…Легкий ветерок слегка шевелил голубоватую траву степи, по округлым невысоким холмам пробегали цветные волны качающихся верхушек местных раскидистых кустарников…

— Ястреб-один, ответьте Соколу-один.

— Ястреб-один на связи!

Перед глазами возникло прозрачное изображение командующего штурмовой группировкой.

— Доброе утро, майор! По данным орбитальной разведки, против вас будет действовать седьмой тяжелый легион, полк «пауков», пехота, легкие бронеходы. Воздушного прикрытия у них нет. Противник сосредоточен в квадрате 33–12. Примите картинку!

Пилот тронул клавишу, изображение командующего исчезло, сменившись трансляцией с орбиты. Выключив связь, майор несколько минут внимательно вглядывался в голограмму.

— Твою ж мать…

Озвучил, наконец, свою мысль командир. Появившееся на экране совсем не порадовало Медведева. Противостоящий противник был силен. Это не те резервисты, что противостояли им первую неделю после высадки, нет — это элитный легион настоящих вояк, отлично обученных, фанатично преданных Императору. Аристократы будут драться до последнего солдата, до последнего заряда, и легкой победы, как в прежних боях на этой чертовой планетке, сегодня не будет…

— Ястреб-сто, говорит Ястреб-один, слушай мою команду — перестраиваемся, всем загрузить в логгеры информацию о противнике. Со второго по тридцатый — вперед, тридцать первый — сороковой на правый фланг, остальные — левый. Бог войны — оттянуться назад. Глаза и уши — выдвинуться до прочного контакта с имперцами, всю телеметрию на мой логгер, в огневое соприкосновение с противником не вступать. Вопросы есть? Вопросов нет! Начали!

В наушниках раздался чей-то веселый голос:

— Командир, как всегда, в своем репертуаре… Шашки наголо, патронов не жалеть!

Усмехнувшись, Медведев рявкнул:

— А двадцать седьмой вечером заступает дежурным по ремонтной роте…

— Ой-е…

Унылый стон неудачливого шутника перекрыл бас пилота соседнего БРа.

— Ворона, забыл, на чем командир катается?

Раздавшийся дружный хохот перекрыл ответ молодого офицера… Медведев улыбнулся про себя — удалось немного сбить нервное напряжение перед предстоящим тяжелым боем с отборной имперской частью…

Оставшееся время майор терзал свой тактический логгер, пытаясь спрогнозировать предстоящий бой с наименьшими потерями, когда вдруг вновь развернулся голографический экран. Разведчики оказались молодцами — подобравшись к врагу на десяток километров, спрятались за холмом, а сами запустили наноскаута и транслировали передачу направленным лучом, не засекаемым датчиками боевых машин противника…

— Внимание всем, до противника двадцать километров; всем включить дополнительные поглотители, понизить температуру реакторов к минимальной отметке, начать зарядку накопителей ионных пушек. Атакуем по моей команде!

Пока он говорил все это, пальцы порхали над сенсорной панелью, подготавливая боевую машину к бою. Вспыхнули разноцветные индикаторы широкой панели, сигнализируя зарядку лазерных излучателей, замелькали цифры датчика температуры, чуть ли не самого главного прибора в бою, контролирующего реактор и нагрев машины, едва слышно загудели элеваторы подачи боеприпасов автоматических противопехотных орудий, мигнул зеленым светом, показывая полную зарядку, накопитель энергии. Наконец медленно выползли массивные панели, защищающие кабину пилота в боевом положении…

…Враги засекли дивизион, когда он приблизился почти на дистанцию прямого выстрела из ПИИ среднего калибра. Майор не давал команды на открытие огня артиллерийским машинам, стараясь максимально сократить дистанцию боя, чтобы избежать ужасающего оружия массивных «пауков». Тяжелые протонные аннигиляторы, штатное оружие имперских бронеходов, одним выстрелом могли разнести на атомы любую машину республиканцев, на расстоянии, втрое превышающем их самое дальнобойное орудие. А ведь из таких монстров состоял почти весь Седьмой легион. Было, правда, еще кое-что, что могло бы сработать и в чем Медведев боялся признаться даже самому себе…

…Уродливые шагающие металлические глыбы стояли шеренгой, бросая отсверки от новенькой, еще сияющей в свете местного солнца брони и раскинув свои лапы в положение для стрельбы, нагрудные пластины машин были испещрены гербами аристократов, всякими символами и девизами. Чуть позади чудовищ выстроилась тяжелая пехота в керамических доспехах. Если в бронечастях шагающих машин служили только аристократы, то в тяжелую пехоту набирали одних простолюдинов, и зачастую огромные подошвы боевых роботов-бэров в горячке боя давили их, как гусениц, не разбирая, где свои, а где чужие…

На невысокий холм прямо перед размалеванными махинами легионеров взобрался одинокий бронеход республиканцев. И в то же мгновение все боевые частоты имперцев взорвались воплями возмущения, свистом, ревом, проклятиями:

— Смерть ему!

— Кощунство!

— Смерть!

Первым вырвался из шеренги «паук», стоящий в центре строя, за ним второй, третий, и вот вся прежде непробиваемая стена из композита и керамики превратилась в стаю волков, желающих покарать святотатца, изобразившего на своем боевом роботе знак высшего, после императорского, титула — имперского герцога. Степная почва гулко вздрагивала под шагами стопятидесятитонных махин, в разные стороны летели комья земли, куски дерна, но самое главное, все БРы имперцев свернули свои лапы в походное положение, потому что с распущенными излучателями они бы не сделали ни шагу. И никто из врагов, кроме, пожалуй, пехотинцев, не заметил, как словно бы из ниоткуда, распуская за собой дымные хвосты, появились ракеты и воткнулись в прочную броню, рвя ее на куски, отбивая манипуляторы и шагоходы, а затем в начавшуюся свалку ударили лучи мощных излучателей и лазеров…

…Сиреневый луч вспорол прочный композит на руке «паука», мгновенно вспухший клубом дыма, на миг ослепивший датчики.

— Черт!!!

Робот тряхнуло. В бортовой лист угодил снаряд из обычной пехотной пушки. Мяукнул логгер, докладывая о потере радиатора охлаждения, вяло пузырясь, из разодранных трубопроводов потекла желтая смесь охладителя, почти мгновенно испаряясь. Более легкие республиканцы уже ворвались в кучу машин Империи, смешавших свои ряды, и теперь ужасающие магнитные излучатели, стреляющие антиматерией, им были не страшны. Бой шел на равных: лазер против лазера, ПИИ против ПИИ, стальной кулак против брони.

…Плавилась металлокерамика. Во все стороны летели обломки композита, полыхал пластик, заволакивая все вокруг дымом. Из-за пыли, поднятой ногами могучих машин, время от времени пропадало изображение с оптических датчиков, и все чаще БР Медведева вздрагивал от попаданий и ударов массивных конечностей имперских машин, температура двигателя поползла вверх, в рубке стало жарче… Вот республиканский «ворон» сцепился в смертельном объятии с «пауком» легионеров: во все стороны летят искры от лопающейся брони, несмотря на акустическую защиту боевой рубки слышен визг рвущегося металла. Походя, второй сюзит разряжает свой крупнокалиберный лазер в спину «ворона», и тут же адская вспышка взорвавшегося реактора сметает с лица земли всех троих.

Ослепленный взрывом замирает на месте еще один БР, с княжеским гербом на броне, и в то же мгновение его рубка разворачивается уродливым цветком черно-оранжевого взрыва от попадания республиканского ПИИ, превращая тело пилота в атомы. Вновь «паук»… Зажав в огромной лапе чью-то оторванную ногу, молотит ею, как дубиной, кого-то лежащего на земле, а из того, словно кровь, брызжет охладитель… Вой, стоны, хрип и скрежет, и безудержный мат на всех языках забили все частоты эфира. Внешние микрофоны все время отключаются, отсекая лязг и визг металла, шипение замыканий, грохот разрывов. А вместе с ними стоны умирающих, крики горящих заживо людей, бред раненых… Вражеский пилот дико завопил, когда, раздирая бронезащиту кабины, перед ним появилась массивная металлическая кисть и, схватив его тело, смешала воедино плоть и металл водительского кресла…

…Внезапно в голове майора потемнело, все поплыло перед глазами, подступила дурнота. Пилот потерял сознание. Но выручил крепкий организм — уже через секунду Алексей слабо пошевелился, пытаясь повернуть голову и не понимая, что с ним произошло. Какой-то сумасшедший имперец, забыв от злости про пушки, таранил командирский БР со спины и опрокинул на землю. Вот Медведев и приложился головой о панель. В следующее мгновение тяжелую машину тряхнуло с такой силой, что из прикушенной губы брызнула кровь — враг пытался довершить свое черное дело. Бросив взгляд на приборы, майор понял, что гироскопы не сместились с креплений, и, стиснув зубы, дал им полную раскрутку, вспоминая всех богов и моля их о том, чтобы у него были эти три секунды, необходимые для выхода на полную мощность. Удар вновь сотряс лежащую навзничь машину, а боевая рубка озарилась россыпью тревожных алых огоньков, сигнализирующих о неисправностях. Секунды казались вечностью. Мелькнула мысль: «Почему он не добивает меня лазерами?» Наконец сквозь какофонию боя донесся гул вращающихся с адской скоростью гироскопов, и, стиснув зубы, Алексей вжал клавишу экстренного тормоза. То, что последовало дальше, превосходило все, что было до этого, как слон муравья. Подброшенный инерцией мгновенно застопоренных супермаховиков, его «Мародер» взлетел в боевое положение, как выброшенный катапультой, и, уже вновь теряя сознание от рывка, майор вдавил клавишу полного залпа, разнося «паука» на кусочки. Но за миг до этого корпус имперского бронехода, с нелепо торчащими, погнутыми от удара стволами, озарила вспышка сработавшего пиропатрона и в небо взлетела спасательная капсула, унося пилота к спасению… Или плену…

Землянин очнулся вновь через несколько минут — когда сработали медицинские препараты, впрыснутые бортовым комплексом. По запаху гари стало мгновенно понятно, что его верному роботу конец. Без гироскопов он не сможет двигаться, а удар о землю вывел из строя почти все бортовое оружие и датчики вместе со связью. Внезапно раздался какой-то стук. Короткая серия ударов вроде как гаечным ключом по броне. Затем опять, и тут только до пилота дошло, что это обычная земная морзянка: «Конец боя. Наша взяла…»

Отстегнув крепления безопасности, парень повернулся к выходу и потянул на себя аварийный рычаг, никакая электроника на борту больше не работала. Люк со скрежетом провернулся на искореженных петлях, открываясь и впуская внутрь ту смесь запахов на поле боя: гари, крови, антифриза…

Непослушное тело подчинялось с трудом, но все-таки Алексей спустился по штормтрапу самостоятельно и сел на какой-то обломок возле ступни робота. Подбежал санитар и, присвистнув, потащил из полевого контейнера аптечку. Все плыло перед глазами, наконец, зрение сфокусировалось и…

Пошатываясь, Медведев выпрямился, неловко оттолкнув хлопочущего возле него медика, и потер внезапно занывшее сердце прямо через пропотелый комбинезон — на чудом уцелевшей ноге имперского бэра, чуть не отправившего его на небо, красовался закопченный, но тем не менее легко узнаваемый герб баронов дель Coy…

— Так, красавица… Ты опять пыталась меня прикончить? Уже второй раз. Третью попытку я тебе вряд ли дам…

Вновь окинув поле боя взглядом, Алексей нащупал на поясе чудом уцелевший коммуникатор:

— Доложить потери.

Послышалось шипение несущей волны, прерванное докладами уцелевших:

— Ястреб-два: пять — триста, остальные — двести.

— Ястреб-три: семь — триста и восемь — двести.

— Ястреб-четыре: один — триста.

— Ястреб-пять: триста, остальные — норма.

Медведев слушал доклады подчиненных и медленно холодел — от его подразделения осталось меньше половины, причем все машины были повреждены, если сейчас противник введет в действие еще хотя бы одну тяжелую роту, то весь его дивизион перейдет в категорию безвозвратных потерь! От невеселых дум его оторвал голос лейтенанта Семенова, командира роты обеспечения:

— Первый, что с пленными делать?

Алексей опешил от неожиданности:

— Какими пленными?

— Вся их пехота сдалась. Вон маршируют под белым флагом. И откуда только узнали наши обычаи?

Действительно, к полю строевым шагом, насколько это было возможно по заросшей густой растительностью степи, маршировал в парадном строю с распущенными белыми флагами батальон тяжелой пехоты, сопровождаемый легкими транспортерами. За спиной командира послышались гулкие удары огромных ног шагающих махин, на всякий случай занимающих оборонительную позицию. Тем временем пехота приблизилась на сто метров и остановилась. Из ее строя вышли трое офицеров и в сопровождении размахивающего белым флагом рядового направились к месту прошедшего сражения. Немного помедлив, Алексей отдал короткую команду о готовности и пошел навстречу…

— Двадцать шестой мотопехотный батальон Империи Сюзитов. Я командир батальона капитан Омал Тускон. С кем имею честь говорить?

— Майор Алексей Медведев. Командир республиканского подразделения. Что вы хотите?

Чуть помедлив, невысокий крепыш, затянутый в новенькую броню, заговорил:

— Мы наблюдали весь бой, не вмешиваясь, несмотря на приказы нашего командира. А теперь хотим кое-что выяснить. Вы хотите знать почему?

— Хотелось бы, капитан. И поскорей.

Алексей показал назад рукой. На все эти еще чадящие горы обломков, мертвые туши боевых машин.

— Битву начал один боевой робот. И этот робот нес герб нашего сюзерена — Имперского Герцога Алекса ап дель Мо. Мы хотим знать, был ли он здесь, или это просто обман? Тогда мы уйдем без боя.

Внезапно землянину стало все безразлично.

— Герцог — это я.

И сдернул с руки перчатку, прячущую перстень…

…Перед глазами был белоснежный потолок, а сам Алексей лежал на мягкой кровати, укрытый невесомым одеялом. Едва парень шевельнулся, как перед ним возникло улыбающееся лицо начальника медицинской части.

— Лежи, майор, отдыхай. Тебе надо еще часика три здесь быть, потом можно и подняться.

— Что случилось?

— Вырубился ты, майор. Сотрясение мозга. На стимуляторах еще держался, а как опасность схлынула, ты и вырубился. Мы тебя в регенерационную камеру запихнули, а сейчас ты в себя приходишь.

— А что с имперцами?

— Ничего. Сейчас сидят — ждут твоих указаний. Ты же это, их хозяин оказывается, сюзерен. Пока помогают нашим ребятам технику чинить, разбирают завалы. Словом, шуршат полным ходом, да еще рады-радешеньки. А капитан сюзитский тебя ждет не дождется.

— Тогда, Сергей Степаныч, позовите его и начальника штаба.

— Ох, сынок, рано еще тебе. Ну да ладно… Одевайся. Не позволил бы, кабы не Сам тебя требовал.

Майор поежился, что хотел от него и подчиненных ему солдат Командующий штурмовой группировкой сектора фельдмаршал Роммель? Но тем не менее с помощью пожилого доктора быстро оделся и вышел из медицинского модуля. Тут же раздались приветственные крики:

— Слава Герцогу!

— Ура Медведеву!

— Ура!

Поприветствовав всех отданием чести, Алексей быстро зашагал к командному модулю, где уже был развернут голографический экран, на котором светилось недовольное лицо Главнокомандующего.

— Это вы, майор? Почему так долго?

— Был контужен. Только что от медиков.

С лица Роммеля стала сходить недовольная гримаса.

— Извините, майор, ваши подчиненные почему-то скрыли от меня этот факт. Наверное, побоялись, что вас отправят в тыл. Но ладно. Перейдите на пакетную связь.

Дождавшись, пока Медведев сделает необходимое для работы на сверхзащищенной линии, не поддававшейся никакой дешифровке и перехвату, он продолжил:

— Я знаю, что ваше подразделение потеряло почти семьдесят процентов личного состава и техники, но тем не менее мне неоткуда взять другие части, чтобы выполнить следующую задачу: необходимо захватить город Илмар, в восьмидесяти километрах к северу от вас. Там находится крупнейший на этой планете завод по производству боевых роботов. Но сейчас почти все части имперцев ведут затяжные позиционные бои с нашими войсками, и город практически не охраняется. Я не приказываю. Я прошу. Знаю, это выше человеческих сил, но от этого зависит судьба всей кампании.

Майор чуть помедлил — он представлял, что значит штурмовать подобное место. Несмотря на ужасающую боевую мощь роботов, сил явно недостаточно, а резервов, как сказал фельдмаршал, брать неоткуда… Но приказ надо выполнять.

— Город будет взят, Первый. Или мы умрем…