— Эй, железяка, ты уже здесь? — в который раз позвал император, не особо надеясь на ответ. Искин молчал уже больше трех суток.

— Здесь, — хмуро отозвался тот.

— О, наконец-то! Где был? Что видел?

— Тебе бы это не понравилось. Людям там не место.

— И где же это? — поинтересовался Алексей.

— Тебе оно надо? — раздраженно отозвался искин, в отличие от обыкновения, похоже, пребывающий в отвратительном настроении. — Все равно не поймешь, нет в вашем языке таких понятий. Что смогу, объясню, точнее, что не принесет вам вреда. Как сам понимаешь, детям знать секрет изготовления нитроглицерина никак нельзя.

— Хорошо, объясни все, что можно, — покладисто согласился император, давно уставший спорить. — Перед уходом ты говорил, что мы можем столкнуться с теми, кого ты считал несуществующим…

— Считал, — сымитировал вздох «железный истукан». — И, похоже, ошибся. Как бы объяснить, чтобы ты понял… А, вот. В свое время некоторые из перешедших решили, что слишком много цивилизаций гибнет, не дойдя до перехода. И посчитали, что можно попытаться подняться иным путем, что через эгоизм тоже можно достичь вершины, пусть дорога и будет кружной. Ведь некоторым индивидуумам, правда, очень немногим, действительно удалось подняться очень высоко. Правда, сошедшие с пути называли это не эгоизмом, а индивидуализмом, но суть от этого не менялась. Казалось бы, зачем наступать в очередной раз на те же самые грабли? Однако наступали, причем упорно, раз за разом. В общем-то, намерения у них были самые благие, но куда устлана ими дорога, любому известно. Сколько эти желающие хорошего наворотили в прошлом, страшно вспомнить… Кричали о праве выбора, даре Создателя, которого нельзя лишать, о бесценной индивидуальности каждой личности и о многом другом — если посудить, дальнейшее развитие идей либерализма. А самое страшное — они отказывались понимать, что все их попытки приводят к отрицательному результату. В конце концов после очередного провала, обошедшегося во многие миллиарды жертв, мы сказали им: «Хватит!» Но они все равно не унялись. Поэтому пришлось их просто изолировать, не давая доступа в реальный мир. Однако кто-то, как видно, сумел найти лазейку. И этот кто-то стоял за Карханом все это время.

— Так кто же он такой, черт возьми? — подался вперед Алексей. — Человек или?..

— Все мы люди, — загадочно ответил искин.

— И ты?..

— И я когда-то был человеком. И не раз. Только очень давно. Не проси объяснений, еще рано, ты еще не готов.

— Что значит «не готов»? — приподнял бровь император.

— То и значит, — сердито отозвался «железный истукан». — Не готов. И все. Даже если я тебе скажу, ты поймешь максимум два-три процента, а это опасно, потому что ты можешь начать действовать, исходя из неполных данных. Кое-что я сейчас сообщу и попытаюсь объяснить, только с одним условием. Ты не станешь ни делиться этим с кем-либо, ни предпринимать никаких действий в этом направлении. Договорились?

— Почему? — недоуменно вскинулся Алексей. — А вдруг понадобится срочно что-то делать?

— Это тебе покажется, что срочно, но исходить при этом ты будешь из своего понимания ситуации, а оно будет неполным, — пояснил искин. — Все слишком сложно. Равновесие можно нарушить походя, а восстанавливать его придется потом сотни лет. Пока ты действуешь на удивление правильно, я не ждал такого, словно тебя кто-то ведет. Скажи, это так?

— Ты же и ведешь, — криво усмехнулся император. — Постоянно по ушам ездишь.

— Да нет, не я… — грустно сказал «железный истукан». — Дело в том, что некоторые твои решения моей логике не поддаются, но при этом оказываются верными. Мало того, мы не имеем понятия, кто привел тебя в это время — а тебя однозначно привели, случайностей такого порядка не бывает. Да и Виктора в поисках тебя перебрасывали из мира в мир, из времени во время. Возможно, искали не конкретно тебя, а человека такого склада.

— А кто это «мы»? — сразу выделил главное для себя Алексей.

— Узнаешь, но не сегодня. Пойми наконец — всему свое время.

— Ладно, черт с тобой. Но раз ты говоришь, что меня ведут, то я чья-то марионетка?..

— Вряд ли, — возразил искин. — Это так не работает. Тебя просто вывели в место и время, где ты способен сделать что-то важное для того, кто вывел. При этом права выбора тебя никто не лишал, я бы это сразу ощутил.

— А если мои действия пойдут во вред людям? — хмуро спросил император.

— Сомневаюсь, — в голосе искина слышалась ирония. — Чтобы нанести вред, этим некто достаточно было ничего не предпринимать. Через пару-тройку тысячелетий человечество в скоплении прекратило бы свое существование. И это в лучшем случае. Тогда как сейчас прогнозы значительно более оптимистичны. И если тебе удастся повернуть цивилизацию на неконкурентный путь развития, то у ваших потомков появится шанс.

— Шанс на что?

— На выживание. И не только.

— Не только? — хмыкнул Алексей, снова пройдясь по кабинету. — Что ты имеешь в виду?

— Что имею, то и введу! — скатился на пошлость искин. — Погоди чуток! Не спеши поперед батьки в пекло! Давай лучше вернемся к тем, кто стоит за Карханом.

— Давай, — вздохнул император, понимая, что на большинство вопросов он ответа не получит, по крайней мере сейчас. — Что ты смог выяснить?

— Только то, что стороннее воздействие есть. Причем оно очень опосредованно. Честное слово, если бы не Джип, я бы и не заподозрил. Это при моих-то ментальных возможностях! Похоже, индивидуалисты, наученные горьким опытом, решили действовать очень осторожно, чтобы не привлечь нашего внимания.

— Джип говорил, что здесь как-то причастна планета Орисан, — вспомнил Алексей.

— Вполне возможно, — не стал спорить «железный истукан». — Надо проверить. Я попытался просканировать эту планету своими способами, однако она сканированию не поддается. Думаю, после Гервайна нам нужно будет отправиться туда. Кстати, двух юных гениев желательно захватить с собой — они могут пригодиться.

— Джипа без охраны я туда не допущу, он слишком ценен, — нахмурился император.

— Да хоть с синтарской дивизией! — буркнул искин. — Дело в том, что у них больше шансов выяснить, что же происходит на этом проклятом Орисане. Это не логическое заключение, это интуиция. У меня таких сильных предчувствий даже в бытность человеком не возникало. А значит, стоит к нему прислушаться.

— Да, раз так, придется брать их с собой. Вот только где Ленни шатается? Не знаю, смогла ли Альна его отловить.

— Думаю, он на Гервайн махнул, есть у меня такое подозрение, — заметил «железный истукан».

— Почему именно на Гервайн? — слегка удивился Алексей.

— А он всегда в самую гущу событий суется, натура такая. Не переделаешь. Да и не надо по большому счету.

— Похоже, он и сейчас будет играть важную роль. Странный парнишка, никак его не пойму.

— А что там понимать? — хохотнул искин. — Разгильдяй — он и в Африке разгильдяй.

— Слушай, а ты когда был человеком, не на Земле ли жил? — подозрительно поинтересовался император. — Оговорки у тебя уж больно знакомые…

— Иногда на Земле, иногда еще где, — неопределенно ответил «железный истукан». — Какая, впрочем, разница? Но на Земле я жил в разное время. И… — он на несколько мгновений замолчал. — Я многое еще тебе скажу, но сначала и ты должен кое-что понять, и я должен кое-что выяснить и осмыслить. Не надо спешить — сейчас точка фокуса событий еще многовариантна. После присоединения Гервайна к Империи возможность совершить ошибку уменьшится. Тогда и вернемся к этому разговору.

— Ладно, — сдался Алексей. — Пусть так. Значит, летим на Гервайн.

— Еще не все готово, — возразил искин. — Кстати, я перехватил сообщение, что база «Z» захвачена, но основных фигурантов, кроме Харди, там не оказалось. Готовь орден, Ленни опять отличился — спас базу от взрыва, взломав главный компьютер.

— Вот же проныра! — улыбнулся император. — Что ж, заслужил, так получит.

— Кстати, знаешь почему он сбежал-то?

— Нет. Просветишь?

— Невеста в шутку сказала, что хочет в подарок голову Колхайна, а он всерьез воспринял. Или сделал вид, что всерьез.

— Идиот! — выдохнул Алексей. — Вот же идиот! Впрочем, Альна тоже хороша, додумалась, что ляпнуть. И кому? Ленни! А ему только повод дай. Ничего, впредь думать будет, что говорить, кому и когда.

— Насколько я знаю принца, суда над Колхайном не будет… — задумчиво протянул искин.

— Да и пес с ним, с Колхайном! — отмахнулся император. — Сам бы уцелел. Когда мы будем готовы к старту?

— Через двое суток. Ларатские эскадры разворачиваются на границе Фаргоса и Нории. Адмирал Норис присоединится к общему веселью уже на Гервайне. Оперативное командование на адмирале Тоцком. Шемич остается дома с шестью эскадрами.

— Хорошо. Пойду я посплю немного, а то что-то устал. Если будет что-то срочное, сразу буди.

Уйдя в спальню, он не слышал тихого ворчания искина:

— Буди, как же… Совсем себя, дурень, загонял. Спи, никого не пущу, пока не выспишься как следует.

С этими словами он отключил все системы связи, в том числе личный пад и коммуникатор императора. Правда перед тем сообщил по инстанциям, что его величество крайне занят.

— Прошу вас, — Алексей с доброй улыбкой встретил смутившуюся как всегда Катинку, вернувшуюся с Ортая буквально пару часов назад.

— Рада видеть вас, муж мой… — пролепетала она, делая положенный по этикету реверанс.

— Ой, оставьте церемонии, — слегка поморщился император. — Мне они до смерти надоели. Лучше расскажите, как дела на культурном фронте.

— В общем, ничего, — пожала плечами императрица, садясь напротив. — Но многое мне не нравится. Понимаете, так называемая «свобода творчества» оборачивается элементарной распущенностью, на Ортае это особенно заметно. Мне, например, расхвалили как шедевр литературы книгу некого Сонвича. Я прочла — это же откровенная порнография, развращающая молодежь! Подробные описания с кем, как, когда. С физиологическими подробностями. И даже не всегда с людьми…

— Что значит не всегда с людьми?! — вытаращил глаза Алексей. — С пришельцами, что ли?

— Да нет, с животными… — гадливо скривилась Катанка. — И это — шедевр?! Да я бы за такое…

— Со временем и с этим разберемся, — успокоил ее император. — Понимаете, все это следствия воздействия либеральных идей, чуждых человеку разумному. Эти идеи воспитывают человека потребляющего, эгоиста, думающего только о своих удовольствиях, не принимающего во внимание, что другие люди тоже чего-то хотят.

Он коротко поведал жене о выводах Джипа. Она выслушала все это молча, только нервно ежилась. А когда Алексей замолчал, задала только один вопрос:

— И что же с этим делать, муж мой?

— Разработка мер противодействия идет, причем на более глубоком уровне, чем до сих пор. Главное, сделать либеральные идеи немодными, сделать уделом изгоев общества, а не наоборот, как сейчас. Я хочу добиться, чтобы над человеком, высказывающим что-либо подобное, смеялись, показывали на него пальцами, воспринимали как умственно неполноценного. Этого нелегко добиться, процесс будет долгий, но мы обязаны — выбора нет. Или мы победим, или либералы погубят нашу цивилизацию как таковую.

— Но что-то нужно предпринимать уже сейчас! — горячо возразила Катанка. — Вы не представляете, какой кошмар на Ортае называют искусством! Причем там есть настоящее, есть гении, при виде творений которых захватывает дух. Но они теряются во всей этой мерзости.

— Ортай только становится имперской планетой, — вздохнул Алексей. — Я скажу наместнику, чтобы он озаботился цензурой, не допускающей до людей хотя бы самые извращенные «произведения».

— Есть еще и другие, — понурилась императрица. — Которые как будто не описывают мерзости, но они описывают мир пустого, ничтожного, маленького человечка, не способного ничего создать и слабого, при этом вознося такого человечка на пьедестал властелина духа, утверждая, что такие — это основа цивилизации. Не творцы, не исследователи, не герои, а пустые обыватели! Якобы на них держится мир. Это страшно, читать такие книги, слушать такие песни, смотреть такие фильмы.

— Мы справимся, — заверил император. — Это будет не просто и не быстро. Спешить в таком деле нельзя — такого наворотишь, что вовек не расхлебаешь. К сожалению, нынешнее поколение не перевоспитать, оно потеряно. Дети — вот наша задача. Их мы не имеем права упустить.

— Именно по детям и бьет вся эта пакость! — горячо возразила Катинка. — По детям! Нужно перекрыть кислород хотя бы откровенной порнографии! Иначе ничего у нас не выйдет.

— Перекроем, — тяжело уронил Алексей. — Прошу вас составить для СБ подробный отчет об ортайском искусстве. И не забудьте внести туда имена самых одиозных фигур, — он хищно осклабился. — Ими займутся…

— Я это уже сделала по дороге обратно, — сообщила императрица. — На корабле было скучно, вот я и занялась делом. Вот инфокристалл.

— Отлично, — широко улыбнулся император. — Спасибо! А на Синтаре что?

— Ну, Синтар — это глоток свежего воздуха после Ортая, — тоже улыбнулась Катинка. — Конечно, их искусству не хватает утонченности, зато с моралью все в порядке. Правда, все слишком уж военизировано, даже больше, чем у нас, на Ларате. Но это не страшно, с этим справимся со временем, да и не горит — Синтар был и остался одной из основ Империи. Синтарские книги и песни воспевают доблесть, честь, верность, любовь и дружбу, а не сексуальные извращения и грызню за «место под солнцем».

— А здесь, на Россе? — поинтересовался Алексей. — Вы знакомились с местным искусством?

— Немного, — поморщилась императрица. — Некая смесь. Есть и пакость, но есть и чудесные вещи. Смесь всего со всем. К сожалению, пакости пока больше. И знаете, ее пишут только люди с либеральными взглядами…

— Это еще один критерий их выявления, — зло бросил император. — К сожалению, они вскоре все поймут и затаятся, вылавливать их станет труднее. Впрочем, для этого существует ДИБ.

— Надеюсь, генерал Таркович справится… — с неким сомнением произнесла Катинка.

— Кстати, для эффективной работы вам необходим штат. Предлагаю вывести службу цензуры в отдельный департамент. Вы гласно или негласно, это уж как пожелаете, возглавите его. Согласны?

— Да, ваша величество, — решительно заявила императрица. — После того, что я повидала на Ортае, я еще и не на то согласна! Инструмент контроля мне просто необходим.

— Кстати, я хотел поговорить с вами еще кое о чем… — замялся Алексей. — Мне придется жениться еще на одной женщине, чтобы посредством брака взять под контроль планету Гервайн.

— Надо, значит, надо, — на удивление спокойно отреагировала Катинка. — Я уже понимаю, что такое государственная необходимость, ваше величество.

— Да… — несколько озадаченно посмотрел на нее император, он ждал многого, но только не спокойствия. Видимо, девочка действительно что-то поняла во время своего вояжа. Повзрослела, наверное.

— А я хотела сообщить вам… — императрица вдруг отчаянно покраснела. — У меня будет ребенок… Врачи сказали, что это мальчик.

— Я очень рад! — Алексей порывисто встал, подошел к ней и нежно обнял. — Спасибо за эту чудесную новость! Прошу вас до родов не покидать Белого Крейсера, здесь безопаснее всего.

— Беременность не помешает мне заниматься делом! — возмутилась Катинка. — Нам нельзя терять столько времени!

Алексей отступил на шаг, внимательно оглядел ее раскрасневшееся лицо и осознал, что если сейчас настоит на своем, то смертельно ее этим оскорбит. Девочка впервые в жизни ощутила себя нужной, находящейся на своем месте. Нельзя подрезать ей крылья.

— Пусть так, — согласился он. — Однако ваша охрана будет увеличена втрое. И это не обсуждается.

— Хорошо… — вздохнула императрица, которая не слишком любила, когда за ней шлялась целая толпа. Но понимала необходимость этого. — А можно познакомиться с вашей третьей женой? Она, надеюсь, не такая, как моя кузина?

— О, нет! — улыбнулся Алексей. — Орти — маленькое чудо. Второй Алины я бы не вынес, она докатилась… впрочем, неважно. Новая статс-дама, синтарка, сейчас за ней присматривает. Да и камергер, ларатский адмирал в отставке, тоже вносит свою лепту.

— Думаю, Алина очень разочарована, — тонко усмехнулась Катинка, терпеть не могущая кузину.

— Мне главное, чтобы она меня не позорила! — скривился император. — Да и порядок при дворе должен быть.

— Думаю, скоро придворные начнут ходить строем, особенно если камергером стал вице-адмирал Хладов.

— Именно он, — подтвердил Алексей. — Он обещал разобраться с этими бездельниками.

— Узнаю дядю Димая… — весело рассмеялась Катинка. — Алина с детства его ненавидела, он за каждую шалость розги замачивал, только помогало это мало. Да и мне иногда доставалось, правда, только за дело.

— Да, ваша кузина неисправима, — поморщился император. — Что ж, я был очень рад вас видеть. Еще раз спасибо за известие о сыне! Простите, но я сейчас очень занят.

Катинка встала и, сделав реверанс, покинула императорский кабинет, направившись в свои покои. А Алексей связался с СБ и озадачил координатора контрразведки Роничева дополнительной охраной беременной императрицы.

Синтию Моак отвлекли от крайне приятного дела — она занималась сексом сразу с двумя красивыми и дорогими юношами, очень нежными и профессиональными. Секретарь осмелился потревожить ее даже в такое время, за что тут же обзавелся роскошным фингалом. Ему пришлось лично ворваться в спальню, поскольку коммутатор Синтия отключила.

— Айвен, ты переходишь все границы!.. — злобно прошипела она, нависнув над ним и не потрудившись одеться.

— Госпожа, крайне важные известия! — секретарь потер подбитый глаз. — Мистер Колхайн на связи, требует вас немедленно.

— Да что случилось-то? — несколько остыла Моак.

— При этих говорить?.. — Айвен покосился на сжавшихся на огромной кровати юношей.

— Пшли вон! — цыкнула на них женщина, и они поспешили убраться из спальни. — Ну так что там?

— База «Z» захвачена имперцами. Кто выжил, неизвестно.

— …! — Моак грязно выругалась.

Затем замолчала, сжала кулаки и приказала:

— Давайте Колхайна!

Айвен молча поклонился, затем пробежался пальцами по экрану своего пада, и в воздухе перед обнаженной Моак появилось голографическое изображение бывшего госсекретаря. Он окинул собеседницу недоумевающим взглядом, скривился и бросил:

— Вы не могли бы одеться?

— Что, голой бабы никогда не видели? — вызверилась на него Синтия, но все же взяла из рук предусмотрительного секретаря халат и накинула на себя.

— Главную новость вам уже сообщили, — как ни в чем не бывало продолжил Колхайн. — Я на всякий случай оставил неподалеку от базы два курьерских корабля. Капитан одного из них все отследил, после чего поспешил скрыться. Выйдя на расстояние гиперсвязи с Гервайном, тут же вызвал меня и сообщил о случившемся.

— Как они нашли базу?! — рявкнула женщина.

— Этого я не знаю, — развел руками бывший госсекретарь. — Однако имперцы явились точно на место, словно знали координаты заранее. После чего просканировали астероидное поле на той самой известной только нам частоте. Я не знаю, что и думать. Откуда они узнали? Может, кто-то на базе решил таким образом купить себе жизнь? Например, Харди. Она могла и сообразить, что мы вывели ее из команды.

— Вряд ли она, — отрицательно покачала головой Синтия. — Элизабет слишком запачкана, император ее ни за что не простит. Скорее всего, это кто-то калибром поменьше. Тот же Хиднейк, например.

— Возможно, — раздраженно дернул щекой Колхайн. — Как все произошло на самом деле, мы можем только гадать. Меня другое настораживает. Если Харди и иже с нею выжили, то имперские костоломы выудят из них всю информацию. Наш проект на Гервайне находится под угрозой.

— Харди далеко не все знала, — возразила Моак. — Не говоря уже о других. Поэтому нам с вами нужно, не теряя ни минуты, вспомнить все проекты, о которых она была в курсе, и немедленно вывести из них свои средства. Помимо того, ускорить перехват контроля над планетой. Нам нужно успеть взять в руки ПКО, пока здесь не объявился имперский флот.

— Согласен, — решительно кивнул Колхайн. — Но это не все. Князя Дель Тонлай нужно убирать немедленно, что-то мне сильно не нравится его поведение в последние дни. Возникает ощущение, что за ним стоит какая-то сила — слишком уверен в себе.

— Сила? — нахмурилась Моак. — Сейчас в скоплении есть только одна реальная сила…

— Вы полагаете?.. — посерел бывший госсекретарь.

— Все может быть. Поищите следы имперцев в окружении князя. Не появлялось ли там новых людей? Да и странные смерти подконтрольных нам военных тоже настораживают. Перехвата финансовых потоков не происходило?

— Нет, этого точно нет, — заверил Колхайн. — Хакеров уровня Сейла или Арвича на планете не имеется. Вряд ли император станет ими рисковать и отправит сюда.

— А если все-таки?.. — Моак мрачно смотрела на собеседника.

— Не знаю, — вздохнул Колхайн. — Боюсь, тогда наши дела плохи.

— Мы были слишком самонадеянны, затеяв авантюру на Гервайне, — Синтия досадливо пожевала губами. — Надо было залечь на дно и не отсвечивать. Проиграли так проиграли…

— Я проигрывать не намерен!.. — с яростью прошипел бывший госсекретарь. — Залегать смысла не было, за это время Империя поднялась бы настолько, что выступать против нее стало бы самоубийством. Сейчас есть хоть какой-то шанс. К тому же, если вы заляжете, вас все равно, рано или поздно, найдут.

— Возможно… — глухо сказала Моак. — Впрочем, теперь поздно отступать. Ставки сделаны.

— Вот именно! — резко кивнул Колхайн. — И играть будем до конца. Каким бы он ни был. Тем более что нам могут помочь они.

— Если захотят, — резонно заметила Синтия.

— Захотят. Ибо понимают, что в ином случае до них тоже доберутся.

— Верно, — согласилась с очевидным Моак. — Что ж, не станем терять времени. Через неделю заседание Верховного Собрания. На нем все и решится. Мы должны успеть все подготовить.

Система орбитальной обороны Гервайна впечатляла — понятно теперь, почему Карханское Объединение даже в лучшие свои времена не сумело прибрать эту систему к рукам. Населены в ней были три планеты — вторая, третья и шестая. Правда, последние две не имели пригодной для дыхания атмосферы, поэтому люди жили под куполами, там же размещались основные производственные комплексы, чаще всего автоматизированные. В основном, конечно, гервайнцы проживали на второй планете — почти восемь миллиардов человек.

Ленни с интересом наблюдал на мониторах суету на орбите — тысячи и тысячи разномастных кораблей сновали туда-сюда без всякого видимого порядка. Однако на самом деле все передвижения отслеживались орбитальными диспетчерами — не успел принц выйти из гиперпространства, как диспетчерская тут же связалась с ним, попросила сообщить цель визита и передала координаты коридора движения до ближайшего орбитального астропорта.

Планету окружало восемнадцать боевых станций, чьи гиперорудия полностью перекрывали доступ к орбите. Выглядели станции, как и местные корабли, непривычно для глаза ларатца — на родной планете Ленни кольцевая форма считалась неэкономичной, а здесь ее использовали как основную. На некотором расстоянии от каждой населенной планеты системы барражировал военный флот. Естественно, наиболее велик он был около второй, однако и остальные тоже внушали уважение — даже имперцам будет непросто справиться в случае чего.

Быстро просмотрев переданную диспетчерской информацию, Ленни поначалу слегка приуныл — садиться на планету было строго-настрого запрещено, все не гервайнские корабли прибывали только на терминалы астропортов, от каждого из которых вниз тянулась струна орбитального лифта. Принц при виде этого только головой покачал — у них о подобных проектах пока только мечтали, а здесь все уже сделано. Неудивительно, что Колхайн с компанией возжелали взять под контроль столь развитую систему — лакомый кусочек.

Уже подходя к причальным фермам астропорта, Ленни вспомнил, что светить свое имя здесь никак не стоит. Он быстро подключился через пад к наручному коммуникатору и принялся взламывать его, чего не делал еще никогда — не видел необходимости скрывать свою личность. Наручные коммуникаторы давно заменили жителям развитых миров документы, их прикладывали к сканеру, который проводил идентификацию и сравнение указанного в коммуникаторе генетического кода с реальным, выдавая результат на-гора. Для принца взлом даже такой вещи, как коммуникатор, большого труда не составил — за пять минут справился. Теперь его звали Никлас Ратич, торговец компьютерной техникой. Ларатское происхождение он менять не стал — наметанный глаз все равно определит, откуда он родом. Не сразу, но определит. А среди ларатцев тоже попадались вольные торговцы, хоть их было и немного, да и того, что они находились под колпаком флотской разведки, никто не знал. Возникал только вопрос: дадут ли въездную визу? Должны как будто. Насколько помнил принц, даже фаргосцы еще в бытность пиратами сбывали на Гервайне свою добычу, и никого здесь не интересовало ее происхождение.

Как ни удивительно, но таможенный досмотр он прошел без каких-либо проблем — груза на корабле не было, а именно он в первую очередь и интересовал таможенников. Торговую визу тоже дали без проблем, достаточно было назвать номер счета на Гервайне, где имелась достаточная сумма денег. Целью прибытия Ленни заявил закупку компьютерного оборудования. После того, как таможенники увидели сумму на одном из реквизированных у Харди счетов, все вопросы тут же отпали. К столь богатым господам местное законодательство относилось очень либерально.

К сожалению, спускаться вниз пришлось на лифте, что, конечно, любопытно, но долго — лифт шел до поверхности минут двадцать. Впрочем, можно пережить. Плохо то, что если потребуется быстро уносить ноги, это не сделаешь, а предчувствие, что придется, у Ленни имелось, поскольку он собрался развернуться на полную катушку. Особенно приятно, что никто не стоит над головой и не говорит, что можно, а чего нельзя. А значит — можно все! Несчастная планета еще не знала, какой кошмар над ней навис.

Спуск на орбитальном лифте заинтересовал принца, он довольно долго не отрывался от панорамных окон кабины. Молодцы гервайнцы — такую конструкцию отгрохали, да не одну, а целых восемь! Это какие же деньжищи понадобились? Представить страшно.

Когда принцу наскучило смотреть в окно, он занялся привычным, любимым делом — тайно подключился к компьютерам, управляющим орбитальным лифтом. Взломать их оказалось на удивление просто. Ленни даже удивился — у них здесь что, хакеров не водится? Додумались тоже — связать все восемь лифтов в единую систему! Теперь, если придется сматываться, будет очень просто отключить все, кроме одного, причем кабины повиснут в том месте, где их застанет команда остановки.

Оказавшись на лифтовом вокзале, Ленни осмотрелся — город как город, Санкт-Владибург или Линдхольм побольше будут. Вот только местная столица, Совайр, росла ввысь на сотни этажей, да и здания были, на взгляд принца, слишком причудливыми. Возникало даже ощущение, что архитекторы были немного не в себе, когда все это проектировали. Ну взять, например, высотную башню, на вершине которой находился смятый гигантский шар. Или дом, выглядящий словно ком мокрого белья. А вдалеке виднелись еще более идиотские сооружения.

Поначалу Ленни заблудился, уж слишком велик был вокзал, слишком запутан. Десятки уровней пересекали бесчисленные галереи и переходы, лестницы пересекались сами с собой, словно строители задумали создать из них абстрактные фигуры. Пришлось подключить к коммуникатору функцию навигатора, только после этого принц смог добраться до стоянки такси. Усевшись в небольшой, красиво выглядящий флаер, он распорядился отвезти его в лучшую гостиницу. В отличие от родины, машиной управлял киберпилот.

Гостиница оказалась восьмидесятиэтажным шаром с вырезами по бокам. Центральный вход был на крыше, как ни странно. Принц взял себе номер-люкс, заплатив за это такую сумму, что ему стало не по себе. Единственное, что утешало — деньги все равно были не его, а Харди. Ей они уже не понадобятся, так что можно тратить без зазрения совести. Поднявшись в номер, располагавшийся на пятидесятом этаже, и приведя себя в порядок, Ленни включил гостиничный комп и задумался, с чего начать поиски Колхайна. Впрочем, лишить карханцев оперативных средств тоже будет неплохо — на большее принц не рассчитывал, поскольку экономику знал постольку-поскольку и понимал, что разобраться во взаимосвязях тысяч переплетенных друг с другом фирм, трастовых фондов и прочей ерунды не в состоянии. На это у СБ есть специалисты. Он был в курсе, что вскоре Гервайн станет имперским, поскольку взломал в очередной раз личный комп Соргина и знал, что в течение нескольких дней сюда прибудет император в сопровождении огромного флота. Планета шла как приданое за княжной Дель Тонлай, хотя ее население об этом еще не догадывалось.

— Надо найти эту гниду до всего, а то не отдадут, — пробурчал Ленни себе под нос. — Да и вообще жизни не дадут. Достали! То нельзя, это нельзя, туда не ходи, этого не делай…

Выходит, нужно отловить Колхайна до прибытия имперского флота, упаковать в закрытую каюту до встречи с первым попавшимся синтарцем, который поможет с головой, самому резать неохота, не палач, а принц все-таки. А вот потом надо будет в скоростном порядке сматываться в точку с обнаруженными координатами, где можно добыть доказательства вмешательства третьей силы. Или не стоит? Вдруг там ждут? Откуда взялись у Родерика эти данные о торговле? Не подбросили ли их? Жаль, Джипа нет, он бы быстро разобрался, что к чему.

Как выманить Колхайна из норы, в которой тот укрылся? Пожалуй, только лишив оперативных денег, как он и планировал изначально. Эти господа тут же задергаются, а тем самым — засветятся. Нужно только написать несколько следящих саморазвивающихся червей, способных к размножению, и заразить ими все мало-мальски важные компьютерные сети Гервайна. Как только карханцы где-либо зашевелятся после потери денег, черви отошлют сообщение принцу, а он посмотрит, что дальше с этим делать.

Еще не стоит попадаться ни одному из агентов СБ, а то Соргин мог скинуть им информацию о побеге принца и задание искать его. Но держаться от них подальше не слишком трудно — после взлома компьютера старшего координатора Ленни знал всех агентов в лицо и кто куда внедрен. Впрочем, на крайний случай можно будет попросить у кого-то из них помощи — все нужные для этого пароли принц тоже знал.

Ленни быстро вышел в основную сеть планеты и принялся искать выходы на банковскую сеть. До биржевой паники и краха большинства банков планеты осталось всего несколько часов…