Яйли ворвалась в кабинет мужа, словно ураган.

— Как ты мог!

— Милая!

Но разъяренная мать не желала слушать никаких оправданий.

— Твое счастье, что с дочерью ничего не случилось, иначе…

Ее глаза начали наливаться чернотой, и Алексей не на шутку испугался — в таком состоянии супруга могла наделать много дел.

— Я!

Крик заставил женщину опомниться, и она провела рукой перед лицом, словно стирая паутину или завесу, возникшую перед ней. Майа возникла в проеме, словно призрак, мгновенно преодолела расстояние до сестры и крепко сжала ее в объятиях, но та уже успокаивалась.

— Все-все. Я в порядке.

Ее чуть шатнуло, и Алексей помог усадить жену на диван. Та обессилено вытянулась, ловя его руку и не отпуская.

— Как ты мог? Почему ты скрыл, что Юури в опасности? Хотя…

Словно прислушалась, потом, словно не веря самой себе, перевела взгляд на сестру:

— Ты тоже не видишь?

Та приложила руку к виску, также прислушалась, потом, поверив собственным ощущениям, ответила:

— Действительно… Я думала, что она развлекается… Но…

В дверь деликатно поскреблись, и семейные разборки мгновенно прекратились, когда в кабинете появился начальник контрразведки генерал Столяров.

— О, отлично. Все здесь. Ваши светлости, Юури на борту «Норны». И княжна очень недовольна, судя по докладу командира.

— Ерунда. Приедет домой — успокоится.

Князь сказал, словно припечатал. Его жены закивали головами в знак согласия. Затем Медведев добавил:

— Я думаю, пора вводить в действие план «Второй фронт».

— Совершенно с вами согласен, ваша светлость.

Майа вздохнула:

— Не поздно только бы оказалось…

И осеклась, перехватив по-прежнему изумленный взгляд сестры по браку…

…По переходу тянулись беженцы. Терранский командир согласился на просьбу генерала Чарры о помощи в доставке гражданских до безопасного места. Поскольку двухсоткилометровой длины супердредноут не мог войти в скопление астероидов без того, чтобы не разрушить находящуюся в одном из булыжников базу, терранское чудовище зависло на границе поля. За людьми же был послан адмиральский катер, которым пользовались для доставки высоких гостей. Тот с трудом пробрался через обломки, поскольку и сам был не маленький — чуть больше пяти километров, он превышал самые большие корабли СЗО чуть ли не на четверть. Пришвартовавшись к астероиду, внутри которого находилось убежище, командир бота первым делом разыскал княжну, а затем уже перешел к посадке пассажиров…

Ираи застыла за контейнером, ловя каждое слово. Охранники княжны (подумать только, эта терранская соплячка оказалась дочерью самого князя!) деликатно отвернулись, будучи, впрочем, настороже. Огромные фигуры в черной броне с невиданным оружием на кронштейнах щитков. Один своим видом вызывающие страх. К тому же по головидению одно время шли репортажи с рамджийской войны, и девушка хорошо запомнила, на что способны эти массивные башни. Впрочем, на их фоне и полукровка не терялся. Пусть он ее ровесник, но, видимо, гены родителя сказываются. Года через два-три тоже станет гигантом…

— Может, передумаешь и поедешь со мной в княжество?

— Нет. Спасибо за предложение, княжна…

— Юури. Для тебя — всегда Юури, Саша.

— Прости…

Слышно было, что ему нелегко далось сказать это.

— …Я не могу бросить их здесь. Знаю, что впереди долгий путь. Очень долгий. Но я должен его пройти.

— …Когда наступает мгновенье отчаяния, и Смерть смотрит в твое лицо своими пустыми глазами, вспомни, что ты еще дышишь. Вокруг тебя свет звезды, полет облаков, гром неба. И тогда ты сможешь сказать Смерти, что она пришла к тебе зря, ты еще не умер, и путь твой долог…

— Правильно сказано. Что же, я запомню. И… прощай.

— Нет!

Княжна явно испугалась.

— Не говори «прощай». Скажи — «до свидания»!

Короткая пауза, затем:

— Хорошо. До встречи, Юури…

Послышались легкие шаги терранки и гулкий топот десантников. Наконец полукровка остался один. Остался? Остался…

— Долго ты будешь стоять за спиной?

— Что?

Она вздрогнула. Как он мог ее увидеть?! Дернулась было бежать, но полуземлянин уже возник возле нее.

— Подслушивать нехорошо…

Девушка подняла глаза и чуть не вскрикнула от ужаса — его взгляд был абсолютно пустым, казалось, что в нем кружит бесконечность Вселенной. Она попыталась отшатнуться, но сзади стоял контейнер, выгруженный с бота. А между тем рука парня крепко схватила ее за запястье:

— Запомни на будущее одну вещь, Ираи. Больше я повторять не буду. Не нападай на меня со спины. Это плохо кончится.

— Я… Я не хотела… Прости…

И вдруг слова сами сорвались у нее с языка:

— Я боялась, что ты бросишь нас! Улетишь на Терру!

— На Терру? — Он горько усмехнулся. — Вряд ли. Моя мать просила меня этого не делать. А вот в другое место — без проблем. Как только окажемся где-нибудь в Туррании или каком-нибудь другом нейтральном порту, я сойду. Это не моя война. Так что пока можешь не бояться, что я вас брошу…

— Вот ты где!

Появился улыбающийся майор Мирр.

— Не улетел? Ну и правильно. Хотя кто знает. Но лично я при виде таких вот громил…

Кивнул в сторону массивной спины десантника в черной броне, исчезающей за комингсом входа в бот:

— …Чувствую себя каким-то неполноценным, что ли? Ладно. Слова потом. Знаешь, что здесь?

Кивнул в сторону контейнера, выгруженного среди прочих с терранского катера.

— Откуда?

— Запчасти и принадлежности к твоему БРу. А здесь — боеприпасы. Скажи спасибо княжне! Она приказала командиру дредноута выгрузить припасы для нас и оружие. Тот упирался, но девушка связалась с родителем, и они подтвердили ее распоряжение. Так что теперь у нас есть шанс надрать этим янки задницу!

Словечко, пущенное Юури, уже стало популярным среди солдат Ведира. Парень дернул уголком рта, обозначая кривую усмешку.

— Надрать задницу? Я собираюсь только защищаться, господин майор…

— Александр маун Ко?

Терранец в черном мундире появился незаметно и неслышно, словно вырос из покрытия ангара.

— Да?

— Прошу прощения, господин лейтенант. Это вам. От княжны. А теперь простите. Мне надо спешить.

Отдал честь и исчез так же незаметно, как и появился. Парень повертел в руках небольшой пакет, машинально сунул его за пазуху. В это время взвыла сирена — штурм-бот начинал отправление. Плавно сомкнулись створки шлюза, задрожал пол, когда заработали воздушные насосы. Стены слегка завибрировали, когда терранец включил двигатели, и, наконец, все затихло.

— Интересно, что там такое? Не хочешь посмотреть?

Айно не отставал.

— Прошу вас, господин майор, оставьте меня в покое. У меня еще много дел.

Отвернулся от него, сдернул прикрепленный к металлановому боку контейнера лист планшета с описанием и, включив, погрузился в чтение. Ведирец пожал плечами, но отошел. Едва офицер исчез, Александр прислонился к прохладной стенке, чувствуя, как остывает разгоряченный лоб. Ему было искренне жаль прощаться с девушкой-терранкой, и не будь она дочерью самого Медведева, то он, не раздумывая ни секунды, последовал бы следом за ней. Но он обычный рядовой гражданин СЗО, а она — дочь правителя самого сильного и развитого государства Галактики. Пропасть между ними слишком велика. Слишком… Проклятье Тьмы! Протер ладонью лицо, словно стряхивая что-то неприятное и липкое, заставил себя взглянуть, наконец, на описание содержимого и чуть не ахнул — ничего себе!..

… День за хлопотами пролетел незаметно. Уже поздно ночью он, наконец, добрался до своей каюты, разделся, чтобы принять душ, и вдруг замер на месте: он точно помнил, что, когда уходил, не заправил кровать. А сейчас она была аккуратно застелена. Кто-то обыскивал помещение, пока его не было? Распахнул ящик, проверил карманы куртки — все на месте, хвала богам. Ладно. Расстегнул рабочий комбинезон и вдруг спохватился, что за всеми делами забыл про подарок Юури. Повертел конверт в руке, затем надорвал легкий пластик. На одеяло упали два предмета — простой пластиковый браслет и кристалл для логгера. Заглянул внутрь конверта, выудил листок с торопливо написанными буквами: «Это стандартный ключ для управления БРом, если захочешь что-нибудь изменить в конфигурации или вооружении. Кристалл береги. Когда у тебя не будет больше места, куда бежать или где спрятаться, сможешь им воспользоваться. Юури». Юури… Достанется тебе от отца, княжна. Все знают, что политика княжества — невмешательство в дела других государств. А ты… На лице появилась мечтательная улыбка, но Александр, спохватившись, убрал ее с лица. Ладно. Нужно пойти перекусить. Надел браслет на руку. Тот сидел, словно влитой. Кристалл лег вместе с карточкой и знаком аага. Пусть лежат, пока не понадобятся. Быстро сполоснулся, переоделся в повседневную форму, пристегнул заботливо врученные ему посыльным лейтенантские эмблемы к мундиру, взглянул в зеркало. А что? Неплохо выгляжу! Пригладил щеткой мокрые волосы, затем отдал сам себе честь, убедился, что получилось правильно, и направился в столовую…

Против обыкновения там почти никого не было. Гражданские, которые часто засиживались там за полночь, улетели на терранском корабле. Дети, обычно наполнявшие переходы крейсера своей беззаботной возней, тоже отсутствовали, и ему искренне захотелось, чтобы они больше никогда не испытали ужасов войны. В углу за столом сидели офицеры корабля, о чем-то негромко разговаривая. Заметив Александра, майор махнул ему рукой:

— Эй, парень, иди к нам!

Юноша приблизился и рассмотрел новые знаки различия и у обеих женщин: Сола стала капитаном, а Алия — лейтенантом, как и он сам.

— О, приятная новость! Поздравляю тебя.

Командир крейсера поднялась со своего места и на полном серьезе протянула ему свою руку для рукопожатия. Чуть помедлив, Александр осторожно ответил.

— Я тоже поздравляю.

Алия также поднялась и крепко, по-мужски, стиснула его ладонь.

— Благодарю.

Айно что-то плеснул в небольшой пластиковый стаканчик.

— За твое первое звание, лейтенант!

Поднял, залпом выпил, затем торопливо закинул в рот кусок сыра и, жуя, обронил:

— Ты не обижайся на меня за то, что случилось утром. Я думал, ты улетишь с княжной, и, увидев, что остался, просто не мог сдержаться от радости, не подумав…

— Ничего страшного, господин майор…

— Айно. Зови меня Айно, Александр.

Парень чуть усмехнулся:

— Тогда меня — Сашей.

— Саша?

— Это уменьшительное имя от Александр.

— Совсем не похоже, — пробормотала Алия.

— Тем не менее.

— Ладно, девочки. Мальчику не наливаем. Ему еще рано. Согласны?

Те дружно закивали. Взрослые выпили еще по одной, потом разговор зашел о том, что будет дальше. Оказывается, Герцогство атаковало Турранское царство почти одновременно с Республикой. И так же, как и в Ведире, дела у янки шли успешно. Во всяком случае, падение Метрополии ожидалось с часу на час. Новоамериканцы размахнулись не на шутку. И вроде как останавливаться не собираются…

— А что генерал?

— Генерал? Собирается оснастить флот на базе и дать им отпор.

— Глупо. Если вся армия не смогла остановить их, то, что может сделать кучка разрозненных беженцев?

Офицеры с удивлением взглянули на Александра.

— Знаешь, пусть наш мир пал, но, может, тем, что мы уничтожим нескольких новоамериканцев, мы спасем кого-то…

Парень задумался. Его почти всю жизнь учили убивать. Но вот пришлось спасти этих ребят и девчонок, которые учились с ним на Зевосе. Затем отстоять крейсер в космическом сражении. И надо заметить, что защищать ему понравилось гораздо больше, чем убивать. Но это же не его война! И что скажет его мама? Проклятие, не догадался отправить с терранами весточку домой. Уж передать запись они бы не отказались, раз Юури предлагала ему подданство. Вот же идиот!

— Ты чего?

Сола тронула его за плечо.

— А, надо было с терранцами домой письмо отправить! Не догадался! Мама, наверное, себе места не находит…

— Вот так всегда… Ладно. Не расстраивайся. Завтра после подъема сходим в центр связи, отошлешь весточку оттуда.

А ведь и верно! Он совсем забыл… Проклятье Тьмы! Ладно. Утром рано вставать. Дел полно. Спасибо терранке за браслет. Когда он с ним разобрался, то даже глаза на лоб полезли. Оказывается, они с покойным профессором ничего-то и не знали о том, что попало им в руки… Поднялся из-за стола.

— Прошу прощения, но я — спать. Устал до невозможности.

Сола вскинула свои огромные глаза, слабо улыбнулась:

— Завтра можешь выспаться. Генерал разрешил устроить выходной. Мы и так столько времени, не разгибаясь…

— О! Благодарю!..

Отдал честь, на что все улыбнулись, забрал пустой поднос, кинул его в утилизатор и пошел к себе. Глаза, откровенно говоря, уже слипались. Едва дождался, пока откроется дверь, вошел внутрь, не включая освещения, благо горела «дежурка», стащил с себя форму, сложил ее на верхней свободной койке, затем рухнул на постель и мгновенно провалился в сладкий сон…

Александр проснулся от уже привычного рева сирены. Тревога?! Тело действовало автоматически: Александр еще ничего не понял, но уже надевал одежду. На мгновение хмуро улыбнулся — вот тебе и обещанный выходной… Коридоры крейсера наполнились топотом — экипаж спешил к выходу. Ангар, где стояли корабли, был заполнен народом. Заметив, где находится экипаж крейсера, Сашка встал в строй коробки. Все быстро перестроились, выталкивая его вперед как офицера. На импровизированной трибуне появился сам генерал, чем-то взволнованный:

— Граждане Республики, солдаты, офицеры! Тридцать минут назад наши специалисты перехватили сигнал о помощи с одной из планет в близлежащем пространстве…

Бино Чарра подал знак, и в воздухе вспыхнул светящийся куб голосферы. Молодая женщина испуганным голосом заговорила:

— Мы, независимая колония Сельфан, просим всех, кто нас слышит, прийти и спасти нас. Сегодня утром в пространстве нашей планеты появился флот Новой Америки и передал нам ультиматум. В течение пятидесяти часов мы обязаны сложить оружие и передать все наши промышленные мощности под их полный контроль. Кроме этого наш мир должен принести присягу на верность Герцогству. Совет колонии постановил отвергнуть постыдные предложения и оказать захватчикам сопротивление, но у нас мало сил. Поэтому мы просим всех, кто может, оказать нам посильную помощь в борьбе с агрессором. Повторяю…

Изображение погасло, а генерал обвел взглядом строй экипажей.

— Итак, вы все видели. Что ждет колонию в этом случае, вы знаете. Я принял решение помочь Сельфану, благо они оказались столь любезны, что предоставили всю имеющуюся у них информацию о враге. Янки немного. Шесть боевых кораблей и около десяти десантных. Эта колония специализируется на выработке топлива для кораблей, поэтому нам жизненно необходимо защитить их для пополнения наших запасов горючего. Приказываю: всем кораблям начать подготовку к старту. Бой не будет легким. Так что… — Мужчина махнул рукой. — Придется жарко. Но я надеюсь, что мы дадим отпор зажравшимся новоамериканцам. Вылет через два часа. Разойдись по кораблям!..

Александр закончил последние приготовления и тщательно проверил крепление машины к столу подъемника. Он хотел на полную мощность использовать все возможности доставшейся ему боевой машины. Система жизнеобеспечения работала отлично, конфигурация вооружения соответствовала установкам. Что касается боезапаса, то благодаря щедрому подарку Юури на ближайшие несколько сражений ему должно хватить. Пискнул сигнал вызова по внутренней линии. Монитор озарился, на нем появилось необычно собранное лицо Айно.

— Готов, парень?

— Так точно, господин майор.

— Я тебе уже говорил — называй меня по имени.

— Понял, Айно.

— И помни: от нас двоих зависит жизнь экипажа и корабля.

— Я… Я сделаю все, чтобы защитить их.

Мужчина кивнул и отключился. Заработал таймер, отсчитывая мгновения до выхода в систему. Через несколько секунд режим работы двигателей изменился, что стало понятно по передавшейся БРу вибрации, заработал реверс тяги. Александр внутренне подобрался — сейчас. И верно, стол подъемника дрогнул и медленно поплыл вверх, к звездам… Через несколько мгновений по глазам ударил свет звезды, а затем стол замер на месте, и тут же взвыл ревун, засекая отметки от кораблей врага. Ну, боги тьмы, принимайте души врагов…

БР дрогнул, поднимая рубку на максимальную высоту. Боевые манипуляторы, изломившись, застыли по бокам. Корпус мелко завибрировал, когда стволы скорострельных орудий начали раскручиваться, затем затих — встроенные моторы раскрутили их до нужных параметров. Парень на мгновение отвлекся — вокруг уже шла свалка. Прикрывающие вражеские корабли истребители один за другим выныривали со стартовых катапульт и, быстро перестраиваясь в нападающий строй, устремлялись к отряду генерала. Передовые крейсеры уже начали вести по ним огонь из главного калибра, но пока безуспешно. Напрасная трата боеприпасов. Ладно. Сейчас мы вступим в дело… Вновь запищал зуммер боевой сирены — враги достигли зоны поражения. Глубоко вздохнул, выдохнул, накладывая метку прицела на светящуюся точку вражеского истребителя, указательный палец плавно нажал на гашетку…

Звуки выстрелов в вакууме не слышны, но вот пламя, вырвавшееся из стволов, на миг ослепило. Затем сработала система поляризации и отсекла вспышки как помеху. Зато было отлично видно, как разлетается на куски передовая машина врага, на полной скорости влетевшая в сверкающую ленту. Незаметный для глаза миг — и второй истребитель превращается в огненный шар. Оставшиеся шесть машин противника заложили крутой вираж, уходя из-под обстрела, но идущие в конце замешкались и угодили под слаженный залп крейсера, расположившегося по соседству с «Неустрашимым». А потом Сашке уже некогда было считать сбитых — подоспели остальные машины врага, и началась свалка. Пока он успевал. Корпус БРа послушно крутился, повинуясь всем командам пилота, изрыгая смерть. Корпуса из металлопласта и керамической брони превращались в крошево или газ, напарываясь на снаряды скорострельных многоствольных орудий. Парень пока не пускал в действие главный калибр машины, приберегая боеприпасы до того момента, когда отряд приступит к главным вражеским кораблям. Вновь начала вскрикивать предупредительная сирена, и юноша очнулся от боевого транса, торопливо включил внутреннюю связь:

— Я — БР. Прошу произвести пополнение боезапаса!

— Вас понял! Приступаем!

Какой-то истребитель, отчаянно паря пробитой кабиной на форсаже, устремился к крейсеру, поняв, что смертоносная машина на палубе корабля израсходовала боезапас. Нос противника озарился огнем, и от брони посыпались искры, высекаемые крупнокалиберными пулями. Выругавшись, Александр крутанул боевую башню, главный калибр заставил вздрогнуть крейсер, и янки разлетелся в пыль. В этот миг открылись бортовые люки, и оттуда выползли два стандартных ранцевых короба для боезапаса. Несколько секунд — и вот пустые сброшены, уползают вниз на пополнение. Полные занимают их место. И вовремя! Перерыв в стрельбе дал возможность янки перегруппироваться и с новыми силами атаковать пришедший на помощь колонии флот. Но не тут-то было — плотный клин истребителей, желающих покончить с нависшей над новоамериканскими кораблями угрозой, напоролся на сплошную стену смерти…

Боги! Какая машина! Она кажется продолжением тела, так чутко она реагирует на малейшие движения рук оператора, послушно выполняя команды. Плотная пелена взрывов на мгновение закрыла обзор, но автоматика чутко фиксировала все мишени, отсекая помехи. БР исполнял ту работу, для которой неведомый юноше терранский ученый его создал. А, проклятье! Стоящий рядом корабль эскадры вдруг вспух от внутреннего взрыва, затем взорвался. Град обломков ударил по корпусу крейсера, сбивая наводку, заставив испуганно сжаться в креслах и на боевых постах экипаж. Александр выругался сквозь зубы — все пространство вокруг было уже заполнено обломками кораблей, стреляными унитарами, мертвыми телами. Треснул корпус одного из десантных кораблей Герцогства, полыхнула узкая струя пламени вдоль разлома. Затем корпус плоской «банки» стал разваливаться на части, и оттуда посыпались крошечные фигурки. Некоторые из них еще шевелились, и парень, закусив губу, послал туда снаряд главного калибра, просто превративший в газ все, что попало в шар разрыва. Те, кто шевелился, были в обычных десантных доспехах. Эти доспехи обеспечивали своего владельца воздухом, но вот от высокой температуры и вакуума могли защитить лишь на несколько минут. Сражение все равно не закончилось бы раньше, чем их успели бы спасти… Снова слепящая вспышка детонации топливного танка. Яркий, ослепительно фиолетовый шар распада антиматерии — торпеда или ракета. Кто-то умудрился всадить ее в корму врага. Еще один готов… Так, короткое затишье, видимо, противник перегруппировывается. Юноша прищурил глаза, разыскивая среди отметок на мониторе алые вражеских истребителей. Что за… Стол лифта дрогнул и пополз вниз. Только тут он заметил, что на панели мерно вспыхивает сигнал вызова из рубки. Он отключил связь после того, как эфир наполнился звуками боя на всех частотах. Торопливо коснулся сенсора:

— …андр! Почему молчишь?! Ты ранен?!

— Нет. Все нормально. Было много помех!

Голос Алии был зол, но ее можно было понять — девушка чуть не сорвала голос, вызывая БР.

— Первая фаза закончена! Но с поверхности передали, что часть кораблей успела высадить десантников, и сейчас внизу идут бои! Генерал приказал готовить твой БР к десантированию. Справишься?

— Опускайте!

…Броневой лист защиты откинулся, пронзительно свистя от перегрева. И тут же в кабину просунулась рука с бутылкой воды. Юноша благодарно кивнул, откинул забрало и сделал жадный глоток. Затем вернул воду, принял взамен полотенце, вытер вспотевшее лицо.

— Спасибо!

Ему ничего не ответили, зато стали слышны крики обслуживающего персонала:

— Давай, крепи лучше! Тащи сюда свою задницу, ты!..

Обычные в данных обстоятельствах слова. Взвыла сирена под потолком трюма, и ругань усилилась на порядок. Наконец вроде что-то стало получаться… В это время корпус задрожал. «Входим в атмосферу. Турбулентность». Вибрация усилилась, затем начала успокаиваться. Привычно треснул динамик в кабине:

— Приготовиться! В бой вступаем сразу, с хода!

— Вас понял…

Удар! Створки, закрывающие трюм, дрогнули и поползли в стороны.

— Выходишь вслед за майором! Он первый!..

Ну, это понятно. Его истребитель нужно запускать катапультой, а мой БР выползет на собственных гусеницах… И точно — вот она, причина криков: техники заканчивают закрепление машины майора в стартовой позиции, цепляют энергетический кабель… Хорошо, что на БРе собственный реактор. Раз заправил трансуранидами — и нет проблем ближайшие десять лет… Ну, светлые боги! Поехали!

В воздухе вспыхнули голографические маркеры стартовой катапульты. Мгновение, и мимо машины с бешеной скоростью пролетел разгоняемый толкателем устройства истребитель. Мелькнул силовой провод, отстреливаемый в момент отрыва истребителя от палубы корабля автоматически. Пора! Маркеры потухли, нога вжала педаль в пол, рука толкнула контроллер тяги. Поехали… Машина рванулась с места, высекла искры на металлопласте покрытия, затем запрыгала по развалинам какого-то городка, и Александр до хруста стиснул челюсти — первое, что он увидел, было расчлененное человеческое тело, насаженное на кол. Причудливая зрительная память словно сфотографировала и навеки запечатлела эту мелькнувшую буквально на миг картину…