Глава 8
1.
— Касси должна знать дорогу, — произнес Ингр, задумчиво глядя, как мимо острой белой иглы, вознесенной в небо, быстро скользит облако.
— Она уже бывала здесь? — поинтересовался Андрей.
— Нет… по этой дороге прошел один из ее дедов. Давно, очень давно… он рассказывал всякие странные вещи. Видишь ли, мы не знаем, кто построил этот город. Наверное, это произошло почти тысячу лет назад, потому что до нашего времени дошло очень мало документов, да и те не всегда удается расшифровать. Мы потеряли память, понимаешь? Мы даже не знаем, наши ли предки строили эти города. А где-то далеко, говорят, есть еще более старые…
Андрей раскурил сигарету и покачал головой.
— Когда мы крутились вокруг вашей планеты, я сидел на боевом посту в орудийной башне с левого борта, и от нечего делать мы с напарником глазели вниз через прицельную систему. Так вот мы, кажется, видели два заброшенных города. Они произвели на меня очень странное впечатление — огромные, высоченные здания, развалины каких-то заводов. Такие города может построить только промышленная цивилизация. И, действительно, они выглядели очень и очень старыми — знаешь, словно бы стершимися от времени.
— Касси летала здесь. Но она не говорила мне, что видела большие здания. Скорее, там какие-то пещеры… а впрочем, кто его знает? Я же говорю тебе: мы не знаем, кто их строил и куда они потом делись. Это было задолго до нас, задолго до того, как у нас появилась своя письменность — а почти все их знания были утеряны, лишь кое-где, в монастырях, еще оставались грамотеи, которые стали советниками новых вождей.
Да, странная у них тут цивилизация, подумал Андрей. Периоды расцвета сменяются периодами упадка — в принципе, нормально, и мы через это проходили, но не до такой же степени, чтобы полностью растерять свою культуру! Тот же Рогнар, к примеру — тоже Айоранский мир, да еще и заброшенный сразу после переселения — тянулся, воевал, отвоевывал себе место под солнцем и в конце концов, когда его нашли, поднялся на достаточно высокий уровень, как культурный, так и технический. А здесь что?
— Мы все время воевали, — грустно сказал Ингр. — Может быть, причина именно в этом… ведь после таких войн целые народы навсегда уходили к предкам. У вас такое тоже было?
— Почти, — кивнул Андрей. — Очень давно, больше тысячи лет назад.
Тропа, по которой двигался их маленький отряд, кое-где имела явно искусственное происхождение. Андрей явственно различал ступени, вырубленные чьей-то рукой в седом камне скал, отполированные за столетия ветров гладкие глыбы, уложенные в тех местах, где узкие бездонные щели преграждали путникам дорогу. Наверное, когда-то этот путь связывал таинственное горное поселение с миром долин. Непонятно, думал Андрей, зачем кому-то стукнуло в голову селиться на такой высоте, да еще и в таком труднодоступном месте?
— Стой, — вдруг сказал Ингр и, обойдя Андрея, быстро пошел назад, на ходу взводя свой короткий автомат.
Огоновский обернулся. Цепочка людей, медленно двигавшаяся по каменной дороге, тоже остановилась. Приблизившись к своим людям, Ингр угрожающе вскинул голову — на него смотрел высокий, сухой мужчина в теплой куртке с остатками каких-то эмблем на рукавах. Его тюк лежал на камне, а в руке тускло поблескивал серо-серебристый пистолет.
— Я иду назад, — услышал Андрей его голос. — Дай мне мою долю жратвы. Я не хочу сдохнуть среди этих камней!
На всякий случай Андрей расстегнул кобуру своего бластера. Кое-кто из бандитов уже смотрел на него — хмуро, словно оценивая противника. На миг Огоновскому стало не по себе. Бластер был оружием гораздо более мощным, чем их дурацкие пулевики, но в данной ситуации проку от его мощи было мало. Если эти ублюдки захотят избавиться от нежданного попутчика, они сделают это быстро и достаточно легко.
— Мы уже у цели, — примирительно сообщил Ингр. — Какой тебе смысл одному тащиться сотни лонов по горам? Тебя сожрут фурканы… или ты свалишься в пропасть. Что, я не прав? Я знаю, что перевал — не самая легкая прогулка, но повторяю тебе: мы уже почти пришли. Зачем же ты хочешь отказаться от своей доли?
— Это все слова! — буркнул высокий. — Мы идем, идем, и нет этой дороге конца!
— Если ты уйдешь, твою ношу придется нести кому-то другому. Ты думаешь, тебя отпустят так легко?
В ответ Огоновский услышал недовольное ворчание. Теперь на него уже не смотрели — взгляды людей, тяжелые, как свинец, буравили отказника. Все понимали: тяжелый тюк, который он, несомненно, бросит посреди дороги, придется волочить другим, а они уже и так устали до смерти и с трудом переставляют ноги.
— Разве это справедливо? — спросил Ингр.
В ответ его собеседник молча поднял свою ношу и взвалил ее на плечо. Ингр коротко улыбнулся ему, махнул рукой, давая команду двигаться, и вернулся к Андрею.
— Жалкие твари, — сказал он, сплевывая в сторону. — Они бежали из армии, жалуясь на то, что служить, дескать, стало совсем невыносимо, а теперь они не хотят идти — просто идти, не думая о том, что в тебя сейчас выстрелят… трусы, здесь же нет врагов!
Огоновский незаметно усмехнулся. Ингр выглядел храбрым парнем и, несомненно, имел авантюрную жилку. Андрея мало волновала цель предпринятого им похода, хотя, конечно, упоминание о заброшенном древнем городе, полном всяческих «чудес», не могло не заинтересовать его — в других условиях он не отказался бы от удовольствия побродить среди загадочных, чужих развалин. Но сейчас, увы, его интересовало только одно: как можно скорее вернуться на борт «Парацельса», и он то и дело поглядывал на небо, ожидая увидеть там характерный черный силуэт спасательного катера, но пока не видел ничего, кроме сгущающихся туч.
… Перевал они прошли уже в сумерках. Внизу, в тесной трявянистой лощине, радостно плескался огонек костра. Втянув носом холодный воздух, Андрей учуял запах похлебки и сейчас только вспомнил о том, что ничего не ел с самого утра.
Он был мрачен. То ли его не нашли, то ли искали не там, где следовало, но катер с корабля так и не появился.
— Не могли же они меня бросить! — с раздражением сказал он Ингру. — У нас такого просто не бывает…
Тот сочуственно покачал головой.
— Ты можешь идти с нами. Сколько твой корабль простоит на Трайтелларе?
— Ой, долго. Я не инженер, но спецы говорили мне, что ремонта нам месяца на два, это в самом лучшем случае. У нас «потекли» внешние обводы корпуса, их придется латать, да еще и один из двигателей, обеспечивающих поворот, висит на соплях. Так что это надолго.
— Тогда, может быть, после того, как мы вернемся, ты найдешь способ добраться до своих.
— Не хочется мне об этом думать…
Андрей тяжело упал возле костра и с наслаждением вытянул измученные переходом ноги. Работая на Оксдэме, он частенько совершал многокилометровые пешие прогулки, но то было давно — за время флотской службы он наел некое подобие жирка и отвык особенно шевелиться.
— Халеф, давай жрать, — отрывисто распорядился Ингр. — Андрей, ты будешь?
— Ну, попробую, — вяло улыбнулся тот. — Если отравлюсь, приму лекарство…
Черноволосый юноша со странной красно-голубой татуировкой на скулах плюхнул ему в жестяную тарелочку своего варева и отошел, несколько раз подозрительно оглянувшись вслед. Ингр ел отдельно от своих людей — увидев, что Андрей расположился у самого огня, он поманил его в сторону.
— Не надо тебе с ними, — сказал он. — А то подумают, что ты такой же, как они.
Огоновский печально кивнул. Похлебка была заправлена какой-то крупой и, судя по вкусу, копченым салом. Тщательно понюхав ее, Андрей решил, что особого вреда его организму харч не принесет. Пока они с Ингром ели, из темноты вынырнула давешняя девчонка в летном комбинезоне.
— Я искала ловушки, — негромко сказала она Ингру. — Пока ничего нет. Завтра мы с Халефом отправимся с рассветом — а вы лучше не двигайтесь до тех пор, пока я не выйду на связь. Я могла где-то ошибиться, понимаешь?
— Понимаю, — мрачно отозвался Ингр. — Ты смотрела в карту?
— Да толку от нее… дед выбирался отсюда в лихорадке и плохо помнил особенности этой дороги. Он писал, что где-то здесь на ловушках погибли трое из его отряда, — но я не имею понятия, одноразовые они или нет.
— О каких ловушках она говорит? — спросил Андрей, когда девушка исчезла в туманном мраке.
— Если бы я знал, — поморщился Ингр. — Да и сама она не знает. Понимаешь, ее дед летал на одном из первых воздушных кораблей, и во время одной небольшой войны его занесло сюда — ветром, как я понял: у них сгорел один из двигателей, а тут еще и ураган начался, в общем, они смогли приземлиться только где-то в самом городе. Выбирались, понятное дело, пешком, через все эти горы. Много лет старый хрыч молчал, как покойник, а когда почуял, что скоро сдохнет, сел писать мемуары — для потомства. Вот на них Касси и наткнулась. А потом уже и сама сюда слетала, на одноместном разведчике. Но вот карта у нее бестолковая…
Андрей отставил в сторону вылизанную тарелку и поднял глаза к темному небу. Сгустившийся к вечеру туман скрыл от него звезды, не давая разглядеть незнакомый рисунок созвездий; вытащив сигарету, Огоновский тяжело вздохнул и пожалел о том, что согласился лететь на эту проклятую разведку.
— У меня есть запасной мешок, — сказал Ингр, протирая красные от усталости глаза. — Я дам тебе…
— Не надо, — отмахнулся Андрей. — У меня все свое, с индивидуальной энергоустановкой, так что я не замерзну.
— На всякий случай вытащи свою пушку и держи ее под рукой. Я не знаю, что взбредет в голову моим ублюдкам. Может, они решат избавиться от нас — кто знает?
2.
Опасения Ингра оказались беспочвенны — ночь прошла совершенно спокойно. Измученный, Андрей заснул сразу же, как только завернулся в тонкий термоизолирующий мешок из пакета самоспасения. Одноразовый энергопатрон, рассчитанный на семь часов, исправно грел его, не давая околеть в сыром горном холоде. Утром Огоновский выгляде гораздо лучше остальных, которые немало намучились в своих громоздких и холодных спальных мешках, набитых чем-то вроде ваты. Тепла они давали мало: проснувшись, люди выскакивали под лучи холодного еще солнца и энергично начинали делать что-то вроде утренней зарядки.
— Как тебе удалось в этом не замерзнуть? — поразился Ингр, глядя, как Андрей аккуратно сворачивает тончайший хрустящий пластик. — Разве эта чепуха греет?
— Вот что греет, — Андрей подбросил на ладони тонкий черный цилиндрик и зашвырнул его далеко в траву. — А в ткань вшита сеть, которая поддерживает заданную температуру. Замерзнуть невозможно. Плюс комбинезон, конечно. Мех и кожа, все настоящее, никаких пластиков, причем мех с совершенно удивительными свойствами — в жару не жарко, в мороз не холодно. Вот и все. Ну что, выступаем?
— Сперва доедим то, что осталось от ужина. Я должен дождаться сигнала от Касси — тогда и пойдем.
Тронуться удалось лишь через час. Ингр уже начал нервничать, он мрачно бродил среди травы и то и дело всматривался в тесную щель меж скал, за которыми, как понял Андрей, и начиналось плато с таинственным городом. Наконец в кармане его комбинезона заголосила миниатюрная радиостанция. Коротко ответив на вызов, Ингр повернулся к лежащим среди травы людям и рявкнул, приказывая подниматься. Кряхтя и недовольно ворча, его маленький отряд принялся навьючиваться мешками и ящиками.
— У них все в порядке, — произнес Ингр, обращаясь к Андрею. — Они уже там…
Огоновский кивнул и встал на ноги. Не оглядываясь на остальных, они зашагали по усеянному камнями травяному полю. Приблизившись к проходу меж трех замшелых валунов, Ингр остановился.
— Тебе не кажется, что они здесь тоже не просто так? — почему-то вполголоса спросил его Андрей.
— Ты имеешь в виду, что их кто-то сюда поставил? Да, похоже на то. Ну что, идем?
Ингр шагнул вперед и исчез в лучах невысокого еще солнца, бьющих сквозь треугольное отверстие. Андрей последовал за ним.
— О, черт! — вырвалось у него.
Прямо под его ногами, метрах так в тридцати, расстилался густо-зеленый ковер леса, тянувшийся до самого горизонта. Казалось, что они стоят на некоем волшебном карнизе, под которым вольно раскинулась целая страна. Онемевший от изумления Андрей все смотрел и смотрел вперед, даже не замечая, как озабоченный Ингр внимательно осматривает ведущую вниз тропу.
— Спускайся первым, — сказал он наконец. — Я помогу сойти своим. И вытащи оружие, тут может быть все, что угодно. Надеюсь, ты умеешь им пользоваться.
Андрей пожал плечами и двинулся вниз. Тропа была достаточно полога для того, чтобы по ней мог подняться человек с грузом, но множество мелких камешков, то и дело выскакивавшие из-под сапог, изрядно затрудняли движение, так что несколько раз Андрею приходилось хвататься руками за росшие на склоне кусты. Наконец он спрыгнул в небольшой овражек, вылез из него на ровное место и, достав по совету Ингра свой бластер, принялся осматриваться.
Никакой живностью, способной причинить ему неприятности, здесь пока не пахло. Лес как лес: невысокие, узловатые деревья, то и дело сплетающиеся ветвями до образования совершенно непроходимого лабиринта. Где-то посвистывала птица, легкий ветер шевелил листвой… лишь потом Андрей обратил внимание на то, что этот лес кажется ему непривычно тихим. Ни единого насекомого, никаких, кроме вызванных ветром, шумов и хорохов — только далекое попискивание, которое он сперва принял за птичье. Он не двигался с места до тех пор, пока Ингр не спустил последнего человека.
— Странный лес, — сказал он ему. — Прислушайся — почему так тихо?
Ингр внимательно, с деловым прищуром оглядел окрестности, но ничего подозрительного не заметил.
— Тихо и тихо, — ответил он. — Нам-то что? Вперед, пошли… Теперь мы должны догнать Касси. Они с мальчишкой Халефом недалеко, может быть, в полутысяче лонов.
— Кстати, я все время хотел спросить тебя — кто такой этот Халеф? Он не похож на вас, да еще и татуировка на морде…
Ингр поморщился.
— Он Светлый… один из тех ублюдочных фанатиков, что захватили всю власть в моей стране и уже двадцать лет тянут народ в пропасть.
— Но он так молод!
— Конечно, ведь он просто отпрыск какого-нибудь Сыночка, проповедующего эту их бредовую Верность Отцам. С ним, в общем-то, странная история: я подобрал его в той деревне, которую разнесли мои головорезы, и он совершенно не помнит, как туда попал. У парня что-то с головой: один раз я слышал, как во сне он бормочет непонятную ахинею о белых треугольниках и какой-то Истине, которая должна сбыться со дня на день… может, он попал в аварию и крепко получил по черепу, не знаю. Я оставил его потому, что он может оказаться полезным, если мои ублюдки решат взбунтоваться.
Вскоре лес стал заметно редеть. На одной из небольших полянок, густо заросшей высокой, по пояс, травой, Андрей с изумлением увидел странный треугольный портал в рост человека, косо уходящий под землю. Сооружение было очень старым, меж растрескавшихся от времени серых камней зияли щели — но больше всего его удивило то, что этот удивительный треугольник был совсем недавно раскопан и тщательно очищен от корней трав. Вокруг него лежали кучки еще влажной, черной земли.
— Что это такое? — спросил он у Ингра.
— Это то, что ищет Касси. По-моему, это ловушки, о которых она говорила. Эта, как видишь, наверняка рассыпалась от старости — а может, и нет, я в этом не соображаю, а она не любит делиться со мной своими секретами.
Андрей покачал головой и внимательно осмотрел старые камни на предмет обнаружения какой-либо взрывающейся или стреляющей ерунды, но ничего интересного не нашел. Вообще, эта древность выглядела так, будто кому-то ударило в голову построить такой странный и неудобный вход в самый обычный погреб для овощей, который, конечно, давно уже обрушился под весом прошедших столетий.
Догнав Ингра, он усмехнулся:
— Даже не знаю, какие ловушки выдержали бы столько времени. Мне кажется, что эти странные каменюки стоят тут больше тысячи лет.
— Так и городу где-то столько же, — пожал плечами тот.
Касси и Халефа они нашли на большой поляне, сплошь покрытой большими желтыми цветами. Парень бездумно валялся на спине, подложив под голову свой тюк, а девушка возилась с каким-то небольшим черным прибором, то и дело нацеливая его на солнечный диск и заглядывая в маленький визир.
— Если я не ошиблась, теперь мы должны взять правее, — сказала она подошедшему Ингру. — Мы уже рядом.
Андрей задумчиво огладил подбородок, на котором успела прорасти колючая черная щетина. В принципе, ему следовало остаться в горах, где у спасателей было гораздо больше шансов обнаружить его, но его пугала мысль остаться там, в царстве скал и снегов, одному — а вдруг его уже прекратили искать, и что тогда? С отрядом этих странных гробокопателей он имеет хороший шанс добраться когда-нибудь до населенных мест, раздобыть какой-либо транспорт и вернуться на «Парацельс» своим ходом, тогда как в горах ему долго не продержаться.
Следуя за уверенно идущей Касси, отряд двинулся через лес. Они шли еще около получаса — все это время девушка вполголоса беседовала с Ингром, и однажды Андрей поймал на себе ее взгляд, полный одновременно ужаса и восхищения: очевидно, парень рассказал ей о его происхождении. Огоновский порадовался ее нервам — другая, скажи ей, что в отряда идет инопланетянин, могла бы и в обморок упасть от ксенофобического шока, — а эта, хоть и побледнела, но ничего, ни рвоты, ни дерганья… Хотя, подумал, Андрей, а как бы они все тут дергались, окажись я, к примеру, корварцем? А с другой стороны, может быть, и нет. В их менталитет заложено очень древнее понимание того, что человек не одинок в этом бескрайнем мире, который мы называем Вселенной. А в основе нашей, еще более древней, ксенофобии, лежит подсознательное ощущение собственной избранности и родства с каждой блохой материнского мира. Поэтому мы и шарахаемся от всего, что не схоже с нами на клеточном уровне… и нужны были столетия, что бы хоть как-то пригасить в себе этот, такой глубокий, ужас.
Ингр вдруг остановился, поднял руку, приказывая своим людям стоять на месте, и поманил за собой Андрея. Путаясь в высоченных травах, майор приблизился к нему. Рядом, завороженно глядя вперед, стояла Касси.
Она смотрела вниз.
А там, внизу, под осыпающимся песчаным склоном, расстилалась долина, кое-где украшенная зелеными пятнами деревьев — и тем, что называлось Туманным городом.
— Бу Бруни… — тихо проговорила девушка. — Это Бу Бруни, Город Ушедших…
Постройки, то напоминавшие собой приземистые цилиндрические башни, то похожие на сложные, усеянные каким-то решетчатыми наростами пирамиды, были рассеяны по площади долины в полнейшем, как показалось Андрею, беспорядке — по крайней мере, он не мог бы сказать, где тут находились улицы или какие-либо проезды. Кое-где среди кустарника и трав виднелись глубокие черные провалы, ведущие, очевидно, в таинственные подземелья, в которых побывал дед Касси.
— Бу Бруни? — неожиданно встрепенулся стоявший рядом с ними Халеф. — Ты сказала, это — Бу Бруни? Я уже слышал это название…
Касси не обратила на него никакого внимания.
— Мы спустимся, — приказным тоном обратилась она к Ингру. — И пускай твои бандиты останутся здесь.
— Мне идти с вами? — спросил Андрей, ощупывая зачем-то свою кобуру.
Касси повернулась к нему. Теперь только Андрей заметил, насколько глубоки ее черные, как бездна, глаза. Несколько мгновений она придирчиво осматривала его, словно сравнивая с обычным человеком. Огоновский улыбнулся; но ее лицо оставалось таким же серьезным и даже немного мрачным, как и раньше.
— Ингр сказал, что вы врач? — спросила она, выговаривая каждое слово неестественно медленно и внятно, как будто разговаривала с глухим.
— Да, — пожал плечами Андрей. — Но это не значит, что у меня много лекарств…
Не отвечая ему, Касси снова повернулась к Ингру.
— Доставайте тросы. Скажи своим, чтобы они готовили обед и ждали нас.
Андрей не стал дожидаться, пока они разберутся с тросами. Чертыхаясь и скользя, он спустился вниз своим ходом. Его увлек какой-то непонятный порыв, совершенно не свойственный для его терпеливой и уравновешенной натуры. Оказавшись наконец внизу, майор отряхнул перчатки и достал бластер… вокруг него была опасность, он чувствовал ее подсознательно, как когда-то на Оксдэме, во время той дикой разбойничьей войны, что заставила его надолго погрузиться в ужасы подземного мира.
И еще — он осознал это не сразу — в отличие от молчаливых лесов, здесь были звуки.
Майор Огоновский стоял на желтой песчаной кочке, рядом с которой рос низкий куст с доовльно странными листьями коричневого цвета, от которых почему-то здорово пахло лежалым покойником, и вслушивался в окружавший его шум. Да, именно так, это был шум, пусть тихий, но вполне ощутимый после тишины, которая осталась наверху. Он слышал негромкое пение насекомых, какое-то приглушенное кряхтение, доносившееся из заросшего кустарником овражка в десятке метров от него, и наконец — слабый, едва ощутимый гул, идущий, как ему показалось, прямо из-под ног. Все это здорово попахивало чертовщиной.
Почему, спросил он себя, за все время наших странствий по лесам, я не встретил ни одного зверя, ни одной птицы?..
— Держи! — услышал он сверху и инстинктивно дернулся от неожиданности.
В нескольких метрах от его головы по песчаному склону скользил длинный серо-зеленый ящик, крепко обвязанный желтым тросом. Дождавшись, когда Ингр с Халефом опустят ящик ниже, Андрей перехватил его и аккуратно уложил рядом с собой. Разомкнув нехитрые пряжки, он дернул за трос и крикнул:
— Поднимайте!..
3.
— И с чего мы начнем?
Словно поддерживая вопрос Андрея, Ингр внимательно посмотрел на Касси, но девушка молчала, сосредоточенно подтягивая ремень ручного пулемета, вытащенного из длинного ящика, который был спущен в первую очередь. За спинами у Ингра у Халефа были плоские рюкзаки с провизией, а Касси повесила на себя пластмассовый чехол какого-то загадочного прибора. Она выглядела довольно озабоченной.
— Здесь какие-то странные растения, — произнес Андрей для того, чтобы прервать затянувшееся молчание, — Ингр, ты встречал такие?
— Н-да…
Ингр без всякого интереса поглядел на противно пахнущего мухолова, который рос наподалеку от него и поморщился:
— Воняет-то как! Нет, я такой дряни нигде не видел, не знаю даже как она называется. А что тебя удивляет?
— А то, что он, по-моему, должен расти в более теплых краях. И вообще — смотри, какие деревья странные: почему у них листва коричневатая? Везде зеленая, а тут — пожалуйста… такое ощущение, что они вообще нездешние…
— Что ты хочешь этим сказать? — сверкнула глазами Касси.
— Я? Ничего… я просто говорю, что мне все это кажется странным, вот и все. Но ты, наверное, знаешь об этом больше меня?
— Ничего я не знаю. Я знаю только то, что мы должны быть очень осторожны. Здесь погиб весь экипаж моего деда. Я не хотела бы к ним присоединяться.
— Может быть, ты все-таки расскажешь нам, что ты здесь ищешь?
— Всему свое время… Мы должны начать спуск в той пирамиде, — произнесла девушка, тронув Ингра за рукав.
Андрей поглядел в сторону указанного ею строения. Это и в самом деле была правильная пирамида высотой метров в десять, выстроенная из гладкого серого камня и напрочь лишенная каких-либо окон — впрочем, в этом Андрей поручиться не мог, так как ее частично перекрывало плоское строение в виде таблетки с проваленной конусообразной крышей. Андрей хорошо видел просевшие от времени темные стропила и уцелевшие клочья то ли металла, то ли пластика, висящие промеж них.
При мысли о подземельях его передернуло. Воспоминания об оксдэмских шахтах были еще слишком сильными: сразу вспомнились осклизлые норы, со стен которых сочилась отвратительная светящаяся жижа, сырой полумрак подземных залов, в которых им пришлось скрываться от озверевших на поверхности мародеров.
Надеюсь, сказал он себе, здесь хотя бы сухо…
— Смотри под ноги, — посоветовал он Ингру. — Не нравится мне это место… и пахнет как-то странно, чувствуешь?
— Кажется, гнилью, — нерешительно отозвался тот.
— Нет, не гнилью. В этом я разбираюсь будь здоров. Это не гниль… это скорее тлен, как будто тут высохла большая куча дерьма.
Туманный город начался для них с невысокой, почти начисто разрушенной каменной изгороди, через которую Андрей перебрался без малейшего труда. Под ногами были растрескавшиеся каменные плиты, сквозь которые всюду пробивалась упрямая трава. Касси уверенно шла вперед, время от времени останавливаясь для того, чтобы внимательно оглядеться по сторонам. Тогда останавливались и остальные. Немного успокоившись, Андрей вернул бластер в кобуру, но застегивать ее не стал: ему казалось, что опасность таится в каждом метре их пути. К тому же его несколько нервировала слабая вибрация под ногами, то исчезавшая, то появлявшаяся вновь.
— У меня такое ощущение, что под нами вулкан, — сказал он.
Ингр хмыкнул и опасливо оглянулся на Халефа, который замыкал процессию с автоматом в руках. Юноша выглядел самым напряженным из всех, он то и дело вытирал со лба пот и озирался по сторонам.
— Не знаю насчет вулкана, но то, что мы идем по кладбищу — это точно, — Ингр поудобнее перехватил ремень автомата и сплюнул под ноги. — Было бы хорошо выпить арры. Она пьянит. У вас есть подобные напитки?
— Сколько хочешь, — усмехнулся Огоновский. — Если я отсюда выберусь, притащу тебя к нам на корабль и угощу коньяком.
— Да, это было бы здорово. Наверное, у вас там много интересного. Может быть, я даже смогу побывать на ваших планетах? Как ты считаешь? Вы будете пускать нас к себе?
— Я ду… ч-черт!!!
— Что?!
— Смотри!
Из-за почти разрушенной стены небольшого светлого строения, находившегося в пяти-шести метрах от Андрея, неторопливо высовывалась треугольная морда размером с солидный письменный стол, за которой виднелось и тело — змеиное, сухо шуршащее по камню и разукрашенное яркими оранжево-алыми узорами. Для Ингра эта картина выглядела настолько сюрреалистично, что он не сразу понял, что вообще происходит. Он очухался только тогда, когда в руке Андрея глухо залаял бластер, и физиономия любопытного змея разлетелась тысячей фиолетовых брызг.
— Ох, проклятье… Касси, что это за мерзость? Ты такое уже видела? Что это за тварь?
— Я не знаю… не знаю… у нас такие не водятся. — Бледная, девушка вцепилась пальцами в рукоятку пулемета и подняла на Андрея полные ужаса глаза.
— Халеф, ты таких видел? Что это за зверюга?
Юноша в отчаянии замотал головой и вдруг присел на какой-то камень. Андрей увидел, что сейчас его вырвет.
— Идем, посмотрим на эту дрянь, — позвал он Ингра. — А вы будьте здесь, и постарайтесь не зевать. Не знаю о каких ловушках ты говорила, но, по-моему, нам тут и без ловушек весело.
Они опасливо, словно пестрое чудище имело не одну, а две головы, приблизились к развалинам, густо заляпанным фиолетовой кровью, и Андрей заглянул за стенку.
— Мать моя, — хмыкнул он. — Башка как бочка, а тушка-то, что у кролика. Смотри сюда — ты когда-нибудь такое видел?
— Я не биолог, но, кажется, в школе мы такого не проходили…
То, что показалось перепуганному Андрею огромным змеиным телом, на самом деле выглядело всего лишь жалким двухметровым обрубком, на котором судорожно шевелились три пары коротких лапок с острыми, как сабли, когтями. Яркая расцветка, так поразившая Огоновского в первый момент, стремительно тускнела, на глазах превращаясь в желтовато-коричневую.
— Погоди-ка, — со странной дрожью в голосе произнес Андрей, — у ваших, ну, местных зверей кровь что — тоже фиолетовая?
— Нет, — тихо ответил Ингр. — Красная. У всех, кроме рыб… а что?
— А то, что когда эта мразь высунулась, я пережил ксенофобический шок. Она не здешняя, ты понял меня? Ей тут не место… но, помилуй Боже, откуда же она взялась?
— Что ты несешь? — снова бледнея, спросил Ингр. — Какая — не здешняя?
— Да вот если бы я знал… и вообще, как она передвигается? Ты хочешь сказать, что эти крохотные лапки могут таскать на себе такую голову? Да ты посмотри на нее?.. а-аа… хм, ну да…
— Что?
Ингр отодвинул склонившегося над останками животного Андрея и недоуменно вывесил челюсть.
— Слушай, тебе не кажется, что голова у нее была… пустая?
— Вот и я тебе о том.
— О, пять фурканов мне на плечи… а мозги тогда где?
— Мозги-то тоже были там, вон они, кажется, видишь, клякса? А все остальное — это был какой-то газ. Так она и летала.
— Летала?!
— Как дирижабль, Ингр. А может, и нет…
Ингр согнулся, и его затрясло в приступе неудержимой рвоты. Отойдя от него, Андрей раскрыл набедренный карман и вытащил плоскую индивидуальную аптечку.
— Сожри-ка это, — сказал он, протягивая Ингру крохотный белый шарик.
Ингр с виноватым видом вытер пучком травы губы, глубоко вздохнул и поинтересовался:
— А хуже не станет?
— Я думаю, нет. Ох, и не нравится мне все это дело!.. Ты хоть понимаешь, во что мы с тобой влипли?
— О чем ты?..
Андрей махнул рукой и вернулся к Халефу и Касси. В его голове крутились совершенно бредовые мысли. В другой ситуации он поспешил бы отнести их на счет стресса и переутомления, но сейчас от них было не отмахнуться. Откуда, черт побери, здесь появилась тварь, вызвавшая у него ксеношок? Он был на сто процентов уверен в том, что ни одно животное, рожденное на этом, будь он наладен, Трайтелларе, не заставило бы его потерять самообладание, как мерзко бы оно не выглядело. Да и кровь, фиолетовая кровь… что за вещество, способное быть носителем кислорода, может иметь такой странный цвет? Что ж за биохимия у этого желтого урода, а?
— Пошли… к твоей пирамиде, — сказал он Касси. — И умоляю вас, смотрите себе под ноги! У меня такое ощущение, что кроме этой мерзости, нас поджидает куча других, мелких… и кусучих, — добавил он, глядя Халефа, побледневшего до такой степени, что даже татуировки на его физиономии стали тусклыми, будто рисунок на выцветшей ткани.
Андрей задержался возле обвалившегося входа в круглое строение, которое бросилось ему в глаза в начале пути. Наверное, когда-то здесь стояли массивные двери в два человеческих роста, но сейчас, по прошествии множества веков, от них остались лишь толстенные ржавые петли, всаженные в камень дверного проема. Не решаясь шагнуть вовнутрь, Андрей поглядел, как бьют сквозь проваленную крышу пыльные золотые лучи солнца: он видел какие-то низкие, словно в лабиринте, перегородки и непонятные массивные конструкции, окруженные ржавым кружевом металла. Входить туда было опасно еще и потому, что все железные детали здания прогнили до состояния трухи, и малейший толчок мог иметь совершенно непредсказуемые последствия. Посмотрев на все это, Андрей неожиданно поежился. Ему подумалось, что Ингр, наверное, что-то перепутал с возрастом города. За тысячу лет здесь не осталось бы и намека на металл. Субьективно Андрей давал этим развалинам лет триста, может быть, четыреста — но никак не больше, иначе выходило, что все это строилось с какими-то непонятными нормами прочности и долговечности: какой смысл воздвигать промышленные здания с расчетом на многие века?
— Андрей! — тревожно позвал его Ингр. — Ты где?
— Здесь, здесь я, — Огоновский обогнул круглое здание и вышел на мощеную шестиугольными плитами площадку перед загадочной пирамидой.
Пирамида и в самом деле не имела ни окон, ни каких-либо вентиляционных отверстий — только вход, в точности повторявший очертания виденных им в лесу порталов. Посмотрев в чернильно-темный треугольник, отделанный гладкими, хорошо пригнанными серыми плитами, Андрей ощутил глубочайшее нежелание погружаться в этот зловещий мрак. Но отступать было поздно — в глазах Касси горел огонек фанатичной решимости.
«Может, лучше покараулить здесь? — подумал Андрей. — Нет, смешно… эти мальчишки не боятся, а я, целый боевой офицер, трясусь, как нежная лицеистка…»
Его пальцы сами собой вывернули из кармана миниатюрный фонарик. Пронзительный белый луч рассеял тьму, обнажив присыпанные песком ступени, которые уходили круто вниз. Покосившись на его фонарь, Касси решительно перехватила пулемет и первой шагнула по лестнице. Андрей пошел следом за ней, через плечо подсвечивая девушке дорогу.
— У тебя отличный светляк, — сказала она, не оборачиваясь. — Знаешь, до твоего выстрела я не очень-то верила…
— Не верила, что я с другой планеты? — усмехнулся Андрей.
— Да. Но такого оружия у нас, конечно, не делают. Что у тебя еще есть в запасе?
— По крайней мере, карманных звездолетов я с собой не захватил. У меня даже нет средств связи — все осталось в катере. Катапульта не сработала, будь она проклята!..
— Ты попал в аварию?
— Я попал в грозу, и молния саданула прямиком в блок, отвечающий за управление двигателем. Такое, наверное, бывает — раз в тысячу лет… а потом почему-то не захотела работать антигравитационная катапульта, и мне пришлось сажать катер на каком-то карнизике, почти прямо на склоне горы. Выскочить-то я успел, но катер сорвало в пропасть.
Андрей вывел яркость на максимум, в белой струе света заплясали пылинки, — далеко внизу лестница упиралась в наполовину раскрытые двери. Очевидно, когда-то они были автоматическими, но теперь, когда все строение было обесточено, их легко можно было раздвинуть до конца.
— Давай-ка я, — предложил Андрей, выходя вперед. — Я сильнее.
Он резво скатился вниз по лестнице, уперся плечом и отодвинул правую створку настолько, что в образовавшееся отверстие мог пройти человек. За его спиной замелькали желтые лучики электрических фонарей Касси и Ингра.
— Можно идти, — сказал Огоновский, засовываясь в щель. — О, тут какой-то зал… Ничего себе, размеры!
Воздух подземелья был сухим, но без намека на затхлость. Андрей предположил, что система подземных помещений связана с поверхностью каким-то вентиляционными системами. И еще — там было тепло, ощутимо теплее, чем наверху. Дожидаясь, пока к нему присоединятся остальные, Огоновский медленно водил фонарем взад-вперед, оглядывая огромное пространство зала, в котором он очутился. Пол был выложен все теми же ровными, немного шершавыми плитами, покрытыми тонким слоем песка, возможно, занесенного ветром с поверхности. Вдоль стен Андрей с удивлением разглядел какие-то темные прямоугольные конструкции, напоминавшие собой высоченные, в три человеческих роста, гробы. Он решительно двинулся к одному из этих «гробов», но был остановлен выкриком Касси:
— Не трогай! Здесь ничего нельзя трогать! Мы должны найти лестницу, ведущую на следующий уровень.
— Да вон она, — Андрей стрельнул лучом в дальний угол зала, где давно уже заметил темный прямоугольный провал. — Слушай, ты можешь все-таки объяснить, что именно мы тут ищем?
— Для тебя это не имеет никакого значения, — отрезала Касси и, обойдя его, устремилась к лестнице.
— Любая вещь из Туманного города может стоить у нас бешеных денег, — тихо произнес у него над ухом голос Ингра. — Именно из-за этого я и решился на это безумие. Про этот город, насколько мне известно, не знает вообще никто…
— Тогда вы странные люди — не знаете, что находится у вас под самым носом.
— Нужно быть очень большим смельчаком, чтобы отправиться в один из Туманных городов, — глухо произнес за их спинами Халеф.
— Чушь какая! — фыркнул Ингр. — Просто мало кто знает, где искать. Кого, объясни мне, понесет в эти горы? Тут нужны или такие как мы, такие, которым нечего терять, или же дорогостоящая экспедиция с воздушными кораблями и охраной. Кто станет тратить деньги на бессмысленные поиски?
Теперь фыркнул Халеф.
— Ты мало слышал об ужасах, которые подстерегают грабителей заброшенных городов.
Касси скрылась в темном провале. Андрей задержался, озабоченно светя вниз своим фонарем:
— Мне это все не нравилось с самого начала, а я привык верить своим ощущениям.
Лестница вывела их в бесконечно длинный коридор, тесный настолько, что идти приходилось почти что боком. Широкоплечий Андрей ощутил нечто вроде приступа клаусторофобии.
— Знаешь, — пожаловался он Ингру, — я всю жизнь боялся стесненных пространств. Когда-то мне уже приходилось лазить под землей, причем довольно долго — так я должен тебе сказать, это были самые жуткие месяцы моей жизни…
— Замолчите! — вдруг выкрикнула Касси и остановилась.
Навострив уши, Андрей с ужасом понял, что его предчуствия насчет «неправильности» происходящего подтверждаются — далеко впереди, в самом конце коридора, медленно разливалось жутковатое алое свечение, сопровождавшиееся каким-то завораживающим, нечеловеческим пением: казалось, хор демонов преисподней упрямо тянет и тянет одну и ту же ноту, подчиняясь жесту невидимого кантора.
— Что это? — шепотом спросил Ингр.
— По-моему, нам лучше выбираться отсюда, — ответил Андрей, чувствуя, как лоб покрывается испариной. — Кажется, на нас сейчас воздействуют каким-то излучением…
— Вперед! — срывающимся голосом приказала Касси. — Перед нами Зал Пророчества.
— Чего?! — вытаращил глаза Ингр.
Но Касси не отвечала. Через несколько секунд алый туман достиг их, и Андрей ощутил легкое покалывание во всем теле.
«О Боже, — подумал он, — куда я попал? Похоже на электромагнитное поле сверхвысокой частоты… Дьявол, да мы же сейчас поджаримся, как цыплята в гриле!»
Но коридор уже кончился. Протиснувшись вслед за Касси в узкий треугольный лаз, Андрей очутился в круглом помещении, наполненном мягким красноватым светом, очень похожим на туман, из которого они только что вышли. Уколы, так испугавшие Огоновского, разом прекратились. Не веря свои глазам, он увидел, как из пола медленно поднимается серебристая, подсвеченная изнутри колонна, вдоль которой тянутся извилистые узоры каких-то значков.
— Господи! — выдохнул он. — Невероятно! Откуда это здесь?
— Ты знаешь, что это? — кольнула его острым взглядом девушка.
Он не успел ответить — за его спиной с шумом рухнуло на пол тело Халефа. Андрей стремительно обернулся, присел на корточки и приложил пальцы к шее юноши, щупая пульс.
— Не пойму, что с ним, — сказал он. — Сейчас…
В аптечке имелся универсальный кибердок, способный поднять почти стопроцентного покойника. Огоновский перевернул парня на живот, задрал на его спине одежду и приложил к позвоночнику гибкую черную коробочку прибора. Мгновенно внедрившись в спинной мозг, кибердоктор возмущенно запищал, в воздухе над ним повисла небольшая голубоватая голограмма.
— Ого… — удивился Андрей. — Да у него что-то вроде стресс-шока! Но почему? Впрочем, сейчас он встанет.
Не обращая внимания на происходящее с Халефом, Касси быстро раскрыла чехол, который она несла с собой, и достала матово-серый предмет с черным раструбом, в глубине которого виднелась линза. Огоновский все еще сидел возле вырубившегося юноши — изумленный возглас Ингра заставил его поднять голову.
Полупрозрачная колонна с надписями засветилась нежно-голубым светом, и через несколько мгновений перед ними появилась голографическая «картинка»…
По всей видимости, съемка велась с большой высоты через мощную оптику. Сперва в кадре появилась далекая изрезанная линия какого-то побережья, потом быстро пронеслись темные массивы диких лесов, и перед удивленным Андреем возник огромный город, снимаемый все так же сверху. Изображение приблизилось: теперь были хорошо различимы широкие площади, украшенные высокими, чаще всего резными колоннами, рваный лабиринт улиц, зеленая лента широкой реки, разрезающая город на две неравные части. Оператор сосредоточился на одной из площадей города: тысячи и тысячи людей, горящие, воздетые к небу глаза, молитвенно поднятые руки… и несколько фигур в белом, недвижно замершие на каменном возвышении под какими-то темными флагами.
— Пять фурканов! — ошарашенно произнес Ингр. — Да это ж Саммерали с их Сыночками ненормальными! Это что, вчера, что ли, снималось?
Кадр резко сменился. Теперь красноватый полумрак резали волны океана. Пенные валы накатывались на него с такой реалистичностью, что Ингр машинально отстранился, словно иллюзорные волны могли вымочить его до нитки. И вот в кадре появилась темная точка — далекая, она стремительно приближалась, чтобы превратиться в серое приземистое судно с острым, как кинжал носом и невысокими цилиндрическими надстройками.
— Так это же наш славный «Таркан», — сказал Ингр, недоуменно потирая нос. — Его ж только год как на воду спустили.
С борта корабля вдруг пулей сорвался небольшой короткокрылый самолет, исчез в низких тучах — и тут появилась совершенно новая картинка. Теперь неведомый оператор снимал бесконечную снежную пустыню. На зрителей летели десятки километров сверкающего на солнце снега, и вот вдруг это режущее глаз великолепие сменилось громадных размеров котлованом, на дне которого возвышалось серебристо-белое треугольное тело…
— Да! — вдруг выкрикнул Халеф. — Да-а!!!
— Что?! — повернулся к нему Андрей. — Что с тобой?
— Я знаю… — застонал Халеф. — Я все вспомнил, я все-все вспомнил… я знаю, что это такое.
Огоновский не слушал его. Прикусив губу, он смотрел, как по огромному белому треугольнику ползают какие-то, крохотные на его фоне, машины, как раскрываются в его блестящем теле едва заметные люки, и из них выбираются черные фигурки людей.
И — фонтан огня.
Феерия, смерч, черно-алый танец смерти, пожирающий сверкающие снега, стремительно уходящий в небо и растекающийся во все стороны. Пыль, черные облака пыли, в которую превратился грунт на много километров вокруг. Тьма.
Снова смена кадра — горящие леса. Еще — и черные облака до самого горизонта, мрачные темные тучи, из которых косо сыплет таким же черным дождем. Снова огонь — снятые с огромной высоты, меняющие один другого города — почти одинаковые в огне сплошных пожаров, пожирающих все на своем пути.
Изображение исчезло так же неожиданно, как и появилось.
— Я знаю, — всхлипывая, простонал Халеф. — Я видел это…
— Что ты видел? — хладнокровно поинтересовался Андрей, наблюдая, как Касси, закончившая видеосъемку, заботливо прячет в чехол свою камеру.
— Я видел это. Я был там.
— Где — там? Что? Ты видел этот корабль? Ты знаешь, что это такое?
— Нет… это — Пророчество. О нем говорят уже давно, и никто не знает точно, когда оно пришло в наш мир.
У Андрея вдруг зашумело в голове. Достав сигарету — в пачке оставалось всего пять штук, — он прислонился к стене и закурил. Колонна-проектор продолжала источать голубое свечение.
— Я знаю, что все это значит.
