Но не успел я лечь спать, как с мной связался Стэнфорд и потребовал моего немедленного присутствия. С трудом сдержав первый порыв высказать все, что я о нем думаю и высказал только после того, как связь оборвалась. В комнату постучалась Феола, но я не стал ее приглашать, а вышел сам. Сестра удивленно глянула на меня.

– Ты куда это?

В весьма несдержанных выражениях я объяснил ей в чем дело. Феола рассмеялась и осторожно коснулась моей руки.

– Я бы отправилась с тобой за компанию, но извини. Сейчас я на такой подвиг не способна.

На лестнице показалась мама. Оглядев нас обоих, она только головой покачала.

– Вы что, решили совсем спать не ложиться? В последнее время вы приходите все позже и позже. А сейчас опять куда–то собрались.

Феола тут же побежала к ней и обняла.

– Не мы, а Дерри. Он собрался. Я бы с ним поехала, но… спааааать хочу. – Феола весьма заразительно зевнула, изогнувшись как кошка. Я наградил ее свирепым взглядом и, ворча под нос, начал спускаться вниз.

В Австралии в этот момент наступило раннее утро. В самом пасмурном настроении я подошел к дому Стэнфорда, но постучать не успел. Едва понес кулак, как она распахнулась и на пороге показался сам Стэнфорд, не менее смурной, чем я сам. Оглядев меня с ног до головы, он молча посторонился, пропуская меня.

На этот раз он провел меня не в мастерскую, а в кабинет, в котором мы были в первый день. Я огляделся, пытаясь отыскать Гарнера, но мальчишки нигде не заметил. Зато в центре кабинета я заметил голографическое изображение моего будущего корабля в разрезе. Большую часть двух сфер.

Джефри придвинул мне кресло, сам сел напротив.

– Господин магистр, – его голос был весьма далек от теплоты. – Я, конечно, понимаю, что исправления в проект будут вноситься по мере появления новых данных, но я все–таки надеялся, что это будет не тогда, когда основы проекта уже выполнены.

– Вы для этого вытащили мы сюда ночью? – поинтересовался я. – А до утра это никак не терпело?

– Я же не спал всю ночь, внося в проект изменения, – отрезал Стэнфорд. – И вам, считаю, это полезно.

Я глянул на конструктора. Нет, он не шутил. Впрочем, он вообще умеет шутить?

– Но…

– Вот именно. А буквально несколько минут назад мне сообщили параметры торпед.

– Торпед?

– А вы не знали? – в голосе конструктора слышался неприкрытый сарказм. – Мне поступила заявка на установку на корабле систем вооружения. Эти ваши «хлысты», теперь торпеды. – Он кивнул на стол, где в полном беспорядке лежали инфокристаллы. – Чертежи все систем, – пояснил он. Изучал неделю. И всю неделю поступало что–то новое.

Стэнфорд встал и подошел к висящему в воздухе изображению корабля. По мере того, как он подходил, изображение увеличивалось. И когда Джефри Стэнфорд подошел, то оно уже стало выше его.

– Значит так. Поскольку торпеды запускаются через гиперпортал, то где будут расположены пусковые шахты совершенно все равно. – Конструктор уверенно начал указывать на определенные точки в технической части. – К счастью я учитывал разные непредвиденные случаи и оставил часть помещений пустыми. Поэтому на техническом уровне будет расположено шесть пусковых установок с прилагаемыми помещениями под хранение торпед. Для них придется предусмотреть дополнительную защиту. Еще шестнадцать установок будет расположено сразу после зоны отдыха. Что касается вашего «хлыста», то тут сложнее. Где угодно их не установишь. Значит надо ставить на поверхности. Кристаллы мы расположим под полусферами. Доступ в них станет возможным только через гиперпортал. Расположим эти полусферы мы таким образом, чтобы они перекрывали зону действия друг друга. Все равно придется там ставить генераторы силового поля.

Я устало следил за указкой, пытаясь понять, что же от меня хочет Джефри.

– Теперь о защите. Самое очевидное и первое – силовое поле. Стандартное имперских времен. Немного улучшенное и повышенной мощности. Защита от всех видов электромагнитного излучения. Второй этап, расфокусированные гиперпространственые порталы. Об том мы уже говорили. У самой поверхности уже задействуется силовое поле на основе псикристаллов. Честно говоря, именно на него у меня больше всего надежды. Защищает как от электромагнитного, так и кинетического воздействия. Впрочем, чего я тебе говорю. Насколько я в курсе, эти кристаллы твоя разработка. Об остальных системах я уже говорил.

– Профессор, – вздохнул я. – Скажите, а что от меня надо?

– От вас? Поскольку именно вы оплачиваете проект, то мне нужно ваше одобрение изменений. Правда, Совет оплачивает эти доработки из собственного бюджета, но вы вполне можете отказаться.

Я подошел к столу, взглядом попросил разрешение и просмотрел все инфокристаллы. Да, тут полные спецификации на все виду существующего на сегодняшний момент оружия. Псикинетические лучи, для разрушения материала, это средние дистанции. На дальних не очень эффективные. «Хлысты» для ближнего боя. Торпеды для дальнего. Еще некоторые типы воздействий вспомогательного назначения. Была и новинка. Немного модернизированный кристалл пространства, создающий локальное возмущение пространства в определенной точке. А вот это не моя идея. Зона воздействия примерно сорок астрономических единиц. Неплохо. А вот тому кораблю, который на полной скорости влетит в зону возмущения я сильно не позавидую.

– Ну да, я одобряю все изменения. Это все?

– Нет. Еще один вопрос. – Стэнфорд выпрямился. – Скажите, вы в галактику собираетесь исследовать ее или завоевывать?

А я еще считал, что он шутить не умеет. И что мне на это ответить? Я глянул на инфокристаллы с описанием вооружений. Посмотрел на изображение корабля, где красными точками помечались места их установки.

– Конечно завоевывать. Разве вы не слышали о секретном плане возвращении Земной империи? Моя задача проложить дорогу.

– Понятно. В таком случае я советую взять больше туалетной бумаги. Понадобиться когда надорветесь.

И я считал, что у этого человека нет чувства юмора?

– Вообще–то, я пошутил, – буркнул я.

– Я тоже. Но мне действительно непонятно зачем столько оружия?

– Координатор перестраховывается. Он считает, что за Барьером надо быть готовым ко всему. А… а вы давно в курсе военных разработок?

– Месяц. Мне сообщили, что собираются привлечь меня к разработке целой серии кораблей различных классов. Полный карт–бланш на все необходимые ресурсы. Правда никак не могут сказать, что конкретно им требуется. Вот я их и послал.

Да уж, похоже на Стэнфорда.

– Думаю, они пока сами определяются.

– Вот как определятся, тогда пусть приходят. А я не могу делать то, не зная что.

– Уверен, что скоро все разрешится к обоюдной выгоде.

– Я тоже надеюсь. И раз с твоей стороны возражений нет, то я эти изменения вношу в окончательный проект. Все.

Порой формализм Стэнфорда выводит из себя. Вот какая необходимость выдергивать меня среди ночи из дома? Чтобы спросить одобрения? Ой, сомневаюсь.

Зевая, я отправился домой. В постель я свалился уже почти уснувшим. А на следующее утро Координатор объявил о своем уходе и выборе преемника, спокойная жизнь для нас закончилась…

Следующий месяц остался у меня в памяти каким–то урывками. После объявления Координатора разгорелась настоящая борьба за голоса. Изоляционисты выдвинули своего кандидата, налегая на то, что Земля еще не готова к выходу в космос. И их кандидат оказался вовсе не Ринальд Озли. Кажется, он оказался сильно скомпрометирован в последнем скандале и на него ставить не решились. Но тут другая проблема у них возникла. Лично я об этом человеке никогда даже не слышал. И имя его запомнить никак не мог. Его речи тоже не отличались убежденностью, которая присутствовала у Ринальда. А раз человек сам не убежден в том, что говорит, то кто поверит ему? В ответ выступил сам Координатор, честно рассказав о своих сомнениях и тревогах. И так же заметил, что наша цивилизация не может развиваться дальше в изоляции. Рассказал о том, чем руководствовался при подборе своего преемника, чего от него ожидает. Дальше начался бедлам уже для нас. Понимая, что все равно нас не оставят в покое, я последовал совету Координатора и набросал короткий эморассказ о своих впечатлениях при работе с профессором Танаки. Так же сделала и сестра. После чего, когда кто–то закидывал в телепатический эфир поиск по кандидатам, я скидывал рассказ. И похоже, таких рассказов о профессоре ходило очень и очень много. Хотя чему тут удивляться. Он же преподаватель. Учеников у него много. А вот его противник типичный Советник–политик. Избранный лет триста назад и вполне успешно справляющийся со своей работой, но давно уже утративший связь с обыкновенными людьми. И когда люди попытались выяснить что–то о нем, то обнаружилось, что выяснять–то и нечего. Изоляционисты поздно сообразили, что выдвинули неподходящего кандидата. Сами советники со стажем, они страдали тем, что Координатор довольно метко назвал чувством собственной непогрешимости. Отчего и пострадали. Уже через неделю все стало ясно. А еще через два дня изоляционисты признали свое поражение. Танаки стал официальным преемником Координатора, а пока получил должность Советника по делам подготовки Земли к выходу из изоляции. Сам профессор довольно холодно принял наши поздравления, а затем заперся у себя в кабинете, откуда не вылезал несколько дней, копаясь в каких–то документах. Даже занятия вместо него вели другие. После чего сообщил о формировании нового комитета, состоящего из заинтересованных лиц. Туда пригласили Стива Дональсона, Стэнфорда, Диану Гордон и еще множество людей из различных областей знаний. Все эти начинания Координатор одобрил без всяких споров и возражений.

Поскольку нас с Феолой в этот комитет не пригласили, то я даже не подозревал чем он занимается, хотя совещания шли почти каждый день и весьма эмоциональные. Изредка до нас с Феолой доходили кое–какие слухи о разработке нового метода комплектования армии, о создании дипломатической службы Солнечной и методах подбора и подготовки сотрудников. Шла речь и о техническом оснащении, и о многом еще.

Впрочем, нам с Феолой в этот месяц было вовсе не до того, чтобы ловить слухи о работе нового подразделения Совета. Свободного времени стало меньше, а дел намного больше. Тренировочные полеты, занятия рукопашным боем, заказы на разработку новых кристаллов, участие в отработке новой тактике для истребителей. Теперь мы уже не только сражались против летчиков эскадрильи, но и вместе с ними отражали вторжение вражеских флотов в Солнечную. Теперь уже с активным применением торпед и минирования районов. Ну да. Ведь торпеду можно и просто оставить в космосе, настроив определенным образом. А дальше пусть только появится какой–нибудь объект в пределах работы его сенсоров и не определяющих себя как «свои».

Еще за этот месяц Феола защитила диссертацию на магистра. Тогда же впервые Крис появился на публике, когда сестра представила его комиссии. Крис с достоинством рассказал о себе, ответил на вопросы. С трибуны он улетел под бурные аплодисменты и довольно гордый собой. В заключении выступала Диана Гордон как защитник Феолы и говорила про те эксперименты, что они проводят в институте и какую неоценимую помощь им оказывает Крис.

– За последнюю неделю мы в изучении физики пространства продвинулись дальше, чем за прошлые три тысячи лет. И я не покривлю душой, если скажу, что Крис… – Дальше Диана развернула такое славославие в адрес кристалла, что я счел своим долгом немедленно связаться с ним мысленно и рассказать о том, что такое гордыня и к чему она может привести. Крис обиделся, обозвал меня «Здоровым бякой» и с тех пор при встрече здоровался со мной исключительно словами «Здравствуй, это я, Великий Крис». Так продолжалось, пока обо всем не узнала Феола. Она хохотала до колик, потом признала, что я не только «здоровый бяка», но и вообще нехороший человек. Короче, мы помирились с Крисом, а сестра стала магистром и теперь с полным основанием имела права показывать мне язык, когда я требовал от нее что–то сделать на том основании, что старше не только по возрасту, но и по званию. Крис огорчался, и в конце концов заявил, что тоже хочет стать магистром, тогда им никто не будет командовать на том основание, что он еще маленький. Феола пообещала, что однажды он обязательно станет магистром, а потом и профессором.

– Возможно, защитишь и докторскую, но для это тебе надо усердно работать и учиться, – ответила она.

Я заметил, что она говорит в точности, как в свое время говорили наши родители, получил по шее и счел за лучшее дальше эту тему не развивать. Жизнь била ключом…

Продвигалась работа и с кораблем. Основу Стэнфорд уже закончил и теперь проверялись все узлы и то, как они стыкуются. Сам конструктор просил на окончательную доводку еще две недели, после которых чертежи можно отправлять на завод. Объявился и гном Веригор. Оказывается, Координатор отправил его стажером на космическую верфь, где тот усиленно изучал все современные технологии и конструкции кораблей. Мы с ним столкнулись совершенно случайно, когда я прилетел на верфь с целью определить которой дать заказ на постройку моего корабля. Вежливо раскланявшись друг с другом, мы разошлись по своим делам. Срок спора еще не истек и говорить нам пока еще было не о чем.

Продолжались и опыты с проникновением в другие слои. Тут уже была своя отработанная схема. Мы проникали в очередной слой, испытывая те или иные не очень приятные ощущения, делали необходимые замеры, после чего институт строил модель и передавал ее мне. Я создавал новый защитный кристалл с проблемами или без и передавал его на испытание. А дальше снова шло погружение в новый слой и его изучение. Крис же практически поселился в институте, где проводили еще какие–то дополнительные исследования по изучению Барьера.

А к самому концу месяца наконец–то поступила первая партия истребителей для испытания. И хотя проведенные тесты выявили кучу проблем и недочетов, но все оказалось намного лучше, чем пессимистично предполагал полковник Старх.

Вот так и шли день за днем. Испытания, проектирования, тренировки, занятия… Первой не выдержала Феола.

– Слушай, до Нового года осталось три дня. В прошлом году мы уже планировали все праздники, а сейчас если бы я не напомнила, то ты бы и не вспомнил.

Я поднял на сестру задумчивый взгляд. Некоторое время всматривался в ее лицо, пытаясь понять, чего она от меня хочет. Потом снова опустил его на папирус, где у меня не сходились расчеты. Ага, вот ошибка. Быстро исправив ее, я снова посмотрел на сестру.

– Что ты там говорила?

– Рррррр!!!! – Сжав кулаки, Феола тряхнула головой и нависла надо мной. Я попытался отодвинуться, но быстро уперся в стену. – Немедленно оторви свой зад от своих чертовых бумаг и посмотри на календарь!!! Тебе ни о чем не говорит дата?

– Ээээ… А о чем она мне должна говорить? – осторожно спросил я.

– Ну например о том, что через три дня Новый год, – очень ласково отозвалась сестренка. От ее ласкового голоса мне сделалось по настоящему страшно.

– Ну да… я помню об этом. И что?

– Какие у нас планы на праздник?

– Мммм…. Дай подумать. Испытаний вроде никаких не намечено. Утром должна быть лекция. Профессор Танаки обещал какую–то специальную лекцию… А нет, он ее обещал третьего января…

– Ты болваааан!!!! Кто работает тридцать первого числа??? Какие испытания???

– А. Ну да. Забыл немного. Ну и какие у нас планы?

Сестра секунду изучала мое лицо. Потом плюнула, развернулись и ушла. Я пожал плечами. Сама отвлекла от расчетов этим новым годом, а когда я просто поинтересовался, что они там запланировали развернулась и ушла. Вот и пойми этих девчонок. Даром, что близнецы. Я снова погрузился в папирусы, вычерчивая схему.

На следующий день меня последовательно навестили Эльдор, Мишка, Алла, Вера–Вероника и Алькор. Каждый из них что–то пытался мне объяснить. Но через некоторое время исчезали. Я так и не понял, чего они хотели. Зато тридцать первого числа днем они заявились всей компанией и не слушая никаких возражений просто выволокли меня из дома. И самое фиговое то, что всем распоряжалась сестра, а родители еще и подбадривали похитителей. Полный финиш.

Меня зашвырнули в гиперпортал и мы отправились встречать Новый год. Сначала в Японию и дальше, по мере продвижения Нового года по планете. Двадцать четыре часа – двадцать четыре встречи. С разными обычаями и разными традициями. В Японии мы участвовали в соревнованиях, в Китае устроили гонки на драконах, а потом заняли пятнадцатое место в соревновании по изготовлению воздушных змеев. В общем–то, неплохо, на самом деле. Ну и дальше по Земле. Когда мы стали встречать Новый год у нас дома у меня уже в ушах звенело от взрывов разных фейерверков и прочих шутих. Да еще бесконечные толпы народа в самых различных маскарадных костюмах. Сейчас на Землю слетаются туристы со всех планет и космических городов Солнечной. И везде наряжают елки или пальмы, смотря где происходит праздник. Эльфы украшали леса гирляндами светящихся шаров. Везде царила праздничная суета. Празднества не смолкали почти двое суток. После чего Солнечная практически вымерла – все отдыхали от бурных празднеств. В такие моменты я всегда сочувствовал тем, кто по воле долга вынужден был нести дежурства, обеспечивая работу всех необходимых служб Солнечной, без которых обойтись невозможно.

Правда вот с праздниками мы немного не рассчитали. Друзьям–то что, они отдыхали, а мы уже с третьего числа снова засели за лекции, тренировки, подготовку, опыты. Снова погружения в слои и кристаллы защиты.

К середине января мы изучили уже двенадцать слоев и дальше дело стало продвигаться тяжелее. Сложнее становились модели. Сложнее кристаллы защиты. Над тринадцатым я провозился почти шесть часов, выжал себя почти до нуля и выползал из лаборатории при помощи сестры. Хотя кристалл сделал. Сложнейшая структура, линии связи восьмого уровня сложности. Потрясающий по красоте рисунок. На следующий день я любовался им почти все утро, пока не поймал на себе косой взгляд сестры. Пришлось отослать кристалл в институт Диане. Усложнились и другие занятия. Похоже, комиссия все–таки пришла к кое–каким выводам и на базе начался полный демонтаж многих систем и завоз совершенно новых. Многих преподавателей отозвали на курсы переподготовки. Нагрузки на остальных резко возросли. Никто не понимал что происходит. Вся эта нервная обстановка мало способствовала рабочей обстановке. В конце концов все стало настолько невыносимо, что на базу приехал профессор Танаки и провел трехчасовую лекцию о тех вызовах, которые стоят перед всей Солнечной и что нам надо кардинальным образом перестроить всю систему управления, если хотим влиться в галактику без ущерба для себя.

– Для этого мы и ищем людей, способных на новые идеи. Поэтому мы и организуем курсы переподготовки кадров под новые системы управления и оружия. Мы должны подготовиться под расширенный прием курсантов, когда армия Солнечной. Да–да, уже армия, а не силы Защиты станет частью новой структуры управления. Но мы не можем полностью остановить деятельность базы. Сейчас всем трудно и всем придется работать в усиленном режиме. И боюсь, такое продлится очень долго. Мы будем расширять штаты, но и стоящие задачи будут возрастать. Если кого не устраивает такое, то я пойму и никого удерживать не буду. А теперь, кто согласен продолжить работу, прошу вернуться по своим местам.

Насколько я мог видеть, не ушел никто.

– Дерри, а тебя я попрошу задержаться. Давай прогуляемся.

О! С тех пор как профессора избрали преемником Координатора он еще ни разу вот так не приглашал меня поговорить. Встречались мы с ним только на лекциях, где он по полной загружал нас новой информацией или давал какую–нибудь задачу на размышление. И тут вдруг такое приглашение. С чего бы?

Мы медленно шли по тропинке базы. Встречающиеся нам по пути люди торопливо уступали дорогу, что–то разглядев в ауре профессора. Гм… А ведь профессор практически никакой псионик. И тут он демонстрировал потрясающую способность к концентрации. Наконец мы свернули с протоптанных дорог в парк базы. Здесь Танаки резко сбавил темп, расслабился и словно как–то сгорбился. Устало протер лоб.

– Если бы ты знал, Дерри, как я устал, – вдруг признался он. Вот это да! Наивысшее проявление доверия со стороны профессора. Не думаю, что еще перед кем–нибудь он так бы раскрылся.

– Я… я понимаю. Нам сейчас тоже тяжело, но нам ведь не приходится заниматься сразу множеством различных проблем. Мы сконцентрированы на меньшем, но и то разрываемся на части.

– Проблема не только в этом, – вздохнул профессор. – Дерри, нам катастрофически не достает знаний о том, что ждать о Галактике. К чему готовиться. Нам элементарно не хватает специалистов во многих областях. Раньше у нас не было необходимости во многом. А за пять тысяч лет мы утеряли многие знания и умения. Как создавать дипломатическую службу и где искать для нее специалистов? Как можно их подготовить, когда неизвестно к чему готовить? А служба контрразведки? Насколько она необходима? А если необходима – где взять людей? По каким методикам готовить для не людей? И это не все вопросы. То же с армией.

– Понимаю…

– Нет, не понимаешь. Проблем действительно много. И как решать некоторые непонятно совершенно. Мы, конечно, что–то делаем, но… как бы не получилось, что только вредим своими делами.

Я задумался. Не просто же так завел этот разговор Танаки.

– Я могу вам чем–то помочь? Или вы предполагаете, что могу?

Профессор усмехнулся. Увидел недалеко скамейку и приглашающе указал мне на нее. Мы сели рядом. Танаки о чем–то думал.

– Понимаешь, раньше… в эпоху, когда на Земле существовало множество враждующих друг с другом стран некоторые из них превосходили другие в той или иной области. А иногда и во всех.

– Да, я помню ваши лекции.

– Так вот. В то время существовал институт советничества, когда более развитая страна направляла в менее развитые своих советников. Чаще всего, конечно, это были военные советники.

– Подождите…

– Да. Дерри, нам любой ценой нужны люди, которые нас могут ввести в курс дел в галактике. Причем профессионалов в своем деле.

– Профессор, но почему вы так низко оцениваете нас? Я полагаю, что нет такого дела, с которым мы, дружно взявшись, не справились бы.

– Ох, Дерри, – вздохнул профессор. – В тебе говорит твоя юность и наивность молодости. Мы, безусловно, всему обучимся. Вопрос только какой ценой. В некоторых вопросах мы можем подождать и учиться постепенно. А вот иногда лучше поспешить. Если будет выбор заплатить за обучение любые деньги или потом платить за тоже обучение кровью…

– Кровью?!

– Да, Дерри, кровью. Если мы очень быстро не научимся взаимодействовать с внешним миром, то завершиться все может еще одной войной коалиции. Но даже если до этого не дойдет, я почти уверен, что найдутся желающие попробовать нашу оборону. Как нашлись они однажды еще при первом нашем выходе в Космос. Если это будут не цивилизации, так пираты. И тогда уже нам придется учиться воевать. Учиться, теряя своих людей на тех сюрпризах, которые нам могут подбросить и которые мы будем познавать ценой жизни наших людей. Ты понимаешь о чем я?

– Да… пожалуй… Если есть возможность узнать о сюрпризах заранее, то… лучше о них знать.

– Вот именно. Поэтому я и говорю с тобой. У вашей миссии будет еще одна задача, кроме налаживания контактов. Совет выделит вам часть ресурсов, которые в свое время ценились в Галактике. Редкоземельные металлы, кристаллы, которые сойдут за драгоценные камни. В свое время они ценились среди разной публики, любящей себя украшать подобными безделушками. Совет не будет спрашивать вас как и на что вы потратите выделенные средства. Но вы должны нанять и привести на Землю лучших специалистов в разных областях, кого сможете найти.

– Ого.

– Вот именно. Поскольку мы не знаем, какая ситуация за Барьером, то мы целиком и полностью все оставляем на ваше усмотрение. Теперь ты знаешь наше положение. Список тех специалистов, которые нам понадобятся, мы подготовим к моменту вашего отлета. По сути, Совет дает вам в этой сфере карт–бланш. Мы одобрим любые условия, на которые вы пойдете, если посчитаете, что нанимаемый специалист того стоит. Задача для нас облегчается еще тем, что там, за Барьером, должны остаться наши сородичи. У Земли было множество колоний, с которыми мы утратили связь после… ну ты понимаешь. Надеюсь, они еще существуют и согласятся нам помочь. И это только часть проблем.

– А есть еще что–то?

Танаки усмехнулся.

– Лучше скажи, чего из проблем у нас нет. Мы до Нового года приняли план развития космической отрасли. Тех трех верфей, что есть сейчас, вполне достаточно для поддержки уровня перевозок по Солнечной, но их не хватит, если мы собираемся выйти в галактику. Мы должны резко увеличить мощность космической промышленности. Причем на совершенно новом уровне. Каждая новая верфь должна быть способна производить больше кораблей, чем все существующие вместе взятые. Тут нам сильно помогут твои разработки. По сути, мы сейчас вполне в состоянии научиться выращивать нужные части, как мы сейчас выращиваем кристаллы. А это все существенно ускорит процесс. Мы хотим в течении семи месяцев запустить еще шесть верфей и построить обслуживающие их заводы. В том числе и для военных нужд. Некоторые заводы мы решили разместить в космических городах. Значит необходимо обеспечивать производство и доставку необходимых материалов. Значит, будем строить заводы на Земле по производству начальных заготовок. Еще решено создать научный отдел при академии, работающий исключительно на армию. Твой случай показал, что один профессионал способен за несколько месяцев сделать больше, чем сотни любителей за столетия. Мы больше не можем позволить себе подобного отношения к подготовке техники для армии.

В общем, я уже прекрасно осознал масштабы стоящих проблем. И тут главное ведь не в решении строить заводы, верфи, лаборатории, научные отделы, исследовательские залы. Главное – где найти кадры для всего этого. Теперь становились понятны те слухи, которые периодически до нас доходили о внезапном исчезновении с заводов лучших специалистов, из лабораторий ученых. Даже отец жаловался, что неожиданно куда–то исчезли архитекторы из их института. А оказывается вот он ответ. Сейчас Совет лихорадочно собирал в единую мощную структуру лучшие умы человечества. Наверняка сейчас все они уже получили учеников и идет интенсивная подготовка новых кадров для ключевых направлений.

– Мы сейчас практически остановили множество проектов из–за нехватки ресурсов, но так долго продолжаться ведь не может. Но боюсь, что этот год превратится в сплошной форс–мажор. По нашим планам промышленное производство за эти двенадцать месяцев должно вырасти на сто сорок процентов. В следующие три года мы снизим темп до шестидесяти, но это все равно уровень практически полной мобилизации всех ресурсов. Ты понимаешь, зачем я тебе это все говорю?

– Да, – вздохнул я. – Ведь это я все закрутил. Меня поддержали. Но теперь должен поработать и я.

– Прежде всего, ты должен действовать за Барьером максимально осторожно. Нам меньше всего в ближайшие лет десять, пока полностью не разберемся что там к чему, нужно влезать в разные разборки, союзы или заключать какие–либо иные договора.

– Профессор, я все понимаю. Но ведь вы не это хотите сказать.

– Да нет. Именно это. Только я еще не все сказал. Сколько еще осталось до окончания твоего проекта?

– Стенфорд обещает представить его со дня на день. Еще недели две отвожу на доработку неизбежных недочетов и корректировку разных деталей. А там уж как верфи работать будут.

– Мы дадим карт–бланш проекту. Полагаю, что за месяц корабль построят. Еще некоторое время нужно отвести под испытания.

– Я и не планировал отлета раньше, чем через два с половиной месяца. Но за месяц точно управятся?

– Мне показывали часть уже готового проекта. Некоторые детали уже заказаны. Много стандартного. Часть внутреннего оборудования уже в стадии испытаний. Ты что, всерьез полагаешь, что корабль начнут строить только после того, как будет готов весь проект?

– Вообще–то да, – почесал я затылок.

Танаки усмехнулся.

– Множество узлов можно построить вне зависимости от общей готовности. А многие просто требуют собрать заранее и провести отдельные испытания. Вот сейчас например тестируют реакторы для твоего корабля. Осталось еще три реактора собрать.

Даааа. Многое, порой, узнаешь вот так, мимоходом. С другой стороны, я никогда не стремился настолько вникать в технологию производства кораблей.

– А вы что, специально интересовались процессом сборки корабля?

– Я просил докладывать о каждом этапе. Твой корабль очень важен для нас сейчас. В нем отрабатывается столько новых технологий, столько разных мелочей проясняется. А имея готовый результат и зная обо всех сложностях, которые возникли в процессе строительства, мы лучше сможем планировать строительство необходимых производственных мощностей и необходимых материалов, которые необходимо потратить.

– Ясно все. Из всего старается извлечь пользу.

– Дерри, твои шутки тут не совсем уместны. У нас слишком мало времени, чтобы тратить его зря. Знаешь, что сейчас разрабатывается у нас?

Я смутился.

– Если не секрет.

– Ну секрет, не секрет. От кого сейчас что скрывать? Мы разрабатываем сейчас систему обороны Солнечной. Изучаем все старые имперские карты и схемы обороны Земли последней войны. С небольшими изменениями в соответствии с новыми технологиями, мы решили применить ее. Но нам нужны боевые станции, истребители прикрытия. Маневровый флот прикрытия, который будет обеспечивать связь между ними. Хотя с тех времен благодаря твоим кристаллам пространства многое изменилось. Теперь обеспечение связи не такая проблема как в тот раз, даже при полной блокаде.

– Если противник не владеет методами проникновения в слои. В этом случае сражения развернуться и там.

– Сколько мы слоев уже изучили? Четырнадцать? Чтобы перекрыть хотя бы эти уровни потребуется намного больший флот, чем штурмовал в прошлый раз Землю.

– Но и у нас нет того флота, что был у наших предков в то время. И опыта такого нет.

– Верно. Поэтому я и веду с тобой разговор обо всем этом. Еще надо организовать минные поля… да много всего.

– Вы словно готовитесь к штурму.

– Я лучше буду готовиться к штурму и ошибусь в этом, чем поверю, что нас оставят в покое и ошибусь. По крайней мере опыт наших предков показывает, что система обороны планет в галактике отнюдь не лишняя.

– Профессор, а не превращается ли у нас разумная забота о безопасности в неразумную?

Танаки на этот раз молчал довольно долго. Задумчиво изучал небо, кусты.

– Я сам задаю себе этот вопрос порой. Но ответ на него может дать только знание. А вот его у нас и нет. Поэтому все наши усилия могут быть как разумными, так и не очень. Нам сейчас нужны позарез знания и специалисты.

По третьему кругу одно и тоже. Будто я и с первого раза не проникся. Проникся и еще как. Только сейчас начал осознавать какую кашу заварил. Очень и очень весело. И отказаться уже нельзя. Впрочем, такая мысль если и мелькала, то на самом–самом краешке сознания. Да я себя просто уважать перестану после такого.

– А почему вы еще не сообщили о силах Защиты Земли?

– Потому что еще базы для новичков неподготовлены. И преподавателей нет. Слишком много лишних проблем сразу появится. А они нам сейчас меньше всего нужны. Текущих хватает. И еще момент. Ты не задумывался об экипаже?

– Экипаже? – изумился я. – Ну я, сестра, еще Веригор, если справится. Крис, ПГ. Васька.

– Крис, ПГ и ваш Васька, это хорошо. Но видишь ли… сколько у вас ангаров будет?

– Четыре.

– И в каждом по два истребителя, два транспортных челнока и два пассажирских. Вы ведь будете представлять Солнечную. Сами себе дипломаты и сами себе шоферы. А в случае чего… зачем вам истребители, если в бою все равно не сможете оставить корабль без экипажа?

– Вы предлагаете…

– Не предлагаю. Очень настойчиво советую. Вам нужны пилоты. Хотя бы двое. В бою они смогут вас прикрыть. На какой–нибудь официальной встрече выступят в качестве ваших шоферов.

– И кого вы советуете? – насупился я.

– Никого. Если я тебе кого–то посоветую, ты потом все путешествие будешь считать, что Совет навязал тебе контроллеров. А подобное не очень хорошо влияет на атмосферу в корабле. Нам же нужен ваш успешный полет. Поэтому экипаж ты, как капитан, должен подобрать сам. Тех, кому доверяешь полностью и безоговорочно. В конце концов вы уже не один месяц тренируетесь с лучшей эскадрильей Солнечной. Неужели ни с кем не подружился?

– И вы отдадите лучших пилотов в то время, когда готовите расширение состава и летчики вам самим нужны как воздух?

– Я уже говорил о значимости твоего полета. Двое или даже четверо пилотов погоды не сделают, а вот вам там помочь могут.

– Хорошо. Я подумаю.

– Это не все. Еще я очень настоятельно советую подобрать кандидатуру на должность начальника службы безопасности корабля. И лучше, если начальник будет не один, а как минимум с двумя подчиненными.

– Это еще зачем?! – завопил я.

– Во–первых, чтобы делегация была представительней. Во–вторых, советую изучить архивы экспедиций наших предков, уверяю, тогда этот вопрос у тебя больше не возникнет. А в случае чего, они выступят вашими телохранителями. Кто знает, в каких местах вам придется побывать.

– Мы и сами себя неплохо защитим! Эннер нас неплохо обучил?

– Да? И в скольких схватках вы победили его?

Я засопел.

– Он все–таки наставник. Чтобы превзойти его, тренироваться надо чуточку поболе.

– Рад, что ты это осознаешь. А раз так, то признай, что ваше искусство как бойцов, очень далеко от совершенства. Каждую работу должны делать профессионалы. Сам это говорил Стиву. Помнишь?

– Ну хорошо, хорошо! А почему их должно быть трое.

– Трое минимум. Один начальник – у него и без того работы хватит по обеспечению общей безопасности экипажа и корабля. А еще двое телохранители для вас. Тебя и Феолы.

– А летчикам не нужны? – уже раздражаясь, спросил я.

Танаки остался спокоен.

– Летчики – люди военные. Когда они шли в истребители, они знали, что может возникнуть ситуация угрозы их жизни. Это их работа. А вот ваши жизни с сестрой нужны всей Солнечной.

Такое заявление довольно сильно выбило меня из колеи.

– Даже так?

– Можешь не верить. Но твой последний кристалл защиты недавно изучался на комиссии мастеров. Он в восторге и считают его совершенством. Дерри, ты, если сам этого еще не понял, уже на вершине иерархии мастеров–кристалловедов. Твой рейтинг в нем уже третий. И я полагаю, что третьим ты останешься недолго. Твоя сестра тоже не последний человек среди биологов. Многих ты знаешь, способных в одиночку развить новый разум? Поверьте, потерять вас сейчас для Солнечной не самая лучшая перспектива.

– Ну так заприте нас на Земле!

– Талант запереть нельзя. К сожалению. Ограничь мы вас в чем–нибудь и потеряем еще вернее. А специалисты вашего уровня нам нужны как никогда именно сейчас. Ты знаешь, что мы заказали триста Кристаллов Альвандера?

– Мне уже перечислили плату за них, – буркнул я, слега обиженный. Правда сам не понимал на что.

– Тогда ты знаешь и то, что изготавливать кристаллы способны только мастера, а не ремесленники как обычные. И чем лучше мастер, тем лучше получится кристалл. Только мастер способен поделиться частью души с творением. А без частицы души невозможно развить разум в кристалле. Значит двести лучших специалистов–кристалловедов будет отвлечено от остальных работ ради этих кристаллов. По крайней мере, первое время. А таких кристаллов нам нужно намного больше, чем двести, если мы хотим обеспечить Солнечную защитой и построить флот. Через пару месяцев мы сделаем заказ еще на двести штук. А когда они войдут в полную силу ты и сам прекрасно знаешь.

– Девять–десять месяцев.

– Вот именно. После твоего отлета мы еще месяцев восемь не в состоянии будем преодолеть Барьер. А ведь минеральные ресурсы Солнечной основательно выпотрошили еще в эпоху империи. Для наших проектов нам не помешает доступ к ресурсам планет внешней группы и к астероидам.

– Да понял я все. Понял! Буду думать.

– Время есть еще. Я поэтому с тобой и заговорил сейчас. Был уверен, что ты о таких вещах не подумаешь. Ладно, извини, но мне пора идти. Сейчас очередное заседание. Будем обсуждать логистику будущих производственных комплексов. Необходимо замкнуть все промышленные мощности в единую сеть. Но при этом не потерять эффективность поскольку временно придется отказаться от конкуренции. Впрочем, не думаю, что тебе это интересно.

Сложный вопрос… Когда Танаки ушел, я еще минут двадцать сидел на скамейке, изучая окрестные пейзажи. Поскольку база располагалась довольно близко к экватору, то снег тут отсутствовал, о чем сейчас я сильно жалел. Снега не хватало сильно – глядя на него, я всегда испытывал чувство покоя. Конечно, можно отправиться домой – там этого добра навалом, но не хотелось вставать. Так и сидел… сидел и думал…