Глава сорок девятая
Новый разговор блокированного в своем дворце императора с претендентом на трон долго ждать себя не заставил.
Правда, к этому времени Осетр, капитан Барбышев и полковник Засекин-Сонцев уже перебрались на борт «Святого Георгия Победоносца».
Фрегат не собирался прятаться от планетной пушки на стационарной орбите с другой стороны Нового Петербурга. И нагло наматывал вокруг столичной планеты виток за витком.
Встреча со старыми знакомыми прошла по-новому – на корабле уже знали, кто прибыл к ним в гости. И хотя отдавали воинскую честь полковничьим погонам Деда, гражданская честь складывалась к ногам потенциального императора.
В транспортном отсеке была построена вся свободная от службы часть экипажа. Встреча – чин чинарем. Парадная форма Имперского звездного флота, расчехленное знамя корабля, личное оружие в положении «на караул»…
Все – хорошо знакомые люди… Флотские старшие и младшие офицеры, сержанты и ефрейторы десантного подразделения, которым Осетр командовал при рейде к Дальнему Алеуту…
Каперанг Приднепровский торжественно доложил:
– Экипаж фрегата «Святой Георгий Победоносец» приветствует вас на борту корабля, ваше императорское величество!
Слегка растерявшийся Осетр оглянулся на Железного Полковника, но Дед и ухом не повел.
Пришлось сказать:
– Вы ошибаетесь, капитан первого ранга… Я пока еще не император! Я пока только кандидат в регенты!
Приднепровский тоже ухом не повел:
– Экипаж фрегата «Святой Георгий Победоносец» приветствует вас на борту корабля, ваше высочество!
Пришлось принять доклад и рявкнуть:
– Здравствуйте, господа звезднофлотцы!
Прогремело ответное:
– Здра-жла-ваш-вы-ство!
Затем последовало троекратное «ура!»
И было все до того непривычно, что Осетр едва не поежился.
Он вдруг сердцем понял, что впереди его ждет судьба, наполненная такими вот приветствиями. И ничего уже не изменишь!
Жизнь ублюдка и «росомахи» вступила в новый этап. И наверняка следовало ждать от нее новых испытаний и сюрпризов.
Пока он в сопровождении людей, которые теперь считали его своим повелителем, добирался до мостика, в его душе царила растерянность. Однако стоило ему оказаться в знакомом помещении, как растерянности и след простыл.
– Господа офицеры! – сказал он. – Я благодарю вас всех за встречу! Однако пока я вынужден относиться к сложившейся ситуации совсем не так, как того хотелось бы большинству из вас. Объясняю свою позицию… – Он сделал короткую паузу, чтобы подчеркнуть важность следующих слов. – Должен вам напомнить, господа, что в настоящее время у нашей страны есть император Владислав Второй, за которым стоят определенные силы. Стоит так же напомнить всем, что у него власть, данная богом, и пока он от нее не отрекся, называть кого бы то ни было, помимо него, императорским величеством представляется мне незаконным.
Легкий ропот был ему ответом, и это проявление недовольства следовало прекратить немедленно.
– Это вовсе не означает, что я не готов принять на себя ответственность за страну. Это всего лишь означает, что мы – не просто заговорщики, пожелавшие свергнуть императора с престола в силу собственной прихоти. Это означает, что мы вынуждены так поступить в силу опасности, нависшей над нашей родиной, но будем, по возможности, действовать более или менее законными методами. То есть никаких убийств из-за угла. Возможно, кто-то помнит, что в отношениях между особами царского рода есть такое понятие, как вызов на поединок. – Осетр обвел взглядом присутствующих на мостике офицеров и обнаружил в их глазах полное непонимание.
Впрочем, было бы странно рассчитывать на что-либо другое.
Он бы и сам никогда не узнал о подобном методе разрешения внутриродовых конфликтов, кабы специально не изучал историю «своей» семьи. Все-таки не зря Дед организовал ему курс обучения!
– Думаю, мало кому известен сей способ выяснения отношений… И тем не менее он существовал. Более того, он существует и по сей день, ибо никто его не отменял. Всякий, кто пожелает проверить, может убедиться в этом, обратившись к базе исторических данных Глобального Имперского Информатория. И я полагаю, что в нынешней ситуации существует только такой законный способ смены императора. Все прочие будут незаконными.
По рубке вновь разнеся ропот. Однако продолжался он недолго.
Люди тут присутствовали умные и умудренные опытом – как жизненным, так и политическим. И прекрасно понимали, что майор Долгих не лжет. Более того, они прекрасно понимали и другое: майор Долгих – «росомаха», а потому никаких шансов в схватке против него у нынешнего императора не имеется.
Разве лишь на дуэли с применением артиллерийских установок планетной защиты. Если, конечно, первым выстрелить успеешь…
Так что предложение их ставленника казалось весьма привлекательным. Со всех сторон!
Тут вам и гарантия конечной победы, и законность ее. И даже определенные приличия соблюдены…
Майор Долгих знал, что предложить своим сторонникам.
Жаль, что нельзя было вызвать отца на дуэль сразу, к примеру, во время церемонии награждения! Но нельзя было!
Не настолько он, Осетр, наивен!
Дуэль бы попросту не состоялась!
А сейчас, когда за спиной претендента собралась немалая сила, отец от поединка уже не открестится. И надо полагать, все галактические правители отнесутся к такой смене росского правителя если не с благосклонностью, то с пониманием.
Противниками окажутся разве лишь сайентологи из Великого Мерканского Ордена, ржавый болт им всем в котловину!
Но это только к лучшему…
– Господа офицеры! – рявкнул Приднепровский.
Ропот на мостике немедленно стих.
И в тишине раздался голос полковника Засекина-Сонцева:
– Такой закон и в самом деле существует. Это блестящая идея, ваше высочество! – Он повернулся к Приднепровскому. – Думаю, капитан первого ранга, вашим специалистам надо немедленно связаться с дворцом.
– А все-таки нам всем повезло! – сказал ему Осетр, понизив голос. – Не будь я «росомахой», такой метод сведения счетов с родителем стал бы настоящим самоубийством.
– Повезло, – кивнул Железный Полковник. – Вот только повезло ли? Иногда везение – всего-навсего результат соответствующего расчета.
Осетр поднял на него глаза.
Дед смотрел куда-то сквозь наружную обшивку.
Будто заглядывал в далекое прошлое…
Глава пятидесятая
Для того чтобы связаться с дворцом, капитану третьего ранга Максиму Добровольскому, по-прежнему занимавшему соответствующую должность в экипаже «Святого Георгия Победоносца», потребовалось всего пятнадцать минут.
Правда, эти пятнадцать минут вместили в себя немало событий, самым грозным из которых стал удар, нанесенный по фрегату артиллерийской установкой, защищавшей, кроме всего прочего, и императорский дворец.
У кого-то не выдержали нервы – то ли у самого Владислава Второго, то ли у министра обороны князя Фрола Петровича Мосальского.
Впрочем, Дед, помнится, говорил, что князь Мосальский перешел на сторону заговорщиков… Значит, все-таки Владислав отдал приказ!
Система обеспечения безопасности справилась с вражеским ударом без проблем. А артиллерия корабля приготовилась немедленно нанести ответный.
Однако Осетр не позволил.
– Обойдемся пока без лишних жертв, господа, – сказал он. – Убивать собственных граждан – не лучший поступок для будущего императора. В конце концов, планетные артиллеристы всего-навсего выполнили полученный приказ.
Отсутствие рукотворного солнца, против ожидания не вспыхнувшего за пределами атмосферы на месте уничтоженного корабля, показало агрессору полную бессмысленность нанесенного удара. А отсутствие ответного выстрела усилило меру понесенного агрессором унижения.
Вскоре связь с дворцом установили.
Появившееся на видеопласте лицо Владислава Второго показалось Осетру более усталым, чем в первый раз. Более усталым и более раздраженным.
Видимо, нанести удар по «Георгию Победоносцу» приказал именно он.
– У вас появились новые предложения, господа?
– Да, отец, появились. Предлагаю тебе решить наш спор за трон в личном поединке.
Император даже не сразу понял, о чем идет речь. Если он и изучал когда-то историю своей страны, то соответствующий раздел давным-давно забыл. За ненадобностью…
– Такой метод решения возникающих конфликтов существует, отец. – И Осетр назвал номер и дату соответствующей поправки к конституции Росской Империи.
Владислав Второй некоторое время раздумывал. Потом сказал:
– Хорошо, я проверю. И дам вам свой ответ.
Глава пятьдесят первая
Говорильник разбудил Осетра в три часа ночи по корабельному времени:
– Майора Долгих срочно просят прибыть на мостик! Повторяю! Майора Долгих срочно просят прибыть на мостик.
«Росомахе» подняться – как говорилось в старой пословице? – только подпоясаться…
– Императорский дворец на связи, ваше высочество, – объявил ему кавторанг Свистунов, старший помощник «Победоносца».
Видимо, была его вахта.
Должен же Приднепровский когда-нибудь спать!..
– Владислав Второй требует вас! Я ему сказал, что вы отдыхаете и чтобы он подождал до утра. Но он грозит всякими карами заложнице!
Осетр прошел в рубку связи.
Владислав выглядел еще более усталым и мрачным, чем в прошлый раз.
Все-таки лекарства от старости дают слабый эффект, когда на кону стоит твоя жизнь…
– Что ты хочешь, отец? Согласен на поединок?
Физиономия императора перекосилась в скорбной усмешке.
– Ты не глуп, сын! Ты прекрасно знаешь, что у меня нет никаких шансов в поединке против «росомахи»! Так обрести власть было бы слишком просто! – У него опять заходили желваки на скулах. – Нет, друг мой! Я не пойду у тебя на поводу! Поединка не будет! Во всяком случае, если подразумевать под поединком то, что имеешь в виду ты! Ваши эти схватки на мечах и пистолетах…
– Тогда что ты хочешь?
Усмешка у императора перестала быть скорбной.
– Я прекрасно понимаю бессмысленность сопротивления. И потому хочу эвакуироваться с планеты! Причем немедленно!
«Куда?» – хотел спросить Осетр. Но не спросил – это был совершенно бессмысленный вопрос.
Собственно, бессмысленным являлось само по себе желание эвакуироваться.
Куда Владислав мог отправиться? И кто его выпустит с Нового Санкт-Петербурга?
Если бы Осетр даже пожелал это сделать, Дед и остальные соратники такого поступка бы просто не поняли.
Борьба за власть вышла на такую стадию, когда пути назад уже нет – точка возврата пройдена.
Тем не менее он спросил:
– И как ты себе это представляешь, отец? Куда ты собираешься эвакуироваться? Кто тебе позволит? Все, что тебе осталось, это вступить со мной в схватку с расчетом победить. Других вариантов у тебя просто нет.
– Ты забываешь, сынок, что в моих руках близкая тебе женщина. И будет она жить или умрет, зависит не от тебя и не от твоих прихлебателей, а исключительно от меня. Рука у меня не дрогнет, уж будь уверен!
У Осетра похолодела спина.
– Ты не посмеешь!
Император насмешливо фыркнул:
– Еще как посмею! Я ведь не просто за трон – я за свою жизнь сражаюсь! А в таком бою допустимо все. Угрызения совести мне не помешают!.. Кстати, запомни! Если властитель поддается человеческим чувствам, он рано или поздно проиграет! Тут другого пути нет – либо ты сожрешь, либо тебя сожрут. Законы животного мира! Так что у тебя остаются всего два варианта. Либо ты штурмуешь дворец и заложница при этом с гарантией погибает, либо вы даете возможность мне эвакуироваться с планеты, и при этом заложница остается жить.
– И какие тебе потребуются гарантии?
Император улыбнулся, будто услышал детскую глупость:
– Какие гарантии? Моей единственной гарантией является заложница! Пока она рядом со мной, мне ничто не грозит.
– Но как же?…
– А так! Ты думал, я ее отпущу в обмен на ваши гарантии? Таких гарантий я не приму даже от господа нашего, а не то что от вас!
– Но тебе понадобится транспорт…
– Конечно, понадобится. И вы мне его предоставите. Все тот же старый добрый обмен. Вы предоставляете транспорт – заложница остается жива!
Осетр задумался.
Что-то папаша финтит!.. Ну предположим, мы предоставим ему «стрелу», чтобы он мог вместе с Яной покинуть планету. Но на «стреле» ведь далеко не улетишь! То есть вполне вероятно, что на ней можно уйти в туннель и быть подобранным на другом его конце… Но до ближайшего туннеля еще чапать и чапать!
– Когда тебе потребуется транспорт?
– А что тянуть? Транспорт мне нужен немедленно! Чем скорее я эвакуируюсь с родной планеты, тем лучше будет и для меня, и для тебя! Или у вас нет подходящей машины под руками? Тебя-то ведь с Нового Петербурга на чем-то эвакуировали!
– Хорошо, отец, – сказал Осетр. – Сейчас организуем тебе коня!
Сеанс связи прервался.
Осетр перебрался на мостик и попросил старпома поднять каперанга Приднепровского и полковника Засекина-Сонцева.
Оба старших офицера не заставили себя долго ждать.
Осетр сообщил им о состоявшемся разговоре.
– На что он рассчитывает? – спросил Приднепровский.
Вопрос, несомненно, был риторическим.
– А на что бы мы рассчитывали на его месте? – ответил Дед.
Каперанг снял фуражку и почесал затылок:
– У него только один вариант спасения. Шантажируя нас жизнью заложницы, дотянуть до входа в ближайший риманов туннель и попытаться оторваться от преследования. Но для этого на борту его корабля должна находиться пространственная бомба, которую мы, естественно, дарить ему не намерены.
– А если на том конце туннеля его будут ждать союзники. Скажем, кто-то из наших флотских – из тех, кто не поддерживает нас, – или те же мерканцы…
– Тогда неизбежен бой.
– С риском гибели заложницы, – уточнил Осетр.
Дед поморщился:
– С риском гибели многих людей.
– Тогда это не годится. Какие еще есть варианты?
Приднепровский снова почесал затылок:
– А что, господа, если мы поступим иным образом?… Предположим, мы даем им возможность подняться с поверхности планеты и лечь на курс. А потом ударим по кораблику из станнеров и попросту выловим из пространства. Как поступили с «Горным Орлом» в системе Дальнего Алеута…
– Это вариант, – сказал Осетр. – Но Владислав должен бы иметь в виду такую опасность. Он же не глупец!
– Да, он не глупец! – согласился Железный Полковник. – Что-то, мне кажется, он финтит…
– Кстати, господа… – Приднепровский в третий раз почесал затылок. – А вам не кажется, что мы слишком мало знаем об этих чертовых туннелях? Почему тогда, возле Дальнего Алеута, пират не смог уйти от нас? Ведь когда мои спецы проверили ИскИн «Орла», они так и не смогли объяснить, что случилось. Судя по всему, пространственная бомба была взорвана, но взрыва не последовало. Или ее вместо пиратского корабля куда-то перебросило, и взорвалась она уже в этом самом «куда-то»…
– Конечно, мы далеко не все знаем о туннелях, – сказал Дед. – Как и вообще о природе в целом. Но в намечающемся предприятии нам и не требуется связываться с переходом через туннели. Наша главная задача – не допустить императора до ближайшего из них! И уж с таким-то заданием «Святой Георгий Победоносец» не может не справиться! Правильно я говорю, Иван Петрович?
– Несомненно, Всеволод Андреевич! Это задание попроще того, что мне пришлось выполнять возле Дальнего Алеута или у Красного Мака. Здесь даже абордаж не понадобится.
Они были правы.
Станнер в такой ситуации – безотказное оружие.
Но неужели Владислав и в самом деле этого не понимает?
Да быть того не может!
– Послушайте, господа… Вы полагаете, императору не приходила мысль о станнере? Не кажется ли вам, что у него попросту имеется что-то против наших станнеров?
Приднепровский развел руками:
– Если Владислав собирается лететь на том корабле, что ему предоставим мы сами, то я вообще не представляю, на что он рассчитывает! Но это его проблемы! Нам же остается только гадать. – Он подошел к говорильнику. – Перепрограммировать ИскИн «стрелы» – для наших спецов не проблема. Это дело нескольких минут! Я сейчас же вытащу из постели Самсонова!
Через пять минут инженер-капитан второго ранга Василий Самсонов явился на мостик. А еще через три минуты он, получив соответствующее задание, отбыл в отсек технического обеспечения.
– Ну вот! – Приднепровский потер руки. – Через полчаса мы будем готовы предоставить Владиславу должным образом снаряженный корабль.
Осетру эта простота не нравилась. Он и сам не понимал – почему.
Однако слишком уж легко получалось свергнуть императора с престола. Перепрограммировал ИскИн – и вся недолга!.. Так не бывает! За кораблем надо будет следить, как за сердцем человека, перенесшего обширный инфаркт миокарда!
И тут на мостике взвыла сирена боевой тревоги.
Центральный видеопласт мостика тут же разделился на несколько секторов.
– Внимание, капитан! – послышался голос ИскИна «Георгия Победоносца». – В районе особой важности зафиксирован старт межпланетного корабля. Система разведки и целеуказания устанавливает его класс.
– Что за черт! – воскликнул Приднепровский. – Район особой важности – это императорский дворец! Что там могло стартовать?
– Я, пожалуй, догадываюсь, – сказал Дед. – Похоже, Владиславу вовсе не требовался корабль от нас. Он просто попытался отвлечь наше внимание. А корабль у него имелся, свой собственный! Жаль, конечно, что нам не удалось привлечь на нашу сторону никого из службы охраны. Тогда бы мы знали… Как полагаете, что у него может быть за судно?
– От силы яхта. – Капитан «Победоносца» потер переносицу. – Любое другое, более или менее мощное судно там попросту негде спрятать. Императорский дворец – это не космодром широкого профиля. И даже не пассажирский космопорт.
– А корабль класса «Горного Орла»? – спросил Осетр.
– Ума не приложу, как они могли посадить такой корабль на планету незаметно от служб транспортной инспекции! Мы бы знали…
Между тем на мостике начали появляться дежурные по штатному расписанию боевой тревоги. Занимали места, переводили технику в рабочие режимы, загоняли программы ей в мозги…
– Внимание, капитан! – снова зазвучал голос центрального корабельного ИскИна. – Стартовавший из района особой важности корабль представляет собой малый транссистемник класса «Иволга». Каковы будут распоряжения?
– Ладно, господа офицеры! – сказал Дед. – Толку в наших догадках никакого! Потом будем разбираться, каким образом в руки императора попал малый транссистемник. А сейчас его надо захватить!
Приднепровский уже включился в работу.
– Системе разведки и целеуказания отследить и определить эфемериды орбиты малого транссистемника. Рассчитать, через какое время цель может стартовать в сторону риманова туннеля один дробь один и через какие орбитальные сектора должна пройти при этом.
Закипела работа, хотя с разных сторон еще слышались с трудом сдерживаемые зевки: все-таки половина четвертого ночи по-корабельному – не лучшее время для боевой работы. А таблетки-стимуляторы, которые принимают в таких случаях, на каждого человека действуют по-разному – кто-то уже через две минуты готов активно действовать, а кто-то позевывает и впятеро дольше.
– Внимание! – В одном из секторов центрального видеопласта появился дежурный системы связи. – Майора Долгих вызывает император Владислав Второй.
Осетр глянул на Деда, будто ждал от него указаний.
Железный Полковник ответил встречным взглядом, в котором никаких указаний не отражалось.
– Разрешите удалиться, господин капитан первого ранга? – спросил Осетр у Приднепровского.
Он то и дело забывал, что может теперь и не спрашивать разрешения.
– Или, может, выведем изображение сюда, на мостик?
Приднепровский помотал головой:
– Никак нет!.. Ступайте, ваше высочество, в рубку связи!
И Осетр отправился в рубку связи.
В общем-то каперанг был прав – большинству присутствующих на мостике членов экипажа совершенно не обязательно знать, о чем будут говорить между собой бывший и будущий императоры. И уж тем более не следовало знать, о чем будут говорить отец и сын, ненавидящие друг друга.
В конце концов, и у государственных людей имеются личные проблемы…
– Вот что, сынок, – сказал Владислав, появляясь на видеопласте. – Как видишь, мне не потребовалось от вас помощи в транспорте. А вот ваша помощь в самой транспортировке нужна. – Император усмехнулся. – В том смысле, чтобы вы не чинили моему кораблю препятствий. При первом же вашем подозрительном маневре заложница будет убита!
И тут Осетра словно прорвало:
– Если с нею что-нибудь случится, я уничтожу тебя. Собственными руками шею сломаю!
– Не сомневаюсь! – Владислав Второй саркастически расхохотался. – Но в свой последний миг я буду испытывать немалое удовольствие от одной только мысли, что тебе не досталось от этой женщины ничего, кроме трупного холода! В общем, мое дело – предупредить!
– Ладно, отец! Я тебя понял. На сей раз ты меня обошел. Но я быстро сравняю счет! Не будь я «росомахой»!
Когда он вернулся на мостик, Приднепровский и Засекин-Сонцев встретили его без вопросов.
Однако он понимал, что скрывать ничего не стоит.
– Император пообещал убить заложницу, если мы попытаемся его остановить!
– Было бы странно, если бы он пообещал что-либо другое, – отозвался Дед.
– Эфемериды орбиты императорского транссистемника определены, – сказал каперанг. – Он пройдет через четырнадцатый и пятнадцатый сектора. Для того чтобы поразить неприятельское судно станнером, фрегату не потребуется совершать никаких маневров! Зона поражения правой бортовой установки проходит как раз через эти сектора. От вас, ваше высочество, требуется только приказ!
Тут же отозвался ИскИн:
– Цель проходит через девятый сектор. Скорость – девять с половиной километров в секунду. При нынешнем ускорении до входа в зону поражения правого бортового станнера остается три с половиной минуты.
– Три с половиной минуты… – пробормотал Осетр.
Это было все время, отпущенное ему судьбой на нынешнем этапе. Три с половиной минуты решительности… Или нерешительности.
– Цель перешла в десятый сектор. Скорость – девять и восемь десятых километра в секунду.
Что же делать?
Все в рубке смотрели на него, и от этих взглядов становилось не по себе.
Казалось, даже лица дежурных специалистов корабельных систем, разбросанные по видеопласту, смотрели сейчас на майора Долгих.
Что он решит?
– Цель перешла в одиннадцатый сектор. Скорость – десять и одна десятая километра в секунду.
Что же делать?
У всякого своя правда – у Приднепровского, у Засекина-Сонцева, у Долгих, – но истина-то одна. С кем она?
– Цель перешла в двенадцатый сектор. Скорость – десять и четыре десятых километра в секунду. До входа в зону поражения правого бортового станнера остается две минуты.
И Осетр решился.
– Приказ такой, капитан первого ранга, – сказал он. – Цель поразить с применением станнера и взять на абордаж.
Будто ветерок пролетел по мостику, сдувая неуверенность и сомнения.
Так уже происходило, но совсем в другой ситуации…
Офицеры зашевелились, понеслись команды и рапорты. На видеопласте появилось снятое со сканера-фотоумножителя изображение цели.
Хищная птица, – как и принято в конструкциях кораблей, стартующих с поверхности планеты и приземляющихся на поверхность, – окруженная пузырем защитного силового поля, не способного, впрочем, защитить от оружия, установленного на «Святом Георгии Победоносце»…
А вдруг это суденышко все-таки обладает более современным оборудованием, чем нам кажется?…
– Цель приближается к границе тринадцатого сектора… – ИскИн вдруг замолк. И продолжил тем же будничным голосом. – В системе разведки и целеуказания наблюдается исчезновение цели из поля зрения сканеров.
Но присутствующие на мостике и сами уже увидели, как императорский кораблик на видеопласте заколебался, размылся и исчез.
Будто растворился в пространстве…
– Куда, бля? – взревел Приднепровский. – Кап-три Перминов! Системам обеспечения безопасности – стопроцентную мощность! Кавторанг Самсонов! Силовые установки – стопроцентная мощность! Кап-три Рязанцев! Курс на точку исчезновения цели! Полный вперед.
И Осетр только теперь сообразил, что императорский корабль воспользовался римановым туннелем, а Приднепровский хочет успеть ворваться в неожиданно открывшийся туннель и пристроиться в кильватер к цели прежде, чем взрыв пространственной бомбы закроет вход.
Глава пятьдесят вторая
Дальше он действовал уже на полном автомате.
«Магеллановы Облака – достойные спутники нашей Галактики», – сказал он себе, закрывая глаза.
И свершилось привычное.
Вокруг возникли туманные фигуры членов экипажа. У всех у них присутствовали черные полоски ментальных блоков. Но сейчас Осетра интересовали вовсе не они. И не их обладатели.
Он повел «руками» вокруг.
Словно слепой, потерявший свою палку и ищущий, на что бы опереться, за что бы зацепиться, как бы сориентироваться…
И, как и на пиратском «Горном Орле», обнаружил вокруг себя, помимо туманных человеческих фигур, множество других фигур, не имеющих с ними ничего общего.
Их все так же было невозможно идентифицировать и классифицировать, они не являлись шарами, кубиками или параллелепипедами, формы их выглядели изменчивыми, размеры – непостоянными, и с полной уверенностью напрашивался лишь один-единственный вывод – от них не исходило никакой смертельной угрозы. А значит, их можно считать соратниками…
Осетр удлинил руки и пошарил в окружающем пространстве, пытаясь найти хотя бы одну фигуру, от которой бы повеяло угрозой.
Лучше бы всего, конечно, ту самую, главную, представляющую собой ИскИн пространственной бомбы, чтобы, как и у Дальнего Алеута, схватить туманную форму и спрятать у себя на груди. А потом дождаться, когда это скопище тумана сделает грандиозный грозный выдох, и обволочь его своим податливым телом, не давая уйти, не давая расшириться, не давая заполнить туманом окружающее, напрягаясь в попытке удержать, и снова напрягаясь, и опять напрягаясь, напрягаясь почти бесконечно, пока не выскочит откуда-то бесконечная по-настоящему темнота и не пожрет его обнаженное сознание…
Ничего угрожающего он не нашел.
И пришлось вернуться в рубку «Святого Георгия Победоносца».
– Ну? – рявкнул каперанг Приднепровский. – И что это было? Какие у кого предположения? Астрогатор! Что произошло?
Кап-три Рязанцев вскочил со своего рабочего места:
– Фрегат был нацелен именно в ту точку, где перед исчезновением находилась цель. Никакой ошибки не усматриваю.
– Тогда почему мы не вошли в туннель?
– Не могу знать, господин капитан первого ранга! Самое вероятное объяснение – потому что не было туннеля.
– Но ведь пространственная бомба не взорвалась. Я правильно говорю, капитан третьего ранга Перминов?
– Так точно! – отозвался главный безопасник «Победоносца».
– Значит, вход в туннель не должен был закрыться!
– То, что пространственная бомба не взорвалась, это удачный исход, – сказал Дед. – Мы-то, спрятавшись в коконе Фогеля, не слишком бы пострадали, а вот Новому Санкт-Петербургу досталось бы по первое число! Рядом с населенной планетой взорвать пространственную бомбу мог только сумасшедший!
– Он ее не взорвал, – напомнил кап-три Перминов.
– Господин капитан первого ранга! – Астрогатор выглядел очень возбужденным. – Должен вам напомнить, что на наших картах тут вообще никогда не существовало входа в риманов туннель.
– В таком случае куда делся беглец?
– Не могу знать!
– Я только что просмотрел запись со сканеров, – сказал старпом Свистунов, выглядевший подтянутым даже в ночное время. – Именно в таком режиме наши корабли уходят в туннели. Для наблюдателя со стороны – расплываются и исчезают. Полагаю, он все-таки ушел в туннель, о котором мы прежде не знали.
– А может, беглец потерпел аварию? – предположил Перминов. – В конце концов, всё ли мы знаем о пространственных туннелях?
– Да нет тут никакого туннеля! – взорвался астрогатор. – В такой близости от обитаемой планеты его бы давным-давно засекли! И около него дежурил бы какой-нибудь из наших кораблей!
Осетру стало ясно, что переливать из пустого в порожнее можно еще долгое время.
Понятно было одно – каким бы путем император Владислав ни унес ноги, это случилось. И Яна, скорее всего, осталась живой.
А это уже немало!
Искать императора и Яну мы будем позже. А сейчас требуется произвести совершенно определенные и неотложные действия.
– Послушайте, господа! – сказал он. – Вам не кажется, что теперь самое время захватить императорский дворец? Пока его возможные защитники деморализованы бегством своего командующего…
Все замолкли и обернулись к нему.
Похоже, только сейчас до них дошло, что главная цель заговорщиков – лишение Владислава Второго власти – кажется, достигнута. Пусть и неожиданно…
И пора подхватывать упавшее знамя!
Глава пятьдесят третья
Как ни удивительно, а поднять упавшее знамя власти оказалось очень просто.
Гарнизону дворцовой охраны был немедленно предъявлен ультиматум – в течение четырех часов сдать оружие. Всем была обещана жизнь и милостивое прощение со стороны регента.
В результате дворцовая охрана, немного постреляв друг в друга и уменьшив таким образом свою численность на два десятка человек, сдалась уже через два часа.
Десантники с «Георгия Победоносца», под руководством Найдена Барбышева занявшие дворец, не нашли никаких следов императорской семьи. Судя по всему, Владислав забрал Елену Прекрасную и ненаглядных дочек с собой.
Расстраиваться никто не стал.
Наоборот, если бы они остались на Новом Петербурге, возникла бы проблема – как с ними поступить?
А так: баба с возу – кобыле легче!
В течение следующих часов на сторону Остромира официально, с сообщением через средства массовой информации, перешли министерство обороны, имперской безопасности и имперское разведывательное управление. Министерство внутренних дел оставалось верно прежнему императору до тех пор, пока был жив его глава, граф Михаил Пантелеймонович Кушелев-Безбородко. Однако когда принявший сторону заговорщиков министр имперской безопасности Василий Илларионович Толстой встретился с графом Силантием Митрофановичем Бестужевым-Рюминым, подчиненные графа Кушелева-Безбородко взбунтовались, и он, застрелив в пылу бессилия пару своих людей (в том числе и Бестужева-Рюмина), был вынужден свести счеты с жизнью и сам. Поскольку руководителя у министерства больше не существовало, официального сообщения не последовало.
Центральный аппарат Адмиралтейства официально заявил о поддержке регента Остромира сразу же, как только средства массовой информации сообщили о бегстве Владислава. Командующие первого и второго флотов адмиралы Бельский и Оболенский ненамного отстали от центрального аппарата. Командующий третьим флотом адмирал Барятинский молчал целые сутки, прикидывая хрен к носу, но в конце концов тоже перешел на сторону восставших. После чего, если и оставались командиры отдельных кораблей, желавшие сохранить верность Владиславу Второму, они, в случае прямого выступления, были обречены на гибель.
Сумасшедших, мечтавших о таком подвиге, разумеется, не нашлось.
Руководство РОСОГБАК изначально находилось на стороне Остромира.
Таким образом, сутки спустя отстаивать интересы прежнего властителя внутри Росской империи оказалось некому.
После этого Осетр, все еще находившийся на борту «Святого Георгия Победоносца», пожелал оказаться на поверхности Нового Санкт-Петербурга и поселиться в императорском дворце. Тем не менее ему пришлось провести на орбите еще три дня – Дед, естественно, затеял замену всего личного состава охраны дворца.
Это было мудро, и потому Осетр не возражал.
В конце концов, что такое для «росомахи» потерпеть три дня! Тем более что скучать-то совсем не приходилось. Господа генералы запланировали и огласили личному составу приказ, в соответствии с которым майор Долгих (настоящая фамилия Приданников, а еще более настоящая Романов) производился в подполковники. Как ни странно, приказ был подписан самим Великим князем Владимиром (в просторечии «росомах» ВКВ), командующим РОСОГБАК.
Осетр полагал, что ВКВ вряд ли одобрит замену своего царственного брата на человека, который в первом приближении казался безродным ублюдком. В крайнем случае, он вполне мог пожелать самолично усесться на трон родного государства.
Надо полагать, великому князю предоставили данные генетического кода Владислава Второго и Остромира Приданникова. И потом… почему, в конце концов, великий князь не может оказаться более пекущимся о пользе государства, чем его царственный брат?
Как бы то ни было, а с этой стороны в ближайшее время угрозы для власти Осетра не предполагалось, а уж о более далеком будущем он пока предпочитал не задумываться. К тому же вполне возможно, что ВКВ, подобно Деду, рассчитывал использовать нового императора в своих интересах…
А вот это, господа, у вас вряд ли получится!
Немало труда Осетру пришлось потратить на обновление знаний по государственному устройству, полученных в разведшколе на Новой Москве. Однако овчинка сия выделки стоила – ему не пришлось расходовать лишнее время на тот процесс, что среди чиновников именуется словосочетанием «войти в курс дела». Мозгогрузы сработали и тут – ибо на иной метод обучения рассчитывать не приходилось. В общем, к тому времени, когда новый император спустился с орбиты на поверхность столичной планеты, он, по мнению окружения, был готов к государственной деятельности не хуже своих предшественников.
Теперь требовалось привлечь к делу тех, на кого можно было опереться. И раздать всем сестрам по серьгам.
Известное дело – политика кнута и пряника. Лучший метод государственного управления во все века.
В первую очередь, конечно, стоило заняться силовыми структурами. Впрочем, поскольку никто из них, кроме министерства внутренних дел, против нового императора не выступил, то и срочной замены их руководителям не требовалось. Что же касается МВД, то тут регента ознакомили с информацией от графа Охлябинина, заместителя министра имперской безопасности графа Толстого. Из его сообщений следовало, что незадолго до развернувшихся на столичной планете событий Владислав получил анонимное письмо, в котором сообщалось о существовании у императора еще одного ближайшего наследника, который, при условии поддержки со стороны представителей элиты, вполне мог претендовать на трон.
Император вызвал тогда к себе министра имперской безопасности и министра внутренних дел (порознь вызвал, разумеется) и приказал им разобраться с информацией. И министр внутренних дел, ныне покойный граф Кушелев-Безбородко принялся копать под графа Толстого.
Так что в принципе на место покончившего с собой министра внутренних дел стоило бы назначить либо графа Толстого, либо графа Охлябинина.
Поскольку последний предпочел остаться в родном министерстве, на МВД отправили Толстого.
Полковника Засекина-Сонцева сделали генерал-майором.
А Найдена Барбышева, также повысив в звании, назначили начальником дворцовой охраны – вместо недоброй памяти подполковника Евстафьева: тот погиб при «штурме» дворца, сохранив верность сбежавшему императору.
Осетр приказал похоронить убитых с отданием им всех положенных почестей, тут же заработав у военных еще несколько дополнительных очков в свою пользу.
Семьи похороненных получили государственную пенсию как иждивенцы погибших при исполнении служебного долга и тоже радовались, что сравнительно легко отделались.
Другой бы новоиспеченный властитель репрессировал всех под одну гребенку, а у этого, видно, совесть еще имелась…
В общем, регент повел себя совсем не так, как ожидали потерпевшие поражение. И оттого ничуть не проиграл.
Глава пятьдесят четвертая
Поселившись во дворце, Осетр восстановил из архива своего сетевого агента. И теперь над левым углом рабочего стола всегда висела видеоформа его далекого предка Петра Алексеевича Романова.
Работы у сетевого также было невпроворот. Все контакты с Глобальным Имперским Информаторием шли исключительно через него.
Регент только и успевал – что встречаться с живыми людьми.
Ведь он прекрасно усвоил: при государственных переменах мало владеть информацией, требуется владеть еще и людьми. Точнее их поддержкой.
Вот этой поддержки он и добивался, идя на контакты настолько широко, что Найден Барбышев начал жаловаться, что службе дворцовой охраны не хватает времени на проверку являющихся к регенту гостей.
На жалобы Осетр ответил бывшему эвакуатору так:
– Это твоя епархия, ты ее и организуй! Иначе я доложу о недостатках твоей работы Деду, он с тебя шкуру спустит!
И хоть сказал он это со смехом, Найден понял, что регент совсем не шутит.
А Осетру и в самом деле было не до таких мелочей.
Положение усугублялось тем, что графа Апраксина, личного секретаря императора, пришлось уволить.
Все-таки на столь близких к тебе должностях требуется держать не менее близких людей.
Естественно, на помощь пришли «росомахи».
Дед прислал на место секретаря одного из своих подчиненных, но до нормальной организации работы оставалось еще далеко.
Список неотложных дел казался бесконечным.
Полагалось еще встречаться с членами правительства, с представителями дипломатического корпуса, с патриархом всея Росской империи Светозаром.
Требовалось побывать на представлении графа Толстого работникам министерства внутренних дел.
Надо было познакомиться с личным составом Генерального Штаба и Адмиралтейства, а также ведущими деловыми людьми.
И это только из самых срочных встреч.
Конечно, где-то Осетра мог заменить новый глава кабинета министров князь Сергей Никанорович Шуморовский, сменивший ушедшего в отставку старого премьер-министра князя Серафима Силыча Путятина.
Однако Осетр считал, что непосредственное, личное общение высших государственных чиновников с регентом даст ему гораздо больше сторонников, чем работа через премьер-министра.
Все-таки разговоры о том, что он – незаконный сын старого императора, ходили по стране, и никуда от них было не деться…
Тем не менее он быстро набирал очки. Светозару он заявил, что одной из важнейших целей государства станет продвижение в Галактику православия. После увлекавшегося сайентологией Владислава он не мог не обрести в лице патриарха своего горячего сторонника.
Послам он объявил, что основой международной политики новых росских властей станет принцип территориальной целостности всех без исключения галактических держав и мирное сосуществование с ними.
К такому лозунгу послы, естественно, придраться не могли.
Даже дипломатический представитель Великого Мерканского Ордена не позволил себе никаких демаршей, связанных с законностью восшествия Остромира Первого на росский престол.
Хотя это миролюбие, разумеется, не обманывало Осетра. Было ясно, что Владислав Второй скрылся у сайентологов и рано или поздно, заручившись поддержкой Вершителя, попытается отвоевать утерянный трон.
Другого варианта для него просто не существовало.
После встречи с представителями Генерального Штаба и Адмиралтейства у Осетра стало много больше горячих сторонников среди военных. Ибо экспансионистская политика, которую собиралась впредь проводить Росская империя, дабы вернуть утраченный международный авторитет, могла оцениваться ими только и исключительно положительно.
После встречи с наиболее авторитетными в империи финансовыми и промышленными воротилами у регента появилось доверие и в деловом мире. Ведь не секрет, что как раз финансисты и промышленники испытывали наибольшее сомнение в организаторских качествах нового правителя.
Впрочем, Осетр начинал догадываться, что причина не только и не столько в его политике обещаний. Деловые люди не слишком верят обещаниям, они предпочитают проверить человека именно в делах.
Нет, причина тут крылась в личном обаянии регента, в его умении заразить собеседников верой в открывающие перспективы.
И он, в который уже раз, подумал о том, что судьба выбрала его для неведомой роли, о которой пока можно было лишь догадываться.
А впрочем, какие там догадки! Пока что он должен вернуть международный престиж родной державе, а там видно станет.
Он долго думал, стоит ли менять собственную фамилию.
Душа к такому поступку не лежала.
Старший лейтенант войск планетной обороны Воимир Приданников был героем, а полковник лейб-гвардии гусарского полка Владислав Романов – известно кем.
И в обычной жизни Остромир никогда бы не поменял имя липового отца на имя отца биологического. Но то – в обычной жизни! А для наследника престола правильнее носить династическую фамилию.
Тем не менее он не стал принимать это решение самостоятельно. Спросил совета у Засекина-Сонцева.
А для того и проблемы не существовало.
Конечно, впредь ты должен называться Романовым, сынок! С политической точки зрения, это всесторонне лучше. Ибо галактическим державам гораздо сподручнее иметь дело с Романовым, а не с Приданниковым… Обстоятельства забудутся, а фамилия останется.
Но окончательное решение, сынок, принимать тебе самому!
Видимо, Дед хотел устроить регенту еще одну проверку на вшивость.
Через пару дней после этого разговора личный юрист регента (появился у него и такой) подал заявление в петергофский суд с просьбой сменить своему клиенту фамилию и отчество.
В качестве доказательства прикладывались результаты генетического анализа императора Владислава Второго и истца Остромира Приданникова.
Конечно, судья мог прибегнуть к тактике проволочек – ввиду невозможности вызвать на судебное заседание Владислава Романова – но, видимо, он тоже понимал необходимость смены политического курса Империи.
И уже через неделю после подачи заявления Остромир Воимирович Приданников стал Остромиром Владиславовичем Романовым.
Глава пятьдесят пятая
В круговерти каждодневных дел он не позабыл встретиться и с президентом Росской академии наук.
Однако прежде побеседовал с новым министром имперской безопасности графом Охлябининым.
Темой беседы стала ситуация с фундаментальными научными работами в области структуры пространства. Столь важные для поддержания обороноспособности Империи исследования не могли не оставаться в центре внимания министерства безопасности.
В результате Осетру стало известно о разногласиях, существующих между нынешним президентом Академии наук Алексеем Петровичем Соболевским и молодым профессором кафедры структуры пространства Сахаровского университета Константином Комаровым.
После чего последовал немедленный вызов Комарова на аудиенцию к регенту.
Он оказался довольно молодым человеком лет тридцати пяти – из тех росских талантов-самородков, что страна рождала во все времена. И как всякому самородку ему пришлось пробиваться сквозь плотные ряды профессионалов, занимавших свое место уже только потому, что родились в семьях ученых и изначально обладали связями, какими упомянутым самородкам приходилось обзаводиться годами, а то и десятилетиями упорного труда.
Ученый сразу понравился Осетру.
Присутствовала в нем некая основательность, более свойственная пожилым академикам, и явная вера в свои силы.
И поддавшись голосу интуиции, Осетр рассказал ему историю бегства бывшего императора (не вдаваясь, естественно, в имена и подробности происшедшего).
– Ваше высочество, – воскликнул Комаров, – это говорит об одном: моя теория структуры пространства верна! Согласно доминирующим в настоящее время научным взглядам, апологетом которых является господин Соболевский, римановы туннели образуются случайным образом, следуя основным постулатам теории хаоса. Я же считаю, что туннели можно проложить из конкретно заданной пространственной точки в другую заданную точку. Увы, для нашего академического сообщества главным является то, что мои постулаты совершенно противоречат теории хаоса… Вы не подумайте, ваше высочество, что я жалуюсь на соперника, но ошибка научного руководства может стать ошибкой руководства политического, а значит, и всей страны. Судя по вашему рассказу, кто-то уже освоил перемещение по Галактике с помощью рукотворно создаваемых римановых туннелей. А если учесть, что у нас не существует средств обнаружения этих пространственных образований…
– Подождите, профессор, – прервал его Осетр. – Что значит «не существует»? Мы же пользуемся этими вашими туннелями! Они отмечены на всех картах, присутствуют во всех лоциях…
Комаров позволил себе легкую усмешку.
Впрочем, надо полагать, ученый и не отвлекался на соображения, что он может позволить себе, а что не может.
У него тоже имелась интуиция. И она говорила, что судьба свела его с человеком, который может изменить всю жизнь Комарова.
– Ваше высочество! Мы пользуемся римановыми туннелями, образованными самой природой. Мы открывали их местоположение в течение полутора веков методом многочисленных наблюдений гравитационной обстановки в конкретных участках пространства. Если мы не представляем себе само существование рукотворных туннелей, как мы можем говорить о средствах наблюдения за ними?
Осетр с трудом не позволил себе допустить на физиономию усмешку глубокого удовлетворения.
Интуиция не подвела его.
Он с самого начала решил, что корабль Владислава вовсе не потерпел аварию. Он с самого начала решил, что отцу попросту удалось удрать из столичной системы – путем, неведомым отечественной науке.
– А отсюда можно сделать весьма неутешительные выводы, – продолжал Комаров. – Существует немалая вероятность, что возле наших обитаемых планет в один весьма не прекрасный момент могут объявиться вражеские военные корабли, и мы окажемся совершенно беззащитны перед ними. Ибо они будут способны добираться туда, куда хотят, а мы – туда, куда можем.
Нет, конечно, он был не совсем прав, этот Комаров. Но большая доля истины в его рассуждениях присутствовала.
Ибо входы в природные туннели существуют возле каждой обитаемой планетной системы. Однако от туннеля надо еще несколько часов добираться до соседней с ним системы. А если вражеский корабль окажется способен объявиться прямо внутри межпланетного пространства, то этот факт позволит противнику получить решающее преимущество.
Пока росский фрегат доплетется до планеты, которую атаковал враг, защищать уже станет нечего и некого. И это – самое главное!..
– Что же вам нужно, профессор, чтобы ваша теория дала быстрые практические результаты?
Комаров снова легко усмехнулся:
– Ну не скажу, что я сидел сложа руки. Кое-какие наработки на моей кафедре уже сделаны. Но этого, к прискорбию моему, очень мало. Надо переходить из области теории и расчетов на испытательную базу. Нужны модели. – Он рубанул рукой воздух. – В общем, ваше высочество, требуется срочно создать новый институт структуры пространства.
Создавать на голом месте целый институт – это вам не баран начихал! Это потребует времени и весьма немалого. А мы, похоже, и так уже катастрофически опаздываем по сравнению с нашими вероятными противниками…
Нет, тут требуются откровенно кардинальные меры!
– Подождите-ка, профессор… Насколько мне известно, институт структуры пространства в стране давно существует.
– Существует, ваше высочество! Но в этом учреждении всем заправляет ретроград Соболевский! Его отношение к моим научным трудам известно! – У Комарова от возбуждения покраснели щеки. – Если бы не Соболевский, отечественная наука, занимающаяся пространством, давно бы сделала гигантский шаг вперед!
– А если я подчиню академика Соболевского вам? Произведу, так сказать, административную реформу в вашей области… Если академик будет вынужден работать на развитие теории профессора Комарова и на ее немедленное приложение к практике?
Комаров остолбенел.
– Но… Как же… Да он никогда не согласится! Да он тут же начнет ставить мне палки в колеса! А то и откровенно саботировать работу!
– Это уже, извините, моя задача, профессор, – все организовать таким образом, чтобы он не ставил вам палки в колеса и не опустился до саботажа… Вы согласны, что, создавая институт с нуля, мы вообще рискуем опоздать? И он в конечном итоге может нам уже вообще не понадобиться?
Комаров тяжело вздохнул:
– Согласен, ваше высочество!
– Значит, иного выхода не существует. Ни у вас, ни у меня! Сегодня же вы получите соответствующие документы! И с завтрашнего дня прошу… велю вам приступать к работе на новом месте. Срочно набирайте людей, заказывайте необходимое оборудование. И торопитесь! Может статься, что от вашей работы будет зависеть судьба всей Империи!
– Я понимаю, ваше высочество! – Молодой профессор немедленно проникся торжественностью момента. – И я обещаю вам, что сделаю все возможное, чтобы…
– Этого мне мало, профессор! Все возможное сделает кто угодно. В том числе и академик Соболевский… Нужно, чтобы вы сделали и невозможное!
Лицо Комарова стало еще более торжественным. Теперь в его глазах светилось самое настоящее благоговение.
– Значит, я сделаю все невозможное, ваше высочество!
На сем они и расстались.
Результаты встречи весьма удовлетворили Осетра. Он был уверен, что Комаров теперь примется рыть носом землю в поисках решающего успеха.
Требовалось эту землю ему расчистить.
Глава пятьдесят шестая
Президент Росской академии наук Алексей Петрович Соболевский прибыл на аудиенцию через несколько часов после профессора Комарова.
Он сразу взял быка за рога.
– Я слышал, ваше высочество, что у вас уже побывал этот выскочка Комаров из Сахаровского университета. Я бы хотел настоятельно предостеречь вас, ваше высочество… Репутация профессора общеизвестна. Он – нетерпеливая и весьма увлекающаяся натура. Ради собственного и по большому счету мнимого успеха он готов на любые научные авантюры…
– Одну минутку, Алексей Петрович… Послушайте, пожалуйста, меня…
И Осетр повторил академику историю, которую рассказал профессору. А потом спросил:
– Как вы можете объяснить это странное исчезновение корабля?…
– Видите ли, ваше высочество… К сожалению, у меня не хватает данных, чтобы сделать хоть какой-нибудь вывод. Вот если бы мы могли произвести замеры изменения гравитационных полей в районе исчезновения…
– Мы уже не вольны этого сделать, господин Соболевский! А если теория профессора Комарова верна, то можем не получить такой возможности и в будущем. Потому что однажды прямо нам на голову свалится вражеский флот, воспользовавшийся преимуществами, которые предоставляются рукотворными туннелями Римана. И рано или поздно придет время разбираться, кто своим действием или бездействием поспособствовал успеху потенциального противника. Одним из виновников поражения стану я. Поскольку пошел на поводу у отдельных руководящих работников. А другим… вы догадываетесь – кто?
Соболевский мгновенно помрачнел. А потом и побледнел:
– Неужели, ваше высочество, вы хотите сказать…
– Пока я хочу сказать одно: ваше противодействие работе профессора Комарова… ваши, не побоюсь этого слова, близорукие интриги… привели к тому, что росская наука серьезно отстала на теоретическом направлении, которое может оказаться чрезвычайно важным для обороноспособности Империи. Поэтому я принял кардинальное решение. С завтрашнего дня институт структуры пространства, которым руководили вы, передается под начало профессора Константина Комарова. У вас, Алексей Петрович, есть выбор: либо вы будете сняты со всех своих постов, и на вас немедленно заведут уголовное дело по обвинению как минимум в саботаже чрезвычайно важных научных исследований, либо вы остаетесь на своих постах, но будете дальше работать под непосредственным руководством господина Комарова, пытаясь таким образом минимизировать вред, нанесенный вами отечественной науке. В этом случае у вас остается шанс сохранить все свои регалии.
– А как на все это посмотрит научная общественность? – Соболевский криво усмехнулся. – Ей может не понравиться, что науку пытаются двигать вперед сугубо административными методами. Новые знания не добываются с помощью приказов и назначений.
– При такой ситуации, в которую вы, академик, завели страну, мне глубоко наплевать, понравятся или не понравится мои действия научной общественности. Я – «росомаха»! И я вам могу железно пообещать… Я сломаю хребет любому, кто будет мешать мне защитить Империю. Я сломаю хребет всей вашей научной общественности со всеми ее понятиями и привычками. – Осетр постарался, чтобы голос его звучал максимально ровно, ибо нет страшнее угроз, чем те, что произносятся бесстрастным тоном. – Я вам скажу больше, Алексей Петрович… Даже если вы дадите согласие работать под началом профессора Комарова, я велю сотрудникам министерства имперской безопасности следить за вами, и не дай вам бог оступиться! Я велю прокуратуре проверить все финансовые дела вашей семьи, и не дай бог ни одному вашему родственнику попасть под подозрение!.. Я достаточно ясно выразился, ржавый болт вам в котловину?! – Только тут он позволил себе дать волю эмоциям.
Соболевский выглядел потрясенным.
И его потрясение согрело Осетру душу.
Этот гнилой интеллигент до сих пор не понимал, что ситуация в Империи кардинально изменилась. Но он, кажется, начинал понимать, что нежданно-негаданно на его семью могут свалиться такие беды, каких нельзя представить и в кошмарном сне. Он начинал это понимать, и ему становилось страшно.
И этот страх наверняка заставит его работать почти как за совесть.
Конечно, самым правильным было бы вообще отправить господина академика на незаслуженную пенсию, но сейчас это являлось недопустимой роскошью.
В сложившейся ситуации огромное значение имел каждый выигранный у судьбы день. Константин Комаров, если ему не мешать, а наоборот, помогать, непременно добьется успеха.
Сделать этот вывод Осетру помогала интуиция, а с некоторых пор он привык доверять ей, как самому себе.
У государственного человека должно быть такое же чутье, как и у «росомахи». И тогда количество ошибок станет минимальным.
Аудиенция подошла к концу, и изрядно перепуганный академик Соболевский отправился восвояси. Едва он выкатился из кабинета, Осетр связался по закрытому каналу с министерством имперской безопасности и объяснил графу Охлябинину, что от него требуется.
Теперь оставалось только ждать и верить, что интуиция в очередной раз не подвела «росомаху».
Он уже собирался прервать связь с МВД, когда вдруг вспомнил, что остался еще один вопрос, уже давно беспокоивший его, но забытый им напрочь за чередой срочных дел.
– Секундочку, Иван Мстиславович… От вас, помнится, исходила информация об анонимном послании моему отцу, из которого он узнал о существовании незаконнорожденного наследника. Боюсь, среди членов нашей организации тогда нашелся предатель…
Охлябинин кивнул:
– Да, мы занимались этой проблемой, ваше высочество… Я думаю, прежде всего вам надо побеседовать с начальником секретного отдела РОСОГБАК генералом-майором Засекиным-Сонцевым.
Глава пятьдесят седьмая
Беседа оказалась на удивление неожиданной.
Они встретились в рабочем кабинете императора, который занимал теперь регент.
Железный Полковник (нет, теперь уже Железный Генерал) выслушал Осетра внимательно и сказал:
– Нет смысла, сынок, искать того, кто донес Владиславу о существовании у него незаконнорожденного наследника.
– Почему, Всеволод Андреич? Вы чего-то боитесь?
Это, конечно, производило впечатление совершенно дикого предположения.
Кого мог бояться генерал Засекин-Сонцев, кроме господа бога?
Семьи у него давно не было, потому что жена ушла от тогда еще старшего лейтенанта в самые первые годы семейной жизни. То ли в нем обнаружился физиологический изъян, то ли в ней, но ребенок у них не получился, и медицина ничем не смогла помочь.
Бывают такие случаи и в наше время… Бесполезен даже «эликсир молодости» – хоть цистернами его пей!
С тех самых пор Засекин-Сонцев принялся уделять основное внимание работе: женой его сделалась РОСОГБАК, а сыном-первенцем – секретный отдел бригады. И эти «семейные отношения» стали залогом карьерного успеха и самого Железного Полковника, и возглавляемого им подразделения…
Второй вопрос Осетра Дед, разумеется, проигнорировал. А на первый мгновенно ответил:
– Потому что доносчиком стал я, собственной персоной.
У Осетра отвалилась челюсть.
Наверное, вид у него сделался совершенно обалдевший, потому что Дед не сдержал улыбки.
– З-зачем?
– Видишь ли, сынок… Дело в том, что политический заговор, особенно направленный на свержение власти существующего верховного правителя, это такая штука, которую, если она началась, не остановить. Это как полностью отмобилизованная и подготовленная к нападению армия… Если запланированное наступление началось, его не отменишь, в отмене будет больше вреда, чем во временном поражении. Дело в том, что подчиненные должны верить в прозорливость своих командиров, в их ум и уверенность в себе. А что это за уверенный командир, если он начал наступление, а через два часа его остановил?… Это первое. Есть и второе… Полностью отмобилизованная и подготовленная к наступлению армия должна быть непременно введена в бой. Иначе в ней неизбежно начинаются процессы брожения, развивающиеся тем быстрее, чем дольше ее держат в боеготовности. Таковы законы человеческой психики, и никуда от них не денешься. Крупные общности людей ведут себя несколько иначе, чем конкретные человеческие личности. То же и с заговором. Если организация заговорщиков подготовилась к выступлению, она должна выступить. Промедление тут смерти подобно. Но всякий конкретный момент всегда состоит из двух сторон. Как медаль или монета… Мало того, чтобы заговорщики стремились к выступлению, надо, чтобы и другая сторона вела себя так, чтобы заговорщики могли полностью оправдать собственное антиправительственное выступление. То есть должен существовать повод для начала выступления.
Осетр слушал Деда с раскрытым ртом. Он никогда не думал, что даже для реализации заговора требуются такие вот теоретические выкладки.
Надо будет обязательно изучить.
– Мы рисковали застояться. А конкретный повод отсутствовал. Вот я и решил, что, отправив Владиславу анонимное письмо о твоем существовании, я спровоцирую его на неловкие оперативные действия. Но и это еще не все… – Дед встал со стула, подошел к окну и глянул на улицу. – Силовые структуры частично поддерживали нас, частично нет. Кто-то в мыслях был с нами, но ему не хватало решимости. После того как император дал приказ начать расследованию по анонимке, каждому пришлось бы выбирать – на чьей он стороне. К тому же я понимал, что Владислав непременно поручит расследование нескольким силовым структурам. Это вообще в привычках властителей – так называемая система сдержек и противовесов, – а уж Владислав прибегал к такому методу постоянно. Своего рода политика кнута и пряника. Так оно и вышло. Получив приказ, и граф Толстой, и граф Кушелев-Безбородко были вынуждены начать активные действия. При расследовании им бы непременно стало известно о том, насколько широко распространилось недовольство императором среди росской элиты. Они, конечно, и раньше знали об этом, но пока гром не грянет, мужик не перекрестится. Их пребыванию в министерских креслах тлеющее недовольство не мешало. Они могли и нам не помогать, и императору не разъяснять, насколько серьезной становится обстановка. Нормальная чиновничья привычка – не доводить до начальства информацию, которая ему, начальству, не понравится. В истории человечества на этом масса режимов погорела, но всегда находились такие молчуны, тем более если власть этому попустительствовала. Владислав тоже им потворствовал. И жили они себе не тужили. Но когда приказ был получен, и пришлось задуматься над его выполнением, потребовалось задуматься и над тем, что общественная платформа заговора настолько обширна, что он может оказаться удачным, несмотря на любые меры противодействия. И кое-кому стало понятно, что поддержка императора может в стратегическом смысле оказаться проигрышной. Так, к примеру, решил граф Василий Илларионович Толстой. Когда он узнал о том, какие люди состоят в рядах заговорщиков, он сообразил, что против флота и «росомах» можно и не устоять. Да и часть армии тоже готовилась оказать нам поддержку. И министру имперской безопасности пришлось выбирать, на чьей он стороне.
Осетр наконец пришел в себя. И вспомнил, что когда-то, еще в их с Дедом первую встречу на Дивноморье, полковник утверждал, что граф Толстой поддерживает заговорщиков.
– Я тут что-то не пойму, – сказал он. – Вроде бы всегда считалось, что граф Толстой – наш в доску.
Дед хитро улыбнулся:
– Это была внутренняя дезинформация, мой мальчик. На самом деле нашим в доску являлся его заместитель, граф Иван Мстиславович Охлябинин. Но мы, разумеется, считали более полезным представлять ситуацию таким образом, что и Толстой находится на стороне заговорщиков. В самом деле, если заместитель придерживается наших взглядов, то логично выглядит, что и начальник его так же думает. А если учесть, что Толстой – очень осторожный человек и никогда не показывал окружающим, на чьей он действительно стороне, то распространять такую дезу было не столь уж и трудно. Помимо большего авторитета для заговора, существовала и еще одна причина поддерживать такую версию. Естественно, непосредственный оперативный интерес наших противников в случае организации противодействия был бы направлен на графа Толстого. Таким образом, у Охлябинина имелось хоть и ненамного, но больше шансов успеть в случае опасности скрыться. Тут, правда, могло выйти и по-другому. Порой, копая под начальника, первым делом берут в оборот его подчиненного – с целью добыть улики против руководителя. Но это когда имеешь дело с обычными людьми. Если же тебе противостоит человек с ментальным блоком, такой арест бессмыслен… Придуманная дезинформация разрабатывалась столь серьезно, что ею были закодированы все, кому она оказывалась доступна по рангу. Так что если кого-то из подобных людей сумели бы расколоть щупачи и кодировщики императора, графа Толстого сдали бы как заговорщика. На войне как на войне…
«Так вот почему ты мне тогда, на Дивноморье, выдал именно такую информацию», – подумал Осетр. И спросил:
– Вы тоже были так закодированы, Всеволод Андреич?
Железный Генерал снова усмехнулся и потер пальцем набухший мешок под правым глазом:
– Конечно! Чем я отличаюсь от других? Меня тоже можно расколоть. Хоть и не просто это, но квалифицированный щупач в комбинации с суперпентоталом справился бы. Нам помогало еще и то, что самый квалифицированный в стране щупач работал именно на нас.
«Я, пожалуй, даже догадываюсь, кто он, – подумал Осетр. – Но не стоит вам, господин генерал-майор, знать о моей догадке».
– Вот таков был мой замысел с этим анонимным письмом. В конечном итоге расчет оказался верным. Министр Толстой принял нашу сторону, а министр Кушелев-Безбородко – сторону императора. Каждый сделал свой выбор. Выбор министра имперской безопасности оказался правильным, а министра внутренних дел – нет. Один на коне, другой в могиле. В общем, на войне как на войне. Война – это наша профессия. Я вот только одного не могу понять. – Дед поморщился, будто у него внезапно заболели зубы. – Отправляя императору анонимное письмо, я вовсе не собирался рисковать тобой. Ты ни в коем случае не мог попасть в его руки. И я никак не могу понять, как повелся на твое предложение с этим визитом к императору. Не должен был я соглашаться на такую авантюру. Мне следовало тебя под замок посадить, начни ты ерепениться, ибо в оперативном смысле этот полет на церемонию награждения являлся полнейшей глупостью. – Он сокрушенно покачал головой. – Старею, что ли? Такой прокол… Может, мне и правда в отставку пора? – Он потер обеими руками лицо.
И стало видно, как он устал.
Эта помятая физиономия принадлежала сейчас старику, которому действительно пора было в отставку…
– Что вы, Всеволод Андреевич! – сказал Осетр. – Да я без вас, как без рук. Ни о какой отставке не может идти и речи! Мой визит к Владиславу и в самом деле – большая глупость, но ответственность за это лежит в первую очередь на мне самом. И пусть этот прокол останется нашей совместной маленькой тайной. Не дай бог узнает о нем Вершитель Бедросо! Он непременно станет считать меня глупцом. И хотя с точки зрения стратегии иногда полезно, чтобы противник считал вас неумным, мы не дадим ему такой возможности. Правда?
Конечно, он и сам нес сейчас отборнейшую чушь, но что такое глупость, когда бывают случаи, что и отъявленная ложь – спасение для близкого человека?
И если можно сейчас улучшить Деду настроение, помочь ему забыть о своем проколе (который, как мы знаем, был вовсе не его проколом и не его выбором), то ради этого улучшения, ради этой помощи можно и отъявленную глупость сморозить. В конце концов, мы – единомышленники! В конце концов, мы – «росомахи»! В конце концов, мы – гвардейцы!
И от нас не убудет!
* * *
В череде дел не забыл Осетр встретиться и с главой имперского разведывательного управления князем Петром Афанасьевичем Белозеровым. Князь поддержал заговорщиков и потому сохранил свой пост.
Глава ИРУ получил два задания.
Во-первых, отыскать на территории Великого Мерканского Ордена беглого императора и организовать наблюдение за ним. Дабы не оказаться застигнутыми врасплох…
А во-вторых, – не в ущерб первому заданию – попытаться найти следы исчезнувшей около двадцати лет назад графини Елены Шуваловой.
Конечно, будь его воля, Осетр поменял бы задания местами. Но регент так поступить не мог. Увы…
Глава пятьдесят восьмая
Через месяц напряженной работы, когда кучу срочных дел худо-бедно удалось разгрести, во дворце был устроен прием для столичной знати.
Собрались представители множества древних росских родов – от потомков Михаила Черниговского (таких как князья Оболенские, Барятинские или Путятины) и Владимира Мономаха (таких как князья Бельские, Засекины-Сонцевы или Ромодановские) до тех, чьим предкам титул был когда-то пожалован (те же графья Толстые или Кушелевы-Безбородко). Из последних, правда, на приеме никто не появился. То ли их не пригласили, то ли они сами, после самоубийства бывшего министра внутренних дел, побоялись предстать пред светлые очи регента.
И на этом вот приеме Осетр, неожиданно для себя, увидел Яну.
Княжна Татьяна Чернятинская пребывала в сопровождении папеньки, маменьки и сестренок.
Она восхитительно выглядела в том самом открытом зеленом платье, увиденном им в одном из первых «вещих» снов.
«Росомашье» сердце дало перебой, но Осетр, когда ему представляли семью Чернятинских, приложил все усилия, чтобы остаться невозмутимым.
Иначе сколько же слухов и пересудов пойдет вокруг?…
И только потом ему пришло в голову, что он обеспокоен совсем не тем.
Ведь раз она здесь, значит, Владислав, сбежав, отпустил ее? Почему же ему, Осетру, не доложили об этом? Надо будет немедля взгреть всех по первое число – от Деда до Охлябинина с Толстым…
Тут он снова подумал, что обеспокоен совсем не тем.
И он нашел возможность обмолвиться с Яной парой слов. А попросту – пригласил ее на медленный танец, во время которого вполне можно поговорить.
К нему вернулось Дивноморье, с его синим океаном, концертами и прогулками по пляжу. И с любовью…
– Когда ты вернулась? И каким образом?
Она виновато потупилась:
– Да, я обнаружила, вернувшись, что ты… вы мне звонили, ваше высочество.
Они сделали очередное па, вернувшись друг к другу.
– Не называй меня «высочество»!
– Я обнаружила, что ты мне звонил. Но до тебя к этому времени было уже не добраться. Я попыталась объяснить твоим помощникам, что ты сам звонил, но меня попросту подняли на смех. «Регент занимается исключительно государственными делами», – объяснили мне…
– Почему он тебя отпустил?
– Он меня и не держал.
Новое па и новое возвращение.
– За каким же тогда дьяволом Владислав взял тебя в заложницы?
От неожиданности вопроса она даже остановилась, сбившись с ритма. Осетр, холодея, замер рядом.
– Какие заложницы? Какой Владислав? Я летала в гости к своему молодому человеку. Его зовут Владимир, а вовсе не Владислав! – Она попыталась сделать очередное па.
Но теперь сбился с танца регент – настолько уверовал в то, что император увез девушку с собой.
– У тебя появился молодой человек?
Как будто он этого не знал прежде!
Они снова двинулись вперед.
К счастью, эта часть танца не требовала движений врозь.
– Я с ним с детства помолвлена. Наши родители давно сговорились… Ты меня прости, Остромир. Я же хоть и княжна по происхождению, но девушка самая обыкновенная. Мне хочется простой семейной жизни, а с тобой – я и прежде это чувствовала – такой жизни мне не дождаться. Вот я и решила, что самое время выйти замуж.
«Росомашье» сердце вновь дало перебой. Но после секундной паузы – застучало.
Будто его попытались прострелить арбалетным болтом, но чуть-чуть промахнулись…
– Ты простишь меня, Остромир?
Поворот влево, правая рука под локоток, движение по кругу…
«Ты простишь меня»… Как будто непрощение что-то изменит. Как будто, если он, Остромир, ее попросит, она откажется от замужества… Черта с два! И она не откажется, и он не попросит, ибо… ибо… да никакого ибо! Просто не попросит, и все! Умерла так умерла!
Судьба дала тебе шанс, голубушка моя, а ты им не воспользовалась!
Он автоматически выполнял танцевальные па и не замечал, как ожесточение овладевало его душой. Словно внезапно павший туман накрывал вечерний луг – быстро и неотвратимо…
Интересно, за кого ты собралась замуж, голубушка? За промышленника, за финансиста, за военного? Но я буду не я, если задам тебе этот вопрос. Ты же только его и ждешь! Словно ответ на него может облегчить твою совесть, оправдать твое гнусное предательство!..
Поворот, левая рука под локоток, движение по кругу…
– Кто он? Твой жених…
– Князь Стародубский. Владимир Иванович.
Со Стародубскими Осетр знаком не был. Не представилось случая встретиться. Но род вроде бы древний…
– Он тут?
– Нет.
Снова поворот влево, правая рука под локоток, движение по кругу…
– Они живут не на Новом Санкт-Петербурге. Есть такая планета, Солнечногорьем называется. Красивая…
«Ты к нему улетишь, ты расскажешь ему обо мне…»
И опять поворот вправо, левая рука под локоток, движение по кругу…
Солнечногорье… Ишь ты! Нашли миру названьице! Видно, тот еще фантазер поименовал!
– Кто он? Промышленник?
– Нет. Военный. Служит в штабе планетной обороны. У родителей его поместье, занимаются выращиванием овощей. Несколько фабрик по производству консервов. Доход не слишком велик, но стабилен.
Ну да, стабилен… Именно эта стабильность вам, женщинам, и нравится! Лучше захудалый князёк, который удержится при любой власти, чем регент, наследник трона, с которым запросто можно угодить на тот свет…
Ну и бог с тобой, душа моя! Живи уродкой!
Потом зазвучал новый медленный танец.
– Я очень удивлена, обнаружив тебя таким!
– Каким? Разве я очень изменился?
– Внешне – нет. Разве лишь чуть-чуть повзрослел… Но вообще-то сделался совсем-совсем другим. В тебе появилось что-то чужое, чего не было в том юном кадете-«росомахе».
«В тебе тоже появилось что-то чужое, – подумал Осетр. – Наверное, это от встреч с твоим женихом. Наверное, женщины, сойдясь с другим мужчиной, и сами становятся иными. Наверное, они подстраиваются под следующего. Наверное, иначе они просто не могут. Наверное, чтобы понравиться следующему, надо забыть, какой ты была с прежним…»
– Твой папа все еще не любит нашего брата «росомаху»?
Она заметно смутилась. Возможно, тоже вспомнила давний разговор…
– Все еще не любит… Но ты ведь теперь не «росомаха»!
И эта фраза открыла Осетру гораздо больше, чем сопливый рассказ про душку-нареченного
– Куда ты пропала тогда, на Дивноморье? После той нашей ночи? Помнишь ту нашу ночь?
У нее даже щеки запылали.
– Остромирушка, не надо, – взмолилась она. – Я прошу тебя… Не надо!
«Не сможешь забыть… Нет, не сможешь, не сможешь, не надо!..»
– Хорошо, Яночка, – сказал он. – Не буду… Но куда ты все-таки пропала?
– Я в ту ночь заболела, – пояснила она. – Температура подскочила выше сорока. Меня немедленно госпитализировали.
«У, гадюка! – подумал Осетр про няню Аню. – Эта болезнь – точно ее рук дело. Трудно, что ли, воспитаннице подсыпать какой-нибудь гадости?»
– Провалялась в госпитале целых две недели, едва на кладбище не отравилась. А когда выздоровела, мне сказали, что няня Аня умерла… Она той же болезнью заразилась, что и я, но организм слабее оказался, не молоденькая уже. Вышла я из госпиталя – оказалось, ты убит и Ванюша Небежинский убит… Гладиаторы несчастные! – Она всхлипнула от воспоминаний. – Что мне оставалось делать? Отправилась домой.
Осетр вдруг обнаружил, что музыка затихла, а они с Яной все еще стоят друг против друга, едва ли не взявшись за руки.
Он отвел ее к родственникам.
Да, господа соратники разыграли на Дивноморье очень грамотно выстроенный спектакль! В уме и фантазии не откажешь! Наверняка Деда рук дело! Сама бы агент Полина такого не придумала! Такие только в личных отношениях с мужиками находчивы и умны!
Потом был третий медленный танец.
– А как ты оказалась в системе Дальнего Алеута?
– Где? – не поняла Яна.
– Ну… На пиратской базе.
– А это были пираты?
– Да.
Яна глянула на него широко открытыми глазами, в которых плескался совсем не страх.
Тот страх давно забылся. А то, что проступило в глазах, по-прежнему жило.
– Не знаю! Я просто не помню. Пришла в себя уже… на пиратской базе…
Да уж, похитить человека – нет ничего проще! Выследили, оцарапали чем-нибудь в толпе, а потом посадили теряющую сознание девушку в подоспевший водородник, и никаких проблем!
– Спасибо тебе за спасение! – продолжала Яна. – Мне сказали, если бы не ты… Я еще на том военном корабле хотела тебя поблагодарить. По-своему хотела. – Она произнесла эту фразу так, что у Осетра не возникло даже сомнений, каким образом она собиралась его отблагодарить.
У женщин есть много способов отблагодарить своего спасителя, но только один стоит превыше всех. Любовь…
– Но ты умчался на какое-то новое задание. А меня переправили на Новый Петербург. А тут за меня взялся папа. Решил, что на судьбу дочери выпало слишком много приключений и пора ей срочно менять жизнь. Ну и увезли бедную девочку на Солнечногорье, к суженому-ряженому, на кол посаженному…
Не любила она своего суженого-ряженого – это было понятно даже такому слепцу, как Осетр.
– Послушай, а когда тебя привезли от пиратов, ты мне послание по хивэсвязи не отправляла?
Она снова вскинула на него широко открытые глаза.
– Нет, конечно! Ты же отправился на задание! Какая тут может быть переписка? Разве я не понимаю?
«Так-так, Дед… – подумал Осетр. – Так-так-так, господин Железный Генерал… Мой счет к вам растет, как бамбуковое дерево! И когда-нибудь я вам этот счет выставлю! Обязательно выставлю, дайте срок! И, боюсь, у вас никаких денег не хватит, чтобы его оплатить!»
Он хотел еще спросить ее, не передумает ли она выходить за своего суженого-ряженого-на-кол-посаженного. Но потом понял, что это будет удар ниже пояса. Ему стало понятно, что она ответит. И после этого следовало либо пойти против мнения Деда и остальных соратников, либо ударить в грязь лицом перед нею. И то, и другое было выше его сил… Нет, не выше сил, а… Да не важно! Важно другое – не надо ее ставить в ситуацию, когда надо давать однозначный ответ. Заставлять близких людей делать необратимые поступки – это неумно для политика; у них всегда должен оставаться выбор. И тогда тебя будут любить и преклоняться перед тобою!
А кто же откажется от любви и преклонения?
И потому он не стал больше мучить ее вопросами.
Он спокойно дотанцевал с нею, сказал: «Что ж, желаю счастья!» И больше на танец не приглашал, хотя и ловил на себе ее взгляды – то умоляющие, то удивленные.
Он контролировал себя весь остаток вечера. Танцевал с многими дамами. Вел с ними остроумные светские беседы, не оборачиваясь, когда родной взгляд буравил ему спину. И даже попрощаться не подошел – настолько держал себя в «росомашьих» когтях…
Потом, когда участники бала перебрались в дворцовую гостиницу, он остался один, облегченно вздохнув.
Вот тут его и скрутило.
