепительной вспышкой. Как раз около дома, до которого мы не успели дойти. Я не знаю, чего хотел достичь этот маг, но он начисто испортил свою предыдущую атаку. Больше того, он сам оказался почти в эпицентре взрыва. Неужто у него что–то не вышло?

Развить свои мысли я не успел — взрывная волна накрыла нас. Вернее, просто смела с места вместе с кустами, орками, мусором и почвой. Каким–то чудом нас пронесло между двумя ближайшими домами и ударило о стену третьего, стоящего неподалеку. Мельком я успел заметить тело одного орка, разлетающегося в мелкие брызги после встречи со стеной.

Но наша защита уже проходила подобные испытания, правда, падать тогда было мягче. Во внешней стене дома после нас осталась ровная круглая дыра с оплавленными краями. Прошив еще несколько внутренних перегородок, наш полет, наконец, завершился где–то в недрах многоэтажки. Некоторое время мы лежали молча.

— Что это было? — вслух спросил я в воздух. Вроде бы я лежал на спине.

— Меня мучит тот же вопрос, — призналась Кира рядом со мной — общая защита не позволила нам разъединиться в полете.

— Мы можем это узнать — Шпионы фиксировали все события. Только есть ли у нас время? Что произошло с тем магом?

— Ага, — подхватила девушка. — А еще — кто он такой, какие цели преследует, и зачем напал на нас?

— Кстати, у нас были шансы его одолеть? Я как–то не отследил, занимаясь паутиной да орками.

— Сама не поняла. Вроде он начал с обычных заклинаний, причем, не смертельных, но кто знает, что у него спрятано в рукавах?

— Ладно, давай посмотрим, как все было. Только маскировку организую.

Однако после просмотра боевичка со спецэффектами вопросов только прибавилось.

Мы четко видели, что неизвестный маг, оказавшийся, кстати, демоном, занимался отражением контратаки Киры, и никак не мог вызвать неслабый подземный взрыв, который помешал ему куда больше, чем нам.

При медленном просмотре мы увидели, как земля вспучилась, и все поглотила яркая вспышка, из которой полетели горящие обломки того, что не испарилось сразу. Защита демона выдержала этот взрыв — он красиво взлетел почти вертикально вверх, словно стартующая ракета, и, описав крутую дугу, скрылся где–то в развалинах. При этом джинны Кириэль продолжали атаку. К сожалению, они не умели передавать картинку — мне бы хотелось посмотреть, чем закончился его полет.

А небоскреб, так и не послуживший нам убежищем на ночь, медленно и величественно осел в образовавшуюся воронку. Теперь на этом месте возвышалась впечатляющая куча мусора и стояла туча пыли, не позволяющая разглядеть подробности.

— Вопрос номер один — что делать с тем магом? — Я перешел к насущным проблемам, даже не дав Кире повосхищаться масштабом разрушений. — Номер два — от чего произошел взрыв — явно магический — и чем это чревато для нас?

— Того мага можно добить, либо сбежать, — высказала предположение Кира. — А этот взрыв нас не касается, надо просто уйти подальше. Мне так кажется.

— Еще неизвестно, кто кого добьет, — с сомнением заметил я. — Предлагаю поиграть в прятки. Посмотрим, как он будет нас искать при полной маскировке? А отсюда надо сваливать — тут без вопросов.

Я огляделся по сторонам — мы находились в помещении типа офиса, пустой дверной проем открывал просторный холл с лифтовой шахтой.

— Все–таки, как он нас выследил? — Эта мысль не давала покоя Кире.

— Есть два предположения, — ответил я, когда мы начали спускаться вниз по шахте. — Либо он случайно нас увидел и решил организовать засаду, либо о нас удалось узнать «благодаря» той дурацкой встрече с орками в самом начале пути. Они могли отправить гонца. По мне лучше первый вариант.

— Само собой, — поддержала девушка. — Э, мы куда спускаемся?

— Хочу осмотреть нижние этажи, — пояснил я. — Думаю, должен быть путь под землей — там нас сложнее найти.

— Хм, интересно. — Сложно сказать, кто из нас любит приключения больше.

Первый подземный этаж служил стоянкой наземных транспортных средств, от которых остались только кучи трухи, да отдельные, особо прочные, детали. Идентифицировать их назначение мне не удалось, да и не знал я, как выглядели их автомобили и на каком принципе работали.

Я обошел вокруг лифтовой шахты, не ожидая найти ничего интересного. И удивился, когда увидел на полу (хотя в полной темноте это слово не совсем верно передает смысл) совершенно целый предмет. Кольцо, целиком вырезанное из прозрачного красного камня.

— Смотри, что я нашел, — позвал я Киру.

— Похоже на рубин. — Она повертела кольцо в руке, потом примерила — подошло не безымянный палец. — Симпатично.

— Тогда дарю, — хмыкнул я.

— Спасибо. — Она не удержалась и благодарно чмокнула меня в щеку.

— Неохота рыться в мусоре. Поехали ниже.

Следующий этаж когда–то, похоже, занимали магазины и кафешки. Мы немного побродили вокруг, повсюду натыкаясь на останки предметов. Металлические пуговицы, столовые приборы, фрагменты разнообразного оборудования — все то, что пощадило время. И все покрыто толстым слоем пыли, поднимающейся в воздух от наших шагов.

— Пошли отсюда, — попросила Кира и чихнула. — Слишком грязно. Ой, смотри, тут кто–то ходил!

Зал пересекала цепочка следов.

Мы подошли поближе.

— Не знаю, кто это такой, но лап у него шесть, — приглядевшись, констатировал я. — Приличных таких лап. — На всякий случай, я огляделся, хотя Шпионы исправно отслеживали обстановку.

— Не думаю, что он будет нам опасен. — Увидев, что это следы зверя, девушка успокоилась.

Еще пару этажей занимали магазины, склады и служебные помещения. А пятый подземный этаж привел нас к станции подземки. Я не говорю — метро, потому что не знаю, как именно передвигались тогда жители, но то, что они вообще передвигались, не сомневался.

Широкий круглый туннель выходил из одной стены зала и скрывался в другой. Повертев головой, я нашел еще один такой же в другой части помещения.

— Очень похоже на наше метро, — пустился я в объяснения. — По таким туннелям у нас ходят поезда, перевозя людей от станции к станции.

— Ты говорил. Такие железные коробки, сцепленные между собой. А внутри сидят люди. Думаешь, здесь все организовано так же?

— Не знаю. Может, и не так. Но на наше метро все равно похоже. По этим туннелям мы сможем пересечь весь город.

— А не заблудимся? — скептически спросила Кира.

— Можно отправлять на поверхность Шпиона и так ориентироваться. Первоначальное направление я запомнил — нам туда. — Я указал на ближайший туннель справа.

Сам туннель выглядел, как будто его торжественно сдали в эксплуатацию вчера. Матово блестящая серебристая труба без вмятин, царапин или неприличных надписей. Только под ногами довольно ощутимый сквозняк гоняет свалявшиеся клубы пыли. А в нижнем, более прочном слое, — следы.

— Смотри, — я наклонился над следами. — Последним тут ходил кто–то в сапогах.

— Демон? — полуутвердительно спросила Кира.

— Не знаю. С учетом последних событий, тут может шляться кто угодно. А вот следы того шестилапа. А эти вообще странные — как будто на ходулях шли. Какие–то насекомые?

— Фу, гадость. Просто отпусти Шпиона подальше — пусть смотрит.

— Уже. И не одного. Пошли по следам человека — тем более, они идут в том же направлении.

Метров через триста мы миновали легкий изгиб туннеля и увидели, что не так уж хорошо он сохранился. На протяжении пары десятков метров его потолок вспучился, но серебристое покрытие устояло, лишь промявшись внутрь.

— Интересно, чем его так? — Кириэль постучала костяшками пальцев по материалу. Как в бетонную стену. — Слушай, она теплая!

— Так это же последствия взрыва! — сделал предположение я. — Мы как раз проходим под этим местом.

— А что — похоже! — поддержала меня девушка. — Это надо же — какой прочный материал! — поразилась она.

— Да. Там, за стеной все горело и плавилось, а тут только чуть теплее обычного.

Мы миновали пострадавший участок и вновь пошли по следам неизвестного.

В зале следующей станции царила чистота и порядок. Никаких следов пыли. Это настораживало, но Шпионы по–прежнему не подтверждали присутствие живых существ. На всякий случай я удвоил бдительность, проверяя каждый сантиметр поверхности, дабы снова не вляпаться в ловушку.

Странная тварь обнаружилась в одном из служебных помещений станции. То ли паук, то ли таракан. Размером с корову. Он безуспешно пытался добраться до чего–то, скрытого слабо мерцающим свечением.

— Пошли посмотрим, — предложил я.

Само собой, Кириэль отказываться не стала.

Увидев нас, таракан–переросток долго не раздумывал. Разума в нем было не больше, чем в домашнем родственнике, а кушать хотелось. Но пообедать ему не удалось.

— Теперь их стало двое, — прокомментировал я. — Им будет не так скучно.

— Фу, лучше бы ты его спалил, — Кира брезгливо отвернулась от двух шевелящихся кусков.

— Не–е, зачем нам запах жареных тараканов? О! Надо его заморозить! Как я сразу не догадался?

Заморозив половинки твари, я повернулся к светящемуся кокону. И тут же снова перевел взгляд на показавшиеся теперь такими милыми половинки твари с примерзшими к полу кишками. Рядом со мной с трудом сдерживала остатки обеда Кириэль.

— Что это? — Лицо ее побелело, как мел.

— Похоже на полупереваренного человека. — Я нервно сглотнул кислую слюну. — Это первое, что приходит в голову.

— Мне тоже так показалось. Может, пойдем отсюда?

— Я бы с радостью, если бы это просто валялось на полу, но это лежит в защитном коконе, поэтому я предлагаю остаться.

— Дэ–эн! Оно пошевелилось! — Кира не удержалась и все–таки снова посмотрела туда.

— Слушай. — Наконец, я вспомнил, что не положено мне блевать от вида таких картин. Да и Кире тоже. — Ничего необычного мы не увидели, просто оказалось немного неожиданно. — Я смело повернулся обратно и довольно спокойно уставился на лежащее тело. — Действительно, шевелится, — сказал я тоном естествоиспытателя, ставящего опыт над гусеницей. — По смыслу это должен быть регенерационный кокон. Я сам делал похожие.

— Я уже в порядке, — слабо улыбнулась девушка. — Действительно, странно, чего это я?

А тело, тем временем, довольно быстро обрастало плотью и кожей.

— Так и знал — регенерация, — удовлетворенно заметил я.

— Это ж эльф! — вдруг вскрикнула Кириэль, а я внимательно взглянул на тело.

— Забавно… Никогда не видел, как рождаются эльфы.

Кокон исчез, открывая нашим взглядам абсолютно голого эльфа.

— И не увидишь, — сказал он.

Глава 7

— И кого ты надеешься здесь найти? — Дранг еле поспевал за целеустремленно прочесывающим улицу Тэссом. В плотном облаке пыли видимость составляла не больше двух–трех шагов.

— Вот это, например, — удовлетворенно указал напарник на припорошенный пылью труп.

— Это… а–а–пчхи! уф–ф… Орк это, — быстро определил гном расовую принадлежность. — Будешь выяснять, от чего он откинулся?

— Вот еще! — фыркнул Тэсс и тоже чихнул. — Хочу лишь удостовериться, что здесь нет наших.

— Ну, так просто их не взять, — бодро, но с некоторой долей неуверенности, заметил Дранг.

— Я тоже так думаю, но проверить не помешает.

Вскоре они нашли еще несколько тел, но людей среди них не оказалось.

Пыль постепенно оседала, открывая взору картину разрушений — изломанное дорожное покрытие, груды обломков и строительного мусора, припорошенные пылью окрестности.

— Ладно, давай возвращаться к нашему отряду. — Последнее слово он произнес с иронией, вспомнив, что его «охрана» с явной радостью восприняла приказ не подходить близко к месту взрыва. Там же сидел и шетч, охраняя эту «охрану».

Далеко отойти они не успели. Сначала мимо них вжикнуло несколько стрел, успешно отклоненных защитой, и почти сразу из ближайших домов им навстречу выбежали орки.

— Это наши? — недоуменно воскликнул Дранг, уже держа в руках топор.

— Разберемся, — успел процедить Тэсс, прежде чем первая пара нападающих оказалась в пределах досягаемости его мечей.

Ничего интересного для Тэсса схватка не представляла. Но он пару раз замечал, как вспыхивали искорки там, где должна была находиться граница защиты, и сделал вывод, что среди нападающих находится маг или шаман. Он заозирался в поисках удобного места для магической атаки, но тут вдруг подоспела еще одна партия орков.

И с криками кинулась на спины нападающих.

Но еще раньше подоспел шетч, одним движением сметя с пути сразу двух орков.

Сразу все смешалось в одну большую кучу размахивающих оружием орков, и где тут свои, а где чужие, стало не разобрать. Зато орки, похоже, прекрасно видели, кто тут враг.

— Отходим, — крикнул Тэсс Дрангу, опасаясь порубить собственную охрану, и они начали медленно отступать к стене ближайшего дома.

Все закончилось быстро — на земле осталась лежать вся группа нападающих, кроме шамана, и пара орков из отряда сопровождения Тэсса.

— И кто просил нападать без приказа? — недобро сузив глаза, спросил Тэсс у командира.

— Наша задача — охранять Угр Оша, — попытался сохранить достоинство тот.

— Это было в последний раз, — предупредил воин, отворачиваясь.

— Один труп и раненый, — доложил о потерях Дранг. — Плохо раненый, — добавил он.

— Что в таких случаях делают в племени? — вновь повернулся Тэсс к командиру орков.

Тот оценивающе посмотрел на лежащего на земле и тихо стонущего орка и ответил:

— Он станет слугой Нор Оша.

— Ясно, — коротко согласился Тэсс. — У них был шаман, — сказал он Дрангу, — но куда он делся и где прятался, я не знаю. Есть предложения?

— А как же! Предлагаю двигаться дальше. Навредить нам он не может, а тратить время на поиски — себе дороже. Да и не сунется он больше. Чай, не совсем дурак.

Тэсс посмотрел на на неподвижно сидящего у стены шетча и сразу уловил его желание преследовать шамана. «Не сейчас», — мысленно попросил–приказал он, и зверь в ответ как бы пожал плечами.

Тэсс еще раз подозвал командира.

— Что это за племя?

— Из ущелья Жыгду. Два дня пути от нас. — Командир отвечал односложно. — Они избрали путь служения Хозяевам. — Он выглядел мрачным.

— Что они могли тут делать?

— Не знаю. Раньше никто из них не ходил на эту сторону гор.

— Догадываешься, для чего они поперлись сюда? — спросил Тэсс гнома.

— Кроме погони за Дэном, ничего в голову не приходит, — согласился он. — Но как же нам найти их?

— Пойдем в нужном направлении, Дэн сам нас заметит рано или поздно. — Ничего более эффективного не приходило в голову. — Если бы мы смогли найти следы… А так… — Он раздраженно метнул камешек в ближайшую стену. — Хм, смотри–ка, что затеяли наши охраннички.

Орки тем временем погрузили тела своих на импровизированные носилки, связанные из подручных материалов, и пока отложили в сторонку. А сейчас они занимались добычей из тел поверженных врагов разных деликатесных кусочков.

— Традиция, — прокомментировал Дранг. — Есть сердце и печень врага.

— Кажется, еще и почки, — добавил Тэсс, присмотревшись.

— С такими задержками мы наших не догоним, — продолжил старую песню гном.

— Не гунди. Потом малость пробежимся. Тем более, раз внутренности врагов придают силу и выносливость.

— Ну вот еще! Буду я бегать, — возмутился не очень приспособленный к бегу напарник.

— А тебя они понесут.

— Хм, — взялся за обдумывание этой идеи гном.

— Первый матч закончился со счетом один–один. — Дизери с облегчением отпустил всех мух–шпионов — контролировать этих безмозглых созданий было ужасно сложно. Зато почти безопасно. Оставил только парящего под самыми тучами тарка — для отслеживания общей картины. — Спасибо, уважаемый к’тирр, что помог мне в поисках. — Уже не опасающийся быть замеченным, Дизери шутливо поклонился в сторону места приземления демона.

Однако требовалось поспешить, пока оставались хоть какие–то следы.

Никакой магии — примитивный поиск отпечатков ног. Зная место, куда приземлились Дэн и Кириэль после взрыва, пройти по следам в многолетнем слое пыли оказалось не сложно. Правда, пришлось немного побродить по темным подземным этажам, прежде чем стало ясно, что путешественники ушли в один из туннелей нижнего уровня.

Он двинулся следом.

Старый шаман задумчиво посмотрел в сторону здания, где скрылся неизвестный маг, потом вновь перевел взгляд в том направлении, куда ушли орки, возглавляемые человеком и гномом. За кем из них последовать, он не знал, а первоначальная цель оказалась утеряна. Как и лучшие воины племени. Возвращаться домой не имело смысла.

Мысль, как устроить себе будущее, пришла внезапно, вместе с темной фигурой, неожиданно возникшей на улице.

— Хозяин! Я знаю, куда они ушли! Не убивай меня!

— Так это ты нас чуть не угробил? — с вызовом спросил я в спину «новорожденного». Даже будучи голым, эльф излучал опасность, и такое наглое начало с моей стороны было призвано вызвать в нем чувство ответственности за свой поступок. Опасный ход.

— Так ведь не угробил, — не поворачиваясь, буркнул он. Кажется, сработало. Я верно истолковал свои предположения — при всей своей силе, эльф не агрессивен, тот взрыв наверху устроил именно он, и не мы являлись его целью. Кстати, интересно, а что?

Тем временем, он не терял ни секунды. Первым делом подошел к замороженному мною куску твари, и кусок этот вдруг начал плавиться и парить, стремительно меняя форму и цвет. От него потянулся неприятный запашок, но быстро развеялся. Затем он трансформировался в неприятного вида шевелящуюся однородную массу, от которой к эльфу потянулось несколько толстых отростков. Казалось, огромная хищная амеба сейчас проглотит незадачливого мага. Коснувшись тела, отростки начали расползаться по нему, расширяясь, меняя форму, цвет и структуру, и быстро покрыли эльфа практически целиком.

— Ух ты! — вполголоса произнесла Кира.

— Ага, — также тихо согласился я. — Это называется «сам себе ателье». — За показной иронией я испытывал примитивный страх перед этим существом, так непринужденно обращающимся с магией. На всякий случай, еще раз проверил защиту.

— Не бойтесь. — Полностью одетый эльф наконец–то повернулся лицом к нам. Но лишь за тем, чтобы попрощаться. — Спасибо за одежду. Удачи.

И он быстро зашагал в сторону выходящего из зала туннеля.

Кажется, вздохнули с облегчением мы одновременно. Хотя в этом вздохе присутствовала и порядочная доля разочарования. Кто он? Что тут делал? Какие цели преследует?

Эти вопросы я задал вслух.

— Ничего не могу ответить, — пожала плечами Кириэль. — Эльфы вообще сами по себе. Делают, что захотят, ни перед кем не отчитываясь. Этот вот, наверно, просто путешествует и исследует древние города. — Она пожала плечами. — Кроме него, никто не ответит.

— Абсолютная самодостаточность, — произнес я. — Очень привлекательная цель в жизни. Ты ни от кого не зависишь. Вообще. Пища, одежда, жилье, инструменты — все делаешь сам. Говорить об обществе в таком случае бессмысленно. Про государство вообще лучше не вспоминать. Кажется, я начинаю понимать, как живут эльфы.

С потолка вдруг начала осыпаться пыль — эльф покинул станцию подземки и возвращал ей первозданный вид. А я и не догадывался, куда он ее дел. Интересный вид уборки помещений.

— Тебя привлекает такое существование? — спросила Кира по дороге из зала вслед за эльфом.

— Да. Но я не настолько самодостаточен, чтобы жить вне общества. Я всего лишь хочу быть от него независим. Но не отказываться от всех благ, что оно может предложить. Прежде всего, это общение и знания.

— Так и живет большинство магов. Ты не являешься исключением. — Я чувствовал, что девушка чем–то недовольна. — И я тоже.

— Кажется, я понимаю. — Я решил истолковать ее недовольство. — Ты хотела бы ощущать себя частью общества, но понимаешь, что уже не можешь этого. Оно просто не примет тебя за свою. А маги уже сами по себе, как этот эльф.

— Возможно, ты прав. Не обращай внимания — это просто последствия завершения обучения в академии, — пошутила она. — Там еще можно было чувствовать себя «своей», но это время прошло.

— Я как–то проще к этому отношусь. И тебе советую. Интересно, мы еще встретим этого эльфа? — сменил я тему.

— Вряд ли. Если только он сам не захочет. А такого желания я не почувствовала.

Следующая станция оказалась пересечением нескольких магистралей и представляла собой шедевр архитектуры. Огромный цилиндр, заканчивающийся уже на поверхности прозрачным куполом, просматривался насквозь, хотя над нами находилось еще три этажа, выполненных в виде концентрических балконов. Прозрачные лифтовые шахты располагались вдоль стен, оставляя пустым пространство в центре. И больше ничего — ни надписей на стенах, ни рекламы, ни скамеек у стен. Только проемы в боковые помещения и коридоры.

— Неуютно тут, — передернула плечами Кира.

— Как и везде в этом городе, — согласился я. — Думаю, раньше все декорации реализовывались отдельно от архитектуры. Посмотреть бы на этот зал в те времена…

— Я бы не отказалась. Куда дальше?

— Пока прямо, как и шли.

Не задерживаясь в зале, мы снова вошли в туннель подземки, все еще ведущий в нужном нам направлении. Отличие от предыдущего заключалось лишь в отсутствии перед нами следов эльфа, который, видимо, свернул куда–то в сторону в большом зале. Куда, мы выяснять не стали, тем более что пыль, где могли бы оставаться следы, там отсутствовала напрочь, а других способов найти эльфа я не знал. Да и не хотел я его искать.

Но, как оказалось, даже на таких удобных путях могут встречаться препятствия. Буквально через три сотни метров мы увидели глухую стену.

— Что за фигня? — удивился я, подходя ближе. — На поезд не похоже. Хотя…

Да, не рассчитывал я, что последний вагон поезда окажется без двери или окна. И что зазор между ним и стеной будет не толще пальца. Я постучал по материалу костяшками пальцев — то же самое, что и стена туннеля.

— Тупик? — Кира с интересом разглядывала стену.

— Ага. Полагаю, мы имеет удовольствие лицезреть последний вагон поезда.

— Будем ломать? — деловито поинтересовалась девушка.

— Попробую…

Соорудив на кончике пальца маленький, но очень горячий файербол, я поднес его к стенке вагона. С легким шипением шарик моментально втянулся в стену, не причинив той никакого вреда, и даже не оставив пятна от сгоревшей пыли.

— Хм, — громко выразила сомнение девушка.

— Поглощает, — констатировал я очевидное.

— А толкнуть? — Не дожидаясь моего ответа, Кириэль ударила вагон волной сжатого воздуха. Сразу же вся мирно лежащая на полу пыль оказалась в воздухе, но на состоянии вагона это никак не отразилось.

— Вот спасибо! — возмутился я, отступая. — Пошли отсюда. Проще найти обход, чем тратить время и силы тут.

— Пошли, — виновато согласилась девушка.

В зале Дизери остановился в замешательстве. Пыль отсутствовала, следы тоже. Он внимательно исследовал пол под ногами и увидел прилипшие к полу пылинки с чьих–то подошв. След вел в ближайший коридор справа, к лестнице на следующий уровень. Он с сомнением посмотрел сначала на лестницу, потом на отверстия туннелей нижнего уровня, но все–таки сначала направился наверх.

Следы варга вели внутрь туннеля, что позволяло считать его сквозным. Но только у следующей станции выяснилось, что местная ящерица тоже ошиблась — выход на платформу загораживал вагон поезда, миновать который было весьма проблематично даже для него. Куда проще вернуться и поискать другой путь.

Эльф еще раз перешагнул через труп варга, уже наполовину обглоданный хищными муравьями, и быстро зашагал обратно.

Мы вышли из противоположных туннелей одновременно. Мои шпионы контролировали только нижний уровень зала, поэтому встреча оказалась неожиданной. По всей видимости, маг в черных доспехах с каким–то орком, топчущимся за спиной, тоже не ожидал встретить нас прямо сейчас, но к внезапной встрече оказался более подготовленным — с его рук сорвалась ветвистая молния, лишь немногим светлее темноты зала; при дневном свете она казалась бы черной.

Хотелось бы узнать, как он добился такого оттенка? — вылезла непрошенная мысль, но обдумывать варианты ответа было некогда.

Наш энергощит таким не взять, а без этого вся дополнительная дрянь, намешанная в простую молнию, пропадает втуне. Зато при таком раскладе уже не воспользуешься чужой энергией в собственных целях.

Как обычно, восприятие окружающей действительности рывком вышло на другой уровень, замедляя все вокруг.

Кира уже успела усилить защиту, как бы предоставляя мне право заняться ответной атакой, но я пока не торопился. Я больше не собирался сам напрямую формировать заклинания, открывая тем самым, пусть и на очень короткое время, доступ внутрь защиты.

Не обратив внимания на следующую пробную атаку мага, я отдал команду защите, одновременно добавляя ей мощности от второй нашей батарейки.

Дизери вовремя спрятался. Будучи полностью невидим для магического обнаружения, он мог ориентироваться только при помощи обычных органов чувств. Но их хватило, чтобы вовремя услышать шорох шагов по туннелю и очень удачно устроиться около декоративного прозрачного окошка в полу второго уровня.

Тактика к’тирра не отличалась большой оригинальностью, но обычно первого или второго удара хватало для завершения поединка. Как говорится, при такой силе оригинальность или разнообразие не требуется.

Но тут он натолкнулся на грамотную защиту двух магов, отлично дополняющих друг друга в работе, и имеющих при этом достаточно ресурсов, чтобы противостоять одному из Сотни магов властителя. Насколько Дизери знал, за все время вторжения на Линаэл, погиб всего лишь один из них. Да и то, по слухам, там его просто взяли числом, применив заклинание антимагии.

К’тирр провел уже две безуспешные атаки, а его противники молчали, с виду уйдя в глухую оборону. Не были готовы? Или, наоборот, готовятся к достойному ответу? Их тактика была незнакома Дизери.

Истинное зрение позволяло ему все видеть, но о том, какие заклинания применяли противники, он мог только догадываться.

Наконец Дэн ответил.

Его защитная сфера вспухла сотнями бугров, быстро превратившихся в атакующих джиннов, причем по характерному пульсирующему свечению Дизери определил, что в каждом присутствуем минимум по два слоя начинки.

Внешне хаотично они разлетелись по всему залу, отвлекая внимание к’тирра, и озарив зал разноцветными сполохами сдерживаемой энергии. Ее запасы Дизери оценил только сейчас, и мимолетно порадовался, что не стал связываться с Дэном раньше — только на эту атаку он задействовал больше, чем имелось у Дизери всего.

От защищенных стен зала шарики отскакивали, будто мячики, зато пол и перила верхних уровней при соприкосновении с джиннами взрывались множеством обломков. А потом эти обломки вместе с остальными джиннами в едином порыве устремились к цели. Что в этой мешанине представляет опасность, а что призвано отвлечь внимание, не смог бы разобраться никто. Тем более понять предназначение каждого из атакующих джиннов.

К’тирр принял единственно верное решение — бросить все силы на защиту и временно отступить. Правда, с отступлением он немного опоздал — ударом его просто вмело в туннель вместе с тучей обломков, хотя он все–таки успел сделать больше, чем думал Дизери. Большую часть камней удалось отклонить, некоторые испарились при контакте с защитой, с десяток джиннов красиво взорвались еще на подходе.

Но этого не хватило.

Когда на пол упал последний камень, стало вдруг темно и тихо. Только сейчас Дизери опасливо отодвинулся от края провала, возникшего «благодаря» Дэну — еще бы чуть–чуть и пришлось бы предпринимать меры.

— Что–то слишком легко…, — раздался голос Дэна, но договорить он не успел.

Куча камней, полностью завалившая туннель, внезапно снова оказалась в воздухе. К’тирр хоть и медленно, но справился со всеми сюрпризами Дэна, и теперь рвался продолжать бой.

Весь объем зала вновь наполнился разлетающимися обломками и вспышками. Находиться тут было небезопасно, но покинуть место наблюдения, не выдав себя, Дизери не мог. Оставалось только наблюдать.

Поняв, что голой силой защиту Дэна не пробить, к’тирр временно ушел в оборону. Внешне установилось затишье — что готовят под прикрытием щитов противники, Дизери не видел.

Вообще этот зал идеально подходил для магических поединков. Стены и пол нижнего уровня либо полностью поглощали всю направленную на них энергию, либо отражали ее, оставаясь при этом в целости и сохранности. Дизери подумал, что как только от потолочных перекрытий верхних уровней ничего не останется, то сломать тут уже ничего не удастся.

А противники тем временем перешли к менее зрелищной части программы, скрывшись от любого наблюдения внутри защитных сфер. И только множество разведывательных, атакующих и отвлекающих джиннов крутилось между ними, погибая и вновь создаваясь сотнями. В моменты гибели они становились отчетливо видимыми обычным зрением, поэтому купол вверху постоянно озарялся красивыми сполохами разнообразных оттенков. Если бы снаружи находились зрители, они могли бы наблюдать красивое световое представление.

Зрители наверху были.

Купол, стоящий посреди большой площади, они увидели сразу. И не потому, что сам по себе он привлекал внимание — нет, приземистая полусфера затерялась бы среди высоких зданий вокруг.

Если бы не непрерывные вспышки света изнутри. Среди мертвых зданий они придавали куполу жилой праздничный вид.

— Что это? — первым задал вопрос Дранг.

— Если я правильно понимаю, то это магический поединок. — Тэсс не собирался пока выходить из–за угла. — Там, внутри. Как туда попасть? — Он начал оглядываться в поисках входа в купол.

— Вон тот домик очень похож на вход в подземелье, — указал рукой гном. — Но подожди туда спускаться, давай сначала посмотрим сверху.

— Разумно, — согласился напарник.

Однако, заглянув сквозь покрытое грязью стекло, кроме разноцветных вспышек где–то далеко внизу, они ничего не смоги разглядеть.

— Надо идти вниз. — Тэсс с трудом оторвался от завораживающей картины. — Эй, хватит глазеть! И вы тоже! — гаркнул он на орков, хотя те глазели с безопасного, на их взгляд, расстояния. — Быстро в ту дверь!

Они входили в прозрачный кубик здания и уже видели ведущую вниз лестницу, когда купол за их спинами взорвался мириадами мелких осколков, которые все как один устремились строго вверх. Но и боковой удар взрывной волной в сочетании с сильным подземным толчком оказался в состоянии уложить весь отряд на землю.

— Однако, — произнес Тэсс, переворачиваясь на спину.

И увидел плавно спускающегося прямо на него человека… нет, демона! в оплавленных и местами дымящихся остатках черных доспехов. Правая нога до колена у него отсутствовала, а левая, обугленная до неузнаваемости, безжизненно свисала, но это, кажется, его не волновало.

Демон был занят — прямо в полете он создавал окно связи, не обращая внимания на окружающее в целом и отсутствие защиты в частности. О беззащитности демона Тэсс даже не подозревал, а просто молниеносно достал меч и снес ему голову. Открытое окно связи проследовало было за катящейся по заваленной осколками площади головой, но вскоре растаяло в воздухе. Прыгнувший вслед за Тэссом шетч растерянно плюхнулся на землю — он не ожидал, что хозяин сможет его опередить. Но это лишь добавило ему уважения.

Я не знаю, как выходить из патовых ситуаций. Мы не в состоянии пробить защиту мага, а он не может совладать с нашей. А еще я очень не люблю ждать.

Временно исчерпав идеи, я подумал, что еще можно использовать против мага в этом зале, в котором нет ничего, кроме обломков перекрытий. Воздух? Организовать что–то типа объемного взрыва? Если бы еще я знал, как это отразится на мне самом… Зато можно пока попробовать поиграться с интересным свойством стен при определенных «настройках» энергетических воздействий не поглощать, а отражать их, причем с усилением мощности. Возможно, это создавалось специально, но для каких целей, меня в данный момент не интересовало.

Передав все управление Кире, я занялся занимательной задачей по геометрии.

Потребовалось создать несколько фокусирующих модулей, посредством которых я сгенерирую нужные импульсы и рассчитать синхронизацию их работы. Второе оказалось сложнее.

Все это я рассматривал как забавный эксперимент и не рассчитывал добиться выдающихся результатов. Но надо было торопиться, пока маг не ушел из расчетной точки пола.

Сначала самые простые энергетические импульсы. Модули одновременно сгенерировали их.

Шесть «таранов», направленные в разные стороны, отразившись от стен и пола, одновременно сошлись под магом. Энергии я не жалел, поэтому того бросило в воздух с ускорением, обычного человека превратившего бы в мешок сломанных костей. Несколько добавочных импульсов придали ему беспорядочное вращение. Теперь все решала разница скоростей реакции сознания и тела, потому что черный, наконец, понял, что зря сэкономил силу, дав увлечь себя в воздух.

Многочисленными ударами я старался отвлечь его от контроля над защитой, но пока безуспешно.

А я все подгонял мага вверх, захватив инициативу — он уже не успевал противодействовать заранее подготовленным и рассчитанным импульсам, создаваемым модулями. Попробуй адекватно мыслить, когда летишь вверх с впечатляющим ускорением, да еще беспорядочно вращаясь.

Чуть выше подключились новые модули, генерирующие файерболы, разгоняющиеся таким же макаром — от стен.

Сначала черный маг утратил контроль над своими атакующими джиннами, пытаясь сосредоточиться на возврате на твердую поверхность. Но тут ему ловить было нечего, поэтому он только потерял время. И заодно утратил контроль над частью защиты. Либо это все–таки была заслуга одной из моих пираний, все это время не прекращающих грызть его защиту.

Что произошло дальше, я ответить не возьмусь. По всей вероятности, в получившуюся дыру ломанулись все, кто находился поблизости, и кто–то из них дорвался до канала от источника к магу. И то ли его замкнул, то ли куда–то перенаправил — я не знаю, ибо программировал их на случайный выбор ущерба.

В общем, случился впечатляющий взрыв, как–то удачно (для меня) совпавший с очередным «тараном» в сочетании с файерболом снизу, и весь удар ушел в направлении близкого уже купола.

В яркой вспышке мага вместе с куполом вынесло наружу, и насколько моя задумка увенчалась успехом, я уже не видел — все находящиеся там шпионы оказались уничтожены.

Прежде чем я создал новых, прошло некоторое время, когда я не знал, что творится снаружи. Сначала неподалеку от нас упала до неузнаваемости обугленная нога в остатках черного сапога, и я счел это обнадеживающим знаком. Потом достаточно долго шел дождь из осколков купола — они падали уж больно медленно, чтобы быть стеклом.

Но тело мага так и не упало, что заставило меня забеспокоиться.

Когда шпион был готов, я незамедлительно отправил его наверх.

Картина, которую я увидел, меня поразила. Наверху стояли Тэсс и Дранг в компании с какими–то орками, а наш противник и его голова валялись неподалеку. По виду, никто из них, включая Тэсса, не понимал, что вообще происходит.

— Кажется, нас стало больше, — с улыбкой сообщил я Кире.

Эльф бросил взгляд вниз, на парня с девушкой, обменивающихся впечатлениями после боя, скользнул взглядом по неподвижно лежащему под обломками телу неизвестного наблюдателя, развернулся и шагнул в темноту соседнего туннеля.

Дизери было плохо, но он терпел. Если не шевелиться, то он мог насчитать шесть переломов. И это не считая одного большого ожога, в который превратилась его спина. Все, что он сделать, не обнаруживая себя, это отключить боль. Начать регенерацию можно будет только когда уйдет опасность быть обнаруженным.

Он очень хотел, чтобы его поскорее оставили одного.

Глава 8

— Если снести демону голову, он умрет, — вместо приветствия сообщил Тэсс. — Уже не первый раз в этом убеждаюсь.

— Не стал бы утверждать столь категорично. — Я даже не поздоровался — так спешил проверить, что маг действительно мертв. К моему удивлению, оказалось, что это так — то ли мои пираньи его доконали, то ли Тэсс подгадал очень неудачный момент, но демон не успел или не смог сбежать в астрал, дабы потом заняться восстановлением прежнего тела, либо выращиванием нового.

— Он был один?

— Да, — подтвердил я, наконец обращая внимание на друзей. — Он был один и теперь он мертв. Ты очень вовремя пришел нам на помощь. И, кстати, всем привет.

— И вам того же, — ответил Тэсс.

— Дэн! Кира! Цург меня дери, как я рад вас видеть. — Подскочивший Дранг сразу полез обниматься.

— Но–но, поаккуратней, — предупредил я, помня о силе гнома. — Я тоже рад, но почему–то не планирую заняться членовредительством, — улыбнулся я. И тут заметил скромно лежащую в стороне тушу — она всем своим видом демонстрировала, что не представляет опасности. — Оп–па, а это кто?

— Ребята, привет! — сказала Кира и тоже перевела взгляд на зверя.

— Познакомлю позднее, — озабоченно сказал Тэсс. — Не хочу тебя расстраивать, но, похоже, не все так хорошо, — с сомнением в голосе продолжил он. — Думаю, мне не удалось бы так просто убить демона, если бы он не был занят. В тот момент перед ним висело открытое окно связи.

— Блин! — Я с трудом удержался от более крепкого выражения. — Сваливаем!

Через пару десятков секунд весь наш отряд, включая каких–то до сих пор неизвестных мне орков и странного зверя, оказался под землей.

— Кто все эти лю… орки? — спросил я Тэсса.

— Моя охрана, — не вдаваясь в подробности, ответил он. — Потом расскажу подробности. Главное, что они не мешают и даже иногда пытаются помогать.

— Хм. — Я подозрительно покосился на топающих в арьергарде бойцов. — Тогда расскажи хотя бы про своего зверя.

— Ладно, вкратце обо всем, — вздохнул он.

Пока мы спускались, Тэсс поведал нам историю их приключений. Не обошлось и без эмоциональных комментариев Дранга.

— Ну вы даете! — только и смог сказать я, когда друзья завершили короткий рассказ.

Мы снова спустились к месту, где начинали схватку. Теперь тут повсюду громоздились обломки перекрытий верхних уровней, но пройти в туннели они не мешали. На этот раз я выбрал туннель, параллельный тому, по которому мы шли ранее.

— Будем стараться двигаться под землей, — объяснил я план действий. — Выбираем нужное направление, проверяем, есть ли проход до следующей станции, и идем. Все просто. Найти нас с поверхности будет проблематично.

— А по следам в пыли? — спросил Дранг.

— Буду заметать их. Надеюсь, пыль успеет осесть к моменту, когда возможная погоня появится. Лучшего способа придумать не могу.

Не теряя времени, двинулись в путь. При помощи Шпионов я проверял, насколько мог, дорогу впереди и сзади, а мы шли следом в полной боевой готовности.

Эта ветка подземки пока вела в нужном нам направлении, иногда пересекаясь с другими аналогичными путями на станциях, похожих на ту, где мы приняли бой. Только целых. Местами пыльный пол был испещрен следами каких–то существ, по виду — родственников того таракана–переростка, встреченного нами в начале подземного пути, но пока на нас никто нападать не собирался.

— Возможно, они сейчас промышляют на поверхности, — сделал предположение Тэсс, озабоченно хмурясь.

— Расслабься, — посоветовал я другу. — Неожиданно напасть они не смогут, а сами по себе не представляют большой опасности.

Подтверждение мои слова получили буквально на ближайшей станции. С боковой лестницы в нашу сторону метнулось сразу две тени. Так получилось, что мы с Кирой сработали синхронно, и сдвоенным ударом тварей просто размазало по ступеням. Зверь Тэсса дернулся было им навстречу, но не успел.

— Примерно так, — пояснил я.

— Я ничего не разглядел, — пожаловался Дранг. Специально для спутников Кира сделала несколько неярких светляков, освещающих им путь, но их не хватало, чтобы разглядеть подробности за пределами освещенного пятна.

— Специально для тебя в следующий раз оставлю одного целого, — пообещал я. — Но не думаю, что его внешний вид тебе понравится.

Едва мы успели выйти к середине круглого зала, как появилась другая опасность. Откуда–то с верхних ярусов на нас стремительно упала туча мелких существ, похожих на летучих мышей, явно желающих нами пообедать. Пока я вторым зрением рассматривал, как красиво опускается облако светящихся аур, Кира не дремала.

— Все на пол! — скомандовала она ничего не видящим спутникам, а сама переконфигурировала защитную сферу — отстреливать мышек по одиночке было лишней тратой времени.

— Однако, какая–то обжитая станция попалась, — очнулся от созерцания я. — Только не убивай их, а то нас выследят по кучам валяющихся на дороге трупов.

— Ха, а как же те тараканы? — резонно заметил Тэсс.

— А они как раз валяются на лестнице, ведущей на поверхность, поэтому только уведут погоню в ложном направлении, — на ходу выкрутился я. На самом деле, мне просто не хотелось прибирать за собой.

— Твои слова не лишены логики, — усмехнулся друг.

Тут нас снова прервали.

Теперь с другой лестницы на нас бросилось еще три таракана. Одного, как и обещал, я сохранил целым. Только немного подмороженным. А шетч обиженно хрюкнул — ему снова не дали подраться.

— Вот это зверюга, — восхитился Дранг, обходя раскидавшее все шесть конечностей тело вокруг.

— Вот бы его в музей академии сдать, — поддержала Кира.

— Эй, у нас тут не научно–исследовательская экспедиция. Я, конечно, понимаю, что приятно потом водить в музей приятелей и показывать им «А вот это шестиногий псевдотрофеус Дранга! Эх, и трудно ж было его завалить!», но не в случае, когда у нас на хвосте, возможно, висит погоня.

— Как–нибудь потом я уговорю ректора организовать сюда экспедицию, — пообещала Кира. — И тебя, Дранг, приглашу.

— А что — не откажусь порыться в здешних развалинах! — Мысль гному явно понравилась. — Смотрите, вы видели, какие мощные у него жвалы?

— Просто красавец, — согласилась Кира. — Только поаккуратней…

Она не успела — Дранг уже схватился рукой за одну из жвал и дернул. Ему повезло, что тварь была заморожена, и он успел выдернуть руку из капкана, когда жвалы сделали рефлекторное движение.

— Ох ты ж кирку ему в зад! — Испуганный гном резко отпрыгнул назад и схватился за топор.

Мы все дружно рассмеялись.

— Он же не дохлый — только подмороженный, — пояснил я. — И все движения у него сильно замедлены.

— Щас я ему покажу! — Дранг достал топор с явным намерением поквитаться с обидчиком.

— Может, не стоит его убивать? — попробовал остановить я гнома, но тут к Тэссу обратился предводитель орков:

— Угр Ош, позволь нам съесть ширта — мои воины проголодались.

Тэсс вопросительно глянул на меня — я не возражал.

— Приступайте, — милостиво разрешил воин.

— Я тоже не отказался бы попробовать этого ширта. — Я намекнул, чтобы и нам оставили еды. — Э–э, вы его собираетесь употреблять в сыром виде? — Предводитель орков бросил на меня высокомерный взгляд, но ничего не ответил. — Ну и отлично, а мы его маленько поджарим. Да, Кира?

— Я не уверена, что хочу это пробовать. Даже жареное.

— Ну а я, с вашего позволения, поджарю кусочек…

Как я понял, самое съедобное у таракана находилось в конечностях — как у ракообразных. Одной ноги нам хватило на четверых, включая Киру, у которой, как я и думал, любопытство победило брезгливость.

Шетча тоже вполне удовлетворила одна нога на перекус, и теперь он излучал довольство и сытость.

А волновались мы зря — вполне приличное мясо, хотя и странноватое на вкус. Даже взяли с собой. Только пришлось потом полностью уничтожить остатки трапезы.

На отдых расположились на одной из станций. Там очень удачно стоял поезд с открытыми дверями. В вагонах, что выходили на станцию, уже обосновались новые местные жители — семейство варгов — крупных хищных ящериц. Их легко удалось прогнать. За исключением парочки, которые пошли на ужин — как сообщили орки, их мясо было ничуть не хуже мяса ширтов.

Двери между вагонами оказались закрыты, поэтому в паре вагонов, которые не доехали до станции, следов жизнедеятельности местой фауны не было. Вернее, поезд не состоял из вагонов, а представлял из себя один большой гибкий вагон, разделенный перегородками на отсеки. Дверь в перегородке открылась просто, хотя сделать это могло бы только разумное существо.

В нашем распоряжении появился довольно чистый вагон с хорошо сохранившимися мягкими сиденьями. Еще немножко поломав мебель, мы сделали себе приличные кровати.

К моей скрытой радости, орки наотрез отказались лезть в вагон. Они примитивно боялись, но их командир хитро замотивировал свой страх тем, что на платформе они будут охранять нас не в пример лучше, чем находясь внутри.

Кто бы возражал. Тем более, им оставили шестиногого помощника.

Часть кресел, выломанных из пола, мы составили в круг, и удобно расположились вокруг большого и теплого светляка, сотворенного Кирой. В вагоне сразу стало по домашнему тепло и уютно.

— Я не уверен, что за нами организовали погоню, — высказал свою точку зрения Дранг. — Пока не видно никаких подтверждений этому.

— Интересно, где ты надеешься их увидеть? — фыркнул Тэсс. — Видишь перед собой дорогу на десять шагов вперед и всё.

— Я лишь хочу сказать, что зря мы так бежим…

— А мы разве бежим? — Я обвел рукой помещение. — Удобно устроились, с комфортом, ведем неспешную беседу у огонька… А соблюдение необходимых мер безопасности еще никому не вредило. И я не скажу, что это сильно сказывается на скорости нашего передвижения.

— С этим понятно, — заключила Кириэль. — Мы нормально идем, причем, в нужном направлении, и не можем упрекнуть себя в несоблюдении мер безопасности. А есть ли погоня или нет — в этом случае не важно. Тем более что они не могут знать наших целей и направления движения, а прочесать весь город будет проблематично.

— Тогда еще один момент. — Тэсс говорил серьезно, но наполовину обглоданная нога варга в руке, которой он жестикулировал, портила все впечатление. — Давайте обговорим порядок действий. Еще раз, так сказать, для закрепления материала.

— Ну хорошо. — Мне не больно хотелось пересказывать то, что все уже знали. — До плато Игро’Таш нам остается около пяти дней пути. Судя по картам и снимкам, это такая огромная скала размером с Нэллдор, торчащая над равниной. То есть, интересное образование само по себе. Имеет вертикальные стены, но есть пара ущелий, по которым можно подняться туда пешком. Высота около полулины или чуть меньше. По тем же картам видно, что на плато находится множество невысоких — с ратушу в Нэллдоре — скальных останцев, на которых ничего не растет. В одном из них и располагается Реконструктор.

— Ты еще не забыл, в каком? — спросил Дранг, и я понял, что он–то как раз забыл.

— Нет. Само плато покрыто редколесьем и кустарником…

— Колючим? — вновь встрял гном.

— Надеюсь. — Я осуждающе посмотрел на возмутителя спокойствия. — И карстовыми воронками.

— С тех пор там могло все измениться, — полувопросительно заметил Тэсс.

— Ясен пень. Надеюсь, хоть само плато на месте. Хотя есть вероятность, что и оно частично разрушено. Но, думаю, расположение Реконструктора проектировали с большим запасом прочности.

— А потом будем искать острый угол скалы, направленный на запад, — продолжил за меня Тэсс.

— Ладно, это уже детали, — прервал я. — Где долбить стену, разберемся на месте, когда ее увидим. — Главное пока — попасть внутрь. Ну, и дойти до плато, конечно. Желательно, живыми.

— Оптимистично, — хмыкнула Кира. — За сим предлагаю лечь поспать.

Во время сна нас никто не потревожил.

Эльфу эта игра в шпионов начинала нравиться. Он пока не определился с дальнейшими действиями после неудачи с хранилищем, а тут подвернулась такая возможность развлечься. Действительно, встретить на материке, где людей практически не осталось, а людей–магов не было в принципе, двух человек, да еще и магов — явление из разряда происходящих раз в столетие. Но и это не все — за ними следит еще один человек и тоже маг! Все это вызвало у эльфа приступ острого интереса.

И теперь он двигался за группой, с интересом наблюдая, чем все это закончится.

— Да без твоего снаряжения там не пройти! — Дранг стоял, задрав голову вверх, и разглядывал вздымающуюся к тучам скалу.

— Тебе так кажется, — усмехнулся я и похлопал гнома по плечу. — На самом деле, там все идется пешком. — Я видел, что стена только выглядела страшно, а на самом деле не представляла никакой проблемы.

— Раз Дэн сказал, значит, так и есть, — поддержал меня Тэсс.

— А что стоим–то? — невинно поинтересовалась Кира, ненавязчиво намекая, что пора уже топать к цели.

— Действительно, пошли.

Все время от города до плато мы шли в режиме повышенной маскировки. Во–первых, я сильно ограничил использование активных средств обнаружения, типа Шпионов или Вампирчиков, оставив лишь общую защиту от непосредственной опасности. Таким образом, возможная погоня издалека не смогла бы заподозрить в нас магов.

Понятно, что этого было недостаточно — люди тут вообще не обитали. Поэтому, во–вторых, мы реализовали идею Киры замаскировать нас под отряд орков–охотников, куда–то спешащих по своим орочьим делам. На нас играло и то, что половину нашего отряда составляли настоящие орки–охотники. Теперь с высоты (а разведка обычно проводиться при помощи птиц) мы не вызывали подозрений. Правда, для этого Тэссу пришлось уговорить свою зверюгу изображать из себя случайно проходящую мимо тварь.

Неприятным моментом такой маскировки являлось то, что мы не могли понять, ищут нас или нет, а также пришлось пожертвовать разведкой местности сверху и ориентироваться на местности, как все нормальные люди.

Крутой склон плато представлял собой череду узких террас, где можно было остановиться на привал или ночевку, разделенных узкими разломами, вполне пригодными для передвижения пешком. А вот о движении верхом тут точно можно было забыть.

Технически хоть и не сложный, подъем, тем не менее, требовал приличных физических затрат, поэтому на середине склона сделали короткий привал.

— Ох и не нравятся мне эти птицы, — высказал свои подозрения гном, лежа на плоском камне лицом вверх. — Ведь любая из них может следить за нами, а мы не знаем.

— Может, — не стал спорить я. Кружащие над скалами хищники не вызывали подозрений, но мне тоже не нравились. — Но мы же простые орки–охотники…

— …которые за каким–то фруллом поперлись на плато прямо в лоб!

— Да ладно тебе! — попробовала успокоить гнома Кира. — Ты только представь, какую по площади местность надо осмотреть, чтобы нас найти! — Она махнула рукой в сторону сотен километров леса под нами.

Ближе к вечеру мы, наконец, одолели тяжелый подъем. Все прилично устали и думали только об ужине да мягком спальнике, но требовалось еще найти пригодное для стоянки место среди россыпи огромных камней и зарослей сухого колючего кустарника.

Но поспать нам не дали.

Как–то нереально быстро и бесшумно перед нами оказался отряд орков, а сразу за ними верхом(!) их командир–маг, как брат–близнец похожий на того, с которым мы сражались в городе.

— Вот те раз… — очень тихо пробормотал я, незаметно готовясь нанести удар. Я не сомневался, что все остальные занимаются тем же самым.

У наших орков хватило ума не дергаться, а подождать развития событий, лишь только вождь выхватил ятаган, да так и замер. Насколько я понимал, демон еще не знал, кто находится перед ним, считая нас обычными охотниками, выполняя обычную проверку всех, кто находился в районе поисков.

Такое развитие событий мы обсуждали — в этом случае говорить должен был командир «наших» орков, а нам надлежало не отсвечивать, ведь простенькая магическая маскировка распознается на раз–два, если у мага возникнут малейшие подозрения на сей счет.

С разговорами мы ошиблись — демон не планировал общаться с орками, выяснять, кто, куда, откуда и так далее. Его это не интересовало.

— Построиться, — услышали мы голос из–под забрала шлема. Его орки бросились помогать нам выполнить приказ.

Предполагалось, что мы должны испугаться и беспрекословно подчиниться, и мы пока не стали разочаровывать демона.

Я еще не придумал, в какой момент атаковать, поэтому выжидал удобного момента. Требовалось что–то, чтобы на секунду отвлечь демона от нас, дать нам возможность напасть неожиданно.

А демон тем временем начал проверку. Получилось так, что мы стояли последними в шеренге, а сразу перед нами стоял командир «наших» орков, имени которого я до сих пор не выяснил. У него, как и у всех нас, даже не отобрали оружия — настолько демон был уверен в себе. Но, как я подозревал, он до сих пор не считал, что те, кого он ищет, находятся здесь. Иначе не вел бы себя так беспечно. Хотя, что я знаю про демонов?

Он просто подходил к каждому по очереди и проводил рукой напротив лица, затем переходил к следующему.

А я просчитывал варианты. Вот бы самое время сейчас появиться шетчу Тэсса, который должен гулять где–то поблизости. Или пусть хотя бы кто–нибудь из «наших» орков отвлечет демона — тогда я с Кирой сразу вмешаюсь. Уверен, что и друзья среагируют немедленно.

Демон дошел до командира, и этот момент наступил. Орк с трудом удерживал себя от бесполезного нападения, собственно, только эта безнадежность и отделяла его от удара ятаганом. Он тоже ждал удобного момента, которого все не было.

Когда рука в черной перчатке оказалась перед его лицом, сбоку из кустов к демону метнулась темная молния.

Никому не пришлось давать команду.

Демон начал разворачиваться к неожиданной опасности, а мы с Кирой совместно начали выкачивать энергию из источников для удара. В это же время начал движение Тэсс, а, немного погодя, и орк, которому нужно было всего лишь сделать один короткий удар. Дранг, стоящий между мной и орком, никак не успел бы достать оружие, поэтому сделал самое разумное — заорал во всю мощь своей луженой глотки, отвлекая внимание на себя.

Какое–то время ничего не происходило. Для меня, потому что я уже вывалился в режим быстрого восприятия. Все, кроме нас с Кирой, куда–то двигались: ятаган орка к животу демона, шетч летел в длинном прыжке к его горлу, Тэсс тоже в прыжке заходил с другого бока, одновременно доставая оружие, а Дранг просто испускал какой–то чудовищный боевой клич.

Только мы готовили удар. Я концентрировал энергию, а Кира накачивала атакующего джинна смертоносными для астральной сущности демона заклинаниями. По магическим меркам мы делали это очень медленно, не убирая маскировки, но именно поэтому демон до сих пор не понял, кто здесь представляет главную опасность.

Если не принимать во внимание нас с Кирой, то демон все еще мог чувствовать себя в безопасности. Сначала удар заработал шетч, и его полет превратился в беспорядочное падение в сторону. Второй удар пришелся на орка, ятаган которого уже входил в сочленение доспеха. И если шетча таким способом убить проблематично, то орку досталось по полной — вниз по склону полетел кувыркаться мешок сломанных костей. Демон не утруждал себя сложными заклинаниями, да и не требовалось этого в данном случае.

Уже начали шевелиться остальные орки, еще не совсем понимая, что им делать, а мы все еще готовили удар.

Какое–то время демон потратил, чтобы понять, что кричащий гном куда менее опасен, чем вооруженный воин сзади, и перевел внимание на последнего. А Тэсс не успевал — при всей своей скорости, он не мог превзойти в реакции разум мага, формирующий заклинания. Зато ему удалось отвлечь и даже удивить демона. Ему почти удалось увернуться от следующего удара, часть которого он принял на свои мечи, которые уже однажды спасли его от подобной атаки. Оружие поглотило большую часть энергии атаки, и вполне живого Тэсса просто отбросило на несколько шагов назад.

Демон разозлился (или удивлися) настолько, что немедленно решил добить Тэсса, для чего отвернулся от нас.

Разумеется, мы ударили в спину.

Дежурная защита мага даже близко не может сравниться по силе с его защитой во время магического поединка. Конечно, он почувствовал опасность, когда мы сняли маскировку, но не успел сделать ровным счетом ничего.

Направленный в голову удар просто срезал верхнюю половину тела до пояса и ударил ее в массивный обломок скалы, отчего тот треснул и развалился пополам. Сами по себе ноги простояли недолго.

За это время орки сообразили, что началась драка и даже успели кого–то убить. Но тут вмешался полностью регенерировавший шетч, и у врагов не осталось никаких шансов. Я решил не вмешиваться, а просто восполнить хотя бы часть энергии наших батареек.

— С ним все в порядке, — отрапортовала Кириэль, мотнув головой в сторону лежащих ног. — В смысле, он мертв.

— Это радует, — устало ответил я. Схватка заняла около минуты, но я успел устать. Или это от подъема по склону?

Подошел прихрамывающий на левую ногу Тэсс:

— Было красиво. — Он с сожалением убрал не попробовавшие в этот раз крови мечи. — Особенно, когда полетели ошметки и развалилась скала. Надеюсь, мы вовремя вмешались?

— Лучше не придумаешь. Как тебе удалось подгадать момент?

— У меня же постоянная связь с ним. — В ответ зверь что–то подтверждающе буркнул. — Он тихо загрыз оставленного в дозоре охранника, а потом сидел и ждал моего приказа.

— Здорово. — Кира с благодарностью посмотрела на шетча. — Все–таки, давай дадим ему имя.

— Я надеялся, что он сам мне скажет, но теперь думаю, что лучше дать ему новое, — согласился Тэсс. — Только пока не могу придумать. Эй, охотник на демонов, как тебя назвать, а? — обратился он к зверю.

— Точно! Охотник на демонов! — воскликнул Дранг. — По нашему это будет Кэрр’д. Звучит?

— Звучит, но не совсем удобно, — качнул головой воин.

— Пусть будет просто Кэрр, — предложила Кира.

— А что, так уже лучше. Что скажешь, охотник?

Зверь в ответ буркнул что–то типа «как назовете, так и будет», но не возразил.

— В общем, будешь теперь Кэрр, — констатировал Тэсс.

— Теперь давай разберемся с нашей охраной, да поспешим на место, — предложил я. — А то тут скоро будут все, кто нас искал — ну не верю я, что у них не было постоянной связи друг с другом. А на это плато ведет портал, иначе демон не оказался бы тут верхом. — Я покрутил головой в поисках. — Кстати, его «лошадь» куда–то слиняла — умно с ее стороны.

— Предлагаешь орков отпустить? — спросил Тэсс.

— Ага. На кой они нам под землей? И толку от них — кот наплакал. Давай. Дашь им задание донести радостную весть о победе над демоном, сочинить восемнадцать песен и одиннадцать преданий об этом подвиге. Главное — дать понять, что они выполняют важное поручение. А то уж больно они жрут много, да пахнут, — добавил я напоследок.

Я хорошо помнил ориентиры, а темнота не являлась помехой, так что шли мы довольно быстро. Со времен, когда карты местности были актуальны, обстановка тут изменилась не сильно: все те же камни, карстовые воронки да колючий кустарник. До боли похоже на то плато в Мраморных горах, где нам пришлось уходить от погони под землю.

— Вот она. — Мы вплотную подошли к нужной скале. — Внутри нее лежит то, что нам нужно. Вы волнуетесь?

— Как–то не очень, извини, — шутливо ответила Кира.

— А я волнуюсь — вдруг там ничего нет? — сказал Дранг.

— Если рычаги целы, то есть, — заметил Тэсс.

— Всем срочно начать волноваться, — приказал я. — А то, понимаешь, исторический момент… — В это время я отсчитывал требуемые расстояния от ориентиров на скале. — …переломный, не побоюсь этого слова, момент в истории Эннаэля. Вот! — Легким тараном я ударил в нужную точку на стене. В этом месте камень лопнул, открыв перед нами нишу, в которой находилась самая простая ручка, как на двери. Разве что выполненная из какого–то полимерного на вид материала.

— Кто будет дергать? — деловито спросил Дранг, откровенно намекая на собственную персону.

— Хочешь оставить след в истории? — насмешливо бросил Тэсс. — Смотри, историки очень любят извращать факты.

— Подождите дергать, — предупредил я. — Тут еще одна должна быть.

Дизери издалека смотрел и не понимал, что они делают у скалы, но нутром чувствовал — все это неспроста.

А эльф задумчиво разглядывал всех вместе, но и ему не было известно, чем занимаются у скалы те маги. Но он пока не торопился разгадать эту загадку, ведь тогда пропадет интерес. А времени у него много.

— Давай! — скомандовал я, и мы с Дрангом одновременно дернули ручки на себя, а потом повернули на пол оборота.

На уровне наших коленей раздался скрежет трущегося камня — часть скалы начала продавливаться внутрь. В образующуюся нишу тут же устремился грунт и камни.

— Придется подраскопать, — хмыкнул я. — За эту тучу времени вход ушел ниже поверхности.

— А я–то думаю, почему ручки были у самой земли! — догадался гном.

— В принципе, мы тут пролезем, — прикинула Кира размеры оставшегося свободным отверстия после того, как процесс открытия двери закончился.

— Закрыть дверь не удастся, придется маскировать камнем. — Я уже наметил, какие камни нужно подтащить, чтобы скрыть дыру от посторонних глаз. — Давайте по очереди.

В это время скалы вокруг озарились слабым свечением.

— А вот и портал, — первым высказался Тэсс.

— Быстрее! — поторопил я.

Назад: Часть 1

Дальше: Часть 2