Глава сорок седьмая
Бегство прошло удачно.
Пушки эсминца, сумевшего, благодаря информации, поступающей с борта мерканского фрегата, все-таки перехватить невидимого противника и приблизиться на дистанцию поражения, как ни старались, так и не смогли пробить кокон Фогеля, окружающий «Святого Георгия Победоносца».
Наверное, вражеские офицеры вдоволь поскабрезничали по поводу трусости командиров спасающегося бегством корабля, но на сей раз, в виду чрезвычайных обстоятельств, Осетр это проглотил без проблем. А уж адмирал с каперангом, пусть скрипя зубами, — и подавно.
А затем тихоходный эсминец безнадежно отстал.
Фрегат противника гнался за «Победоносцем», выжимая из собственного энергетического сердца все, на что был способен — а способен он оказался на многое, — но расстояние между ним и беглецом сокращалось слишком медленно, чтобы можно было рассчитывать на успех.
Когда служба астрогации «Победоносца» уже заканчивала расчет уводящего прыжка, на мостик доложили, что освобожденная пленница вот-вот придет в себя. Осетр в сопровождении Константина Сибирских немедленно отправился в медицинский отсек.
Графиня Шувалова к тому времени уже оказалась на ногах и, стоя в центре сверкающего белизной помещения, встретила гостей со страхом во взгляде.
— Кто вы, господа? — спросила она по-меркански. — Где я нахожусь? Это госпиталь? Что со мной случилось?
Пальцы ее рук судорожно стискивали воротник ночной рубашки.
Осетр хотел крикнуть: «Мама! Это же я, Миркин!»
Но не крикнул. И не потому, что рядом находился посторонний человек. Просто он вовремя сообразил, что в нынешней ситуации неизбежное потрясение вряд ли пойдет ей на пользу.
— Не волнуйтесь, сударыня, все в полном порядке, — сказал он по-росски. — Вы находитесь у друзей. Мы направляемся домой, в пределы Росской империи. Все ваши беды закончились.
Она прямо-таки стекла на стул. Будто медуза…
— Не может быть! Вы меня не обманываете?
«Как я могу тебя обманывать, мама! — хотел крикнуть Осетр. — Это же я, Миркин! Наконец-то я отыскал тебя!»
— Нет, сударыня! Какой смысл мне вас обманывать!
— Внимание! Майора Любавина просят немедленно прибыть на мостик! — рявкнул говорильник голосом Приднепровского. — Внимание! Майора Любавина просят немедленно прибыть на мостик!
Судьба не давала возможности сыну поговорить с матерью. Ничего не поделаешь, надо идти…
Осетр кивнул Сибирских, передавая гостью на попечение главного медика, и вернулся в центральную рубку.
— Все готово к прыжку, ваше императорское величество! — доложил Свистунов. — Враг по-прежнему далеко в кильватере. За время погони астрогаторы успели рассчитать туннель, уводящий к Новому Санкт-Петербургу, и ничто уже не может помешать нам скрыться. Как только войдем в туннель, взорвем пространственную бомбу, и вход закроется. Жду вашего приказа.
Пол закачался под ногами — фрегат тряхнуло.
— Господин капитан первого ранга! — крикнул со своего места дежурный специалист системы разведки и целеуказания. — По азимуту девяносто появились еще две цели. Класса фрегат и истребителеносец. Дистанция десять астрономических единиц. Направляются в нашу сторону.
— Вот и перехватчики, — сказал Приднепровский. — Гончих за нашим хвостом прибавляется!
Истребители были единственными кораблями, которые могли помешать «Победоносцу» уйти в гиперпространство. Их скорость втрое превышала скорость фрегата.
Свистунов несколько секунд изучал данные на видеопласте СРЦ.
— Не успеете, псы! — сказал он потом. — Даже если нейтралины надорвете, все равно не успеете!.. Однако надо торопиться! — Он повернулся к старпому. — Немедленно объявить на борту риманову готовность!
«Вот и новый термин у флотских появился», — подумал Осетр.
— Ваше императорское величество! Пора отправляться в прыжковый сон, — напомнил Приднепровский.
Говорильники корабельной трансляции уже вовсю призывали экипаж в релаксаторы.
— Что ж, господа… До встречи в родном пространстве! Я весьма доволен вашей работой.
Император покинул мостик без спешки, но и не медля.
А когда он уже укладывался в релаксатор, ему пришло в голову, что все получилось не так уж и плохо.
Нет худа без добра — известное жизненное правило… Да, мерканцы теперь, вероятно, знают, что у Росской империи имеются совершенно новые корабли, способные пересекать галактические просторы с помощью рукотворных римановых туннелей. Зато вероятность того, что Орден немедленно решится на прямую агрессию, сделалась еще меньше!
Глава сорок восьмая
Министр имперской безопасности граф Иван Мстиславович Охлябинин в душй никогда не был согласен с иерархией, которая сложилась среди бывших заговорщиков. Ему казалось, что его вклад в общее дело был более важным, чем совершенное соратниками, а получил он меньше. Особенно по сравнению с начальником секретной службы РОСОГБАК, полковником Всеволодом Андреевичем Засекиным-Сонцевым. Именно он, Охлябинин, сумел перетащить на сторону заговорщиков своего бывшего начальника, нынешнего министра внутренних дел графа Василия Илларионовича Толстого. И не важно совершенно, какими путями это было достигнуто! Главное — своего добился! А в результате Охлябинин и Толстой внесли основной вклад в реализацию разработанного плана, именно их решительные действия позволили нейтрализовать главную силу, поддерживающую Владислава Второго, — войска Министерства внутренних дел, руководимого в ту пору графом Михаилом Пантелеймоновичем Кушелевым-Безбородко. В результате граф отдал богу душу, причем кровь его не легла виной ни на Охлябинина, ни на Толстого — Кушелев-Безбородко застрелился сам.
После чего Владиславу Второму, лишенному реальной силовой поддержки — дворцовая охрана Петергофа была слишком малочисленной, чтобы защитить императора! — ничего не осталось, кроме как бежать со столичной планеты.
Владислав с семьей скрылся. Заговорщики одержали победу, на трон сел Остромир Первый.
Граф Охлябинин стал министром имперской безопасности, и это было отличным результатом. Но гораздо выше поднялся Засекин-Сонцев, который сделался советником императора. В общем, разумеется, нынешний статус Железного Генерала был достигнут абсолютно по делу, ибо бастард находился под наблюдением, а потом и под прямым влиянием Засекина-Сонцева. Именно Железный Полковник спас не рожденного еще мальчишку от гибели, когда Владислав Второй отдал приказ ликвидировать свою бывшую любовницу, беременную сыном императора. Именно Засекин-Сонцев потом взращивал будущего императора и спасал его от ищеек Владислава.
Так что, по большому счету, всем сестрам было роздано по серьгам.
Но Иван Мстиславович чувствовал себя отчасти обделенным, ибо изначально пост заместителя министра имперской безопасности был повыше, чем должность руководителя секретной службы РОСОГБАК, и «серьги», полученные в результате победы заговорщиков, по мнению Ивана Мстиславовича, дулжно было раздать по-иному.
Да, конечно, Железный Полковник являлся личностью харизматической. Он умел склонить собеседника к собственному мнению, был способен упорно добиваться поставленной цели, пользовался гигантским авторитетом не только со стороны «росомах», но и среди представителей других родов войск. Причем среди них было много высокопоставленных офицеров. Так что ничего удивительного в том, что именно он объединил людей, недовольных политикой Владислава, и стал мотором заговора, не было. Но дальше…
Иван Охлябинин много лет трудился над реализацией заговора и уже не представлял для себя политической платформы, не совпадающей со взглядами Засекина-Сонцева. Тут они были полными единомышленниками.
Вырваться из удушающих объятий Великого Мерканского Ордена, перевооружить Звездный Флот и предпринять все возможные меры для того, чтобы Росская империя заняла в Галактике доминирующее положение.
Ибо с волками жить — по-волчьи выть. Если не съешь ты — сожрут тебя. Закон, известный любому политику испокон веков…
Однако едва прошла эйфория от победы, Иван Мстиславович задумался. В его сердце, помимо зависти, родился страх перед Железным Генералом, набравшим гигантский административно-политический вес. Засекин-Сонцев был предан своим идеям до фанатизма, и от него в любой момент можно было ожидать радикальных поступков. Несмотря на всю его мудрость…
В такой обстановке сидишь как на вулкане, нельзя расслабиться ни на минуту, а графу Охлябинину хотелось теперь жить хоть чуть-чуть поспокойнее, поскольку многолетняя подпольная деятельность отняла много душевных сил. Всякий победитель имеет право на передышку, а тут ни сна ни отдыха. Едва одержали победу, как началась изматывающая гонка по перевооружению флота и борьба с вражескими шпионами. А дальше должна была случиться война — наверняка многолетняя и кровопролитная.
На взгляд Ивана Мстиславовича, к цели можно было двигаться и не столь быстрыми темпами. Новый император молод, у него впереди целая жизнь, и ему совершенно некуда торопиться. Сделай шажок, оглядись, подумай, сделай следующий… Вся торопливость, скорее всего, шла от Железного Генерала, которому не терпелось, ибо на его жизненных горизонтах уже нарисовались старость, немощь и неизбежная потеря достигнутых позиций.
Охлябинин теперь удивлялся, как заговорщики вообще могли поверить в план, предложенный когда-то Засекиным-Сонцевым. И не важно, что этот план удалось реализовать.
Как Всеволод Андреевич мог рассчитывать удержать молодого императора под контролем, на чем основывалась его уверенность в собственных возможностях?
Это могло объясняться только одним — работой менталов.
Но менталы, как известно, не всесильны, они не способны обрабатывать человека незаметно для него самого. Даже элементарную постановку защитного блока можно сделать только при осознании процесса блокированным, а уж о скрытом внушении и речи ни идет. Но ведь на каком-то фундаменте уверенность Железного тогда еще Полковника держалась!..
Иван Мстиславович помнил, что в свое время непосредственной исполнительницей операции, должной принудить бастарда согласиться на участие в заговоре, была сотрудница Министерства имперской безопасности Анна Крошева. Крошева тогда погибла — на планете Дивноморье, где проводил отпуск бывший кадет-«росомаха» и будущий император Остромир Приданников. Поэтому узнать подробности происходящего в ту пору не представлялось возможным. Но ведь там же, на Дивноморье, находился и полковник Засекин-Сонцев, что, впрочем, и не удивительно — раз именно он тайно опекал кадета Приданникова. Возможно, именно там произошло нечто интересное, способное объяснить дальнейшие события… Не мешало бы порыть оперативную землю в этом направлении…
Как говорили в древности, пацан сказал — пацан сделал!
Иван Мстиславович поручил одному из своих сотрудников подробно и внимательно изучить, где и как в течение последних лет пересекались судьбы будущего императора и руководителя секретной службы РОСОГБАК. В результате обнаружилось: после окончания школы «росомах» мальчишка проходил «суворовскую купель» на тюремной планете Угловка (в просторечии — Кресты). А потом под различными предлогами периодически появлялся там снова и снова. В последний раз, уже надев на голову корону росского императора…
И постоянно, кроме последнего случая, к организации этих визитов прикладывал свою руку Засекин-Сонцев.
Эти ничем не объясняемые периодичность и закономерность весьма заинтересовали графа Охлябинина. Интуиция говорила министру, что Кресты — чрезвычайно перспективное направление расследования, а он давно привык доверять интуиции.
Интуиция, бывало, спасала ему жизнь и здоровье…
Где Кресты, там не все чисто. Там «эликсир молодости», там, как известно, храппы, а эти деревья (которые, по мнению некоторых ученых, и не деревья вовсе) сами окутаны немалой тайной…
Современная наука уже несколько веков не способна объяснить их существование — ни природно-климатическими условиями на самой планете, ни спектральными характеристиками Веры, солнца Угловки.
Сотрудник министерства был немедленно отправлен графом на Кресты, где довольно быстро выяснил, что всякий раз будущий император встречался с неким Сергеем Петровичем Костроминым, в первый раз торговцем грёзогенераторами, а позже врачом, причем этот самый Костромин появлялся на планете незадолго до встречи с бастардом, а потом немедленно сматывался с Угловки.
Имелось у него и другое имя — Бажанов. А также оперативный псевдоним — Муромец.
Улетал Муромец постоянно в одном направлении — на Дивноморье. Однако эта традиция была нарушена в последний раз, когда вояж на Кресты совершил уже коронованный император Остромир Первый (под именем майора Долгих, правда).
После очередной встречи с ним доктор Костромин-Бажанов попросту исчез. Во всяком случае, ни на одном транссистемнике, уходящем с Крестов, он в качестве пассажира не появился.
Получив эту информацию, граф Охлябинин отдал приказ разыскать исчезнувшего.
Сотрудники рыли оперативную землю столь яро, что министр исправительных учреждений князь Антон Евгеньевич Пужбольский связался с Охлябининым и высказал недовольство тем, что мибовцы активничают в его административной вотчине.
В чем дело, граф?..
От Пужбольского отбояриться не было проблемой («Интересы имперской безопасности, ваше сиятельство, сами понимаете!»), но расследование ничего не дало. Господина Костромина (или как его там?) будто корова языком с планеты слизнула.
То ли он на сей раз улетел под совершенно иным именем, то ли его хладный труп покоился теперь на Крестах под слоем земли толщиной в полтора метра, в незарегистрированной могиле…
Заполучить некий тактический козырь в возможной схватке с Железным Генералом не удалось, и пришлось Ивану Мстиславовичу, не откладывая дело в долгий ящик, разрабатывать против него иные защитные меры.
Глава сорок девятая
Когда «Святой Георгий Победоносец» вынырнул из гиперпространства поблизости от Чудотворной и экипаж выбрался из релаксаторов, Осетр снова пожаловал в медицинский отсек.
— Здравствуйте, сударыня!
Сидящая на койке-релаксаторе и одетая теперь в больничную пижаму графиня Шувалова ответила гостю слегка затуманенным после прыжкового сна взглядом.
— Здравствуйте, молодой человек! Где мы?
Рядом на стуле висело коричневое платье — медики уже воспользовались корабельным синтезатором, чтобы обеспечить пациентку хоть какой-то одеждой.
— Неподалеку от Нового Санкт-Петербурга.
Она выслушала фразу с таким зачарованным видом, словно никогда не слышала это название.
Потом в ее глазах что-то мелькнуло.
— Новый Санкт-Петербург? — пробормотала она и сжала правой рукой шею, будто что-то застряло у нее в горле.
— Вы не узнаете меня, сударыня?
— Вас? Ну почему же? Узнаю, конечно… — Она скользнула растерянным взглядом по белоснежным стенам помещения и снова вперилась в гостя. — Вы… Вы… Вы… — Она в отчаянии уронила руки на колени и жалобно простонала:. — Нет, не помню!
Осетр аж зубами скрипнул.
Нет, она не узнавала его, хотя ему всегда казалось, что мать не может не признать сына, даже после двадцатилетней разлуки.
Впрочем, кому ведомо, что она пережила и каким мучениям ее подвергали? К тому же тогда он был совсем маленький мальчишка, а теперь взрослый мужчина.
— Это же я! Миркин! А вы — моя мама! Мы потеряли друг друга, когда на Медвежий Брод напали пираты. Папу убили, а вас увезли куда-то с планеты. Неужели вы меня не помните?
В глазах женщины снова что-то мелькнуло.
— Миркин, — проговорила она растерянно. И повторила по слогам, споткнувшись: — Мир-кин…
— Ну да! Миркин! Остромир Приданников. Двадцать лет назад сын старшего лейтенанта войск планетной обороны Воимира Приданникова, вашего мужа.
Глаза графини зажили активнее.
— Моего мужа… Сын… Моего мужа…
И наконец родилось узнавание.
— Сын… Мой сын!.. Боже милостивый! — Она встала с койки и потрясенно мотнула головой, словно не веря самой себе. — Сынок, какой же ты стал взрослый, боже милостивый!
Именно так говорила, бывало, мама, когда удивлялась или восхищалась.
Боже милостивый!..
— Вы узнае… Ты узнала меня, мама?!
Осетр тоже был потрясен.
Она узнала его. Боже милостивый, она узнала! Правду говорят, что материнское сердце не обманешь. Даже во взрослом человеке она увидит того малыша, которому давала соску, которого носила на руках… Пусть не сразу, но узнает… И она узнала!!! Пусть и не сразу…
— Я так скучала по тебе, Миркин! Я так по тебе скучала! Думала, уже никогда больше не увижу моего малыша!
— А я всегда знал, что мы непременно встретимся, мама! — Осетр сделал шаг вперед, и она бросилась к нему, обняла за шею, прижала к своей груди.
Пришлось ему изрядно нагнуться, чтобы это получилось.
А когда она оторвалась от него и принялась вытирать слезы, он спросил:
— Ты голодна, мама?
— Жутко! — сказала она. — Слона бы съела!
Именно так она говорила когда-то…
— Сейчас подкрепимся… Ты пока одевайся, а я схожу распоряжусь насчет обеда.
Он покинул медицинский отсек и по говорильнику попросил старпома, чтобы обед майору Любавину доставили в его, майора, каюту. На две персоны, пожалуйста…
Потом вернулся к матери.
Та уже сменила больничную пижаму на коричневое платье.
«Какая ты все-таки у меня худенькая! — подумал Осетр. — Видно, не сладко тебе жилось все эти годы…»
Он отвел ее в свою каюту, и они с удовольствием взялись за обед.
Тут Осетр вдруг обнаружил, что совершенно не знает, как себя с нею вести.
Вроде бы следовало рассказать маме обо всем, что случилось с сыном после того, как она спрятала малыша в обезьяннике, но Осетр просто не знал, с чего начать.
Не учили сироту в школе «росомах», как общаться с потерянной когда-то и вновь обретенной матерью. Оказывается, поведать историю своей реальной жизни много сложнее, чем выложить собеседнику легенду разведчика, загнанную в память «мозгогрузом».
Слишком многое произошло за минувшие годы… И далеко не все можно было рассказать даже родному человеку!
— Какая вкуснятина наша росская пища! — воскликнула мать, опустошив тарелку флотского борща.
«Что за гадостью тебя кормили, если тебе самый обычный флотский борщ кажется вкуснятиной?» — подумал Осетр.
Он продолжал мучиться, не зная с чего начать разговор. Пока не сообразил, что можно не только говорить, но и слушать. Разговор — не всегда обоюдные реплики. Иногда это одностороннее действие…
И когда содержимое всех тарелок было подметено, Осетр отправил посуду в утилизатор и спросил:
— Как же ты жила все эти годы, мама?
И она принялась рассказывать.
Глава пятидесятая
Как похитители покидали Медвежий Брод, графиня Шувалова не помнила, поскольку находилась без сознания. Пришла в себя она уже на борту пиратского корабля, когда тот находился в сотнях, а то и тысячах парсек от Сверкающей. Потому что именно состоявшимся прыжком можно было объяснить жуткое чувство голода, обрушившееся на пленницу, когда сознание вернулось.
Впрочем, в тот момент она думала вовсе не о голоде — искала сына. Однако Миркина рядом не было. И вообще никого не было — графиня находилась в помещении одна-одинешенька.
А потом она вспомнила, что случилось на Медвежьем Броде, и душа ее переполнилась двумя чувствами. Сначала облегчением, ибо отсутствие Миркина означало, что нападающие так и не отыскали обезьянник; а потом невыносимой тоской, ибо больше она сына никогда не увидит. Если же и увидит, то ничего хорошего в этом нет — значит, его тоже захватили в плен, и ждет Миркина неизбежная смерть…
Очень скоро графине стало ясно: лучше жить без сына, но с надеждой на то, что он жив, чем вместе с ним, но безо всякой надежды на будущее. Думать о том, что он мог тогда попросту погибнуть от рук пиратов, она себе просто запретила.
А дальше ее ждала жизнь самой обычной рабыни.
Пираты продали графиню Шувалову некоему торговцу живым товаром. Почему так произошло — она и по сю пору не знала. Судя по разговорам пиратов на Медвежьем Броде, кто-то заказал ее похищение. Вместе с сыном. Возможно, без сына она была неведомому заказчику совершенно не интересна. Это добавляло надежды на то, что Миркин все-таки остался жив. Она молила бога, чтобы так оно и случилось, и дала себе зарок никогда не пенять на свою судьбу — сколь бы тяжелой она ни оказалась, — лишь бы сын остался в живых. Большего она не желала все эти годы…
Хотя вера на будущую встречу жила в ней всегда.
Боже милостивый, наверное, именно эта вера и не дала графине умереть с тоски. По Родине, по дому, по сыну…
Торговец живым товаром, в свою очередь, продал ее своему партнеру по бизнесу. А тот — бею Ибрахиму ибн Аль-Фариду, жителю планеты Ибн-Джухайям, что в Новобагдадском халифате. Аль-Фарид купил женщину, польстившись на ее высокородное происхождение. Ему весьма льстило, что воспитанием его сына будет заниматься росская графиня. Именно у Аль-Фарида она и прожила более пятнадцати лет. За это время количество ее воспитанников возросло с одного до двадцати. Одиннадцать мальчиков и девять девочек…
Новобагдадские семьи численно втрое-вчетверо превосходят росские, и жен у бея насчитывалось три. Только плодись!
Конечно, жизнь графини была нелегкой (возня с таким количеством детей отнимает все время), но эта судьба — все же лучше каторжного труда на хлопковых плантациях. А очень многие рабы в халифате заканчивают свою жизнь именно там. Так что графине Шуваловой еще повезло. Для домашних работ у Аль-Фарида хватало служанок, а воспитательница занималась исключительно детьми. Жены бея воспитательницу также не слишком притесняли. Разве лишь поругивали порой… Ну да брань, как известно, на вороту не виснет!
Старший сын Аль-Фарида, Омар, уже стал взрослым, когда графиню снова похитили. Ночью, прямо из дома, спящую. Судя по всему, всех обитателей дома либо убили, либо каким-то путем усыпили, поскольку похищаемая ничего не почувствовала и шума никакого не слышала.
В общем, отчасти повторилась давняя история, пережитая на Медвежьем Броде. Разве что сын при похищении не присутствовал…
Когда графиня очнулась на борту корабля, первой мыслью было, что ее выкрали соотечественники. Потом она и сама не понимала, почему так подумала. Но в первый момент испытала безудержную радость. Более того, графине показалось, что ее нашел и похитил именно сын…
Однако это оказались мерканцы.
Объяснили, что много лет ее искали. Но на вопросы отвечать не стали. Привезли ее на планету, где, в отличие от Ибн-Джухайяма, все говорили по-меркански. Здесь ничего объяснять не стали.
Живите, мол, пока живется, а дальше будет видно.
Вот так графиня Шувалова и оказалась на Саммерсити. И провела там два месяца, пока не случилось то, что она не совсем понимает…
* * *
— На сей раз тебя выкрали соотечественники, мама, — сказал Осетр, когда графиня закончила рассказ. — И именно твой сын.
— И ты не представляешь, сынок, как я этому рада! — Мать улыбнулась той самой улыбкой, которую, как оказалось, он все еще помнил. — Ты стал «росомахой», как я понимаю.
Он хотел рассказать ей, кем он стал на самом деле, но решил, что пока это будет рано.
И так слишком много сногсшибательных новостей! Всему свое время! А Приднепровского мы предупредим, чтобы господа флотские не проболтались при матери о настоящем статусе сына.
— Да, мама. Я стал «росомахой». Ведь именно «росомахи» спасли меня тогда, на Медвежьем Броде!
Глава пятьдесят первая
Поразмыслив немного, Осетр решил, что мать пока не стоит везти прямиком в Петергоф. О появлении такой гостьи в императорском дворце непременно станет известно журналистам. А значит — очень скоро — и Вершителю Бедросо.
И такая новость сделается главным доказательством участия росского флота в операции на Саммерсити…
Не нужна пока империи такая определенность.
Пусть мерканцы поломают голову в догадках о том, кто увел у них из-под носа графиню Шувалову. А потому придется пока скрывать маму от широкой общественности. Как бы ни хотелось совсем другого…
Он связался по закрытому каналу с Железным Генералом.
После взаимных приветствий не удержался:
— Ну вот, Всеволод Андреич… Я и сам жив-здоров и мать свою освободил! А вы боялись…
Дед проглотил пилюльку и глазом не моргнув:
— Я очень рад, ваше императорское величество, что у вас все получилось. Но продолжаю считать, что это был чрезвычайно легкомысленный поступок, присущий не императору, а юнцу.
Теперь, когда «заячья охота» удачно завершилась, с ним вполне можно было и согласиться.
— Вы, как всегда, правы, генерал. — Осетр улыбнулся. И тут же почувствовал, насколько мальчишеской получилась эта улыбка. — Но ведь победителей не судят, не правда ли? Даже если они — юнцы!
Пусть Дед считает, что мальчишка упивается своей самостоятельностью.
— Впрочем, это теперь в прошлом, Всеволод Андреич… Меня же беспокоит будущее.
И он рассказал о своих планах относительно ближайшей судьбы графини Шуваловой.
— Верное решение, ваше императорское величество, — согласился Дед. — Нам нет никакого смысла провоцировать Бедросо. Я немедленно распоряжусь, чтобы графине Шуваловой сняли номер в гостинице. На вымышленное имя, разумеется. И непременно организуем охрану. На всякий случай. Встречаться вам с нею можно и в Петрограде. — Дед усмехнулся. — У вас имеется немалый опыт тайных встреч с женщиной, ваше величество.
Вот ведь козел старый, ржавый болт тебе в котловину! И о свиданиях с Яной ему известно! Но надо отдать должное, счет он сравнял сразу. Один — один…
За Железным Генералом не заржавеет!
— Вас с матерью встретят на космовокзале.
— Надеюсь, никаких торжественных церемоний не будет?
Похоже, Дед даже обиделся:
— Я — не идиот, ваше императорское величество. Зачем привлекать внимание?! Просто отвезут в гостиницу.
— Извините, Всеволод Андреич! Договорились… О наших главных делах побеседуем, когда вернусь во дворец. Если, конечно, нет ничего срочного…
— Ничего срочного нет, ваше императорское величество. Великий князь Владимир находится на прежних позициях.
— Хорошо! Скоро увидимся.
Потом Осетр связался с Найденом.
Тот не скрывал своей радости от благополучного возвращения друга.
— Экспедиция завершилась удачно, твое величество?
— Удачнее некуда! Я возвращаюсь не один.
— Поздравляю! — Найден просто воссиял. — Вас встретить?
— Не нужно. Я возьму такси до Петергофа. Личный секретарь императора не должен встречать какого-то «росомаху». Не тот статус… Единственное, распорядись, чтобы майора Любавина впустили во дворец. — Он рассмеялся. — А то доказывай охране, что ты не верблюд!..
— Будет сделано, твое величество!
А дальше началась последняя стадия возвращения.
Фрегат приблизился к Новому Санкт-Петербургу и вызвал с орбитального вокзала «Алая Звезда» шаттл. Осетр, оставив мать в каюте, побывал на мостике и тепло попрощался с дежурной вахтой «Святого Георгия Победоносца». Адмиралу Приднепровскому была высказана высочайшая просьба ускорить, насколько возможно, создание Четвертого флота. И насколько невозможно — тоже…
— Мы не потратим ни одного лишнего дня, — заверил императора адмирал. — Не волнуйтесь, ваше императорское величество!
Тем не менее Осетр добавил:
— Я очень на вас надеюсь, Иван Петрович! И не только я… Судьба всей империи — в ваших руках… Грядут очень важные события!
— Догадываюсь, ваше императорское величество! Работа будет завершена в самые кратчайшие сроки.
На сем они и распрощались. Адмирала ждал прыжок в Пятипланетье, а сын с матерью перебрались на борт шаттла.
Перед этим графиню Шувалову обеспечили комплектом женской штатской одежды, а корабельный безопасник снабдил ее липовыми документами на имя, которое ему передали из МИБа.
И только тут Осетр наконец открыл графине Шуваловой главное.
— А ты знаешь, мама… Я ведь — император росский.
Мать посмотрела на него недоверчиво. И сразу поняла, что он не врет.
— Бог мой! — Она всплеснула руками. — Когда-то я надеялась на это. Но мне и в голову прийти не могло, что так случится на самом деле!
Голос женщины был откровенно испуганным, и Осетр немедленно успокоил ее:
— Все по закону, мама. Я же сын Владислава Второго, хоть и внебрачный.
— Мне ли это не знать, Миркин! Мне ли это не знать… Но, значит, и ты уже осведомлен о том, что произошло между ним и мною…
— Осведомлен, мама. И обещаю, что сделаю все возможное, чтобы ты об этом как можно скорее забыла.
А потом состоялся спуск с орбиты.
На петроградском космовокзале майора Любавина и сопровождающую его женщину встретили двое совершенно неприметных типов — видимо, из ведомства графа Охлябинина, — усадили в глайдер и отвезли в гостиницу.
Гостиница оказалась средней руки — не «Метрополь» и не «Амбассадор», — но так легче было сохранить тайну.
Двухкомнатный номер гостье предоставили самый лучший.
Графиня Шувалова откровенно удивилась своему новому дому, и Осетр сказал:
— Пока поживешь тут, мама. Так будет безопаснее. Тебе сейчас лучше не появляться в императорском дворце. И вообще, рано пока во всеуслышание объявлять о твоем освобождении. Зачем привлекать внимание врагов?
— Конечно, сынок. Как скажешь…
— У тебя будет охрана. Они поживут в передней комнате. И вот еще что… Мне бы очень не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал, кто ты такая на самом деле. Поэтому попрошу тебя быть очень осторожной.
— Да, я понимаю. — Она смущенно улыбнулась. — Послушай, Миркин… Мне ведь необходимо будет во что-то одеваться. Костюм этот, конечно, не плох, но… Сам понимаешь, сынок!
Осетр хлопнул себя ладонью по лбу.
О главном-то он позабыл.
Не может же дама ходить все время в одном и том же одеянии. Чай, не «росомаха» на полевом задании!…
— Разумеется, мама! Закажи себе все, что хочешь. Я распоряжусь, чтобы твои счета немедленно оплачивались. — Он тоже смущенно улыбнулся. — Только я тебя попрошу… Не надо ничего шикарного и сногсшибательного. Иначе люди непременно начнут интересоваться, почему такая богатая женщина живет не в «Метрополе».
— Да, я понимаю, — повторила она.
— И не расстраивайся, пожалуйста… Придет время, когда ты сможешь иметь все, что только пожелаешь! И оно наступит очень быстро. У нас с тобой еще целая жизнь впереди.
Мать улыбнулась:
— Ох, сынок, не волнуйся! Теперь, когда ты рядом, мне ничего особенного и не надо. Я и так счастлива!
— Я тоже счастлив. Ты даже не представляешь, как я счастлив! — Осетр шагнул к двери. — Отдыхай, мама. А меня ждут неотложные государственные дела. Как только освобожусь, мы еще поговорим. Нам много есть о чем поговорить.
— Конечно, сынок. Подожди… Ты не женат?
— Не дорос еще до женитьбы. — Осетр улыбнулся.
Все-таки женщины есть женщины. Всех их интересует одно и то же…
Уходя, он велел охранникам беспрекословно выполнять любые просьбы подопечной, если они не противоречат принципам личной безопасности. Но если противоречат — и пальцем не шевелить!
Покинув новое жилье мамы, он поймал на пригостиничной площади автомат-такси и незамедлительно отправился в Петергоф.
Его и в самом деле ждали государственные дела. Впрочем, не только государственные…
Глава пятьдесят вторая
Возвращение во дворец никаких затруднений не вызвало.
Такси без проблем ознакомилось с кредитной карточкой майора Любавина и скушало положенную сумму.
Охрана не узнала хозяина дворца.
Все-таки господа «росомахи» умеют вживаться в исполняемую роль. Не хуже господ актеров…
Даже мажордом не понял, что перед ним — император. Пришлось звать на выручку Найдена. Только тогда императора допустили в собственные владения.
— Жив-здоров, твое величество? — сказал Найден, когда они отделались от мажордома. — Руки-ноги на месте? Слава богу!
— А что мне сделается?
— Но почему один? — Найден был в недоумении.
Появилось даже ощущение, что он хотел заглянуть за спину императора…
— Моя мать пока поживет за пределами Петергофа. Так надо!.. И вообще все разговоры — потом. Надо для начала сбрить бороду, а то по родному дворцу не пройдешь. Никто не узнаёт!
— Так это ж прекрасно, — улыбнулся Найден. — Значит, хозяин дворца не перестал быть «росомахой». Лично меня сей факт только радует.
— Меня, честно говоря, — тоже!
Через час, побрившись, переодевшись и вновь сделавшись императором, Осетр отправился в свой кабинет.
— Как тут у нас дела?
Сидящий в приемной Найден поморщился:
— Да где как, твое величество. По-разному…
— Серьезно? Тогда заходи через четверть часа с докладом.
Осетр шагнул в родной кабинет и остолбенел.
За столом сидел он сам.
Черт, совсем позабыл, что все это время на его месте должен находиться симулякр. «Росомаха» хренов, ржавый болт тебе в котловину!
Он вернулся к Найдену:
— Как мой двойник отстрелялся?
— Нормально отстрелялся. По-моему, ни у кого не возникло ни малейшего подозрения. А если у кого и возникли, так те помалкивают. Но журналисты-то точно не заметили подмену.
— Ишь ты! Этак можно и в самом деле посадить на место императора куклу, а самого отправить куда-нибудь. Например, к праотцам.
— Всю жизнь людей за нос водить невозможно…
Они вместе перебрались в кабинет.
— Ваше императорское величество, — сказал Найден. — Будьте добры! Пересядьте в гостевое кресло.
Симулякр беспрекословно выполнил просьбу.
— Сейчас свяжусь с академиком Поздняковым. Пусть забирает свое сокровище назад, в институт.
— А может, оставить его здесь? Вдруг еще пригодится? — Осетр усмехнулся. — Впрочем, нет. Люди с ума сойдут, если обнаружат в подсобном помещении второго императора. Звони Позднякову.
Найден покинул кабинет. А Осетр угнездился за освободившимся столом и первым делом просмотрел личную почту.
Сообщений от Яны не было.
Осетр почувствовал укол в сердце. Настроение мгновенно сделалось ниже плинтуса.
Впрочем, с какой стати он ждал, что она напишет первой? Расстались-то они в последний раз, мягко скажем, отнюдь не как влюбленные. К тому же, она понятия не имеет, что он покидал Новый Санкт-Петербург. Так с какой стати должна встречать его посланием? В ее понимании, он все это время помалкивал в тряпочку. Может, другую подыскал, у женщин одно на уме…
Ладно, любовь любовью, а сначала и вправду надо заняться делами.
И он позвал Найдена.
— Давай, мои глаза и уши, докладывай! Что тут у нас по-разному?
— Докладываю, твое величество. Главное наблюдение — Засекин-Сонцев и Охлябинин покинули последнее заседание Совета безопасности вместе, в одной машине. Такого никогда не бывало. Я проверил через транспортную диспетчерскую службу. Прежде каждый по одиночке отправлялся к себе. На сей раз Железный Генерал отвез графа в министерство и только потом полетел в свою резиденцию.
«Ишь ты! — Осетр почувствовал новый укол в сердце. — Стоило императору отлучиться, и господа представители служб безопасности устроили себе приватное свидание. Воистину, как говорится, кот из дома — мыши в пляс…»
— Дальше что?
Найден развел руками:
— В этом направлении, к сожалению, пока больше ничего. У меня ведь нет штата сотрудников, способных вести скрытую слежку.
Он был абсолютно прав.
Впрочем, Осетр ни на что особенное и не рассчитывал.
— Могу доложить об остальных делах. Но, думаю, это прерогатива генерала Засекина-Сонцева.
И тут он был прав.
Пока в отношениях императора и его советника по безопасности ничто не должно меняться, а дальше посмотрим…
— Хорошо, ступай!
Найден вымелся из кабинета.
А Осетр немедленно связался с Железным Генералом.
— Я уже нахожусь во дворце, Всеволод Андреевич. Никаких происшествий не случилось. С моей матушкой тоже все в полном порядке. Она заселилась в гостиницу и не станет привлекать к себе внимание. Охранники должным образом проинструктированы. Так что мерканцы не скоро узнают, куда она делась. К тому же от Саммерсити мы, хоть и были обнаружены, но ушли без боя. У Бедросо нет никаких юридических оснований обращаться к нам с претензиями.
— Очень рад, ваше императорское величество, что вы вернулись с матушкой. И вдвойне рад, что без боя! Вынужден признать, что был не прав.
Он говорил своим самым обычным тоном — никакого намека, что за спиной императора обделываются некие темные делишки.
Впрочем, это же Дед! Человек, сумевший свергнуть старого опытного политического зубра, без проблем обведет вокруг пальца младого зубренка.
— А я-то как рад!
Засекин-Сонцев улыбнулся:
— Теперь, сынок, надеюсь, ты не станешь впредь совершать опрометчивые поступки? Ты выполнил наконец сыновний долг, и пора, озаботиться исключительно интересами государства.
Осетр тоже нарисовал на физиономии улыбку, только чуть виноватую.
— Опрометчивых поступков больше не будет, Всеволод Андреич. Обещаю вам! А потому перейдем к первоочередным интересам государства… Что у нас там с великим князем Владимиром?
— Насколько нам с Охлябининым известно, он пока не принял никакого решения. Правда, кое-какие изменения в обстановке произошли. Наш человек, который выдает себя за мерканского агента, сообщил, что с ВКВ вступил в контакт реальный мерканский агент. Сию новость нашему человеку сообщил сам великий князь. По всей видимости, ВКВ заподозрил провокацию с нашей стороны и решил столкнуть агентов лбами. Наверное, рассчитывает таким образом разобраться — кто есть кто. И только после этого принимать решение. В принципе, его поведение понятно. Если он собирается, в случае мятежа Третьего флота, обратиться за военной помощью к Ордену, ему нужен гарантированный канал связи. Он прекрасно понимает, что, прибегнув к помощи липового мерканского агента и в результате раскрывшись перед нами, он даст нам хороший повод обвинить его в государственной измене. Со всеми вытекающими из этого факта последствиями… В частности, мы совершенно спокойно можем начать операцию по наведению порядка, не обращая внимания на мнение других галактических держав. Тогда он будет выглядеть обыкновенным преступником. Думаю, он все же склоняется к иному варианту. Как и Владислав Второй, он хочет сначала провозгласить себя императором, а уж потом официально обратиться к мерканцам с просьбой помочь в свержении узурпатора. Но и в этом случае он сначала должен тайно заручиться их поддержкой и согласовать с ними свои действия. В общем, у него получается замкнутый круг, из которого ему пока не вырваться…
— А что решили с агентами?
Дед потер ладони:
— А решили пока ничего не предпринимать. Может, реальный мерканский агент каким-нибудь образом выдаст себя. В общем, есть мнение подождать, как будут развиваться события. Время ведь работает на нас.
«Время работает на нас! — подумал Осетр. — Но бесконечно это продолжаться не будет. Хотя и торопиться с ВКВ пока незачем»
— Я согласен с этим мнением, Всеволод Андреич. Подождем, пока ВКВ хоть в каком-то направлении зашевелится.
«А заодно посмотрим, не зашевелитесь ли вы», — добавил он мысленно.
Глава пятьдесят третья
Очередная утренняя встреча императора с советником по безопасности состоялась уже на следующий день.
Как обычно, обсудили текущую ситуацию с перевооружением. В частности, насколько за время отсутствия императора и адмирала Приднепровского продвинулось дело с Четвертым флотом.
Заместитель Приднепровского не подвел.
Впрочем, за столь короткий срок не мог подвести даже скрытый вредитель…
А потом Дед сказал:
— Знаете, ваше императорское величество… У меня появилось кардинальное предложение, связанное с возможным заговором. Мне кажется, я должен лично встретиться с великим князем Владимиром.
Осетр опешил.
Так должно было показаться Железному Генералу. Ибо, если император не догадывается о перемене ветра, гонящего вперед яхту «Засекин-Сонцев», то непременно должен удивиться…
— Зачем, Всеволод Андреич?!
Наверняка Дед хотел усмехнуться. С чувством превосходства…
Но он не усмехнулся. И чувства превосходства, естественно, не продемонстрировал.
— Полагаю, в процессе встречи мне удастся лучше понять намерения ВКВ. Чтобы взять под контроль его планы.
— Но вы ведь попросту лезете к медведю в берлогу! Вам не кажется, что эта встреча неизбежно закончится вашим пленением?
Только теперь Железный Генерал позволил себе легкую усмешку:
— А какой смысл в этом пленении? Информацию ВКВ из меня вытащить не сможет — у меня стоит блок, а у адмирала Барятинского под началом нет ни одного, даже самого плохонького ментала. Взамен отозванных Охлябинин ему так никого и не послал…
— А пленение с целью обезглавить столичную власть?
— Обезглавить не получится. Для этого прежде всего надо захватить в плен тебя, сынок. — Голос Деда сделался проникновенным. — К тому же, я не собираюсь непосредственно на базу «Змееносец». Я предложу великому князю встретиться, так сказать, на нейтральной территории. Даже не на Дивноморье, где, как известно, у меня время от времени бывала резиденция и где я мог оставить много своих людей, способных захватить его. К примеру, встретятся в пространстве два боевых корабля. Я перейду на борт того, на котором прилетит ВКВ, и пригрожу, что их корабль будет уничтожен, если я через час не окажусь за его пределами.
— Да, но их корабль вполне может быть уничтожен еще до того, как вы окажетесь на его борту, — возразил Осетр. — Кто может помешать вам совершить удар по нему?.. Великий князь наверняка посчитает вашей предложение ловушкой.
— Тогда, скажем, их корабль прилетит к назначенной точке встречи без ВКВ, и меня на его борту переправят в место, которое выберет сам великий князь. Только не на базу «Змееносец», разумеется. На это я не соглашусь.
Осетр задумался.
Может, Железный Генерал и в самом деле озабочен реализацией плана по использованию действий ВКВ в интересах центральной власти… А может, наоборот, хочет привлечь великого князя к действиям против императора… Как жаль, что «магеллановы облака» больше не работают! Впрочем, кабы они работали, Деда и подозревать бы не пришлось. Ладно, надо что-то отвечать… Пойти господину Засекину-Сонцеву навстречу, спровоцировав его на активные действия? Вдруг да и выдаст свои истинные намерения?
Осетр улыбнулся:
— А если я не одобрю такую командировку?
— Проявите отсутствие необходимой всякому императору мудрости, ваше императорское величество. — Дед тоже улыбнулся.
— Вы полагаете, Всеволод Андреич? — Осетр напустил на физиономию серьезность. — Отговорить, думаю, вас не удастся…
— Не удастся!
И Дед взялся за позабытые с некоторых пор воспитательные речи.
Ты, сынок, должен понимать, что лучше быть информированным о намерениях политического противника, чем пребывать в благодушном неведении. А для этого можно и рискнуть. Риск вообще свойствен политической борьбе. К тому же судьба одного человека — даже если это советник императора по безопасности — всего лишь судьба одного человека. Всякий офицер, начиная с младшего лейтенанта, знает, что можно пожертвовать отделением, если этой жертвой спасешь роту. Великий князь не схватился за возможность выйти на мерканцев через подсунутого ему нашего человека, но это ничего не значит. А вдруг у него все-таки уже установлен контакт с Бедросо — совсем иным путем? Хотя бы с помощью самой обычной хивэсвязи… Да, перехватов наша техническая контрразведка не осуществляла. Но отсутствие перехватов не означает отсутствие связи. Разве можно быть уверенным на сто процентов, что сотрудники Министерства безопасности не пропустили кратковременный информационный поток?..
И так далее, и тому подобное…
— А как вы намерены взять под контроль планы великого князя, Всеволод Андреич? — спросил Осетр, чтобы прервать этот словесный понос.
— Очень просто, ваше императорское величество. Я сообщу ему, что группа высокопоставленных должностных лиц тайно решила свергнуть с трона нынешнего императора, а если потребуется, то и убить его, поскольку считает его слишком юным для решения стоящих перед империей стратегических задач. В результате переворота власть перейдет к следующему по счету наследнику. А таковым является как раз его высочество великий князь. Я скажу ему, что если он поддержит заговорщиков, трон непременно перейдет к нему.
Осетр с трудом удержал на месте собравшуюся отвалиться челюсть. А потом все-таки позволил ей совершить начатое действие. Ведь такое заявление должно было ошарашить его…
— Вы думаете, он вам поверит? — воскликнул он. — После того, как вы приложили максимум усилий, чтобы лишить власти Владислава и передать корону нынешнему императору.
Железный Генерал пожал плечами:
— Людям свойственно ошибаться. Мы ошиблись, не на того поставили. Но любую ошибку можно исправить, пока она исправима… — Он снова улыбнулся. — После такого сообщения, проанализировав мое поведение, великий князь наверняка решит, что я говорю истинную правду. Тогда он будет вынужден свои действия согласовывать со мной. У него просто нет иного выхода, если он не глупец. От таких предложений не отказываются… А разве наш первоначальный план направлен не на то, чтобы ВКВ действовал так и тогда, как и когда будет нужно нам?
Предложение Деда выглядело чрезвычайно логичным. И весьма многообещающим.
Весь вопрос заключался в одном — не озвучил ли Засекин-Сонцев, под видом фальшивого плана, план реальный, разработанный по его инициативе руководителями силовых ведомств, пока мальчишка-император своевольно занимался личными делами на Саммерсити?
Впрочем, ответ на этот вопрос могло дать только будущее. И вообще, разве «росомахи» не рискуют всю свою жизнь? А потому надо, конечно, соглашаться. Предложение хорошо еще и тем, что ничем не связывает императора. Нет никакого запрета на собственные действия… Но согласиться вот так, беспрекословно, — значит, непременно насторожить Железного Генерала. Как ни юн Остромир Первый, он давно доказал, что не дурак. И привык обдумывать свои решения, если они не касаются судьбы его матери…
— Что ж, Всеволод Андреич… В вашем плане мне видится резон. Однако я все-таки должен поразмыслить.
— Поразмыслите, ваше императорское величество! Но, сами понимаете, времени у нас немного. Как бы не угодить в ситуационную воронку…
* * *
Императорские размышления продолжались два дня. Когда наступил третий, Осетр связался с Железным Генералом и сказал:
— Я, пожалуй, соглашусь с вашим планом, Всеволод Андреич. Можете готовиться к задуманному вояжу. Однако мне бы очень не хотелось вас потерять. Это был бы катастрофический удар по государственной власти. Да и по всей империи. А потому я не отпущу вас одного. С вами должен отправиться отряд десантников. И командиром этого отряда я хочу назначить Найдена Барбышева. Он имеет кое-какой боевой опыт. Эвакуатором опять же работал… Впрочем, вы и сами это знаете.
— Еще бы мне не знать! — Изображение Деда на видеопласте расцвело в добродушной улыбке. — Я ж его к этому делу и приставил. Однако обойдетесь ли вы без секретаря, ваше императорское величество?
Осетр усмехнулся:
— Что делать, генерал… Иногда приходится приносить личные интересы в угоду общественным. Думаю свойственная любому императору мудрость заключается и в этом. В течение нескольких дней я сумею справиться с работой в одиночку. И не с такими проблемами справлялись!
Он замолк, потому что только сейчас понял ошибочность своего последнего предложения.
— Впрочем, нет, Всеволод Андреич… Великий князь Владимир — не дурак. И если вдруг обнаружит в вашем окружении моего личного секретаря, сразу поймет, что император не доверяет своему советнику по безопасности. Это может сломать вам игру. Решайте сами, брать ли десантников.
— А вы мне доверяете, ваше величество?
— Несомненно! Кому еще доверять, если не вам?
Железный Генерал снова улыбнулся:
— Ты правильно оценил возможные последствия участия в вояже твоего секретаря, сынок. Я рад, что ты так быстро учишься. И мудреешь прямо на глазах. Однако я намерен взять Найдена Барбышева с собой. Думаю, наши с тобой отношения — в том виде, в каком я их представлю Великому князю, — как раз должны быть отмечены толикой недоверия. Иначе бы мы оба, по его мнению, оказались глупцами. Ты — потому что выглядел бы слишком доверчивым. А я — поскольку решил, что ВКВ поверит в твое ко мне доверие и купится на него. Нет, сынок, все должно выглядеть иначе. Ты должен быть подозрительным. А я — принимать во внимание твою подозрительность.
«Ох и хитрый же ты лис, Дед! — восхитился Осетр. — Ладно, будь по твоему!»
— Хорошо, Всеволод Андреич. Я немедленно отдам своему секретарю приказ сопровождать вас.
Закончив разговор, он вызвал Найдена и объяснил ему предстоящую задачу.
— Какие будут распоряжения, твое величество? — спросил тот.
— Распоряжение одно. Не проявлять никакой инициативы! Исполняй то, что велит генерал Засекин-Сонцев. Кроме, конечно, приказов, исполнение которых ведет к прямой государственной измене. Но до такого, уверен, просто не дойдет.
Глава пятьдесят четвертая
Через день Засекин-Сонцев в сопровождении Найдена Барбышева отбыл с Нового Санкт-Петербурга.
А Осетр решил еще раз слетать на Кресты.
Все-таки надо бы окончательно убедиться, что «подзарядки аккумуляторов» не происходит. Ибо один случай — это еще не система, это именно случай.
На сей раз он решил попросить помощи в посещении тюремной планеты у министра исправительных учреждений Росской империи князя Антона Евгеньевича Пужбольского. Тот, хоть и не понял, зачем императору потребовался сей вояж, но все организовал должным образом.
Императора обеспечили липовыми документами чиновника из МИУ и липовым заданием проинспектировать работу сотрудников министерства в городе Черткове — именно там пожелал побывать император.
Осетр позвонил маме и сказал, что навестить ее пока не может.
Графиня Шувалова, если и расстроилась, то виду не подала.
Понятное дело, сынок, государственные заботы. Ничего не поделаешь…
Надо было бы, конечно, встретиться с Яной. Но, поразмыслив, Осетр решил отказаться от этой затеи.
В конце концов, Яна сама виновата в том, что встреча не состоится.
Император он или мальчишка? А если и мальчишка, так все равно император.
Эти замужние женщины — всегда так!
Выскочат за кого-то, добьются соответствующего статуса и начинают плевать на всех. Думают, за широкой спиной муженька спрячешься, он от всего защитит. И от жизни, и от любви… Ан нет, голубушка! Против императора ни один защитник не пойдет, император своего все равно добьется — не мытьем, так катаньем. Ей-богу, сошлю муженька куда-нибудь в тмутаракань! Сама тогда прибежишь, в ножки кинешься… Не губите, ваше императорское величество! Я — ваша навсегда!.. А ты мне уже и не нужна будешь! Я без тебя обойдусь! Передо мной любая ноги раздвинет!..
Он представил себе «любую»…
Бр-р-р! Ну и сволочь же ты, ваше величество! Ты же сам сказал Яне, что встреч между вами не будет! Мог бы просто промолчать. Она тебя не спрашивала и не спросила бы. Кто тебя за язык тянул? В общем, никого ты никуда не сошлешь!.. А теперь вперед, на Кресты.
Вояж на Кресты принес неожиданные результаты. Осетр попросту не нашел Костромина-Бажанова-Муромца. Ни один представитель местных властей о его судьбе ничего не знал. Человек прибыл на Кресты (дата прибытия — за несколько дней до прошлого появления на планете «майора Долгих») и исчез (вскоре после того, как «майор Долгих» покинул ее). В списке отбывших он ни на одном транссистемнике не числился. Впору было объявлять розыск. Но поскольку никто официально им не интересовался, то и поисков не вели.
Может, стоит?..
Может, и стоило бы.
Но Осетр решил не привлекать к Бажанову интерес МИУ и распоряжений о розыске отдавать не стал.
Лучше по возвращении в столицу поручить это дело графу Охлябинину. Пусть мибовцы поищут.
Посещение домика с собаками и кошками залетному инспектору местные чиновники организовали. Домик стоял на своем месте, но был пуст. Судя по количеству пыли, никто тут в последнее время не появлялся.
И по затылку посетителю никто не дал.
Ближайшим же транссистемником Осетр отбыл на Новый Санкт-Петербург.
Глава пятьдесят пятая
Вернувшись из вояжа, он немедленно проверил на дворцовых слугах работу «магеллановых облаков».
Увы, сила внушения так и не вернулась.
Можно было окончательно закрывать эту страницу собственной биографии.
Тем не менее он все-таки связался с графом Охлябининым и дал тому указание организовать розыски на Крестах пропавшего Костромина-Бажанова.
Во взгляде главного мибовца что-то промелькнуло. Похоже, названное Осетром имя было ему знакомо.
Однако министр всего лишь сказал:
— Будет исполнено, ваше императорское величество!
Ну и ладно. Пусть покопается. А мы посмотрим, что он накопает. Или — что именно доложит…
На следующий день Осетр намеревался навестить маму.
Она в своей гостинице уже совсем заскучала, наверное. Освободил, называется, сынок от вражеского плена. Для того чтобы взять в другой плен. Сиди в гостинице и жди, пока оне соизволят освободиться от дел и прилететь к родной матери…
Однако уже к ночи стало ясно, что встреча с матерью не состоится. Ибо на Новый Санкт-Петербург вернулся советник по безопасности, который уже на следующее утро должен был явиться к императору с докладом.
Найден Барбышев прилетел во дворец еще перед ужином.
Император и секретарь уединились в кабинете, и Найден поведал, как проходил вояж.
Все реализовалось по плану. Приказов, исполнение которых привело бы к прямой государственной измене, от генерала Засекина-Сонцева не поступало. Сам Найден инициативы не проявлял. И потому полезной информации почти не привез.
Великий князь Владимир, по его словам, выглядел спокойным и уверенным в себе. Адмирал Барятинский тоже держал себя в руках.
А об остальном расскажет сам Железный Генерал.
Дед прибыл на аудиенцию в обычное время, сразу после завтрака.
— Ну как успехи, Всеволод Андреич? — спросил Осетр, обменявшись с ним дружеским рукопожатием.
— Рандеву состоялось, ваше императорское величество.
— Что великий князь? Как выглядит?
Дед усмехнулся:
— Выглядит как двухметровый мужчина его возраста. И усы на месте. Но все по порядку.
И Дед рассказал о своей встрече.
— В общем, ВКВ себе не изменил. В ответ на мое предложение не прозвучало ни «да», ни «нет».
— Но скорее «да»? Или скорее «нет»?
— Мне кажется, скорее «да», ваше императорское величество. ВКВ поддержит мой липовый заговор. Правда, не сразу. Так что кое-какая передышка у нас по-прежнему имеется. Надо только использовать ее надлежащим образом.
«Если ты не врешь, генерал, — подумал Осетр. — Хотя если бы ты добился от великого князя безусловной поддержки, ты бы пришел сейчас арестовывать, а не докладывать. Так что кое-какая передышка и в самом деле есть».
— Думаю, мой вояж был не бесполезен во всех смыслах, — продолжал Дед. — И передышка есть, и ВКВ мы сможем арестовать, когда придет время.
«Тебя бы самого следовало арестовать, Всеволод Андреич, — подумал Осетр. — Да только нет у меня пока никаких доказательств твоей измены. Одни домыслы, которые на деле могут оказаться приступом паранойи… В общем, надо ждать. Посмотреть на твои дальнейшие действия. Угрозы я пока не чувствую. А вот если тебя потеряю по собственной дурости, жизнь намного усложнится. И моя жизнь, и империи…»
— Как поживает твоя матушка, сынок?
— Привыкает, Всеволод Андреич… Знаете, я был не прав, когда противился вашей встрече с великим князем.
Физиономия Деда осветилась доброй улыбкой:
— Эх, ваше императорское величество!.. Кто из нас не ошибается! Главное — из ошибок делать правильные выводы…
Нет, он был отец родной да и только. Невозможно было поверить, что этот старый мудрый человек способен строить интриги против своего любимого сына.
* * *
После обеда императору все-таки удалось вырваться на встречу с матерью. Предварительно он ей позвонил.
— Здравствуй, мама! У меня появилось немного свободного времени. Давай сегодня погуляем?
Графиня Шувалова обрадовалась:
— Конечно, сынок! С удовольствием!
— Тогда через час я буду у тебя.
— Жду, сынок!
Найден тайно вывез императора из дворца и привез к гостинице.
Как будто на свидание…
— Встретимся тут же через два часа, — сказал Осетр.
— Слушаюсь, твое величество! Ты с родной матерью, словно с любовницей обращаешься…
Осетр смерил его взглядом, но ничего не сказал.
В конце концов, Найден был отчасти прав.
Вот ведь жизнь! Даже маму приходится скрывать от глаз людских! Как шпионку какую…
Он поднялся в номер.
Охранники были незнакомые. Они вскочили и встали на вытяжку.
Ну да, они ж сменяются. И новеньких наверняка проинструктировали, какой гость может здесь появиться…
А мама была просто счастлива.
— Сынок! Я так рада тебя видеть.
— Ты не голодна?
— Нет, я пообедала. Спасибо тебе за все это! — Мать открыла шкаф, полный дамской одежды.
Черт, в номерах этой гостиницы даже синтезаторов нет! Ну и дыра!
С другой стороны возле таких гостиниц не болтаются журналисты. Для них отсутствует пища…
— Ты прости меня за то, что тебе приходится жить в таких условиях!
Мама улыбнулась:
— Ох, сынок… По сравнению с теми условиями, в которых мне пару раз доводилось оказаться, это — просто дворец!
— Ну, во дворец ты еще попадешь. И очень скоро!
Они спустились вниз, вышли на улицу. Охранники отправились следом.
Осетр не стал обращать на них внимание — в конце концов, такая у ребят работа.
Недалеко от гостиницы располагался небольшой парк. Туда мать с сыном и направились.
Под руку, неспешным шагом бродили по дорожкам, вдыхали полной грудью воздух, говорили, говорили, говорили…
Осетр рассказал, как учился в школе «росомах» — то, что является несекретным, разумеется.
Мать вспоминала годы, проведенные в рабстве.
Горечи в ее тоне не было — наверное, она уже начала забывать, что испытала, живя в халифате.
Ничего удивительного, плохое забывается быстро, уступая место в памяти хорошему — возвращению на родину, радости освобождения, счастью обретения своего ребенка… Иначе жизнь была бы просто невыносима!
Незаметно пролетело полтора часа, пришла пора возвращаться в гостиницу и расставаться.
А когда, уже оказавшись в номере, попрощались и Осетр, шагнув к порогу, оглянулся, ему показалось, что во взгляде мамы промелькнуло облегчение.
Будто она долго-долго несла тяжелую ношу и только что сбросила ее с плеч…
«А может, эта женщина — вовсе не моя мама?» — подумал он неожиданно для самого себя.
— Прилетай скорее, — сказала мама. — Я буду скучать.
И он устыдился своей последней мысли.
«Везде тебе в последнее время заговорщики чудятся! — сказал он себе. — Подозрительность — профессиональная болезнь властителя!»
— Прилечу сразу, как только смогу! Обещаю!
— Буду ждать.
И он шагнул за порог, готовясь к очередным дерзким репликам Найдена Барбышева.
Но тот не позволил себе ничего особенного. Даже упоминаний про любовницу…
