Часть вторая
Заячья охота
Глава тридцать седьмая
Прыжок в мерканское пространство Осетр снова провел в состоянии полусна-полуяви. Точь-в точь как на пути в Пятипланетье… У него даже появилась мысль опробовать — не вернулась ли в арсенал личных боевых средств туманная сила, — но, поразмыслив чуть-чуть, он отказался от этого замысла. Ибо вокруг не императорские слуги — если внушение и теперь не состоится, будет довольно трудно объяснить внушаемому, что за словесные манипуляции производил над ним майор Любавин. Странный майор, если не выразиться грубее, ржавый болт ему в котловину!
Но главное, прыжковый сон с Крестов на Новый Петербург также утверждал, что «аккумулятор» успешно заряжен, а потом «зарядка» обернулась самым натуральным пшиком. Так что не стоит и пробовать. Только себя расстраивать…
Проведя привычные послепрыжковые процедуры и плотно подзакусив, экипаж фрегата отправился на места согласно штатному расписанию.
Судя по тому, что каперанг Свистунов присутствовал в кают-компании вместе со всеми и совершенно не торопился подчистить тарелку с гуляшом, главный ИскИн доложил капитану корабля о чистом горизонте.
Впрочем, когда пообедавшие офицеры поднялись на мостик, каперанг повторил доклад ИскИна, вытянувшись перед адмиралом Приднепровским.
— Господин адмирал! Мы выскочили из туннеля в пятнадцати астрономических единицах от Саммерсити. Судя по спокойной обстановке в планетной системе Кантора, противник появление нашего корабля пока не обнаружил. Системы защиты фрегата работают в нормальном режиме. — И добавил: — Экипаж готов к выполнению боевой задачи! Какие будут распоряжения.
Приднепровский мельком оглянулся на майора Любавина и сказал:
— Распоряжения будут простые… Направляемся в глубь системы, капитан. Непосредственно к Саммерсити. Защиту с фрегата не снимать. Корабельной СРЦ осуществить разведку окружающего планету пространственного сектора. А также вести наблюдение по всей сфере периметра. Главная задача — своевременно обнаруживать вражеские боевые корабли! Сканеры использовать исключительно пассивные! Нас ни в коем случае не должны заметить!
— Есть, господин адмирал!
И «Победоносец», по-прежнему закутавшись в кокон Фогеля, неторопливо двинулся в сторону центральной звезды.
— Попали точно в яблочко, — продолжал Приднепровский, ни к кому не обращаясь, но многие из присутствующих тоже оглянулись на бородатого майора в иссиня-черном кителе «росомахи». — Прекрасную штуку сообразил этот профессор Комаров, дай бог ему здоровья! С такой техникой, господа, воевать можно и нужно! Тем не менее всем вахтенным постоянно находиться в полной боевой готовности. В течение всего маршрута. Да и на околопланетной орбите блох не ловить! Мы ведь знать не знаем, что за сканеры противник имеет в этом районе. Будем исходить из того, что фрегат могут засечь в любой момент.
Вахтенные продолжили дежурство. А адмирал с майором Любавиным снова уединились в каюте командующего.
— Я бы все-таки очень хотел узнать ваш план… майор. — Приднепровский по-прежнему перед обращением спотыкался.
Видно, нелегко человеку нарушать этикет. А точнее, поскольку он флотский, и вовсе устав. Для военного человека нарушить устав — что серпом себя чикнуть по одному месту…
— Теперь-то он у вас имеется наверняка.
— План мой предельно прост и до крайности нагл, — сказал Осетр. — Правда, успех его зависит от нескольких «если». Если нас не обнаружат, мы подберемся к планете на минимальное расстояние. Если сумеем, засечем местоположение моей матери. Нужно будет снарядить двухместную «шайбу» с максимальной защитой от вражеских сканеров. С помощью «шайбы» я спущусь на поверхность Саммерсити. Посадим шайбу как можно ближе к тому месту, где они держат мою мать. Если меня не обнаружат по пути, доберусь до места, свяжусь с нашим агентом и проникну туда, где ее держат. А там уже по ситуации. Если сумею, освобожу ее. Если не помешают, мы вернемся к «шайбе» и поднимемся на орбиту, где вам останется всего-навсего подобрать нас и незамеченными убраться из системы Кантора.
Приднепровский поморщился и принялся теребить бакенбарды.
— Слишком много «если», майор! — сказал он потом. — Слишком много!.. А если нас обнаружат прежде, чем мы приблизимся к планете?.. А если вас обнаружат, когда «шайба» приземлится?.. А если вам не удастся освободить вашу матушку?.. Нет, я не могу согласиться на такой план. Уж простите! — Адмирал развел руками.
— А зря не можете! — Осетр добавил в голос вескости. — Знаете, в чем преимущество моего плана? Я уже произнес это слово. Преимущество — в его наглости. Он слишком неожиданен, чтобы противник мог предположить подобное развитие событий. Я так представляю себе ход мыслей Бедросо, если он вообще допускает, что мы способны на спасательную операцию… — Осетр прошелся по каюте. — К планете, где держат мою мать, явится флотское соединение и в открытом бою попытается отбить ее. Предположить иное — значит, считать меня идиотом. Разве может росский император лично сунуть голову в пасть льва? К тому же я все-таки не считаю, что они провоцируют нас на подобную операцию. Иначе бы, повторюсь, они держали заложницу поближе к нашим границам. Так что шансы на успех имеются.
— Но ведь вы уже поступили подобным образом на Дальнем Алеуте! — возразил Приднепровский. — Даже вели себя еще наглее! А потому Бедросо вполне может предположить, что подобное произойдет и на Саммерсити.
— Э-э, нет… — Осетр погрозил пальцем. — Об этом знаете вы, адмирал. Об этом знаю я. А что известно тем, кому хоть что-то известно? Лишь одно: капитан Башаров и сержант Концевой, участвовавшие в спасении княжны Чернятинской, погибли. Единственный пират, знавший меня в лицо и пытавшийся похитить на малом транссистемнике, погиб, ничего не успев сообщить своим хозяевам. Его хозяева даже не знают, почему его корабль не смог уйти из системы. — Осетр снова погрозил адмиралу пальцем. — Шутите, Иван Петрович, меня на Дальнем Алеуте вообще не было!
Адмирал снова крякнул, лицо его страдальчески перекосилось, бакенбарды сделались похожими на одежные щетки.
— Будь моя воля, майор, я бы категорически запретил вам эту авантюру. Но я теперь слишком хорошо знаю вас и уверен, что вы от своего не отступитесь. Не такой вы человек! Бессмысленно даже перечить!
— А вы не перечьте, адмирал! — Осетр хитро сощурился и сдвинул на ухо форменный берет. — Лучше давайте перейдем к подробностям.
— К подробностям?… Хорошо. Тогда сразу возникает вопрос… А если освободить вашу матушку самостоятельно не представится возможным? Могу я отправить к вам на помощь десантный отряд?
Осетр покачал головой:
— Десантники, адмирал, — это уже открытое вооруженное вторжение на территорию суверенного государства. Бедросо получит повод для войны. Было бы весьма нежелательно…
— Верно! — Приднепровский досадливо крякнул. — Ну а если десантники будут одеты в форму без знаков государственной принадлежности? А говорить станут исключительно на галактосе?
— То есть под видом пиратов?
— Именно!
Это было дельное предложение.
В конце концов, наглость наглостью, но и нормальной тактики не следует чураться. На «росомашьи» повадки надейся, ржавый болт тебе в котловину, но и о доброй старой дезинформации не забывай…
— Возможный вариант, адмирал, и весьма неглупый… Но давайте сначала договоримся вот о чем… Вы сбросите десантников только тогда, когда я пришлю сигнал SOS. В противном случае — никакой самодеятельности! Она мне только помешает. Со своей стороны, обещаю дать сигнал бедствия, если выполнение задачи окажется под угрозой… Да, кстати, мне понадобятся кое-какие причиндалы из боевого набора «росомахи». А лучше целиком комплект номер один!
— Уверен, что в корабельном арсенале наверняка найдется. — Приднепровский в очередной раз поморщился. — Ох, не сносить мне головы, ваше импера… не сносить мне головы, майор, если что!..
— Никакого «если что» не будет, адмирал! Это я вам обещаю. Сладкая императорская жизнь еще не лишила меня «росомашьих» навыков, уж поверьте. Я нахожу время для тренировок. Если не верите, хоть сейчас можем отправиться в спортзал, и я с удовольствием продемонстрирую вам свои умения на вашем лучшем десантнике. А то — и на паре.
Приднепровский только рукой махнул.
Все равно у него не было реальных рычагов давления на императора — не он же держал в плену графиню Елену Шувалову.
Глава тридцать восьмая
Расставшись с Железным Генералом на крыше здания своего министерства и проводив взглядом улетевшую машину, граф Охлябинин спустился на десятый этаж и отправился в кабинет, доставшийся ему от прежнего главного мибовца Росской империи графа Василия Илларионовича Толстого..
«Интересное дело, — подумал он, угнездившись за своим рабочим столом. — Советник по безопасности о собственной безопасности не слишком-то и заботится. Летает совершенно без охраны. Мальчишество какое-то! На месте императора я бы сделал ему соответствующее внушение…»
Потом мысли теперешнего главного мибовца перескочили на случившееся сегодня.
Он прекрасно понимал, каким ударом для Железного Генерала стало состоявшееся открытие.
Особенно, если учесть, что идея посадить бастарда на трон была обусловлена именно и в первую очередь возможностью влиять на принимаемые им политические решения. Конечно, для себя Засекин-Сонцев никаких выгод при этом не искал, им двигали исключительно интересы государства. Такой уж он человек. Будто женат на империи, все его помыслы связаны исключительно с ее благом.
Впрочем, все мы такие, господа. Иначе бы Владислав Второй и по сию пору правил Росским государством, упорно и неминуемо ведя его к неизбежному краху…
Он отвлекся от размышлений и отправил своему агенту, внедренному в окружение великого князя Владимира, зашифрованную хивэграмму с распоряжением не предпринимать никаких активных действий.
Тут Засекин-Сонцев абсолютно прав.
Бывают времена, когда лучше всего вообще не трепыхаться. Паук вон сплетет паутину, засядет себе в укромный уголок поодаль и покуривает, пока в паутине не запутается шальная муха. Ему, правда, пришлось сначала сплести свою ловчую сеть… Ну так и у нас паутина сплетена! Обширная паутина, опутавшая не только базу «Змееносец», но и императорский дворец! Но одна муха, кажется, затрепыхалась и умудрилась вырваться из ловчей сети. Теперь ее не поймаешь… Или все-таки словишь болезную? Интересно, насколько далеко готов зайти в своих планах Железный Генерал? Неужели и в самом деле решится скинуть с трона своего ставленника? А как поступить мне в этом случае? На чьей быть стороне?
Граф встал из-за стола и подошел к окну.
Внизу, на площади перед министерством, царила обычная дневная суета. Петербуржцы шагали по своим делам, не подозревая о проблемах, которые мучают сейчас министра имперской безопасности.
Охлябинин вернулся за стол и снова задумался, глядя на скринсейвер, украсивший видеопласт компа.
Каким образом все же поступить? Поддержать Засекина-Сонцева, как уже длится много лет? Соратник ведь по делу всей жизни… В сфере подпольной деятельности не один пуд соли вместе съели. На риск вместе шли и победу вместе одержали. Но не лучше ли, если Железный Генерал решит выступить против императора, сдать его мальчишке? Правители ценят преданных и ненавидят предателей. Исторически повелось. Таков был Владислав Второй, и внебрачный сын его вряд ли, в этом смысле, отличается от отца. Разница между ними только в одном: Владислав Второй лил воду на мельницу Тима Бедросо, а Остромира Первого заботят, прежде всего, интересы собственного государства. Но эта разница весьма существенна! По такой разнице разломы людских судеб проходят. И дело не только в политической целесообразности. Нравится мальчишка многим. Как-то незаметно он научился вызывать у людей симпатию. Или сей талант при нем всегда был?.. Подходящее качество для любого публичного человека, а уж для правителя — тем паче! Впрочем, у Железного Генерала авторитет — тоже будь здоров! Мальчишке такого еще добиваться и добиваться. Как говорится, сто верст чесать — и все буреломом… Но если Всеволод Андреевич решит выступить против Остромира, он явно перегнет палку. Столь частая смена императоров оправдана только в случае смертельной опасности для государства. А у нас сейчас наоборот — мощь растет, вероятность поражения в возможной войне уменьшается. В такой ситуация смена правителя способна сломать империи хребет… В общем, не тем путем пойдешь ты, Всеволод Андреевич, если решишься поднять волну против мальчишки. В конце концов, тут возникает подозрение, что ты, в первую очередь, заботишься о собственных интересах, ибо именно ты имел влияние на юного императора, а мы все так, в сторонке постояли. А в этом случае всему твоему гигантскому авторитету — грош цена в базарный день!
В общем, бездумно мы за тобой не пойдем, дорогой ты наш генерал. Для нас главное — не старая дружба, а интересы державы. Тут совсем другие дивиденды, не личные — общественные.
Хотя и о личном не стоит забывать. Личное всегда переплетается с общественным. Мальчишке непременно придется заменить разоблаченного советника по безопасности? На другого человека. Преданного и самому императору, и делу, которому тот решил посвятить свою жизнь. Это придется сделать даже не из чувства благодарности, а просто чтобы остаться в живых. И первый кандидат на место разоблаченного — тот, кто его вывел на чистую воду. Тем более, если он сам — специалист-безопасник. А такой человек в стране имеется. Хоть и не станем показывать на него пальцем…
Это был весьма интересный вектор развития событий. И Иван Мстиславович Охлябинин принялся обдумывать его.
А потом позвал по говорильнику своего заместителя, графа Митрофана Сергееевича Ланского, и велел тому организовать неусыпную слежку за господином советником императора по безопасности. Очень-очень-очень осторожно. Использовать для этого дела исключительно наружников самой высокой квалификации. И чтобы никто, кроме непосредственных исполнителей, о ведущейся слежке не узнал. А особенно сам Железный Генерал, спаси и помилуй нас господи!
Глава тридцать девятая
Дальше все получилось очень просто.
«Святой Георгий Победоносец» приблизился к Саммерсити незамеченным.
Система разведки и целеуказания обнаружила возле планеты всего один боевой корабль — мерканский эсминец довольно устаревшего типа, не представлявший никакой угрозы для фрегата.
И потому Осетру стало окончательно ясно, что Соболевский не сообщил мерканцам о появлении у росичей нового типа двигателя. «Иглу Комарова» он не продал. А значит, мибовцы не ошиблись — академик и в самом деле оказался террористом-одиночкой, обиженным на власть по сугубо личным причинам.
Ну и слава Богу! Значит, попытку освобождения графини Шуваловой противник не ожидает.
Тем не менее экипаж фрегата продолжал находиться в полной боевой готовности — слишком многое было поставлено на кон, чтобы проколоться из-за чьего-нибудь служебного разгильдяйства.
В корабельный биосканер ввели генетический код графини Шуваловой, на очередном витке провели тщательный поиск и убедились, что мать Осетра находится на планете, в районе города Фокстаун.
Так что местная росская резидентура не подвела.
Сканер нашел и разведчика — там же, в Фокстауне.
И теперь ничего не оставалось, как начать немедленно проводить в жизнь разработанный план.
Для майора Любавина подготовили двухместную «шайбу».
Тянуть с началом операции не было никакого смысла. И едва «шайба» была приведена в рабочее состояние, Осетр сказал Приднепровскому:
— Поехали, адмирал!
Командующий Четвертым флотом лично сопроводил майора в транспортный отсек фрегата.
«Шайба» была диаметром побольше той, что забрасывала кадета Приданникова на тюремную планету Кресты.
Прощались в присутствии нескольких техников, и потому «церемония» была официальной.
— Господин адмирал! — Одетый в штатское Осетр отдал честь. — Майор Любавин к выполнению задания командования полностью готов. Разрешите приступать?
— Валяйте, майор! — добродушно прогудел Приднепровский. — Желаю успеха!
Один из техников провел с транспортным средством необходимые манипуляции.
Верхняя плоскость «шайбы» заколебалась и исчезла, и под ней обнаружились две полости, имеющие форму человеческого тела.
Осетр глянул на них и впервые сердцем осознал, что на орбиту он вернется уже не один. Если вообще вернется…
— Ни пуха ни пера! — добавил Приднепровский.
— К черту, господин адмирал! — отозвался Остромир. — Извините!
Приднепровский лишь молча похлопал отбывающего по плечу.
И Осетр двинулся к «шайбе».
«Ты рехнулся, парень? — сказал он самому себе. — Что значит — вообще вернешься? Да куда ты денешься! У тебя просто нет другого выхода. Иначе все задуманное обернется пшиком! Прочь сомнения, майор Любавин! Будь добр соответствовать высокому званию „росомахи“. И не менее высокому званию росского императора!»
Техники уже ввели запланированные координаты точки посадки в ИскИн «шайбы».
Как и на Крестах, было решено спускать транспортное средство с малой скоростью, и Осетра ждали полтора часа полного одиночества.
«Все в жизни повторяется! — ни с того ни с сего подумал он. — Как будто тот, первый раз был запланирован с учетом сегодняшнего дня… Можно подумать, что Засекин-Сонцев уже тогда знал, что случится через несколько лет! Железный Полковник в роли господа-бога, гы-гы!»
— Прошу ваши вещи, господин майор! — сказал техник.
Осетр передал ему дорожную сумку с мерканской символикой, в которой скрывался комплект номер один.
Техник отправил сумку в багажник и материализовал крышку.
«Нет, — сказал себе Осетр. — Если и присутствует в происходящем чья-то воля, то только воля самого господа бога! А это еще одна причина, почему мне должно повезти и в предстоящей операции! Но на всякий случай сплюнем через левое плечо…»
И он трижды совершил задуманное.
Провожающие сделали то же самое. А один из техников трижды перекрестил десантирующегося. И сказал:
— Прошу укладываться, господин майор.
Осетр занял место в левой полости.
— Удобно?
— Вполне.
Снизу и с боков шевельнулось — «шайба» подстраивала полость ложемента под индивидуальную форму тела.
— Нейтралин работает в течение всего спуска, — предупредил техник, вызвав у Осетра новый приступ дежавю.
— Я знаю. Пользовался уже этим транспортным средством.
— Тогда мягкой посадки, господин майор!
Осетр перевел взгляд на Приднепровского.
Тот едва заметно подмигнул, и ощущение дежавю тут же пропало. На «суворовскую купель» кадета Приданникова провожали штатские. О том, что когда-нибудь это сделает контр-адмирал росского флота, он тогда и подумать не мог.
И вообще, все будет как было. Успешно. Победно. Несомненно. На том и стоим, братцы. На то и надеемся…
Воздух перед глазами Осетра замутнел — материализовывалась главная крышка «шайбы», — а потом наступила теплая темнота.
Глава сороковая
Мозгогруз и на сей раз работал.
Осетр получил всю имеющуюся несекретную информацию о новом мире (про него он ничего прежде не ведал) и обновил полученные когда-то в разведшколе знания о государственном устройстве Ордена и обычаях мерканского народа. Освежить знание языка тоже было крайне необходимо — иначе операции грозил бы провал на самом начальном этапе.
А потом Осетр почувствовал, как вернулась тяжесть — это отключились агэдэшник и нейтралин, — и темнота перед глазами начала сереть.
Ощущение дежавю у Осетра больше не появлялось.
Когда крышка «шайбы» вновь дематериализовалась, лес, окружающий место посадки, совсем не походил на тот, на Крестах. Другие деревья, другие птицы… И уж всяко тут не имелось храппов!
Почему-то создатель снабдил «эликсиром молодости» лишь росичей, и тут сделав их непохожими на все остальные галактические народы. Впрочем, галактические народы и без чудодейственного зелья не похожи друг на друга. Разная вера — разные обычаи, разные обычаи — разные люди…
Однако на лесной гнус несхожесть людских обычаев совершенно не действовала — у этого народа везде одинаковые повадки.
И незваный гость был атакован прорвой летающей мерзости прежде, чем достал из багажника сумку с комплектом номер один и проделал обычные процедуры по маскировке транспортного средства.
Однако на сей раз он репеллентом воспользовался. Все-таки Саммерсити — не тюремная планета, здесь живут люди неподневольные, и придумывать им лишние издевательства над организмом никто не станет.
Репеллент был, разумеется, мерканским. Как и все остальные вещи, подготовленные для майора корабельным каптенармусом…
Пока Осетр обрабатывал спреем открытые участки кожи, «шайба» окончательно растворилась в зелени.
На Саммерсити пользоваться прибором системы навигации было крайне опасно — кто знает, что за аппаратура стоит у мерканцев на базовых сателлитах, висящих на планетостационарных орбитах…
Однако по плану «шайба» должна была приземлиться поблизости от дороги, ведущей в город Фокстаун, где, по данным росской имперской разведки, подтвержденным биосканером, и жила сейчас графиня Елена Шувалова. Между Фокстауном и соседним городком, носящим название Мортимер, существовало регулярное пассажирское движение, и Осетр собирался проникнуть в нужный город совершенно обычным методом, с помощью местного транспорта.
С точностью посадки ИскИн «шайбы», разумеется, не подвел, и уже через полчаса Осетр выбрался на дорогу — совсем рядом с павильоном остановки общественного транспорта. Солнышко тут было, как и все звезды с обитаемыми планетами, — желтого цвета. А судя по дорожному покрытию в качестве транспорта в этом районе Саммерсити были широко распространены самые обыкновенные колесные водородники.
На остановке висела триконка с расписанием движения по маршруту, и Осетр сверился с часами, уже переведенными на местное время.
Браслетом связи еще предстояло обзавестись. Если он вообще потребуется, конечно…
Ждать оставалось минут двадцать.
Вскоре он убедился, что порядок на Саммерсити власти поддерживают неплохо — маршрутный водородник прибыл точно по расписанию, минута в минуту. Если здешнее начальство так же организовало и некоторые другие сферы общественной жизни (в частности, работу службы безопасности), то выполнение задания может оказаться весьма и весьма затруднительным.
Осетр быстро поднялся в салон водородника, расплатился с водителем имеющимися долларами, получил сдачу и уселся в свободное кресло.
Водородник тронулся с места и с нарастающим гудением устремился в положенном направлении.
Соседнее с Осетром кресло занимал гладко выбритый рыхлый мулат лет шестидесяти, сразу проявивший к новому пассажиру живейший интерес. Должно быть, из-за бороды и крепкого телосложения…
— God moning, guy! — сказал он хриплым баском. — Fram Riversid?
По всей видимости, в городе Фокстаун имелся прибрежный район…
— I do’nt local inhbitant, granfa, — ответил по-меркански же Осетр.
Вряд ли здешние простые люди знали галактос. Да и лишние вопросы ни к чему, лучше сразу прервать разговор…
Однако номер не прошел: лишние вопросы все-таки последовали.
— Откуда родом будешь, внучек? — усмехнулся мулат.
Обвисшие щеки его качнулись.
— С Носс-Хеда, — ответил с готовностью Осетр.
— Это где ж такое место?
— Далековато от вашего Саммерсити. В межрукавном пространстве.
— Сверху, что ли? — Абориген посмотрел на Осетра уважительно. — А у нас чем занимаешься?
— Изучаю местные леса. Мое начальство считает, что на Саммерсити можно строить курорты. Проверяю — не водятся ли тут ядовитые гады. Чтобы отдыхающим не могли помешать.
— Да какие ж сейчас отдыхающие! — поразился мулат. — Кругом говорят, миру конец… Война скоро с этими будет… как их?.. с росами.
«Ничего себе! — подумал Осетр. — У них даже среди простонародья такие слухи ходят!»
— После любой войны всегда наступает мир. Курорты, в любом случае, гражданам потребуются. Дело житейское… К тому же приказы начальства не обсуждаются. Мое дело маленькое!
— Это ты совершенно прав! — покивал собеседник. — Начальство есть начальство. У нас вот…
И в следующие полчаса Осетр, поглядывая в окно, выслушивал историю о взаимоотношениях местных жителей с местными же руководителями. Самому оставалось только вставлять удивленные или негодующие восклицания, ни в коей мере не мешающие мулату говорить. И только, когда водородник уже подкатил к городскому вокзалу, абориген спохватился, что беседа получилась односторонней, и решил исправить проявленное неуважение к гостю.
— Что-то я заболтался, Ксену меня побери… Живешь-то где, парень? В отеле, надо полагать?
— Да, в «Амбассадоре», — сказал Осетр, потому что именно в этой гостинице он должен был поселиться, следуя указаниям росского резидента.
— Дорогу, значит, знаешь.
— Знаю, — соврал Осетр. И тут же обнаружил рядом с вокзалом украшенный рекламой одноэтажный супермаркет. — Туда вон зайду, пару бигмаков куплю — и прямо в родной номер.
Он ожидал, что словоохотливый абориген навяжется ему в попутчики, но тот, видимо, посчитал, что незнакомцу хватит уже оказанного внимания и, быстро распрощавшись, отвалил восвояси.
Тем не менее Осетр зашел в супермаркет, но вместо бигмаков приобрел себе браслет здешней линии связи. Уж если легализовываться в этом мире — так делать это капитально…
Документы с легкостью выдержали проверку, предпринятую одним из менеджеров супермаркета, и осчастливленный покупкой Осетр, напялив браслет на левую руку, отправился к стоянке такси.
Похоже, росская агентура поработала для него достойно. Если принять во внимание, что времени у них было не слишком много, то остается сделать единственный вывод: у князя Белозерова тут окопались настоящие профессионалы. Впрочем, ничего удивительного нет — какому-нибудь недоучке и не поручили бы выполнять столь важное для императора задание…
Через полчаса он уже вселился в одноместный номер отеля «Амбассадор» и принялся обживать свой новый «дворец». Поскольку в любом гостиничном номере нормальное, свойственное обычному человеку обживание сводится к принятию душа и сдаче в камеру хранения ненужных на данный момент вещей, то этот процесс много времени не занял.
Вскоре Осетр уже сидел в гостиничном ресторане и листал меню, применяя на практике полученные от мозгогруза кулинарные знания.
Глава сорок первая
С росским разведчиком Осетр встретился на следующий день.
Поболтался возле трехметрового памятника Рону Хаббарду — тут они торчали пачками и россыпью, большие, средние и маленькие, бронзовые, железобетонные и вообще только самому Святому Рону ведомо из какого материала изготовленные — в течение пяти минут и вскоре обнаружил неподалеку мужчину с приметами, заученными перед спуском на планету. Подошел к нему, произнес пароль, выслушал отзыв…
Действия, более чем привычные для «росомахи», закончившего разведшколу. Даже если он — император…
Резидент кивнул в сторону уличного кафе, расположившегося напротив памятника. Перебрались туда. Сели за стол, заказали по чашке кофе. Говорили между собой, естественно, по-меркански.
— Нужная вам женщина живет в верхней части города, на севере, — сообщил резидент. — Улица Мэри-лейн, дом номер четырнадцать. Кто-то арендует ей комнату у хозяина, имя арендатора узнать удалось, но скорее всего оно вымышленное. По крайней мере, в сетевой базе жителей города такой человек не числится, а выяснить другими путями сейчас невозможно. После того как провалился мой напарник, я резко снизил активность разведывательной работы. Сами понимаете… К тому же из Центра мне сообщили, что задание пока не выполнено, а потому эвакуироваться с планеты еще рано.
Осетр молча кивнул, поскольку сказать ему на это было нечего.
За предстоящий возможный успех уже заплачено жизнью как минимум одного человека…
Он вдруг осознал справедливость старинной росской поговорки «Паны дерутся — у холопов чубы трещат».
Но конкретного человека во время войны не может пожалеть даже командир низшего уровня. А что уж говорить об императоре!..
— Вам что-нибудь еще от меня надо? — спросил резидент.
Осетр пожал плечами:
— Сегодня нет. Но в ближайшем будущем ваша помощь вполне может и потребоваться.
Резидент ответил таким же движением:
— Честно говоря, совершенно не понимаю, зачем имперскому разведывательному управлению потребовалась эта женщина. Ей по документам, да и по внешнему виду не меньше сорока лет, перспектив по нашей работе никаких нет. К секретам Ордена эта дама и близко не стояла. Чего ради потеряли человека?
Осетр еле-еле сдержался — так вдруг захотелось заехать этому типу в физиономию. Несмотря на все его заслуги перед Отчизной и лично перед императором…
Впрочем, зря он так раздражается. Резидент же смотрит на графиню Шувалову со своих профессиональных позиций. Он наверняка даже и не знает, кто она такая. Черта с два бы до него довели эту информацию. Слишком опасно. Не под именем же графини Шуваловой она тут живет! В общем, ищи женщину, герой, а кому она нужна и с какой целью — не твоего ума дело…
И он заставил себя успокоиться.
— Вы — «росомаха»?
— Да. — Резидент ответил легким кивком. — Школу РОСОГБАК на Новой Москве закончил.
В душе Осетра родилось тепло.
Небось, и школу разведчиков ту же заканчивал, где Осетра прятали… Но об этом спрашивать не стоит. Не профессионально. И предыдущий-то вопрос, честно говоря, был задан совершенно зря…
— Давно не были дома?
— На территории империи?.. Давно. Уже десять лет сижу в Ордене.
— Дома многое изменилось, мой друг. Очень многое!
Резидент усмехнулся:
— Ну, о том, что у нас другой император, мне известно. Мерканские средства массовой информации сообщали. Правда, утверждают, что для достижения своей цели он убил Владислава… Это так?
— В некоторой степени. Он вызвал прежнего императора на дуэль.
Резидент посерьезнел.
— А еще говорят, будто он не намерен прогибаться перед Орденом. Вплоть до полного разрыва. Это правда?
— Судя по тому, что происходит в последнее время, — правда.
— Ишь ты! — Резидент посерьезнел еще больше, в голосе его зазвучали нотки сдержанного восхищения. — Уже за одно это я готов уважать его. Действительно, перемены… Если честно, я вообще полагал, что меня скоро вернут домой. С этой проклятой росско-мерканской дружбой! Я понимаю, что на Нью-Вашингтоне резидентура нужна в любом случае. Там весь политический котел варится, и информация всегда пригодится, но здесь, на периферии, у самого черта на рогах… — Он снова усмехнулся.
Его можно было понять. Человек знал о том, что происходит в империи, только понаслышке. Да и «наслышка» сия проходила через пудовые жернова на мельнице мерканских пропагандистов. Это извечная проблема для резидентов-разведчиков — происходящее в стране местопребывания они знают намного лучше, чем жизнь своего родного дома. Но такова уж специфика профессии…
— Крепитесь, дружище! — сказал Осетр. — Я совсем недавно из дома. И могу заверить, что наши с вами услуги родной стране еще ох как понадобятся!
Усмешка на лице резидента на короткий миг сменилась радостной улыбкой. Впрочем, он тут же взял себя в руки.
— Значит, будем работать и дальше, дружище! Мое легальное положение пока стабильно. Работаю в области торговли недвижимостью. Так что можете в любой момент связаться со мной и назначить встречу. Скажем, вам потребовалась консультация в моей сфере деятельности. Помогу чем смогу.
Они обменялись через браслеты контактной информацией.
По легенде резидента звали Стив Мак-Арчер.
— Я вас не забуду, Мак-Арчер, — сказал Осетр.
И пока резидент соображал, что может означать это обещание, быстро убрался с места контакта, выругав себя за мальчишество.
Императорские привычки на секунду победили «росомаху», ржавый болт тебе в котловину!
Впрочем, для неосведомленного человека последняя фраза не несла в себе никакой особой информации. Резидент пожмет плечами и через минуту забудет ее…
Глава сорок вторая
В комплекте номер один имелся и переносной сканер генетического кода, замаскированный под стило. Правда, радиус действия этого прибора составлял всего полсотни метров.
И потому ничего не оставалось как отправиться на Мэри-лейн, к дому номер четырнадцать. Добрался Осетр туда опять же на маршрутном водороднике. Правда, вышел на остановке у дома номер один, возле перекрестка. И двинулся в нужную сторону по нечетной стороне улицы.
Одноэтажные здания, которыми в этом районе был застроен Фокстаун, мало отличались от домов росской периферии. Те же прямоугольные параллелепипеды с квадратными окнами. Правда, скаты крыш были покруче, а конек каждой крыши украшал Знак Святого Рона. Рядом с красноватым материалом похожего на черепицу покрытия он смотрелся очень даже симпатично.
Осетр был вынужден это отметить, хотя ко всему мерканскому всегда относился весьма и весьма критически…
А потом он вспомнил, как вот так же ходил по улицам городка Петровск на планете Кустанай, когда следил за женой владельца пищеперерабатывающего предприятия и начальником местной полиции как-бишь-его-там, и у него снова возникло ощущение дежавю.
Если поразмыслить, и вправду может сложиться впечатление, что с помощью былых заданий судьба готовила его именно к нынешней миссии. Впрочем, это ведь нормальная методика всякого образования, и ею пользуются хоть школьные учителя, хоть воспитатели «росомах». Обучи человека навыку, который ему потребуется в будущем, и считай свою задачу выполненной…
Да, друг мой, действительно можно подумать, что Засекин-Сонцев уже тогда имел представление, что именно ждет Остромира Приданникова в будущем…
И если продолжить логику этой мысли, то и в самом деле получается, что Железный Генерал знает дальнейшую судьбу своего воспитанника на годы вперед…
Да ну, чушь это! Гаси светило, как выражаются «росомахи»… Тоже мне, оракул в погонах, кассандра с лампасами!..
Осетр мотнул головой и замедлил шаг, готовясь к начальной рекогносцировке будущего поля боя.
Дом четырнадцать оказался практически неотличимым от своих соседей. Те же квадратные окна, та же красная крыша, тот же Знак Святого Рона… Он ничем не походил на поле боя — не стояли по периметру заградотряды, защищающие твердыню от нападения врага, боевые беспилотники не обороняли его с воздуха, не поблескивала в слуховом окошке оптика снайперского лучевика. Дом как дом. Не хоромы, разумеется, но и не лачуга полуразваливавшаяся…
Впрочем, заградотряды и снайперы вполне могли прятаться в соседних строениях. А беспилотники — загорать, в ожидании тревоги, где-нибудь поодаль. С их скоростями, долететь до поля боя много времени не потребуется. В общем, если и организована тут засада, никаких следов ее, на первый взгляд, не наблюдается.
Осетр достал из кармана прихваченное из комплекта номер один стило-биосканер. Носителя заданного генетического кода в радиусе пятидесяти метров не наблюдалось.
Впрочем, этот факт тоже ни о чем не говорил.
Если дом — не тюрьма, то мама вполне может находиться сейчас за пределами радиуса. К примеру, пошла перекусить. Или смотрит в ближайшем зале фильм, начиненный сайентологической пропагандой. Что-нибудь о все том же Святом Роне, забери его Ксену!..
В общем, придется ждать.
Перспектива не лучшая, прямо скажем. Вполне возможно, что каждый лишний час, проведенный Осетром на Саммерсити, повышает вероятность обнаружения противником «Святого Георгия Победоносца». Но бросаться в воду с головой, не обследовав дна, — откровенно проявить непрофессионализм. Может, омутом тут и не пахнет, так что, прыгнув без раздумий, получишь в итоге перелом шейных позвонков… Надо бы осмотреться хоть чуть-чуть!
Увы, по соседству с домом четырнадцать не наблюдалось ни единого питейного заведения, и Осетр двинулся дальше.
Прямо скажем, умно они маму поселили. Не сядешь напротив с кружечкой пивка, лениво обозревая окрестности и выпяливаясь на проходящих мимо женщин! Сами защитники твердыни способны засечь любого, кто вздумает болтаться возле дома, — разведчику же и спрятаться негде.
А с другой стороны, находись рядом с домом пивной бар, его бы мерканцы взяли под контроль в первую очередь. Именно потому, что больше разведчику спрятаться негде… В общем, не известно, как лучше. Видит бог, здесь вряд ли потребуется длительная подготовка к операции вызволения. Не проще ли действовать нахрапом, внаглую? По принципу Юлия Цезаря — «Пришел, увидел, победил!»…
Осетр прислушался к себе.
«Росомашьей» тревоги не ощущалось.
Ладно, посмотрим. Нахрапом-то в одиночку не справишься. Придется обращаться за помощью к резиденту Стиву Мак-Арчеру… Хотя, если мерканской службой безопасности тут устроена ловушка, то и двое «росомах» вряд ли справятся. Кодла зайцев отчешет любого льва — известно испокон веку.
Но где взять дополнительных помощников? Не вызывать же с фрегата обещанных Приднепровским десантников, устраивая пиратский налет на городок!.. Даже если пойти на подобное, в результате получится откровенно тупой штурм, во время которого может случиться всякое. Маму просто могут убить в перестрелке. И вообще не к лицу «росомахе» обращаться в секретной операции за помощью к непрофессионалам. Десантники сеют безразборную смерть. Как оружие массового поражения. А тут требуются руки и мозги хирурга…
Ладно, продолжим рекогносцировку. Интересно, что у нас находится с другой стороны дома? Нет ли подхода оттуда?
Осетр фланирующей походкой, одаривая сальным взглядом встречных дамочек, добрался до следующего перекрестка, свернул на перпендикулярную улицу и, достигнув нового перекрестка, снова свернул, на сей раз на улицу Питер-лэйн, параллельную Мэри-лэйн. И разочарованно вздохнул.
По Питер-лэйн также шли фасады домов. Значит, с нее к нужному дому напрямую не подобраться, надо двигаться мимо чужого адреса. Где тебя и засекут! Со всеми вытекающими из этого факта последствиями.
Нет, придется искать иной выход.
Глава сорок третья
Выхода он так и не нашел.
И болтаться по Мэри-лэйн больше не стал.
Ни к чему вызывать подозрения тех, кто может пасти тут настырных незнакомцев…
Пришлось снова явиться сюда на следующий день, пройти мимо дома четырнадцать.
И тут биосканер в кармане пискнул.
Сердце у Осетра ухнуло в самый низ живота и с большим трудом вернулось на место.
Боже, она все-таки здесь. Разведка не ошиблась, мерканцы держат маму тут. Маму… Мою маму!
Он покатал на языке эти два слова.
Моя мама…
Они ему нравились. От них в душе стало тепло, как после зимних холодов на апрельском солнышке.
Да ради одного этого тепла стоило высаживаться на Саммерсити! Что бы там ни думал господин Засекин-Сонцев, ржавый болт ему в котловину!
Ругательство рядом со словами «моя мама» казалось чем-то инородным. Как снеговые шапки на цветущих деревьях…
Сегодня болтаться рядом с домой было не менее опасно, чем вчера. И Осетр с большим трудом заставил себя прошагать мимо. Ему хотелось подняться по ступенькам, распахнуть дверь и сказать: «Здравствуй, мама! Наконец-то я отыскал тебя!»
И угодить в засаду, если это ловушка.
Он-то, наверное, отбился бы. Разве что маму стерегут там мерканские морские пехотинцы в количестве не менее четырех человек… Но при схватке, да еще случись огневой контакт, она бы вполне могла пострадать. Нет, так не годится!
Где твои мозги, «росомаха»?.. Соберись немедленно! Надо придумывать что-то более хитрое. К тому же она скорее всего и не узнает сына. Разве обнаружишь в бородатом молодом мужчине того Миркина, которого она спасала когда-то на Медвежьем Броде?
И он миновал вражескую крепость.
А когда, добравшись до перекрестка, развернулся и отправился в обратную сторону, увидел, как из дома четырнадцать вышла женщина.
Сердце его снова сорвалось со своего места — это была она, графиня Елена Шувалова, его мама. Он сразу ее узнал, потому что она, казалось, совершенно не изменилась по сравнению с той, кого он помнил. Все такая же худенькая, в коричневом платье, обтягивающем изящную фигуру.
Вот на этих коленях он сидел. А к этой груди прижимался. А эти руки гладили его по макушке.
Боже, какое счастье, что я тебя нашел! И я буду не «росомаха», если не отыщу теперь способ, как вырвать тебя из рук твоих и моих врагов!
Он был «росомаха», и в нем тут же родилась «росомашья» тревога.
Постояв возле витрины хозяйственного магазинчика, заполненной аляповато раскрашенной посудой, он отпустил маму подальше, потом перешел через улицу и двинулся следом. Теперь его главной задачей стало — выявить людей, наблюдающих за нею.
Выявлял он их на протяжении четырех кварталов. Но, как ни старался, так никого и не заметил.
Впрочем, это ни о чем не говорило. Вполне возможно, что за нею следил ИскИн, расположившийся внутри сателлита, висящего на стационарной орбите… В конце концов, зачем сторожам ходить за женщиной по пятам?.. С другой стороны, присутствие сателлита над головой вряд ли породило бы тревогу в душе…
Мама и в самом деле шла в местный зал, где показывают фильмы. За очередным перекрестком она подошла к разукрашенным триконкам-афишам и нырнула внутрь здания.
Осетр заходить туда не стал, лишь постоял рядом.
На красочной триконке сияла белозубыми улыбками смазливая парочка — усатый толстощекий кавалер совершенно пижонского вида и блондинистая дамочка пышных форм в розовом платье с большим декольте, из которого едва не вываливалось загорелое содержимое. Сопровождалась эта картинка светящимися словами «Our big lov».
Фильм с таким названием мог быть только мелодрамой. А пойти одинокому мужику на мелодраму — значило непременно привлечь к себе внимание. По крайней мере, зрительниц. Кто ведает — может, среди них находились и защитники вражеской крепости?..
Поэтому Осетр, поглазев минутку на пышную дамочку и громко пощелкав языком, отправился дальше.
Главное на сегодняшний день он совершил — обнаружил ее. Теперь надо было провести заключительную часть операции — эвакуировать маму с планеты.
И тут он понял, что сие будет не слишком просто. Не скажешь же ей: «Мама, это я! Пойдем со мной. Я пришел спасти тебя!»
Надо было придумать что-то иное.
Он раздумывал над проблемой до вечера. И наконец за ужином понял, что надо делать.
Глава сорок четвертая
На следующий день он снова отправился на встречу со Стивом Мак-Арчером, предварительно связавшись с ним по браслету и объяснив, что интересуется недорогим домом — в пределах двухсот тысяч долларов. Резидент тут же назвал ему адрес, и они встретились перед входом.
Дилер прикатил на черном водороднике «бентли» — правда, далеко не последней модели, — а покупатель на такси.
Дом был невелик — гостиная, спальня и столовая с кухонным синтезатором довольно допотопного вида.
Дилер и покупатель не стали осматривать недвижимость, сразу усевшись в гостиной и поведя разговор, зафиксировав который спецы по прослушке — если бы они держали дом под контролем — немедленно бы сделали ушки топориком. Однако, кабы было хоть малейшее подозрение насчет прослушки, дилер и покупатель здесь бы не встретились.
— Задание у меня вот какое, — сказал покупатель. — Я должен вывезти эту женщину за пределы планеты. Техническая возможность для этого существует.
— А женщина знает о вашем задании? — немедленно отозвался дилер.
— Нет. И ни в коем случае не должна знать. Боюсь, в этом случае она создаст только проблемы.
Дилер понимающе кивнул:
— Иными словами, вам предстоит ее похитить. Нелегкая задача даже для «росомахи». Вы выявили тех, кто ее охраняет?
— К сожалению, пока нет. Они работают очень профессионально. Я некоторое время наблюдал за женщиной и не обнаружил рядом никого подозрительного. Что, как вы понимаете, еще ни о чем не говорит. За нею могут вести наблюдение техническими средствами. Хотя бы с орбиты.
Дилер задумчиво почесал бровь:
— А ведется ли наблюдение вообще?
— Ведется. Должно вестись. Я бы очень удивился, кабы его не оказалось.
— Думаете?
И тут Осетр сам засомневался.
А почему он так уверен в существовании наблюдателей? В конце концов, кто сказал, что Тим Бедросо вообще знает о существовании графини Шуваловой? Ведь тогда, на Медвежьем Броде, пиратам был нужен, в первую очередь, он сам, Осетр. Не сумев его взять, нападавшие могли и не доложить своим работодателям о случившемся. Мол, не нашли мы ни сучку, ни щенка. Судя по всему, погибли оба при нападении. Даже трупы отыскать не удалось — наверное, слишком близко оказались от эпицентра нанесенного удара. В общем, не повезло! Ни сучке со щенком, ни нам…
Потом продали маму кому-нибудь, и все. Нет человека — нет проблемы!
А потому совсем не факт, что наблюдение ведется.
Впрочем, если так, оно и к лучшему. Проще будет выполнить задание. Но надо быть готовым ко всему.
Ему вдруг пришла любопытная идея.
— Слушайте, Стив… А не могли бы вы посетить этот дом? Скажем, один из ваших клиентов хотел бы его приобрести, и вам нужно произвести предварительный осмотр, чтобы понять, надо ли ввязываться в эту сделку.
Резидент задумался. Потом сказал:
— В общем, это возможно. Что вас там интересует?
— Самое главное — живет ли по этому адресу кто-нибудь, кроме интересующей нас женщины? Ну и расположение комнат, естественно.
— Хотите проникнуть в дом?
— Если ничего другого не останется, придется проникнуть. Кстати, думаю, мне понадобится машина. Женщину придется вывозить за город. Можно тут взять напрокат машину с ручным управлением? Без ИскИна…
— Сколько угодно! Эта планета — самое настоящее захолустье! Движение не настолько велико, чтобы организовывать диспетчерскую службу. Вручную управлять дешевле… Послушайте! А может, женщину просто тупо похитить? Прямо с улицы…
— Вряд ли она гуляет по улицам ночью. А дневное похищение слишком рискованно. Боюсь, нам просто не удастся уйти от возможного преследования. Каким бы захолустьем ни была эта планета, у местных безопасников наверняка имеются глайдеры. Догонят за пять минут, я даже за город не успею выбраться.
— Это верно. — Мак-Арчер встал. — Ладно! Я немедленно отправлюсь на Мэри-лэйн. Как закончу там, позвоню вам по браслету. Симку уничтожу. А вы уничтожьте свою. У меня есть запасные. Могу снабдить.
— Давайте.
Через мгновение новая симка перекочевала в карман Осетра.
Дилер и покупатель покинули дом и расстались. Мак-Арчер уехал на своем «бентли», а Осетр отправился искать прокатную машину.
Документы выдержали и эту проверку, и через час он уже сидел за рулем двухместного «олдоса». Удалось даже заполучить машину черного цвета. Везение не оставляло.
Покатался немного по городку, проверяя свои способности. И пришел к выводу, что справляется.
Мак-Арчер позвонил ближе к вечеру.
— Инспекция проведена, — доложил он. — В доме три комнаты. Спальня — по коридорчику справа от прихожей, гостиная — слева, столовая — прямо… Женщина была одна. Не похоже, чтобы вместе с нею кто-нибудь жил. Если она под контролем, то контролеры определенно находятся за пределами дома. Однако никаких признаков слежки за нею я тоже не заметил. Что-нибудь еще от меня требуется?
Конечно, было бы неплохо, если он примет непосредственное участие в операции…
Но Осетру совершенно не хотелось, чтобы этот парень погиб.
В конце концов, его главная задача — добыча информации, а не диверсии и террористические операции. К тому же Осетру пришло в голову, что везение ему сопутствует только там, где он действует в одиночку. Судьба сержанта Концевого на Дальнем Алеуте — прекрасное подтверждение. Один человек уже погиб здесь, не стоит приносить другого в жертву. И так на Страшном Суде будет нечего сказать в свою защиту.
Спасение матери — личное дело, и самое правильное: действовать без посторонней помощи. Тогда, может быть, судьба будет хранить его до конца…
— Нет, Стив. Дальше я сам. Это мое задание. Спасибо вам за помощь!
Мак-Арчер не то хрюкнул, не то сплюнул.
— Будете уходить из города — не мотайтесь по улицам, пытаясь сбросить возможный хвост. Главное при эвакуации — время. Сразу рвите прочь! Может, они и не успеют прочухаться…
— Да, я понимаю.
— Ну, тогда удачи вам! Не забудьте избавиться от симки.
Связь прервалась.
Осетр снял с руки браслет, вынул симкарту и отправил ее в ближающую урну. Вставил взамен новую.
Хотя теперь она уже вряд ли пригодится. До ночи осталось всего несколько часов, и разговаривать ему тут больше не с кем. А теперь в гостиницу, за комплектом номер один. Вот он-то потребуется наверняка, в нем сейчас все спасение. В нем да в судьбе…
Глава сорок пятая
Он подъехал к дому на Мэри-лэйн в половине первого.
Местные власти не слишком усердствовали в ночном освещении города, и на Мэри— было достаточно мрачно. Тем не менее, выйдя из машины, Осетр ничтоже сумняшеся расстрелял из «иглы» два ближайших уличных фонаря, погрузив дом четырнадцать почти в полную темноту. В самом доме свет тоже не горел — наверное, мама уже спала.
Комплект номер один с причиндалами, которые показались Осетру ненужными в предстоящем действе, остался в машине, переведенный в режим самоуничтожения. Отменить режим мог только сам хозяин.
Все нужное было с собой: очки-«змееглазы» — на лбу, энергопоглотитель против гасильников — на поясе, лучевик — в правой руке, шприц-пистолет — в кармане, сила — в мышцах, решимость — в сердце… Оставалось успешно использовать все приготовленное и не проиграть.
Организм преобразился, едва расстрелянные фонари погасли.
В несколько прыжков Осетр достиг крыльца и ударом ноги вышиб дверь. Продрался сквозь падающие обломки, пролетел прихожую, в коридорчике — открыл дверь (не вломился!) спальни.
Мама еще даже не проснулась — так быстро он преодолел путь от разнесенного входа в дом до кровати. Лишь шевельнула рукой, не успев открыть глаз. Он выдернул из кармана шприц-пистолет и вогнал ей в обнаженное плечо дозу снотворного.
Поглотитель на поясе дрогнул и отозвался звуком, похожим на шумный вздох. Гасильник тут все-таки имелся. Однако руки, держащей его, в поле зрения не было.
Возможно, оружие среагировало автоматически — на присутствие в доме чужого человека. Ну да и Ксену с ним!
Мама, перед тем как заснуть, все-таки успела открыть глаза, но в них даже испуга не появилось. Не успела напугаться…
Осетр вытащил ее из постели, перекинул через левое плечо и ринулся назад.
Однако теперь надо было действовать более осторожно, чтобы не нанести травм бесчувственному телу.
Выскочив из дома, Осетр скомандовал: «Режим номер два!» — и голосовой анализатор фогель-генератора немедленно раскинул над ним силовой зонтик. В метре над головой.
Теперь биосканеры, находящиеся на орбите, не могли засечь ни беглеца, ни его груз. Правда, с боков Осетра мог увидеть любой, у кого имелись инфракрасы. Но тут уж ничего не поделаешь… От всего в жизни не защитишься!
А защищаться пришлось.
Сбоку слева мелькнул человек.
В душу тут же дохнуло угрозой, и Осетр крутанулся на левой ноге, сжав мамину талию, чтобы спящую не снесло с плеча инерцией.
Казалось, время замедлилось, а пространство превратилось в тугую болотную жижу. Не для Осетра — для противника.
В обзорный сектор «змееглаз» неспешно вползала человеческая фигура. Лицо с ямочкой на подбородке; со лба свисают такие же инфракрасы; широченные плечи, узкая талия, скупые движения, в которых угадывается готовность к убийству — приметы бойца, владеющего современными видами единоборства; в правой руке — гасильник.
На поясе снова вздохнул энергопоглотитель, шумно и длинно.
Осетр вскинул лучевик. Левая рука противника медленно пошла вверх — наверное, он собирался выбить у беглеца оружие. С подобной скоростью движений это была совершенно фантастическая идея.
Осетр выстрелил.
Шею врага словно корова языком слизнула. Мерзко запахло паленым. Голова мерканца качнулась и медленно полетела на землю. Так же медленно начало заваливаться и тело. При этом левая рука все еще шла вверх, надеясь сбить с прицела оружие, которое уже отправило ее умирать.
Других врагов поблизости не было, но наблюдать за агонией убитого времени не имелось.
В два прыжка Осетр достиг «олдоса», дематериализовал правую переднюю дверцу и втиснул маму на сиденье. Обежал машину и прыгнул на место водителя. Включил систему безопасности пассажира. Маму тут же прижало к спинке и подголовнику кресла, и возможные травмы во время движения ей перестали грозить.
Через мгновение «олдос», выдав колесам все свои благословенные лошадиные силы, ринулся вперед.
За кормой вспыхнуло — судя по всему, кто-то пальнул из лучевика. Однако не попал, слава богу!
А потом Осетр завернул за угол, едва вписавшись в поворот, и понесся к границе города.
К счастью, движение на улицах было совсем слабым, и потому бегство шло с большой скоростью.
Однако вскоре издалека донеслось завывание полицейской сирены, потом к ней присоединилась еще одна. А потом водородник с красно-синими мигалками возник на перекрестке впереди, и Осетр понял, что без конфликта с законной властью не обойтись.
От этих так просто уже не уйдешь, раз засекли. Не таранить же их машину! Не факт, что «олдос» после этого сможет двигаться.
Он сбросил скорость и, не доезжая трех метров до выбравшихся из своей машины копов, остановился. Вышел на мостовую.
Копы немедленно выхватили гасильники.
— Руки на капот! Быстро!
— Ага! — ответил Осетр. — Сейчас!
И прыгнул в сторону от машины, чтобы удар гасильников не пришелся по маме. А потом — вперед.
Он не стал их убивать — просто вырубил.
Ведь они не имели к его маме никого отношения. «Росомахи» не лишают людей жизни без надобности… Тот, возле дома четырнадцать, — другое дело. Ему просто не повезло, потому что с бесчувственной женщиной на плече руками не помашешь. А после гасильника можно было и луч в спину получить…
Копы улеглись отдохнуть рядом со своей сверкалкой, а Осетр вернулся в «олдос» и снова тронул машину. Однако разогнаться не успел.
Слева его обошел знакомый черный «бентли» и, подрезав, остановился. Из кабины выскочил Стив Мак-Арчер.
Осетр тоже остановился, убрал дверцу.
Резидент подлетел к «олдосу»:
— Быстро, майор! В мою машину!
Времени разбираться в подробностях происходящего не было.
Осетр извлек маму из «олдоса», перенес на заднее сиденье «бентли» и угнездился рядом. Мак-Арчер снова занял водительское место.
Через пять секунд они свернули на перпендикулярную улицу.
— У меня в лесу «шайба», — сказал Осетр. — Мне надо в лес.
— Вряд ли туда можно прорваться, — отозвался резидент. — Есть более приемлемый вариант!
Наверное, он полагал, что беглецам лучше сейчас где-нибудь спрятаться и затаиться.
— Меня ждут на орбите!
— Я знаю! — сказал Мак-Арчер. — Все будет в порядке, майор!
И Осетр только сейчас сообразил, что резидент знает его нынешнее звание.
Это о многом говорило. Похоже, ситуация под контролем…
Улица впереди упиралась в темноту.
У Осетра снова появилось ощущение дежавю.
По городу продолжали перекликаться сирены, но на изрядном расстоянии.
— У меня фогель-генератор работает в режиме зонтика.
— Догадываюсь, — сказал Мак-Арчер. — Я бы сам так поступил.
Они подлетели к темной громаде лесного массива.
— Очень удачно, что на Саммерсити не принято гулять в ночных парках, — сказал Мак-Арчер, останавливая машину. — Может, тебе помочь? С женщиной…
— Справлюсь. Своя ноша не тянет.
— Ага. Ну, тогда вытаскивай ее — и за мной.
Осетр извлек мамино тело из кабины и снова взгромоздил себе на плечо.
Своя ноша и в самом деле не тянула…
Мак-Арчер, в свою очередь, нацепив «змееглазы», быстро бежал по дорожке, Осетр неотступно следовал за ним. Потом резидент свернул с дорожки на траву.
И Осетр уже не удивился, обнаружив впереди знакомый силуэт.
«Стрела»! Голубушка! Сколько раз ты вытаскивала меня из пиковых ситуаций!
Он бы даже не удивился, обнаружив рядом со «стрелой» Найдена Барбышева. Но нет, их встретил совершенно незнакомый парень.
Эвакуатор, ржавый болт мне в котловину, все-таки не обошлось без тебя…
— Быстро! В кабину!
Загрузились.
И только оказавшись в салоне, Осетр выключил фогель-генератор.
Мама продолжала спать. Осетр уселся рядом, держа ее за руку. Ему казалось, что так ей будут сниться добрые сны.
Машина, в свою очередь, окуталась коконом Фогеля — только полностью сферическим, высунув из сферы лишь самый кончик носа, — и ринулась в небо, навстречу звездам, навстречу «Святому Георгию Победоносцу», который наверняка пролетал сейчас над этим районом Саммерсити. На боковых видеопластах стремительно расширяла горизонт поверхность уходящей вниз планеты. Вокруг царила темнота. Только в заднем виднелись огни стремительно уменьшающегося города. А потом справа полыхнуло. Впрочем, вспышка оказалась с такого расстояния не очень яркой.
— «Шайба» самоликвидировалась, — пояснил Мак-Арчер. — Теперь господа мерканские безопасники на некоторое время отвлекутся туда. Хотя и так нас вряд ли засекут.
— Если бы мы долго крутились над планетой, рано или поздно засекли бы, — отозвался эвакуатор. — Но мы напрямую пойдем. Непосредственно в точку встречи с фрегатом.
— Скажите, Стив, чей приказ вы выполняете? Почему вы вмешались в мою операцию?
— Это я его привлек, — сказал эвакуатор. — Связался с ним, когда спустился на планету.
— А вы откуда узнали, что я именно сегодня начну освобождение женщины. — Он не удержался и погладил мамину руку.
— Задайте этот вопрос адмиралу Приднепровскому, майор. Если господин адмирал, конечно, пожелает вам ответить.
— Эвакуатор сообщил мне пароль, услышав который я, согласно имеющимся инструкциям, обязан был ему помочь, — сказал Мак-Арчер.
— А пароль откуда взялся?
— Его мне сообщил Центр еще при засылке на Саммерсити.
«Ржавый болт мне в котловину! — подумал Осетр. — Центр — значит, князь Белозеров. А князь Белозеров — значит, Дед… Это что же получается? Они еще тогда, ставя здешней резидентуре задачу, знали, что я полечу спасать маму? Быть того не может…»
— У каждого разведчика есть такой пароль. — сказал Мак-Арчер. — На всякий случай. В случае необходимости активных действий. Всего ведь заранее не запланируешь. А связь с Центром достаточно редка.
Осетр скрыл облегченный вздох.
Эдак в полную чертовщину поверишь! Кассандра в лампасах — вовсе не Кассандра, просто очень предусмотрительный человек. И на всякий случай предусмотрел подобный вариант развития событий. И Приднепровскому они этот пароль наверняка сообщили. И адмирал изначально представлял себе, как реально произойдет наша с мамой эвакуация. А с «шайбой» связались, чтобы не противоречить императору.
Чем бы дитя ни тешилось — лишь бы не плакало!
Он снова вздохнул — на сей раз обиженно. Однако понял, что обижаться тут не на что.
Бывшие заговорщики имеют полное право относиться к нему, как к ребенку, как к капризному и взбалмошному дитяти. И предстоит немало потрудиться, чтобы это отношение изменилось. Если, конечно, судьба вообще предоставит своему избраннику эту возможность.
— Спасибо вам, Стив… Кстати, а как вас по-настоящему зовут?
Резидент издал в темноте короткий смешок:
— А стоит ли вам знать мое реальное имя, майор?
Он был абсолютно прав.
У разведчиков не спрашивают, как их зовут. Ответить они не могут — это будет непрофессионально.
— Да, согласен. Не стоит.
И тем более не нужно задавать адмиралу Приднепровскому лишние вопросы, ни к чему ставить его в неудобное положение. Захочет — сам расскажет. Не захочет — останемся в неведении. Не столь важно знать императору, как именно должностные лица выполняют свои служебные обязанности. Важно другое — оценить их работу соответствующими наградами.
На сем он и успокоился, в течение всего короткого полета лишь прислушиваясь к ровному дыханию спящей мамы.
Глава сорок шестая
Когда «стрела» с сыном и матерью оказалась на борту «Святого Георгия Победоносца» и адмирал Приднепровский с каперангом Свистуновым встретили вернувшегося майора Любавина в транспортном отсеке, Осетр, выслушав поздравления с успешным завершением миссии, сказал:
— Большое спасибо, господа офицеры! — Он с трудом сдержал кривую улыбку, более соответствующую лицу обиженного ребенка и совершенно не подходящую императору. — После моего возвращения в столицу вы будете представлены к государственным наградам! Таково решение императора.
Теперь, когда операция успешно завершилась, уже не было смысла скрывать, кем на самом деле является «майор Любавин».
Эвакуатора и разведчика уже и след простыл.
— И не забудьте о двух офицерах, которые принимали непосредственное участие в эвакуации. Имен своих они мне не назвали, но, думаю, вы прекрасно понимаете, о ком идет речь. — Он не удержался от мелкого укола. — Понимаете лучше, чем сам император… — И поморщился.
«Прекрати наконец! — сказал он себе. — Хватит обижаться на старших товарищей, мой друг! Никто не пытался щелкнуть императора по носу. Все попросту выполняли свои служебные обязанности. Как положено… И если уже быть честным до конца, то выполняли все, кроме тебя!»
— А теперь пора уносить ноги из этой планетной системы! — сказал он. — Самое время! Дома очень много работы!
— Как уносить ноги?! — удивился Свистунов. — Разве мы не вступим в бой со ржавым корытом, болтающимся на орбите? Не опробуем новое оружие?
Император оглянулся на графиню Шувалову — бесчувственное тело матери продолжало лежать на заднем сиденье «стрелы». И поймал себя на мысли, что в ночной сорочке она выглядит очень даже ничего.
Ее еще вполне можно будет выдать замуж…
Мысль была совершенно несвоевременной.
— Заложница спит. — Он принялся снимать с себя арсенал спецсредств и складывать на стеллаж. — Я воспользовался усыпляющим, чтобы избежать сложностей с эвакуацией. Надо бы переправить ее в выделенную для нее каюту. — Он повернулся к Свистунову. — Распорядитесь, пожалуйста, капитан!
Капитан распорядился.
В транспортном отсеке появился начальник медицинской части «Победоносца» кап-три Константин Сибирских и двое сержантов-санитаров, одетых в форменные халаты и притащивших с собой антигравитационные носилки.
— Я размещу ее не в каюте, а в медицинском отсеке, — сказал Сибирских. — Это будет правильнее.
— Когда она начнет приходить в себя, немедленно доложите на мостик! Я хочу с нею поговорить!
— Будет сделано, ваше императорское величество!
Графиню аккуратно извлекли из салона «стрелы», переложили на носилки, укрыли одеялом и увезли прочь.
Осетр проводил ее взглядом и сказал:
— Пойдемте-ка, господа офицеры, на мостик. Надо оценить обстановку. Если вы собираетесь вступить в бой.
Майор, каперанг и адмирал перебрались из транспортного отсека в центральную рубку управления.
На мостике шла обычная работа, связанная с поддержанием режима полной боевой готовности. Дежурная вахта несла службу, ИскИны различных корабельных систем передавали людям и друг другу необходимую информацию, люди коротко переговаривались между собой, на видеопластах мелькали числа и графики. В центре главного корабельного видеопласта висел вражеский эсминец, безмолвный как труп. Но трупом он наверняка не был. И вполне сам мог наштамповать кучу мертвых тел — только предоставь возможность! Полетят клочки по кочкам…
— Докладывайте! — рявкнул Свистунов, едва переступив комингс.
Со всех сторон понеслись доклады.
— Система разведки и целеуказания работает нормально, капитан!
— Система обеспечения безопасности — сто процентов, капитан!
— Корабельная артиллерия — в полной боевой готовности, капитан!
— Система «улитка» включена.
И так далее, и так далее, и так далее…
«Ого! — подумал Осетр. — Они даже «улитку Комарова» собрались использовать… Заставь дурака богу молиться — он лоб разобьет!»
— Что с целью, СРЦ?
— Сканеры цели работают в режиме активного поиска, господин капитан первого ранга! — отрапортовал кап-три Колесов, главный специалист системы разведки и целеуказания. Он браво подкрутил правый ус. — Да только мы этим ухарям не по зубам! Слишком маломощная у них аппаратура. Попотеют они! И безо всякой пользы, чтоб у них нейтралины сдохли!
Разумеется, после похищения графини Шуваловой по всем подразделениям планетной обороны Саммерсити была объявлена тревога, ибо и ежу понятно, что скорее всего похититель немедленно отправился за пределы планеты. Сканеры генетического кода имеются и у мерканцев, и они, вполне возможно, уже провели глобальный поиск и знают, что заложницы на планете нет.
Теперь Осетру не давала покоя одна мысль: почему планету, на которой держали мать росского императора, прикрывает один-единственный эсминец, да к тому же еще и устаревшей модели? Или так задумано специально, чтобы не привлекать внимания росской разведки? Иначе с какой бы стати болтался вокруг ничего не стоящего, в стратегическом смысле, мира современный фрегат? Однако он бы, Осетр, на месте мерканцев на подобный риск не пошел. Или все случившееся и в самом деле было ловушкой для конкретного похитителя, которая благодаря предусмотрительности росских офицеров и боевым навыкам, вкупе с наглостью, самого похитителя просто-напросто не сработала?..
Впрочем, это проблемы местных военачальников. Они профукали пленницу — им и ответ держать перед Вершителем.
Он представил себе, как забеснуется Бедросо, когда ему доложат о похищении, и не смог сдержать удовлетворенной улыбки.
Все-таки и мы не лыком шиты, господа сайентологи, ржавый болт вам в котловину! Не ожидали вы от нас такой прыти, иначе бы не пасся вокруг планеты один-единственный устаревший эсминец…
— Может быть, все-таки угостим это ржавое корыто напоследок из главного калибра? — спросил Свистунов, глядя на Приднепровского. — На путь-дорожку, так сказать…
По физиономии адмирала было видно, что и его подмывает на активные действия. Тем не менее командующий медлил с ответом, похоже, понимая абсолютную несвоевременность подобной выходки.
И Осетр немедленно оказал ему поддержку.
— Ни в коем случае, господа офицеры! — сказал он. — Я ценю желание в очередной раз проверить умение, выучку и слаженность действий вверенного вам экипажа. Но «Победоносцу» лучше уйти отсюда незамеченным. Конечно, мерканцы, проведя сканирование по генетическому коду и обнаружив, что пленницы на планете больше нет, просто обязаны будут предположить, что возле Саммерсити побывал неизвестный транссистемник, осуществивший операцию освобождения, но, раз они нас не застукали, как говорится, с поличным, стопроцентной уверенности в его государственной принадлежности у них не будет. Мало ли, может, графиню Шувалову похитили вовсе не мы! Фрагербритцам это было бы гораздо сподручнее совершить… Сейчас любому галактическому властителю выгодно держать в заложницах мать росского императора. Таким образом и стопроцентной уверенности, что мы овладели приводом Комарова у Бедросо тоже не будет. Империи в настоящее время крайне не выгодно, чтобы сайентологи заполучили такую информацию. Как известно, предупрежден — значит, вооружен. Так пусть у них в арсенале подольше не будет такого «оружия»! В конце концов, по большому счету, уничтожение одного устаревшего эсминца вовсе не стоит утечки секретной информации стратегического характера… Вы со мной согласны, адмирал?
Приднепровский задумчиво потеребил бакенбарды.
Он прекрасно понимал, что император может попросту отдать приказ убраться от звезды ОГК 326484 без боя — на правах верховного главнокомандующего. Впрочем, когда адмирал заговорил, стало ясно, что ему и самому не улыбается открывать присутствие росского корабля возле Саммерсити.
— Согласен, ваше императорское величество! Это совершенно правильное решение. Не только с политической, но и с военной точки зрения. — Он повернулся в Свистунову. — Не расстраивайся, Воислав Владимирович. Бог даст, у тебя еще будет возможность помахать кулаками… А сейчас приказываю скрытно покинуть планетную систему Кантора!
— Есть, господин адмирал! — Каперангу оставалось только приложить руку к козырьку.
Однако передать приказ экипажу он не успел.
Взвыла сирена.
— Что там, Колесов?
Главный специалист системы разведки и целеуказания коснулся сенсора на своей виртклаве, и в рубку ворвался голос ИскИна СРЦ.
— Внимание, экипаж! Угроза обнаружения вражеским сканером! Внимание, экипаж! Угроза обнаружения вражеским сканером! Направление — надир! Направление — надир!
Колесов скакал пальцами по сенсорам.
— В планетной системе появилась новая цель, господин капитан первого ранга! Приближается с кормы. Дальность — две астрономические единицы. Судя по информации, получаемой СРЦ, — фрегат!
Судьба все-таки оказалась на стороне свистуновских желаний. И противник на сей раз, похоже, был равным по мощи.
— Откуда его принесло? — сказал Осетр.
— Видимо, болтался где-то неподалеку, — ответил Приднепровский. — Все околосистемное пространство не обрыщешь. Сканеры тоже не всесильны, особенно на удалении. Ни он нас прежде не засек, ни мы его.
— Внимание, экипаж! Наш корабль обнаружен! — надрывался ИскИн. — Внимание, экипаж! Наш корабль обнаружен!
— Колесов, отключи громкую трансляцию, — распорядился Свистунов, и голос его дрогнул от возбуждения.
ИскИн заткнулся, доводя теперь информацию только до дежурного специалиста СРЦ.
— Что будем делать, господа? — продолжал Свистунов. — Принимать бой?
— А удрать теперь не удастся? — спросил Осетр.
Свистунов поморщился — ему определенно не улыбалось спасаться бегством. Флотские — ребята смелые и воинственные, пятками сверкать крайне не любят.
Впрочем, «росомахи», всякому известно, — тоже…
— Возможность удрать есть всегда, если у тебя скоростной корабль и ты не столкнулся с противником нос к носу. — Каперанг снова поморщился. — Не думаю, что мерканский фрегат намного превосходит нас в скорости. Но рвать когти надо, удаляясь от него. Потребуется время на расчет нового риманова туннеля. Прежним уже не воспользуешься — дорога к нему проходит мимо врага.
— Не будь на борту императора, я бы, честно говоря, принял бой, — сказал Приднепровский неуверенным тоном. — Риск — благородное дело. Но не в нынешней ситуации!
В нем явно схлестнулись командир боевого корабля и командующий целым флотом.
Вахтенные нетерпеливо оглядывались на начальство.
Судя по всему, много времени на размышления не имелось.
В Осетровой душе тоже началась борьба — между «росомахой» и государственным деятелем.
— А если не обращать внимание на императора, господа офицеры? — сказал «росомаха».
«В конце концов, до сих пор судьба мне благоволила… — подумал он. — Особенно в компании с Приднепровским и “Святым Георгием Победоносцем”».
Приднепровский глянул на Осетра с изумлением.
— Простите, ваше императорское величество, но это абсолютно исключено. Я не имею права подвергать вас риску. На борту корабля власть принадлежит мне. Можете потом отдать меня под трибунал. — Он пару секунд потерзал бакенбарды. И пошел на попятную: — Есть, правда, возможность использовать «улитку Комарова». Такого они не ожидают.
Похоже, господа офицеры заражали друг друга воинственностью…
Впрочем, адмирал, опомнившись, снова сменил курс на противоположный:
— Однако в бою ее прежде никто не применял.
А вот мысль об «улитке» Осетру не понравилась.
Мало того, что теперь мерканцам станет ясно, что у Росской империи появились корабли, способные двигаться через рукотворные туннели, так еще засветить в этой проклятой планетной системе и новое оружие…
И государственный деятель начал побеждать «росомаху».
— Я против применения «улитки», господа офицеры, — сказал Осетр. — Пусть наличие ее в нашем арсенале останется секретом… Для этого оружия время еще наступит, когда эффект его использования будет иметь стратегическое значение. — К нему пришла новая мысль. — А если рвануть в туннель прямо с околопланетной орбиты?
Приднепровский оставил в покое бакенбарды и помотал головой:
— Не стоит, ваше императорское величество!.. Во-первых, все равно надо делать расчет уводящего туннеля. А во-вторых, прыжок корабля с нашим тоннажем настолько нарушит гравитационную обстановку в системе, что на планете не останется ничего живого. Мне наплевать на ее обитателей. Хотя там наверняка еще есть наши люди… Ладно, согласен, в нынешней ситуации ими можно и пожертвовать. Но после того, что произойдет, Великий Мерканский Орден получит все основания объявить нам войну. Одно дело — похитить женщину. Совсем другое — угробить больше миллиарда человек, большая часть из которых — мирные жители. К тому же неизвестно, что будет с нашим кораблем, если он уйдет в подпространство таким методом. Насколько мне известно, подобные эксперименты прежде не проводились.
Он был не совсем прав.
Такие эксперименты профессор Комаров провел на той же «стреле», но ничего живого в результате на борту не осталось. Даже примитивных бактерий… Не помог и релаксатор. Разрыв гравитационных полей большой напряженности бесследно для биоматериала не прошел. Да и не только для биоматериала — «стрелу» и саму неплохо потрепало. Будто сквозь планетную атмосферу прошла на космической скорости и без силовой защиты…
— В общем, надо удирать, как это ни бьет по твоему самолюбию, Свистунов. — подытожил Приднепровский. — Впрочем, чтобы у тебя на душе стало легче, предлагаю все-таки нанести удар артиллерией по болтающемуся на околопланетной орбите эсминцу. От одного пса удирать проще, чем от двух. — Адмирал глянул на видеопласт СРЦ. — Тем более что он сам уже прет на рожон. Надеются задержать нас, пока не подоспеет фрегат. Безумцы! Но руки нам развязывают. Во всех смыслах!
Осетр хотел спросить, как же эсминец видит «Победоносца», если его сканеры не способны обнаружить неприятеля, но тут же понял, что эсминец наводится на цель вражеским фрегатом.
— Что ж, оставим о себе хотя бы такую память! — рявкнул Свистунов. — Экипаж, к бою!
Между тем государственный деятель в Осетровой душе окончательно победил «росомаху».
И Осетр задал себе вопрос: не решится ли Бедросо на объявление войны после такого конфликта?
Ответа не нашлось.
Дьявол его сайентологическую душу знает! Вернее, Ксену!
— Давайте-ка удалимся с мостика, господа, — сказал он адмиралу и каперангу. — Имеется у нас время на небольшое совещание?
Свистунов снова глянул на видеопласт СРЦ.
— Имеется, но только на очень короткое.
— Я вас надолго не задержу.
Каперанг кивнул:
— Экипаж, ждать дальнейших приказаний!
Быстренько перебрались в каюту Свистунова — она была ближе к центральной рубке.
— Послушайте, друзья мои, — сказал Осетр. — Зачем нам все-таки бой? Ведь эсминец не сможет причинить «Победоносцу» ни малейшего вреда! С нашей-то системой безопасности!
Флотские оторопело посмотрели на него.
— Это что же? — воскликнул Свистунов. — Удирать даже от эсминца?!. Ваше императорское величество…
Осетр посмотрел на них проникновенным взглядом:
— Поверьте мне, господа… Мне самому крайне унизительна эта ситуация. Я ведь «росомаха», а «росомахи» не привыкли бегать от противника ни при каких условиях. Но если есть хоть малейшая возможность избежать столкновения, надо ее использовать. Не время еще нам начинать большую войну. В общем, это приказ! Не пассажира, а верховного главнокомандующего. И если кто-нибудь против, я прикажу арестовать его прямо сейчас.
Господа офицеры переглянулись. Поняли всю серьезность императорской речи. И сдались на милость победителя.
