…— Спасибо.

Он, не глядя, принял воду, сделал глоток, да так и застыл, держа бутылку в руке. За один день ему пришлось пережить слишком много…

Юноша сидел возле остывающего после боя БРа, прислонившись к катку. Солнце устало освещало уже переставшие чадить развалины городка, названия которого он так и не узнал. Некому было сообщить его, а карт и указателей ни у кого не оказалось. Враги добрались до поселения раньше, чем подошла помощь. В живых не осталось никого… Но то, что захватчики успели сотворить с жителями, не поддавалось никакому осмыслению. Александр невольно задался вопросом: да люди ли они? Чьи-то руки взъерошили ему волосы, вытирая полотенцем обильно выступивший пот. Он вновь поблагодарил, на что вновь не последовало ответа.

— Лейтенант?

На него смотрели усталые, но внимательные глаза Солы, капитана крейсера. Он вскочил, забыв об усталости.

— Жду приказаний, господин капитан!

— Идите отдыхать, лейтенант маун Ко. Только уберите машину в трюм.

— Есть!..

Зажужжал подъемник, поднимая его в кабину. Не закрывая люка, чтобы было легче дышать, устроился в кресле, запустил двигатели. БР послушно двинулся, слегка перебирая широченными траками по пыльному стеклопласту, иногда посверкивая искрами из-под раздавленных обломков. Главное, чтобы никто не попал под гусеницу… Корабль уже остыл. Проход через атмосферу дался ему без проблем. Даже покрытие не обгорело. Боги, как же я устал… Аккуратно поставил машину на отмеченное флажками место, заглушил моторы. Реактор работает в режиме накачки конденсаторов ионного оружия. С трудом вылез на расположенную горизонтально плиту защиты кабины, встал ногой на ступеньку подъемника. Двигатель привычно зажужжал, опуская на полтрюма. Чуть пошатываясь, побрел к выходу в отсеки экипажа. Позади раздались голоса засуетившихся техников, принявшихся за обслуживание БРа. Впрочем, сделать они могут немного — почистить, проверить траки, дозарядить вооружение. Основное — на пилоте машины. Умный механический зверь никому, кроме хозяина, не доверит свои внутренности… Долго стоял под душем, когда вышел — удивился: на столе уже кем-то приготовлен поднос с едой. Не нужно брести в столовую. Ох, и вымотался же он…

Поел без всякого аппетита, сунул очищенную тару в утилизатор, сбросил легкий тренировочный костюм, входивший в стандартное обмундирование офицера, рухнул на кровать, проваливаясь в глубокий, без всяких сновидений омут…

Удивительно, но утром парень почувствовал себя так, словно родился заново. Открыл глаза, поднялся на койке — что за чудеса! Точно помнил, что плюхнулся поверх одеяла, а тут… Накрыт сверху вторым. Может, во сне? Кто его знает? Ладно. В это время пискнул коммуникатор вызова, на стене засветился экран внутренней связи:

— Саша? Проснулся?

На него смотрело лицо Мейи. Смущаясь, юноша торопливо набросил на себя куртку.

— Да, уже, спасибо.

— Тебя вызывает командир Сола.

— Сейчас буду…

Торопливо сунул в рот чистящую пастилку, надел форму, пригладил взъерошенные со сна волосы и заспешил в рубку…

…Ираи проводила взглядом его массивную фигуру и поднялась из-за стола. Поставила пустой поднос в мойку, направилась уже привычным маршрутом. Вчера этому парню досталось. Целый день в сражениях — неудивительно, что он не услышал, как она пришла к нему, собираясь поговорить кое о чем. Но сколько девушка ни пыталась его разбудить, он лежал неподвижно, ни на что не реагируя. Она в меру сил пыталась ему помочь во время сражения — подавала воду, вытирала пот полотенцем, он только благодарил, даже не глядя на того, кто это делает. Ничего. Сегодня все решится. Она сделала свой выбор. Пусть он полукровка, наполовину произошел от этих жутких землян, но ясно одно — только рядом с ним есть шанс выжить. Нужно заставить его сражаться ради себя. За себя. Защищать ее… Дверь в его каюту послушно открылась. Опять все бросил…

— Эй, эта каюта свободна?

В коридоре показались двое механиков, переданных кораблю генералом на базе. Неожиданно для себя девушка выпалила:

— Нет! Здесь живем я и мой друг.

Тот, что постарше, почесал в затылке.

— Да, молодежь… Небось, лет по семнадцать каждому, а уже семья… Пошли, Миро. Поищем другое место…

Боги! Что на нее нашло? Ладно. Не будем никого обманывать, в конце концов, это просто ускорит то, что она хочет сделать. Закрыла дверь, вернулась туда, где жила до этого. Наверное, Мейя будет довольна. Тоже сможет поселиться со своим другом. Собрала свои вещи, благо их было всего ничего. Обычная дамская сумочка да то, что выдали, когда она оказалась на корабле. Двинулась обратно к его каюте. Навстречу попалась соседка по каюте:

— Привет! Куда это ты?

— Переселяюсь.

— Далеко?

— К Александру.

Впервые она заставила себя произнести его имя вслух. Прошла мимо девушки, застывшей с открытым от изумления ртом…

…— Проходи, Саша!

Лейтенант улыбнулась парню. Вчера она была изумлена тем, как тот дрался. Если все земляне так воюют, то она рада, что парень на их стороне. И слухи об их ярости являются правдой. Вспомнила его застывшее лицо, ледяные прищуренные глаза, молниеносные движения БРа…

Юноша приблизился к тактическому планшету, взглянул на светящуюся сферу. Женщина принялась объяснять:

— Как видишь, нам удалось разгромить флот вторжения, но противник успел высадить десант. То, что они творят с мирным населением, ты видел собственными глазами.

Чуть не вздрогнула — лицо юноши на мгновение стало мертвым…

Нам удалось отбросить врага в глубину пустошей, но противник успел перегруппироваться и занять оборону. Все попытки наземных частей и добровольцев были отбиты. У нас нет тяжелого вооружения. Атаки же пехоты приводят только к потерям среди наших войск. Что скажешь?

Александр внимательно осмотрел позиции, горящие в голосфере, затем, несколько секунд подумав, сказал:

— На месте генерала я бы блокировал янки заградительными отрядами, а сам начал эвакуацию населения и имущества. Уничтожать части врага — значит потерять время. А противник мог вызвать подкрепление, я даже более чем уверен, что он уже сделал это. Мы угодим в ловушку. Нас запрут на поверхности, если американцы успеют. А янки от Турранского Царства всего в сутках пути. Так что времени у нас немного.

— Ты так считаешь?

Сола поразилась: анализ ситуации был проведен практически мгновенно и безошибочно. Ничего себе…

— Иногда я спрашиваю себя: Саша точно тот, за кого себя выдает? Уж слишком ты, как бы это лучше сказать, военный, что ли…

Холодный ответный взгляд, словно просвечивающий ее насквозь. Даже мурашки по телу пробежали на мгновение.

— Нужно быть полным кретином, чтобы не видеть очевидного. А что касается остального — ваша служба безопасности проверила меня, прежде чем допустить к работе над военными проектами у профессора Сооти.

— Извини.

— Что от меня требуется на этот раз?

— Пока ничего. Только обеспечить безопасность корабля, пока мы будем загружать его. Спецкоманды уже заняты сбором населения и всего, что нам может пригодиться для войны с Герцогством. Так что, поднимай БР на верхнюю палубу и начинай дежурить.

— Ясно.

— Ты позавтракал?

— Не успел, к сожалению.

— Я распоряжусь, чтобы тебе принесли наверх.

— Есть!

…Стартовый стол вынес машину наверх. Привычная уже процедура фиксации. Вспыхнули мониторы. Впрочем, пока чисто, можно не закрывать кабину щитами. Выглянул наружу — красиво здесь… Глубокое небо. Яркое теплое солнце… На экране радара вспыхнула отметка. Насторожился, снял с предохранителей скорострелки, но логгер машины дал отбой — свои. Сборщики… Через несколько минут возле корабля затормозил небольшой караван из грузовиков и автобусов. Многие машины были покорежены пулями, осколками, у некоторых были разбиты стекла. Из машин высыпали люди. Мужчины, женщины, дети, старики. Члены экипажа повели их на корабль. С грузовиков стали снимать ящики, контейнеры, тюки. Их перегружали на тележки и увозили внутрь. Парень откинулся на спинку кресла, внимательно всматриваясь в окрестности…

Герцог был доволен. Немцы, как это ни противно признавать, были умными людьми. Их «блицкриг» — гениальное изобретение! Быстрота и натиск! Молниеносными ударами рассечь СЗО, захватить как можно больше территорий и ресурсов, заставить подписать правителей завоеванных земель договора признания вассалитета перед Новой Америкой. И все становится законно. Никакой Совет, или Сенат, или Ассамблея ничего не сделают. Правда, есть еще один метод, который давно забыт этими «просвещенными» державами. Найти недовольных, организовать из них движение, устроить массовые беспорядки. Потом купленные с потрохами политики призывают войска Герцогства для наведения демократического порядка, поскольку оно — нейтральная сторона. И все. Нет, все же в нынешней ситуации есть свои положительные стороны. Эти вот… Космониты… Они забыли самые элементарные правила. И теперь земной опыт успешно используется для расширения государства. Под контролем уже восемь планет, почти три миллиарда подданных! В Новую Америку хлынул поток сырья, техники, ширпотреба с завоеванных земель. Бунты недовольных жестоко подавляются. Так что все нормально. Мы устроим «нойе ордо секлорум»! В Галактике будут править Гарри Гейтс и его потомки! Правда, есть еще Терранское Княжество…

На лицо герцога наползла тень. Эти грязные славяне перетащили с Земли почти всех, кто хоть чего-то стоил! Мало того, они наглухо отгородились от остальных планет. Про Терру рассказывают разные чудеса, в которые невозможно поверить. Все попытки новоамериканцев разузнать что-либо конкретное оказались безуспешны. За пятнадцать лет до того, как образовалось его государство, они вдребезги разнесли Республику этих… медведей. Те так и не оправились после поражения. Ничего. Еще год, два — и все Звездное Объединение перестанет быть свободным! И тогда мы потягаемся! Вся Вселенная против кучки отщепенцев! Мы еще посмотрим, кто кого…

Князь смотрел на карту СЗО. Жирные фиолетовые пятна, которыми отмечали экспансию Новоамериканского Герцогства, расползались по ней. Захвачено уже три анклава. Янки быстро набирают силу. Но вместе с тем и распыляют ее. Завоевать не так сложно — а вот как удержать захваченное? Это главная проблема. Из-за нее он не стал оккупировать Рамдж тогда, пятнадцать лет назад. Просто увяз бы в партизанской борьбе. Медведи умели использовать психологию очень хорошо и всегда бы нашли недовольных терранцами. На что же рассчитывает Гейтс? Хорошо хоть, дочку успели вытащить из войны… Он передернул плечами, вспоминая головомойку, которую ему устроили супруги. Ладно. Главное — девочка вернулась. Интересно, она что-нибудь усвоила за время своих приключений?.. Коснулся сенсора:

— Коля, что там с «Кали»? Через три часа? Гонщики они у тебя! Ладно, спасибо.

Переключился с внешнего номера на внутренний:

— Милая, Юури через три часа будет на орбите. Попроси ее после того, как отдохнет, никуда не уходить. Мне нужно будет с ней немного побеседовать. А? Да нет, что ты! Поругаю, конечно, как же без этого. По-отцовски, любя. Но мне интересно знать, что там произошло. Так сказать, свидетельства очевидца. Да…

Александр потянулся, косточки хрустнули. Откровенно говоря, он уже устал сидеть. А, судя по всему, торчать в кабине придется еще долго. Хорошо хоть, трупы успели убрать, а то еще обмороков не хватало. Между тем, несмотря на его ворчание, дело спорилось. И люди чуть ли не бегом спешили на корабль, и грузы в быстром темпе. Наверняка все свободное место будет забито. Интересно, к нему в каюту кого-нибудь подселят? Наверняка! Она ведь на четырех человек рассчитана. Ладно. Лишь бы новые соседи не храпели. Ожил динамик:

— Саша, принимай пищу. Сейчас поднесут.

— Понял, командир. Долго нам еще торчать?

Слышен был вздох, потом Сола ответила:

— Похоже, еще часа четыре, если не больше.

— Понял.

Вот это уже плохо. Если он правильно все рассчитал, где-то через половину названного срока должны появиться новоамериканцы. Чем генерал думает? Хотя… Бросать людей на съедение тоже как-то… Из внешнего микрофона донесся крик. Ага, принесли… Включил подъемник и, не отрывая взгляда от радара дальнего действия, крикнул:

— Поднимайся сюда!

Сработал датчик веса, трос стал наматываться на катушку. Вот же, не разобрать, кто-то из девчонок. Одна макушка видна. Волосы черные… Стоп! Иран?! Она же от одного моего вида чуть в обморок не падает! Да, это вторжение все на свете перевернуло! Вода горит, небеса падают на землю, а планеты становятся квадратными…

Девушка осторожно ступила на плиту, протянула ему поднос, сорвав консервационную пленку.

— Вот. Тебе.

Парень принюхался, пахло вкусно.

— Спасибо.

Она промолчала. Александр сразу взялся за приборы, потом спохватился:

— Да ты не жди, можешь идти.

— Я подожду, пока ты закончишь.

— А не боишься?

Девушка опустила взгляд, заливаясь краской стыда, тихо произнесла:

— Раньше боялась. Пока не знала тебя.

— Теперь, значит, убедилась, что я не людоед?

— Да… — ответила еле слышно.

— Ну-ну… Ладно. Твое дело…

С аппетитом принялся за еду. Да уж, повара сегодня расстарались! Жуя, спросил:

— Не знаешь, кто сегодня на кухне? Уж больно вкусно.

Ираи, отвернувшись к горизонту, ответила:

— Кто-то из местных. Новенькая.

— Ладно…

Быстро смел все предложенное, выпил горячий напиток, так и не разобрав вкуса. Затем вздохнул.

— Плохо дело.

— Почему?

Глаза, словно огоньки свечи. Почему в голову пришла такая аналогия при взгляде на ее встревоженное лицо? Чуть помедлил, все же решился сказать то, что лежало на сердце:

— Зря мы тут торчим. Ближайшие базы янки в сутках хода от нас. Ну, пусть на сборы еще полдня ушло. Все равно в ближайшие два часа они уже могут здесь появиться и запереть нас с орбиты, если не устроят бомбардировку. А у нас — беженцы. И что тогда? По-хорошему, пора все бросать и уносить ноги. Иначе я за наши головы ломаного терро не дам.

— Ты так думаешь?

Он махнул рукой.

— А с другой стороны — не бросать же людей…

— Тоже правильно. Эти чудовища… Земляне…

— Я тоже наполовину землянин!

— Ты — другой. Не такой, как они! Ты сражаешься с нами и за нас! Значит, ты — хороший! — горячо выпалила она. Он усмехнулся:

— Интересные у тебя критерии… отбора…

Внезапно застыл, глядя на монитор, на котором одна задругой появлялись светящиеся точки, потом коснулся сенсора переговорного устройства.

— Командир?

— Что, Саша?

— Передайте генералу: в пяти световых минутах от планеты наблюдаю флот противника. Пока насчитал сорок две отметки. Но их количество растет.

— Ты уверен?!

В голосе Солы прозвучал неприкрытый ужас, и было от чего: всех кораблей в отряде насчитывалось двенадцать, да еще три у колонистов. Но те были чисто гражданскими судами и не несли никакого вооружения. Затем капитан спохватилась:

— Откуда ты знаешь?! Наши разведчики на орбите ничего не сообщают!

— Они еще не засекли противника. А у меня терранская машина. Княжна кое-что включила, поэтому я и вижу намного дальше вас всех. Быстро докладывайте генералу!

— Поняла. Сейчас…

В мембране щелкнуло. А парень зло взглянул на приборы, потом на Ираи. Его взгляд смягчился.

— Ладно, убегай вниз. Сейчас паника начнется, а мне придется опять делом заняться. Спасать наши шкурки.

Неожиданно серьезно та ответила.

— Ты это сделаешь. Я знаю.

Подхватила поднос и шагнула на подъемник, тот заработал, унося ее вниз. Щелчок. Сработал датчик. Александр снова включил его, чтобы поставить на место. Затем вздохнул, нажал на сенсор, задраивая наглухо кабину. Корпус закреплен. Ионные орудия заряжены полностью. Боезапас для шестиствольных орудий — сто процентов. Снаряды для главного калибра — полный боекомплект. Вновь затрещал динамик:

— Саша! Генерал отдал приказ стартовать! Мы опустим тебя, но будь наготове!

— Вас понял.

Дрогнул стол. Горизонт начал быстро уходить вверх, и вот уже стены шахты. Когда створки сомкнулись, на мгновение стало темно, но тут же автоматически включилось освещение. Толчок, машина замерла. Мощная дрожь форсируемого двигателя передалась корпусу. Машина шла тяжело. Груз сказывался. Но ладно.

— Саша, двадцать минут! Как только выйдем на орбиту — втянем БР в трюм! Сейчас не можем!

— Не волнуйтесь за меня! Уводите корабль!

Отключились. Ого! Болтанка-то какая! Однако…

Он, словно наяву, увидел пляшущее пламя сгораемого кислорода атмосферы на корпусе, огненные столбы работающих на максимальной мощности двигателей, напряженные, осунувшиеся лица членов экипажа и ожидающих спасения беженцев… Тряхнул головой, отгоняя наваждение. Все внимание только на монитор. Там — полная картина! Несколькими касаниями перестроил разрешение радара. Логгер услужливо вывел запрашиваемые данные, просчитав все параметры, и Александр в очередной раз поразился этой машине. Прошли всего лишь минуты, а умный механизм уже все рассчитал! Так, а это что?! Торопливо включил внутреннюю связь:

— Командир!

— Что?!

— Измените курс на два градуса влево — противник выпустил торпеды! И если можете, увеличьте скорость на два процента!

— Рискованно!

— Тогда мы умрем! Я же не могу из шахты сбить их!

Воцарилась тишина, но по тому, как усилилась вибрация, парень понял, что Сола согласилась с его подсказкой. Багровые точки стали удаляться, но… Он опустил голову, когда увидел, как одна из отметок, обозначающая дружественный корабль, исчезла.

— Один из наших сбит.

— Я видела. Это «Светящийся», — ответила, проглотив слезы, капитан.

— Если мы сможем идти в таком режиме еще десять минут, то янки нас не догонят!

— Сможем!..

…Двери шлюза плавно разошлись, платформа разомкнула захваты. Очень осторожно парень спустил БР со стола, загнал его на стоянку. Спустился вниз, его уже ждал Айно:

— Как ты?

— Да со мной все нормально.

Внезапно майор шагнул вперед и крепко обнял Александра:

— Спасибо тебе, парень! Сегодня ты в очередной раз спас наши жизни! Мы все твои должники!

Еще раз стиснул в объятиях, потом отпустил, хлопнул по плечу:

— Ну, иди, отдыхай! Заслужил! И спасибо тебе еще раз от всех нас!..

Герцог был в бешенстве — эти повстанцы ускользнули. Но как?! Кто их предупредил? Вся операция была строго засекречена, никто кроме высших чинов штаба не знал, куда направляется особая эскадра. Неужели в высших кругах завелся предатель? Герцог медленно поднял трубку коммуникатора, набрал короткий номер и зловещим тоном заговорил:

— Господин Бзежинский? Я недоволен работой вашей службы.

Из мембраны донеслись оправдания, жалобы, но Гейтс процедил сквозь зубы:

— Я не вижу результатов работы. И хочу как можно скорее покончить с этими грязными скотами, что ускользнули от нас на Сельфане.

Отключился. Набрал другой номер:

— Генерал? Это я. Узнали? Очень хорошо. У меня для вас есть один вопрос: как вы думаете, операция не увенчалась успехом из-за того, что повстанцы были о ней предупреждены? Ясно… Что?! Заводы разрушены?! Проклятье! А что с пленными? Никого не осталось? Сбежали? Я расстреляю вас, генерал!

Швырнул трубку на пол. Ему делали специальные аппараты, похожие дизайном на земные мобильные телефоны. Затем уставился в огромное панорамное окно из непробиваемого стекла. Что за день! Сегодня, словно сговорившись, все преподносят ему неприятные сюрпризы. Как началось с утра, когда поскандалил с дочерью, так и продолжается! Какого черта Эстерии приспичило поехать с друзьями на курорты Луманды? Он пытался сопротивляться, но все бесполезно. Упрямством она пошла в него и настояла на своем, как он ни сопротивлялся. Хорошо хоть, что охрану взяла с собой! Эти наемники обошлись ему недешево, но своих денег стоили. Впрочем, что может случиться с дочкой самого сильного владетеля в СЗО на сегодняшний день? Всего лишь месяц, и вот он на первых ролях. Небольшая передышка, пока не будут освоены захваченные территории, и снова продолжим работу… Зловеще усмехнулся: больше бунтов не будет. Микродоза «пыльцы» — и рабочие готовы вкалывать сутками без всяких забастовок и протестов. Лишь бы получать еще и еще. Главное — не переборщить…

Последний взгляд на БР. Все на сегодня. Профилактика после дежурства закончилась. Пострелять сегодня не пришлось, хвала богам! Так что работы немного: переключить реактор на зарядку конденсоров энергетического оружия. Застопорить машину в походном положении. Дальше можно идти на ужин, помыться и спать. Это нервное напряжение вымотало его больше, чем бой. Особенно тяжело пришлось сидеть в шахте подъемника, каждое мгновение ожидая ракеты в борт… Прошел к внутреннему лифту, отдавая честь новичкам. Те с удивлением косились на его погоны. Уж больно он юн для них. Хотя по габаритам тела можно предположить, что он старше. Подождал, пока придет вызванная кабина. В столовой было полно народа. И в форме, и в гражданской одежде. Некоторые светились свеженаложенными повязками и иммобилизационными колбами. Это беженцы. Им, конечно, довелось пережить жуткое, чему нет описания в человеческом языке. Но этот янки, который заварил эту похлебку, поплатится за все… Наступит это время… Невольно Сашин взгляд остановился на маленькой девочке с игрушкой в руках. Та сидела в углу, что-то напевая, и парень невольно улыбнулся ей, получив обратно робкую попытку ответа. Боится формы. Ясно… Получил у повара свою порцию, осмотрелся, куда бы приземлиться, — все занято. Вдруг заметил машущую ему руку. Точно ему, подошел поближе — Суран. Товарищ по университету.

— Привет! Давай, садись.

— А ты?

— Да я уже поел, только сменился с дежурства. Слыхал, всех уплотнили. Практически во все каюты напихали беженцев. Народа полно, мест не хватает. Так что…

— Дело святое. Не достоин зваться человеком тот, кто не подаст руку помощи тонущему.

— Ого! Хорошо сказано!

Парень подхватил свой поднос и ушел, а Александр усмехнулся про себя: философия Уэя — Мастера. Интересно, а откуда Юури знает о ней? Неисповедимы пути Светлых Богов…

…Ираи еще раз взглянула в зеркало, в котором отразилась стройная брюнетка с точеной фигурой под тонкой, прозрачной ночной рубашкой. Девушке всегда говорили, что она очень красива, и не только родители. Парни в школе и в университете всегда обращали на нее внимание. Клюнет или нет, этот полукровка? Ей нужно привязать его к себе, чтобы выжить. Выжить любой ценой. Даже такой, как ее тело… Этот Александр… Он нигде не пропадет. Всегда выберется из любых ситуаций, самых безвыходных положений. Она это чувствует… Забралась на койку напротив него, задвинула полог. Где же он бродит?.. Зашипела дверь, открываясь, вот и полукровка, наконец. Чуть помедлил на пороге. Видимо, понял, что в каюте не один. А, наверняка его предупредили, что свободных мест больше нет, и, куда возможно, поселили эвакуированных с Сельфана. Или смущается, или не хочет тревожить новеньких. Тогда ладно. Подождем до утра…