Даже небо, казалось, рыдало вместе с людьми… Хмурое, серое, промозглое. Мелкий частый дождик, словно слезы рыдающей над погибшими планеты… Алексей молча стоял у чудом уцелевшего крыльца дома, единственной части постройки, когда-то бывшей красивым домом для молодой семьи и смотрел на выжженный в пластике стены светлый силуэт на черном обугленном фоне… Стройная фигура вполоборота с уже заметным животом… Все, что осталось от чьей-то молодой и красивой жены… Водитель вражеского БРа, сладострастно улыбаясь, вдавил гашетку протонно-ионного излучателя, в мгновение ока превратив в пепел и женщину, и еще не успевшего родиться ребенка… Кое-где в небо вздымались тонкие струйки дыма от полностью стертого с лица планеты города, тошнотворно тянуло, несмотря на влагу, разлагающимися телами. Сладковатый запах тлена, казалось, впитывался в одежду навсегда, вызывал мерзкий, маслянистый привкус во рту, противный, тошнотворный… Наемник не обращал внимание на стекающую по лицу влагу пополам с пеплом, которая смешивалась со слезами, медленно текущими из глаз… Он молча смотрел и вспоминал…

Рамдж встретил его яркой иссиня-черной глубиной небес и слегка красноватым солнцем. Среди прочих вернувшихся с Земли туристов он сошел на металлопласт космодрома и занял место в наземном транспорте, доставившем его в здание космопорта.

Медведев быстро вышел на стоянку такси и, сев в глайдер, назвал адрес управления кадров Армии Республики, поскольку в посольстве, несмотря на обещание Сената, никаких бумаг по новому назначению не было. Мягко, практически бесшумно заурчал двигатель, аппарат поднялся ввысь и занял место в эшелоне движения. Внезапно запиликал инфор, Алексей недовольно бросил взгляд на экран и невольно подтянулся — на него смотрел офицер в чине майора.

— Лейтенант Медведев?

— Так точно.

— Вам следует направиться на причал двенадцать Министерства обороны. Там вас встретят. Причал двенадцать.

— Вас понял…

Он откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. Быстро работают. Уже все в курсе его прибытия. Впрочем, чего удивляться? Все-таки первый среди наемников, кто смог побывать в отпуске на Родине.

Транспорт застыл на месте и открыл дверцы, пассажир вышел наружу, Алексей расплатился с роботом-водителем и отпустил машину. Его действительно ждали. На этот раз человек. Молодой сержант-бронеход.

— Господин лейтенант Алексей Медведев?

— Да.

— Сержант Короленко. Буду вас сопровождать до нового места службы.

В это время к ним приблизился уже знакомый по видеозвонку майор и козырнул:

— Майор Долгов. Вот ваши документы и направление, лейтенант. Место вам забронировано. Сержант доставит вас на пирс.

— Есть. Вы позволите?

— Конечно, лейтенант.

Землянин вскрыл пакет и пробежал глазами. Что же, неплохо. Не столичная планета, конечно, но и не глухое захолустье вроде его первого места службы. Система третьей категории, почти на границе с Империей. Должность — командир роты тяжелого оружия. Место расположения гарнизона — рядом с местной столицей. Повезло! Между тем сержант подхватил чемодан с вещами и направился к входу в лифт:

— Сюда, господин лейтенант…

Скоростной катер быстро доставил офицера на какую-то военную базу, где была забронирована каюта на связном фрегате, следующем к Суори. Едва Медведев занял место в амортизационной койке, как хрипло взвыли двигатели и судно пошло на стартовый стол, а затем навалилась перегрузка… Правда, так же быстро и закончилась. Дождавшись разрешения командира корабля, объявленного по громкой связи, Алексей отстегнулся и соскочил с ложа…

…Планета оказалась довольно густо населена. Алексей неожиданно для себя понял, что командование его ценит, несмотря на все свои страхи. Да-да! Он боялся, что ему не простят инцидент с сюзитками вообще никогда, но вот на его плечах погоны офицера, а свою вину за наказание он искупил спасением принцессы с планеты Пожирателей.

…Место, где он оказался, было огромной военной базой. Множество военных заводов по производству самой разной боевой техники, полигоны, испытательные станции. Гигантские космические верфи, на которых строился флот. Города, где жили рамджийцы, обеспечивающие существование всей военной машины Республики. В одном из близлежащих поселений Алексей купил себе дом, где и поселился.

На пятом месяце службы Медведева вдруг вызвали по тревоге. До этого все всегда шло в обычном режиме. Лейтенант едва успел прибыть в штаб, как ему вручили предписание немедленно перебазировать свою роту бронеходов на тяжелый десантный носитель «Звезда Надежды». Ни он, никто другой на всей планете не знали, что корабли Империи уже готовы к выходу из подпространства для нанесения первого удара. И планета Суори была в перечне приоритетных целей.

От всех было скрыто, что возвращаясь с Земли, координаты которой наконец вычислили имперские аналитики, принцесса была захвачена республиканским военным кораблем. Император попытался договориться с Сенатом о возврате дочери, но тот наотрез отказался, выдвинув неприемлемые, просто нереальные требования. И тогда взбешенный отец двинул войска Сюзитии в атаку…

Проверив размещение машин в транспортировочных коконах, лейтенант Медведев уже шел к челноку, который должен был доставить его на поверхность, когда огромной, просто неимоверной силы удар впечатал его в палубу. Он еще успел уловить отблеск огня в коридоре. Затем — громкий треск, шипение вырывающегося из многочисленных щелей воздуха, хлопки аварийных переборок, отсекающих безвоздушные отсеки…

Алексей пришел в себя через несколько минут. Попытался встать, но корабль ходил ходуном от множества попаданий, и подняться на ноги удалось только после нескольких бесплодных попыток. Офицер привалился к стене отсека и услышал голос из динамика:

— Внимание всем! Это не учебная тревога! Флот и планета подверглись нападению Империи! Внимание всем…

Сообщение повторялось снова и снова, видимо включился автомат. Медведев, окончательно придя в себя, осмотрелся — его спасло чудо: буквально миллиметры оставались до того места, где бы тело перерубило аварийными перегородками. Непослушными пальцами переключил наручный коммуникатор:

— Лейтенант Медведев. Нахожусь на палубе «три а», отсек двадцать шесть.

Через мгновение связь ответила:

— Слышим вас, лейтенант. Ожидайте, к вам направлена аварийная команда.

Через десять минут послышалось шипение и перегородка пошла вверх. Внутрь ввалилось четверо, в герметичных костюмах. Кто-то сунул ему в руки шлем дыхательной системы и крикнул:

— Скорее! Надо торопиться! Сейчас здесь будет жарко!

В это время новый удар швырнул всех на колени. Наемник торопливо натянул на голову шлем, включил подачу воздуха.

— Что происходит?!

— Имперцы, господин лейтенант! Вывалились из подпространства и нанесли удар! Внезапная атака! Корабли горят! Мы — проигрываем сражение!

Все это уже он слышал на ходу. Его торопливо тащили за рукав к выходу в неповрежденные отсеки. На полу лежали безжизненные тела, коридоры были залиты кровью, заполнены дымом и огнем. Суетились спасатели, аварийные команды торопливо заделывали пробоины и щели в разошедшихся панелях, чтобы прекратить утечку воздуха. Один из сопровождающих прислушался и, прислонив свой шлем к шлему Алексея, прокричал:

— Бегите на мостик, господин лейтенант! Вас требует командир корабля! Вверх, по этому коридору! Остальные — за мной!

…Командная рубка была заполнена офицерами. Все выполняли свою работу. Не было ни паники, ни суеты. Короткие команды, четкие, выверенные движения.

— Заход двух истребителей по вектору 2-12-12.

— Вижу. Заградительный огонь открыт!

— Командир! Приказ по флоту — прыжок по координатам 35-47-57!

— Запросить код подтверждения!

— Получен адмиральский сигнал!

— Ввести координаты. Прыжок!

Мгновенная дурнота подпространственного перехода, но Алексей еще успел увидеть апокалипсическую картину за иллюминатором: десятки, сотни истребителей и штурмовиков противника, ведущие бешеный огонь по неподвижно застывшим у пирсов кораблям Республики. Ослепительные взрывы ядерных боеголовок, рвущие в клочья корпуса судов и конструкции орбитальных заводов. Кувыркающиеся в вакууме обломки и тела, и, самое страшное, — десантные корабли Империи, несущиеся вниз, к планете…

— Генерал, как вы можете?! Там же наши люди!

— Это приказ, лейтенант!

Алексей бессильно опустил голову… Это — приказ… А затем — прыжок…

Они дрейфовали в указанной точке. Они — это их «Звезда Надежды», затем легкий фрегат «Валькирия» и крейсер прорыва «Ангел Мщения»… Только три корабля, командиры которых не растерялись при атаке и выполнили распоряжение адмирала…

Медведев находился в выделенной ему каюте — их теперь было много, свободных, на этом корабле, когда коммуникатор коротко прошипел и произнес:

— Лейтенант?

— Да?

— Пройдите на мостик. На курьере прибыл связной из Штаба Обороны Республики…

Перед генералом фон Гепнером, командующим их кораблем, стоял незнакомый капитан. Старый Эрик молча, с сомнением взглянул на Алексея, затем пожевал губами сигару и произнес:

— Лейтенант? Нам доставлен приказ — провести разведку на планете. Выяснить силы противника, оценить ущерб, ваше подразделение справится?

— Мои ребята готовы, господин генерал.

— Отлично, господин лейтенант. Только что вернулся разведывательный корабль — противника на орбите нет. Готовьтесь к десантированию.

— Есть!

Медведев четко отдал честь и повернулся к выходу с мостика. Уже в спину ему донеслось:

— Надежда, лейтенант, всегда умирает последней…

— О боже…

В напряженной тишине послышался чей-то голос. И немудрено — картина, представшая перед взглядами находящихся в рубке офицеров, была жуткой. Тысячи обломков и фрагментов кораблей, медленно плывущих по хаотичным орбитам, раздутые внутренним давлением заледеневшие тела…

Казалось, что просто всем телом ощущаешь толчки, когда неимоверной толщины броня корабля раздвигала тот ужас, что сейчас находился на орбите… Но самое страшное было внизу, под мощным слоем пыли и облаков, возникших после серии ядерных ударов с орбиты. Имперцы не остановились после атаки на флот. Нет. После внезапного удара по кораблям и орбитальным верфям их силы бомбардировали поверхность планеты, а затем в дело вступили наземные части. Десантировавшись с кораблей, техника и тяжелая пехота отвели душу, уничтожая все живое, грабя и круша чудом уцелевшее после атомных взрывов…

— Всем принять антирадиационные препараты, занять свои места! Высадка через пять минут! Отсчет пошел!

Алексей уже привычным движением приложил инъектор к плечу, затем поправил нейрошлем и легко вскочил на подъемник. Послушно зашипев, тот вознес его в кабину БРа. Медведев устроился удобнее в пилотском кресле, подключил все разъемы, затем прогнал положенные тесты. Норма. Потянул рычаги управления, и огромная машина послушно шагнула в десантную капсулу. Автоматически сработали захваты, удерживающие бронеход на месте. А затем почувствовался легкий толчок, и капсула поплыла по воздуху, занимая свое место в очереди на сброс. Потянулись секунды перед десантированием…

Толчок, удар! Есть! Огромный металлоновый шар понесся в атмосферу, ускоренный мощным пиропатроном. Медведев стиснул зубы — он всегда нервничал во время выброски. Вскоре транспортировочную капсулу начало трясти — это воздух уплотнился настолько, что началась турбулентность. В наушниках чуть потрещало, а затем неожиданно четко голос произнес:

— Лейтенант, идете хорошо, разброс минимальный.

— Вас понял, рубка…

Хлопок отдался сильным ударом, даже заныли зубы. Это сработал первый парашют — длинная лента из несгораемой ткани. Несколько секунд, новый толчок, еще сильнее — второй парашют. В воздухе перед глазами вспыхнул голографический экран, на котором вспыхнули быстро уменьшающиеся алые цифры. 32 000. 31 000. 25 000…

На высоте 10 000 метров по инструкции следовало отстрелить внутренние захваты, и перейти на ранцевые посадочные двигатели… 11 000… 10 250… Рука вдавила массивную треугольную клавишу — рывок сотряс все тело. Раскаленные стенки капсулы развалились на две части, словно шелуха гигантского семечка. БР на мгновение застыл в воздухе, а потом из массивного ранца, закрепленного на спине машины, вырвалась струя раскаленной плазмы…

Алексей торопливо взглянул на радар — все тридцать машин его роты были рядом. Во всяком случае, прибор показывал, что они идут с разбросом не свыше 5 000 метров, что являлось великолепным результатом, за который проверяющие неизменно ставили отличные оценки. Медведев криво усмехнулся: как давно, казалось, это было… Жуткие двадцать часов, прошедшие после нападения, перевернули всю жизнь. Разделили ее на четкие части — «До» и «После»…

Плотный слой облаков, возникший после многочисленных взрывов ядерных боеприпасов, и не думал уменьшаться — сонар показывал, что последние тучи находятся на высоте сорока метров от поверхности планеты, и дополнительно сообщал, что идет дождь. Плюс радиация. Подумав, лейтенант включил автоматику посадки. Он не рискнул включать тормозные двигатели сам. Пусть и была в этом доля неуверенности, но малейшее промедление могло привести к гибели…

Облако грязи взметнулось выше головы двадцатиметрового бронехода, капли воды, попадая на раскаленную трением о воздух броню мгновенно испарялись, и казалось, что стальные гиганты горят… Все машины достигли поверхности благополучно. Несмотря на бушующие в атмосфере электрическо-ионные бури удалось пробить узким лучом передачи грозовой фронт и сориентироваться. До бывшего места расположения их полка было немного — около часа на средней скорости. Быстро перестроившись в боевой ордер, рота двинулась в назначенное место…