— Насколько мне известно, это ваша работа, — холодный голос имперского безопасника пугал до дрожи в коленях.

— Что именно?.. — глухо спросил Заремия, пряча вспотевшие руки между коленями.

— Вот это, — имперец повернул к нему экран небольшого компьютера, на котором был какой-то код.

Присмотревшись, хакер узнал скрывающую систему, которую он писал для Элизабет Харди, чтоб ей сквозь землю провалиться, твари поганой. Но кто-то сумел взломать то, что он считал невозможным взломать! Ольнер всмотрелся и пришел в восторг, сразу забыв о том, где находится и что с ним — неизвестный коллега сделал его настолько красиво, что это не могло не вызвать восхищения у профессионала. Некоторые ходы самому Заку, это прозвище он предпочитал официальному имени, и в голову не приходили!

— Я повторяю вопрос: это ваша работа? — в голосе безопасника послышалось легкое раздражение.

— Да, моя, — поспешил отозваться хакер, сразу вспомнив, где он. — Можно вопрос?

— Задавайте, — слегка удивился имперец.

— Кто смог это взломать?! Какой мастер?! Я в восторге!

— Пока вам это знать рано. Впрочем, все зависит от вас. Вы же, надеюсь, понимаете, в каком положении очутились? Вы находились на базе, где скрывались преступники, заочно приговоренные к смертной казни за преступления против человечества.

— Я что, по своей воле тут оказался?.. — с тоской спросил Зак.

— Расскажите подробно, как и почему.

— А что тут рассказывать? — обреченно махнул рукой хакер. — Отловили меня люди Харди, когда я ее банк взломать пытался. Взяли за шкирку, с тех пор сижу взаперти восьмой год и работаю на нее. Деваться-то некуда! Только что не по ним — били. Сюда привезли? А куда это, сюда? Мне же никто ничего не говорил! Отвели под конвоем на корабль и куда-то повезли, вопросов этим придуркам я не задавал — давно от этого отучили. Давали задание — я его выполнял. Жить хотелось!

— М-да… — только и сказал безопасник. — Влип ты, парень, крупно влип. Теперь будешь работать на нас. Но сразу могу сказать, что в нашей конторе будет лучше, по крайней мере бить тебя никто не станет. Пахать, конечно придется без дураков. Справишься хорошо — все у тебя будет, да и грехи забудем. Жить, правда, придется на Россе, но какая тебе разница?

— Никакой, — пожал плечами Зак. — А что делать-то придется?

— Тебе скажут. Наверное, к тому, кто твою систему сломал, в отдел и попадешь. Сейчас от тебя требуется вспомнить все, что ты делал для Харди, и подробно это описать.

— Я многое уже не помню!

— Опиши, что помнишь, — не стал настаивать безопасник.

— Хорошо, — кивнул хакер.

— Вот тебе комп. Учти, он не присоединен ни к какой сети, в нем даже нет сетевых интерфейсов. Да и программного обеспечения, кроме текстового редактора, никакого. Не советую пытаться выбраться — идти тебе все равно некуда. База в открытом космосе. Еду и питье тебе принесут.

— Спасибо, — помрачнел обрадовавшийся было хакер, понявший, что удрать не получится.

Вскоре безопасник покинул его, и Зак нехотя приступил к работе. Он быстро убедился, что выданный комп действительно для побега совершенно бесполезен, и со вздохом начал вспоминать не слишком приятные для него вещи. А затем подробно записывать их в текстовый файл.

После обеда Синтия занялась привычным делом — отслеживанием биржевых сводок. Гервайнские биржы работали несколько иначе, чем новейрские и торвенские, что немного раздражало. Но, в общем-то, ничего особо страшного в этом не было, за проведенное на планете время она уже полностью адаптировалась и сумела даже сыграть на повышении, заработав несколько миллиардов кредитов.

Бесконечные таблицы потоком текли по экрану, наметанный взгляд мисс Моак выхватывал то одно, то другое. Она периодически вводила две-три команды, перераспределяя потоки своих средств — всегда была согласна со старой истиной, что деньги должны работать, и много их не бывает.

Банки четко перебрасывали деньги со счета на счет, нужные акции поднимались в цене, другие наоборот падали — все шло своим чередом, ничего необычного не происходило. Каждый участник старой игры знал свое место, а если кто и совался, куда не следует, то такого быстро окорачивали, доводя до банкротства. Моак с Колхайном уже практически полностью контролировали гервайнскую финансовую биржу, ни один крупный перевод средств не проходил мимо их внимания, и от каждого немного отщипывалось в свой карман.

Внезапно случилось нечто неожиданное — начали лавинообразно расти котировки на акции компаний «Новатек» и «Аксерион», принадлежавшими больше чем наполовину семье Дель Тонлай. Синтия сразу встревожилась — этого не должно было происходить, ведь все сделано для того, чтобы данные компании вскоре разорились и пошли с молотка. Причин для роста акций она не видела, однако они росли! И росли стремительно, за каких-то десять минут поднявшись почти на порядок. Вывод следовал один — кто-то активно играет на повышение, причем играет на грани фола, крайне рискованно. Вот только следов этого кого-то Моак никак не могла обнаружить, невзирая на все усилия. Она попыталась начать скупку акций в огромных количествах, и цены немного упали, что заставило ее довольно усмехнуться. Но как только контрольный пакет оказался у нее в руках, цены внезапно рухнули сразу на три порядка. И больше не поднималась, что бы Синтия ни делала. Ее потери составили около шести миллиардов…

— Да… х… м… б… с… т!!! — цензурных слов у Синтии не нашлось, такого провала на бирже с ней еще не случалось.

Но, к ее ужасу, это было только начало. Вскоре деньги с ее счетов начали просто пропадать, тонкими ручейками убегая по тысячам других счетов, пока их следы окончательно не терялись. А затем на имя Синтии Моак — причем указано было настоящее имя, а не то, под котором она зарегистрировалась на планете! — начали поступать благодарности от детских домов, хосписов, благотворительных фондов и занюханных провинциальных клубов. Но больше всего Синтию убила благодарность от Службы Безопасности Гервайна за перечисление двух миллиардов кредитов в помощь пострадавшим в спецоперациях агентов. Ее кто-то нагло грабил, и при этом еще и издевался!

Резкий звонок коммуникатора заставил Моак вздрогнуть. Дрожащими пальцами она с трудом попала в кнопку соединения — этот номер знали немногие и звонить по нему могли только по очень серьезным причинам. На голоэкране появилось серое, с дрожащими губами лицо Колхайна.

— Мисс Моак!.. — выдохнул он. — Меня ограбили!!! Почти все активы ушли в неизвестном направлении!

— Мои тоже!!! — вызверилась она. — Правда направление мне известно, только поделать ничего нельзя! СБ деньги не отдаст!

— Кто мог это сделать?.. — глухо спросил бывший госсекретарь.

— Не знаю! — отрезала Моак. — Может, тот самый имперский хакер, который устроил нам в Линдхольме веселую жизнь. Он на это вполне способен. Или Сейл — этот тоже справился бы. Я задействую всех доступных мне компьютерщиков. Попробую также выйти на местных хакеров, может, они сумеют хоть что-то отследить.

— Не дай бог, если вы правы… — поежился Колхайн. — Если здесь имперский хакер, то это значит, что имперская СБ тоже здесь! И сезон охоты на нас открыт.

— Вы только посмотрите, что творится на бирже! — невпопад отозвалась Синтия. — Еще пять минут такого кошмара, и финансовая биржа просто рухнет! Этот неизвестный — настоящий придурок! Он снял уже около сотни миллиардов, а теперь вбрасывает их в реальное производство, уводя с финансового рынка… Кто же так делает?.. Это же идиотизм чистой воды!..

— Вы лучше посмотрите на тридцать миллиардов, переведенные Академии Наук на какие-то бредовые разработки! — голос Колхайна звучал чуть ли не жалобно, что было на него совсем не похоже. — Ничего не понимаю… Ну чего он добивается?!! Чего?!! Денег же уже заработал столько, что… Свали по-тихому, вложи потом куда-нибудь, и будешь самым богатым человеком планеты. Так нет же…

— Уже вложил… — лицо Моак вытянулось. — Почти триллион в систему образования… По-моему, это просто псих.

— Скорее гений.

— А гении чаще всего — именно психи. Я попыталась тут кое-что провернуть, но он быстро перехватил все обратно…

Вдруг голоэкран пошел волнами, затем изображение собеседника сдвинулось в сторону, и рядом с ним возникло довольное, улыбающееся лицо белобрысого юнца лет двадцати с небольшим.

— Драсьте, мистер Колхайн! — радостно выдохнул он. — Наконец-то я вас нашел! Ура! И вам привет, мисс Моак. Это я ваши денежки сейчас грабанул. Во! И в Линдхольме тоже я порезвился. Вы меня, кажется, еще злым духом прозвали. Как романтично!

— Да чтоб ты сдох, скотина! — раненым носорогом взревела Синтия. — Чего тебе надо?!!

— От вас — ничего! — заверил юнец. — Вы просто за компанию пострадали. Мне мистер Колхайн нужен. Хочу с ним встретиться по весьма важному вопросу.

— Какому?.. — с трудом выдавил из себя ошеломленный госсекретарь. — Что вам от меня нужно?..

— Да всего лишь вашу голову! Вы не бойтесь, я ее не больно отрежу, лучшего обезболивающего не пожалею! А то моя невеста на свадьбу вашу голову как подарок заказала. Надо будет потом только упаковать красиво. Может, вы ее сами себе отрежете, чтобы не мучиться? Да и мое время сбережете…

Слушая эту тираду, Колхайн только молча разевал рот, как вытащенная из воды рыба — с такой беспардонной наглостью он еще ни разу в жизни не сталкивался.

— Да кто ты такой?! — выдохнула первой пришедшая в себя Синтия, ведь речь шла не о ее голове.

— Имперский принц крови Леннер Арвич, — представился юнец, вежливо поклонившись. — К вашим услугам.

Воцарилась немая сцена. Принц некоторое время полюбовался на вытянувшиеся лица Колхайна с Моак, затем ласково пожелал доброго здравия, попросил беречь голову и с улыбкой отключился.

— …!!! — через несколько секунд рявкнула Синтия. — …!!!

— В кои-то веки я полностью с вами согласен… — растерянно выдавил Колхайн. — Имперский принц?! Лично?! Здесь?! По мою голову?.. Нет, такого не бывает… Такого просто не может быть!

— По вашу, по вашу, — злорадно оскалилась Моак. — Интересно, чем конкретно вы досадили его невесте, что она потребовала вашу голову?..

— Я многим досадил! — отмахнулся госсекретарь. — Думаете, с вами церемониться будут? Держите карман шире! Но к делу. Хуже всего, что имперцы знают, где и как нас искать. Значит, надо срочно сматываться.

— Куда?

— К ним! Куда же еще.

— А вы уверены, что они вас примут? — хмыкнула Моак. — Вы проиграли, а проигравшие никому не нужны.

— А куда они денутся? — ядовито поинтересовался Колхайн. — Если не захотят, чтобы я навел на них имперцев, примут. И устранить меня они не смогут — в случае моей смерти, неважно по какой причине, информация о них тут же будет переслана в имперскую СБ. Автоматически.

— Я сделала то же самое, — уголками губ ухмыльнулась Синтия. — Сразу по прибытию на Гервайн. На всякий случай. И они об этом знают, я уведомила. Но учтите, я полечу сама, ваша компания меня ничуть не прельщает.

— Как и меня — ваша, — огрызнулся бывший госсекретарь. — Желаю успеха!

С этими словами он отключил связь. Моак тут же подхватилась на ноги и принялась лихорадочно собираться, отдав приказ срочно подготовить к старту самый скоростной из ее кораблей. Проигрывать она всегда умела, хоть и не любила. А сейчас она проиграла, причем проиграла все, уж себя-то не надо обманывать. Теперь главное — успеть унести ноги. Синтия даже несколько удивилась, что имперская СБ еще не здесь. Видимо, принцу действительно в первую очередь нужен Колхайн. Просто повезло. Допустить то, что этот принц прибыл на Гервайн в одиночку, она просто не могла — такое не пришло бы в голову ни одному здравомыслящему человеку.

Через два часа небольшая скоростная яхта, замаскированная под почтовый корабль, стартовала со столичного космодрома. Она была под завязку набита ценностями — все, что Моак смогла увезти с собой, она увезла. Но она еще не знала, что это ей уже не понадобится.

На всех военных объектах Гервайна взревели сирены боевой тревоги — из гиперпространства выходил огромный, неизвестно чей флот. Конечно, офицеры подозревали чей, точнее, были почти уверены, что правильно догадались, но озвучить эту догадку не осмелился ни один.

Планета шестой день пребывала в ступоре — неожиданно начавшийся финансовый кризис вызвал настоящий хаос. Цены на все за один день могли измениться на несколько порядков как вверх, так и вниз. Никто не знал, что происходит и почему. Финансовые аналитики и экономисты рвали на себе волосы, пытаясь хоть что-то понять, но все их прогнозы не срабатывали. Экономика трещала по швам, богатейшие фирмы и предприятия за несколько часов становились банкротами, несмотря на обладание средствами производства — одно это доказывало, что система, созданная финансовым капиталом, нежизнеспособна, если ее не поддерживать искусственно.

Больше всего поражало неожиданное поступление огромных средств на счета различных благотворительных организаций, а также вливание в систему образования — настолько большое, что переварить его данная система была просто не в состоянии. Причем откуда поступили деньги, не понимал вообще никто — они прошли через тысячи счетов, и следы затерялись. Только некоторые князья Верховного Собрания подозревали, в чем дело — их неизвестные покровители, давно и прочно взявшие подопечных за глотку, вдруг куда-то исчезли. Перестали поступать указания и директивы, которые мало кому из гервайнцев нравились, но они вынуждены были подчиняться, чтобы сохранить остатки своего имущества. Эти князья еще не знали, что вскоре им предъявят обвинение в государственной измене — ведь они заботились не о стране, а о своем кармане. А за такое нужно платить, и платить полную, кровавую цену.

Известие о прибытии чужого флота застигло Верховное Собрание в полном составе во время внеочередного заседания, где князья орали друг на друга, обвиняя собеседников во всех смертных грехах. Только глава Собрания сидел на своем месте и загадочно улыбался, хотя и он не понимал причины финансового кризиса, абсолютно невыгодного его противникам. Более того, он не был выгоден вообще никому. Восстанавливать экономику придется несколько лет, не меньше.

— Внимание! — наклонился к микрофону князь Дель Тонлай. — Только что на границах системы вышел из гиперпространства имперский боевой флот, возглавляемый лично Его величеством Алесием Вторым.

— А вы откуда знаете, что имперский?! — буквально взвился его старый противник, князь Дель Хоргайн. — В сообщении говорится о неизвестно чьем флоте!

— Вы знаете в скоплении еще один такой же сильный флот? — насмешливо поинтересовался глава Собрания.

— Пусть так. Но откуда вы знаете, что там император?..

— Его величество прибыл по моему личному приглашению, — мягко улыбнулся Дель Тонлай, наслаждаясь ошарашенными лицами коллег. А посмотреть было на что — многие от неожиданного известия хватали воздух, у других вытянулись лица, треть отвесили челюсти, а Дель Хоргайн вообще застыл соляным столбом, вытаращив глаза.

Однако надо отдать ему должное, он первым пришел в себя и сварливо поинтересовался:

— Ну и зачем вы пригласили этого кровожадного маньяка?

— А кто вам сказал, что Его величество — кровожадный маньяк? — приподнял брови глава Собрания. — Господин Колхайн? Или госпожа Моак? Не надейтесь на них, они, как мне кажется, уже сбежали — им встречаться с императором, после того что натворили, смерти подобно.

— Не понимаю, о ком вы говорите, — высокомерно выпрямился Дель Хоргайн.

— Все вы понимаете, сударь, — насмешливо оскалился Дель Тонлай. — А по поводу Его величества, скажу одно — очень приличный и вежливый молодой человек. Кстати, жених моей дочери.

— А-а-а… — только и сумел выдавить в ответ оппонент, камень в болото был брошен огромный.

Некоторое время длилась немая сцена, а затем Верховное Собрание взорвалось дикими воплями. Князья надрывно орали, причем каждый орал свое. Дель Тонлай сел и довольно сложил руки на животе, с удовольствием наблюдая за этим. Пока высокородные сотрясали воздух, незаметные молодые люди положили на стол перед каждым несколько листков бумаги. Не все обратили на это внимание, только некоторые. Прочитав, эти некоторые в изумлении замирали, уставившись на добродушно улыбающегося главу Собрания, всем своим видом выражая несогласие. Впрочем, трое самых умных насмешливо ухмыльнулись и поставили свои подписи под прошением о коронном договоре. А затем уселись и принялись дожидаться развития событий, чтобы насладиться этим в полной мере.

— Господа, обратите внимание на документ, лежащий перед каждым из вас, — снова придвинулся к микрофону Дель Тонлай, дождавшись, пока скандал немного утихнет.

— И что же это? — подозрительно уставился на листки Дель Хоргайн.

— Всего лишь прошение планеты Гервайн о коронном договоре. На имя Его величества. Нет, вы, конечно, можете его не подписывать, но каждый из не подписавших ответит в полной мере за свои действия — ведь вы плясали под дудку карханцев. И вы это прекрасно знаете. Теперь ваши хозяева не придут вам на помощь, им бы свои шкуры спасти. Так что не советую строить из себя святую невинность — имперская СБ работать умеет. Всех выведет на чистую воду. Никто не останется безнаказанным. Однако, если вы подпишите, я походатайствую перед зятем о предоставлении вам личного императорского помилования. Ведь вас шантажировали.

— А что вы сейчас делаете?! — с яростью выдохнул Дель Хоргайн. — Это разве не шантаж?!

— Я спасаю нашу родину от той ямы, куда вы ее совместно с карханцами затащили! — медленно поднялся на ноги глава Собрания. — У нас появился шанс стать частью огромного целого, частью Империи, а не отдельной планеткой, которую любой сильный сосед способен сожрать, не подавившись.

— Наши предки смогли отразить десятки нападений Кархана! — упрямо набычился еще кто-то из князей. — И добились того, что нас оставили в покое! Никакая империя нам не нужна! Мы всегда были сами по себе, так будет и впредь!

— Сами по себе? — иронично приподнял бровь Дель Тонлай. — А почему же тогда вы начали покорно плясать под дудку карханцев? Причем проигравших войну карханцев! За святое вас прихватили? За собственный кошелек?.. Насколько, позвольте спросить, вы сейчас контролируете свои деньги и свою территорию? Процентов на десять?

— Это вас не касается!!! — голос Дель Хоргайна поднялся до визга.

— Не касается?.. — зловеще прошипел глава Собрания. — Вы родину продали, а меня это не касается? Вы уничтожили лучших офицеров, поставив на их место бездарей и предателей, а меня это не касается?! Еще как касается. Вы — предатели, господа! Не все, конечно, но большинство. А чтобы вам все стало ясно, смотрите…

Князь вставил в считывающее устройство информационный кристалл и включил воспроизведение. В последние дни на него вышла имперская СБ, успевшая хорошо поработать на Гервайне. В его распоряжение представили документы, от которых Дель Тонлаю стало плохо — даже он не подозревал, насколько далеко все зашло, каков на самом деле уровень измены. И сейчас эта информация демонстрировалась на огромном экране для всех князей Верховного Собрания. В зале воцарилась мертвая тишина, люди просматривали документ за документом. Не замешанные во всем этом то и дело сквозь зубы грязно ругались, с ненавистью поглядывая на нервно озирающихся замешанных. А те только сейчас начали понимать, куда их загнали и что происходит на самом деле.

— Нравится, господа?.. — язвительно спросил Дель Тонлай, когда экран погас. — Если бы я не принял мер, то наша планета уже принадлежала бы карханцам полностью! Точнее, Колхайну и Моак с компанией.

— А флот? — голос самого старого из князей, Дель Шорвата, дрожал. — Флот тоже?..

— Почти весь генеральный штаб, как вы помните, погиб во время «несчастного случая». Как вы теперь понимаете, это был отнюдь не несчастный случай — заговорщики убрали наиболее толковых военачальников. Причем это был последний пункт их плана — до того в течение десяти лет они отправляли в отставку наиболее профессиональных и честных офицеров, ставя на их место своих протеже, чаще всего — бездарей, но при этом абсолютно беспринципных, готовых на все за лишние тридцать сребреников.

— Докажит-те-е!.. — пустил петуха Дель Хоргайн, вскочив на ноги.

— О, доказательства у меня имеются, и ничуть не менее убойные, чем те, что я уже продемонстрировал, — заверил глава Собрания. — Так что вам и вашим подельникам хватит на десяток смертных приговоров. Поэтому не советую дальше протестовать. Подписывайте прошение — это ваш последний шанс на жизнь. Ясно?

Дель Хоргайн рухнул в кресло, затравленно повел вокруг налитыми кровью глазами, тихо выругался и сжался. А затем дрожащей рукой придвинул к себе прошение и, не глядя, подписал его. Остальные четверо заговорщиков последовали его примеру. Но только заговорщики, другие трое подписывать не стали.

— Объясните все-таки, зачем нам Империя, — глухо спросил Дель Шорват. — Она на другом конце скопления расположена. Что мы выиграем от объединения с ней?

— Очень многое, — усмехнулся Дель Тонлай. — Во-первых, гигантские рынки сбыта — вы сами недавно жаловались, что то и дело приходится останавливать производство, некому сбывать продукцию. Чтобы насытить рынки Империи, которая сейчас бешеными темпами развивается, вам придется даже строить новые заводы. А это — увеличение прибыли, и значительное.

— Не буду спорить. Однако кто нам мешает торговать с Империей, не входя в ее состав?

— Пошлины, — пояснил глава Собрания. — Они будут очень высоки — император заботится о благе своих производителей, а не чужих. Во-вторых, — продолжил он, — объединенный флот может не опасаться в этом скоплении никого, да и с любой внешней угрозой, скорее всего, справится. А во внешнем мире может быть что угодно.

Дель Тонлай на мгновение замер, устало потер виски и продолжил:

— И еще одно. Империя сейчас — единственная реальная сила в скоплении. Недавно в нее вошли планеты Ират и Ортай. И Империя на этом не остановится. Сейчас мы можем войти в нее на наших условиях. А когда она разрастется, то сожрет нас, не заметив. И тогда уже ставить никаких условий нам не позволят. Поэтому давайте-ка воспользуемся имеющимся у нас в данный момент преимуществом. Тем более что Его величество вскоре станет моим зятем. Как сами понимаете, это сулит Гервайну дополнительные преференции.

— Мы вас недооценили… — глухо, сжав кулаки, выдавил Дель Хоргайн. — Иначе не допустили бы, чтобы ваша дочь отправилась на Росс.

— Хорошо, пусть бы этого не случилось, — насмешливо посмотрел на него глава Собрания. — Но давайте разберем, чем бы все это закончилось для вас лично в случае победы карханцев. Да ничем хорошим! Вы стали бы в лучшем случае марионеткой, которую устранили бы, посмей она сказать хоть слово против. Неужели вы этого не понимаете?..

— Понимаю…

— Так какого же черта?..

— Не люблю проигрывать… — тяжело вздохнул Дель Хоргайн.

— Вы проиграли в тот момент, когда вступили в игру на стороне наших извечных врагов, — укоризненно покачал головой Дель Тонлай. — Сейчас я даю вам шанс спастись. Так воспользуйтесь им!

— Не все так просто… Вы забыли о флоте. Сейчас его возглавляют наши люди, имеющие четкие приказы на имперскую агрессию ответить максимально жестко. Точнее, даже не наши, а люди карханцев. И приказы они получили заранее, отменить их я не в силах, да меня просто не послушают. А это значит, что вот-вот начнется бойня. Да, имперский флот победит, но заплатит за это очень большую цену.

— Вы думаете, я всего этого не знал? Зря. Я принял меры. К сожалению, будет кровь, но небольшая.

— И что за меры вы приняли? — удивленно подался вперед Дель Шорват.

— Уже не один год я тайно создавал параллельный генеральный штаб, вербуя в него отправленных в отставку высших офицеров, — пояснил Дель Тонлай. — Всеми ключами управления я обладал, поэтому передать их было нетрудно. Когда командование флота уничтожили, мой генштаб уцелел и тут же принялся за дело — многие офицеры флота помнят и уважают своих прежних командиров. Они поверили в то, что зреет заговор, и сейчас перехватывают управление флотом.

— Вы хорошо поработали… — во взгляде старика впервые за этот день появилось уважение, а уважал этот гордец очень немногих. — Что ж, я подпишу прошение. Но только в случае, если наш флот пропустит имперский к планете. Простите за недоверие, но словам я никогда не верил, мне важны только дела. Увижу, что вы смогли, значит — достойны.

— Пусть будет так, — наклонил голову глава Собрания. — Остальные согласны?

И дождавшись утвердительных кивков, сказал:

— На том и порешим.

Имперский флот, эскадра за эскадрой, выходил из гиперпространства над плоскостью эклиптики системы Гервайн у второй планеты. Незачем преодолевать оборонительные рубежи третьей и шестой, если придется, не дай бог, вступать в бой. План князя Дель Тонлай, конечно, имел немало шансов на успех, но случиться могло что угодно.

Идущий в окружении более мелких кораблей Белый Крейсер на всех волнах вызывал орбитальные станции, готовившиеся, судя по показаниям сканеров, к сражению. В накопители гиперорудий, по крайней мере, закачивалась энергия, ракетные порты были открыты, гравидеструкторы начали накачку основных контуров. Однако станции молчали. Только минут через десять был получен ответ.

— Кто вы и что вам нужно? — спросил появившийся на стенном экране рубки БК хмурый средних лет офицер в незнакомой форме, его глаза бегали, как у пойманного за руку вора.

— Официальный визит императора Росской Империи Алесия Второго к главе Верховного Собрания князю Дель Тонлай по личному приглашению последнего, — сообщил один из адъютантов императора, поскольку секретарь его величества остался на Россе. — По случаю бракосочетания Его величества с княжной Дель Тонлай.

— Бракосочетания?!. — явно растерялся гервайнец.

— Именно, — появилась на второй части экрана Орти. — Я вас помню, господин адмирал, мы встречались на приеме у моего отца. Мне непонятно, что вообще происходит. Разве вас не предупредили о визите?

— Н-нет… — с трудом выдавил адмирал. — Я им-мею д-друг-гие ин-нстр-рукц-ции…

— От кого? — приподняла бровь княжна. — От карханцев, что ли?.. Не знала, что наш флот подчиняется им…

— От правительства!

— Мой отец, насколько мне известно, давал совсем иные указания. Так от кого же вы получили инструкции?

— От кого нужно! — отрезал адмирал. — Немедленно убирайтесь отсюда! Мы знаем, зачем вы здесь. И не морочьте мне голову какой-то свадьбой! Мы будет сражаться до последнего!

— Не будете, — раздался за его спиной спокойный, скрипучий старческий голос. — Взять предателя!

Двое возникших за спиной адмирала молодых офицеров сноровисто скрутили его и куда-то увели. На экране появился высохший седой старик в таком же адмиральском мундире.

— Извините за этот инцидент, ваше величество! — он с достоинством склонил голову. — Мы рады приветствовать повелителя Росской Империи на нашей планете. Прошу немного подождать — наши люди скоро закончат нейтрализацию изменников и возьмут орбитальные станции под контроль. Лучше не допустить открытия огня по вашим кораблям. Как только ПКО окажется в наших руках, мы немедленно предоставим вам посадочный коридор.

— Благодарю, господин адмирал, — вежливо кивнул император. — Помощь не требуется? А то у меня тут синтарцы застоялись…

— Лучше не надо! — непроизвольно вздрогнул старик, вспомнив о репутации горцев. — Максимум через полчаса мы закончим. Князь Дель Тонлай все четко проработал.

— А что с флотом?

— На каждом корабле есть наши люди. Они обо всем позаботятся. До скорой связи.

Экран погас. Алексей с восхищением покачал головой — отец его невесты сработал очень четко. Тот еще жук, похоже, с ним надо будет держать ухо востро. Но на должность имперского наместника на Гервайне он единственный кандидат. Здесь никто другой просто не справится, нужно хорошо знать местные реалии.

Ставленники заговорщиков, работавших на карханцев, никак не ожидали случившегося — они были уверены, что флот и ПКО полностью в их руках. Тем более что проблемы начались всего несколько дней назад. Внезапно перестали приходить директивы из центра, а новое командование, куда набрали совершенно безынициативных людей, привыкло получать их ежедневно. Офицеры ниже рангом мрачно шутили между собой, что нынешним адмиралам даже для того, чтобы ширинку застегнуть, отдельный приказ нужен.

На панические запросы никто не отвечал, поэтому адмиралы пребывали в полной растерянности. А тут еще на базы и корабли повадились шляться старики, давно уволенные в запас. Однако допуска им никто не отменял, приходилось терпеть ворчание недовольных то тем, то этим дедов, которым в нынешнем флоте не нравилось буквально все. Особенно командованию не по вкусу было то, что молодые офицеры собирались вокруг этих паскудных стариков и буквально смотрели им в рот, слушая рассказы о прошлых временах. Это раздражало еще и потому, что самим адмиралам личный состав активно демонстрировал неуважение, но при этом так, что по уставу не придерешься.

Попытки задействовать флотскую контрразведку, чтобы отвадить ворчливых ветеранов от дел флота не дали никаких результатов — бывшие флотоводцы имели допуск, и хоть ты тресни. Выход, конечно, можно было бы найти, но контрразведка подошла к просьбе командования очень формально — сотрудничать она явно не желала, выказывая все те же признаки неуважения, а порой и презрения. На вопли командующего офицеры по-уставному пучили глаза и строили из себя идиотов.

Обсуждая происходящее между собой, адмиралы сходились на том, что их приказы откровенно, хоть и тихо, саботируют. Но почему?! За что офицеры флота так не любят новое командование?! На других работают? Так какая разница! Именно поэтому адмиралов так бесило оказываемое старикам уважение, ведь те относились к прежним, высокомерным ублюдкам, которые держали их, таких важных и умных, в черном теле.

Офицеры помладше чином все время с момента появления нового командования пребывали в горестном недоумении. У них возникало ощущение, что кто-то специально собрал самых больших тупиц и неумех со всего флота и повысил их до адмиралов. При прежних командирах таких не подпускали к ни к одной серьезной должности, стараясь сбагрить на периферию — ведь в основном это были сыновья и племянники всяких там шишек. И эти убогие духом получили власть над флотом? Такое просто не укладывалось в голове. Офицеры довольно долго пребывали в растерянности, не зная, что делать, а затем начали тихую забастовку, саботируя все идиотские, явно направленные на развал обороны приказы. Впрочем, многие считали, что адмиралы просто идиоты и не понимают, что делают.

Около двух декад назад на корабли зачастили старые адмиралы, давно ушедшие в отставку. Этих седых волков всегда уважали за профессионализм и человеческие качества. Они-то и открыли офицерам глаза на происходящее. Многие, услышав о том, что идет перехват карханцами власти на родной планете, и при этом адмиралы верно служат старым врагам, готовы были взяться за оружие прямо сейчас, но старики уговорили молодых потерпеть до нужного момента. И они, скрипя зубами, терпели, только еще изощреннее издевались над адмиралами, строя из себя полных кретинов, перевирая приказы или исполняя их тупо и безынициативно. И ни один из этих придурков так ничего и не понял! Впрочем, умом они, как уже говорилось, не блистали. Карханцы сглупили, поставив на исполнительных дураков. Впрочем, они всегда боялись самостоятельно думающих умных людей, ведь те смели иметь собственное мнение о многом, так что ничего удивительного — поступили привычным образом. И проиграли.

Момент настал, когда из гиперпространства вышел имперский флот. Адмиралы на такой случай имели специальные пакеты. Их вскрыли и обрадовано изучили четкие и ясные указания, понятные даже дебилу. Вот только ни один их приказ так и не был исполнен — адмиралам докладывали об исполнении, ничего при этом не предпринимая. Старики, загодя прибывшие на корабли и орбитальные станции, начали постепенно перехватывать командование. Адмиралов, полковников и капитанов кораблей арестовывали и сажали на гауптвахту — марать о них руки никому не хотелось. Пусть трибунал разбирается. Предатели свое получат.

Не прошло и получаса, как все было закончено. И Белый Крейсер, несущий на борту императора Алесия, вышел на орбиту планеты Гервайн.