Глава пятьдесят шестая
На следующий день с Осетром связался граф Охлябинин.
— Ваше императорское величество, — сказал он. — Есть информация о Костромине-Бажанове.
— Слушаю вас, Иван Мстиславович!
Главный мибовец развел руками:
— К сожалению, найти его не представилось возможным. Он исчез на планете Кресты. Никаких следов!
«А ведь ты не мог столь быстро выполнить это задание, — подумал Осетр. — Если не занимался им заранее, еще до того, как получил от меня приказ».
— Очень жаль! — Осетр поморщился. — Неужели совершенно никаких? А связи?
Охлябинин размышлял недолго:
— Связи имеются… Во-первых, это вы, ваше императорское величество. А во-вторых, генерал Засекин-Сонцев.
— В самом деле? Информация достоверна?
— Абсолютно!
— А каков характер связи Бажанова с Засекиным-Сонцевым?
— Трудно сказать… Больше всего похоже на то, что Бажанов выполнял на Крестах задания Железного Генерала. Но о характере этих заданий достоверной информации нет.
— А недостоверная?
Охлябинин помолчал пару секунд и сказал:
— Я неправильно выразился, ваше императорское величество… Есть и достоверная информация. Всякий раз, оказываясь на Крестах, Бажанов контактировал с вами. Или, может быть, вы контактировали с ним. Я полагаю, вам гораздо лучше известна цель ваших контактов.
«Ого! — подумал Осетр. — Интересно, а тебе она известна?»
Впрочем, об этой цели Охлябинин мог знать только в двух случаях. Во-первых, если Дед рассказал ему, по какой причине встречались время от времени будущий император и агент Муромец. Что совершенно невероятно — зачем Деду делиться с кем-то своим секретом?..
Либо если людям Охлябинина все-таки удалось заполучить Бажанова в свои лапы и распотрошить его. Но это тоже маловероятно. Чтобы Железный Генерал да позволил кому-то вторгнуться в собственную епархию!..
Чушь!
Зато очень похоже, что попытка вторгнуться была. Только ничего из нее у графа Охлябинина не вышло. И что же сие означает? Неужели между господами соратниками в последнее время пробежала черная кошка?
Похоже…
Если, конечно, у меня не паранойя!
— Есть ли еще вопросы, ваше императорское величество?
Задумавшийся Осетр вновь обратил свое внимание на видеопласт.
Граф Охлябинин смотрел на него выжидающе-вопросительно.
Ладно, на сегодня хватит и свершившегося.
— Нет, Иван Мстиславович! Вы свободны!
Изображение Охлябинина исчезло, уступив место интерфейсу закрытой государственной связи.
А Осетр снова задумался.
Ржавый болт мне в котловину, неужели дорожки бывших соратников и вправду начали расходиться? И граф Охлябинин своим излишне ранним отчетом дает понять это… Ведь он наверняка должен был предположить, что император сообразит: мибовцы не могли так быстро провести расследование на другой планете. Да еще в вотчине Министерства исправительных учреждений. Такая работа соответствующей подготовки требует. И соответствующего времени…
Граф — старый опытный волк, он зубы съел на работе, связанной с интересами имперской безопасности. Он никогда ничего не предпринимает без причины.
А что теперь делать вам, ваше величество? Какие совершать телодвижения? Грозит ли мятеж со стороны Железного Генерала в ближайшее время?
А ведь, пожалуй, пока не грозит. Если бы грозил, Охлябинин, наоборот, тянул бы с докладом о результатах поисков Бажанова. Будь он по-прежнему приверженцем Засекина-Сонцева… А перейди в отшатнувшиеся, то непременно доложил бы императору о возникшей угрозе… Нет, думается, главный мибовец и сам пока ни в чем не уверен. Просто пытается лавировать в бурном море. И нашим, и вашим…
Так что рыпаться пока рано. Ситуация не созрела, еще не пришло время плоду упасть с ветки… И мы просто подождем дальнейшего развития событий. Раз уж нет с нами теперь туманной силы, будем рассчитывать на интуицию — она-то как раз никогда не подводила…
Все правители так живут.
Он хотел уже взяться за очередные дела, когда вдруг понял: нет, главный шаг еще не сделан. И он снова связался с графом Охлябининым:
— Иван Мстиславович, я забыл вас поблагодарить за проведение расследования в наикратчайшие сроки.
— Это же мой долг, ваше императорское величество! — Министр и глазом не моргнул.
— И вы умеете исполнять его самым надлежащим образом, граф. — Осетр мягко улыбнулся. — Мне вообще нравится, как вы работаете. Хочу, чтобы вы непременно знали это. — И он прервал связь.
Вот так! Пусть господин Охлябинин поймет, что император разобрался в его скрытых намеках. А если не поймет, то не на своем месте сидит!.. Но он непременно поймет!
Глава пятьдесят седьмая
Чем дальше, тем все больше Осетру казалось, что спасенная им женщина — вовсе не его мать.
При очередной встрече он спросил ее:
— Мама! А ты помнишь, с кем мы соседствовали на Медвежьем Броде?
— Конечно, сынок! — Графиня Шувалова улыбнулась. — Нашими соседями были Спиридоновы. Дядя Толя — старший лейтенант, сослуживец нашего папы. Жену дяди Толи звали тетя Валя. У них была дочка Женя. Ты очень дружил с нею. — Мама грустно покачала головой. — Все они погибли, когда на планету напали пираты.
Осетр уже почти не помнил ни дяди Толи, ни тети Вали, ни Жени… Но мама, конечно, должна была помнить — ведь она тогда уже была взрослой. В таком возрасте соседей не забывают.
Потом Осетр задал еще несколько каверзных вопросов. На все мама отвечала правильно. Однако императора не покидало ощущение, что женщина, отвечая, не вспоминает, а как будто выкладывает тщательно заученное.
Словно разведчик, плохо владеющий мастерством перевоплощения, — утвержденную начальством легенду…
Или у него, у Осетра, — и в самом деле паранойя!?
Но ведь мерканцы, если в их руки действительно попала его настоящая мать, вполне могли вытянуть из нее все воспоминания о жизни семьи Приданниковых на Медвежьем Броде. Это ж не проблема! Мама ведь не владела никакими государственными или корпоративными секретами, а потому блока у нее не могло быть. Так что путь дознания известен — суперпентотал. А под действием «сыворотки правды» не скроешь ничего! Даже о ночах, проводимых в постели с мужем, расскажешь дознавальщику, со всеми подробностями расскажешь, и никакой стыд тебя не остановит.
Так неужели Бедросо обвел его вокруг пальца, подсунул ему вместо матери актрису. Достаточно талантливую, чтобы, в свою очередь, обвести вокруг пальца всех, кроме «сына». С его интуицией…
Или все-таки — паранойя?
Подозрения, связанные с государственными личностями, следует обязательно проверять. Это известно не только императору, а любому должностному лицу, хоть мало-мальски связанному с работой на благо отечества. Это обычный человек может верить в ложь, если ему не нравится правда, если правда его пугает, если с нею попросту нельзя жить…
Нет, надо проверить!
Но ведь речь идет о подозрениях, связанных — ни много ни мало — с матерью императора!
Что ж, отдать ее следователям, дабы те вкололи суперпентотал? А если блок у нее все-таки поставлен! Прежде бы Осетр применил «магеллановы облака», но ведь они теперь не работают…
Ладно, «облака» «облаками», а с блоком разобраться — не велика проблема.
Собираясь на очередную встречу с мамой, он взял с собой дворцового ментала, занявшего место доктора-великана, уничтоженного в схватке возле Медвежьего Брода.
Объяснил менталу задачу, не вдаваясь в подробности.
Графине ментала представил как сотрудника службы безопасности, которому требуется осмотреть гостиничный номер. Не повредит… Вдруг тут вражеская подслушивающая и подсматривающая аппаратура появилась!
Маму осмотр не обеспокоил.
После встречи ментал сообщил, что блока у женщины нет.
В принципе, графине Шуваловой вполне можно было сделать инъекцию суперпентотала. Но…
Если в результате выяснится, что у императора все-таки паранойя, как он будет маме в глаза смотреть? Да и слухи непременно пойдут.
Представляете, господа, кого император сдал следователям!.. Собственную мать! Не постеснялся…
И чтобы пресечь эти слухи, придется повозиться!
Нет, надо искать другой выход.
Однако выход не находился.
Осетр хотел уже было посоветоваться с Железным Генералом.
Все-таки до последнего времени это был самый близкий ему человек в Галактике. Если, конечно, не считать мамы…
Но так и не решился. Такой поступок был выше его сил.
А потом все решилось само собой.
В один из дней император по плану визитов должен был посетить Институт информационных технологий. И естественно, воспользовался случаем, чтобы по дороге заглянуть к маме.
Графиня Шувалова сегодня выглядела усталой и грустной.
— Мама, тебя что-то беспокоит? — спросил Осетр.
Она поморщилась:
— Надоело мне тут, сынок! Сижу будто в тюрьме! Одна радость — когда ты прилетаешь! Но мы так редко видимся…
И Осетру в очередной раз пришло в голову, что для нее происходящее выглядит так, будто он ее и вправду взаперти держит. Словно подозревает в чем-то… Ну да, верно, он сомневается в ней, но в гостинице-то поселил вовсе не поэтому. И потом, если у нее появятся такие мысли, это будет ужасно. Стоило спасать — для того, чтобы потом подозревать!
Параноик проклятый!
И чтобы развлечь ее (а себя избавить от нахлынувшего чувства стыда), он предложил:
— Слушай… Полетели сейчас со мной? У меня визит в Институт информационных технологий. Возможно, тебе будет интересно. И в любом случае развеешься.
Графиня Шувалова согласилась без долгих размышлений.
— Только имей в виду… — У Осетра сделался виноватый вид. — При людях я не буду называть тебя «мамой». Посторонние по-прежнему не должны об этом знать. Такова политическая ситуация!
— Хорошо, сынок. — Мать лишь вздохнула. — Как скажешь.
— И обращайся ко мне, пожалуйста, на «вы».
— Хорошо, сынок. — Она опять вздохнула.
А у Осетра на сердце просто кошки заскребли.
Ну что за сволочная жизнь у государственного человека! Ни встретиться с кем хочешь, ни обратиться к нему, как обычные люди…
Глава пятьдесят восьмая
Посещение ИИТ получилось весьма интересным.
Мама обращалась к сыну на «вы».
Директор института академик Поздняков провел императора и сопровождающую его свиту по лабораториям, демонстрируя различные новинки разрабатываемых технологий. Побывали и в лаборатории симулякров.
Устройство, подменявшее императора, пока он мотался по Галактике, спасая собственную мать, находилось в специальном помещении, куда доступ имело крайне ограниченное число людей, да и из них никто не мог попасть сюда в одиночку.
Известные способы предотвращения доступа к секретам для нежелательных личностей…
Когда визитеры вошли в лабораторию, симулякр размещался на невысоком — в полметра — постаменте, украшенном сенсорным пультом.
Этакий памятник живому императору…
Осетр снова смотрел на самого себя, на сей раз совершенно неподвижного. Лишь глаза у симулякра жили, сопровождая гостей внимательным взглядом.
— Ой! — испуганно воскликнула мама. — Боже милостивый, кто это?
— Это нечеловек, сударыня, — сказал Осетр. — Компьютерное устройство. Чрезвычайно сложная, но всего-навсего машина.
— Как же он… как же эта штука все-таки похожа на те… на вас!
— Так и было задумано.
И тут Осетра осенило задать вопрос, который, в общем-то, касался безопасности государства.
— А скажите мне, пожалуйста, Альберт Андреевич, — обратился он к Позднякову. — А вот, скажем, если бы некие заговорщики сумели каким-то образом проникнуть в это помещение…
— Это совершенно невозможно, ваше императорское величество! — воскликнул один из сопровождавших.
Видимо, институтский безопасник…
— Подождите! — Осетр остановил его взмахом руки и снова повернулся к директору ИИТ. — Предположим, заговорщики заполучили в свои руки симулякра и решили подменить им реального императора. Большой ли труд потребуется, чтобы разоблачить подделку. Я понимаю, анализ генетического кода, разумеется, поможет…
— Нет, ваше императорское величество… — Поздняков хитро улыбнулся. — Никакого анализа не потребуется.
Он подошел к постаменту, на котором покоился двойник императора, и понажимал сенсоры на пульте.
Под симулякром открылась небольшая ниша.
Поздняков покопался в ней, вытащил небольшую коробочку, положил на ладонь левой руки.
— А теперь смотрите, ваше императорское величество, как действует этот прибор! — воскликнул он тоном фокусника в цирке, картинно выставил указательный палец правой руки и коснулся им коробочки.
И фальшивый император исчез.
На постаменте теперь сидел просто манекен — примитивная аналогия человеческого тела, стального цвета, очень похожая на андроидов, какими их изображают в остросюжетных фильмах, только без рук и без ног.
— Этот прибор отключает генератор квазиоптических полей, расположенный в корпусе симулякра, — пояснил директор ИИТ. — И вместо человека перед нами предстает устройство, в котором даже сумасшедший не признает человека. Так что разоблачить подмену весьма нетрудно.
— Ни хера себе! — послышался чей-то удивленный голос.
Осетр обернулся.
Реплику, полностью нарушающую этикет встречи, позволил себе тот самый тип, институтский безопасник. Но смотрел он вовсе не на симулякра.
— Кто это?
Осетр проследил за его взглядом и обмер.
Вместо княгини Елены Шуваловой симулякра рассматривала совершенно незнакомая девица лет двадцати пяти.
Впрочем, почему же незнакомая?
Осетр много раз видел эту молодую даму.
Она была членом семьи прежнего императора. И звали ее цесаревна Ольга, старшая дочь Владислава Второго.
Осетр сразу все понял. И успел подумать: «Все-таки на Саммерсити была ловушка!»
А потом в помещении начался переполох.
Глава пятьдесят девятая
Самозванка была взята за жабры прямо в стенах лаборатории.
Справедливости ради надо сказать, что бежать она не пыталась.
Впрочем, добежало бы Владиславово охвостье только до двери.
В институт немедленно вызвали работников Министерства имперской безопасности.
Вместе с подчиненными примчался и Иван Мстиславович Охлябинин, собственной персоной.
Хотя происшедшее непосредственно касалось императора, так что не удивительно, что безопасники мгновенно встали на уши.
Ольгу собрались было увезти в застенки МИБа, но Осетр воспротивился, решив, что сначала сам должен допросить задержанную.
И арестантский глайдер полетел к императорскому дворцу. Там преступницу заперли в одном из подвальных помещений, где в свое время побывал в качестве узника и сам Осетр. Правда, недолго…
А Осетр, прекратив визит и извинившись перед академиком Поздняковым, отправился следом, но не в подвал, а на четвертый этаж императорского дворца, в собственный кабинет, где немедленно связался с Засекиным-Сонцевым.
Когда император поведал своему советнику о случившемся в лаборатории симулякров, Железный Генерал пяток секунд был ошарашен — Осетр никогда не видел его таким.
Впрочем, Засекин-Сонцев быстро пришел в себя.
— Иными словами, ваше императорское величество, Вершитель Бедросо подсунул нам фальшивую графиню Шувалову.
— Не нам, Всеволод Андреич, а мне! — жестко сказал Осетр. — Вина за случившееся — полностью моя!
Всю дорогу от Института информационных технологий до императорского дворца он корил себя за допущенную глупость. И Засекин-Сонцев имел сейчас полное право сказать своему правителю все, что он о нем, Осетре, думает. Вплоть до самой отъявленной брани. И правитель бы стерпел, ибо истина была на стороне советника.
Глупец всегда расплачивается за собственные поступки, и брань окружающих — не самая большая плата…
Но Железный Генерал ругаться не стал.
— Не расстраивайся так, сынок, — сказал он с грустной усмешкой. — И на старуху бывает проруха. Слишком уж тебе везло все это время. Будем благодарить бога уже хотя бы за то, что ты уцелел во время экспедиции на Саммерсити. Я даже не стану тебе говорить, что кабы ты не был иногда столь упрям…
Осетр чуть заметно поморщился.
Говорить-то ты не станешь, да ведь все равно говоришь… Идиотом я оказался, нечего сказать. Самым настоящим самонадеянным бараном! Переиграл меня Тим Бедросо. Обвел вокруг пальца…
Он снова поморщился.
Впрочем, главной своей цели Вершитель не добился: захватить меня на Саммерсити не удалось. Так что мы еще посмотрим — кто кого.
— Я собираюсь лично допросить цесаревну Ольгу. Вы не желаете поучаствовать, Всеволод Андреич?
— Желаю, ваше императорское величество. Впрочем, и без допроса уже ясно: мерканцы все-таки подозревали, что мы освоили перемещение по Галактике с помощью «иглы Комарова».
Осетр кивнул.
И как ведь все ладно устроили! Устроили приманку, но на орбите вокруг Саммерсити держали только эсминец устаревшей конструкции, чтобы мы ничего не заподозрили. И если бы не предусмотрительность старших товарищей, согласившихся с планом императора, но на всякий случай позаботившихся о подстраховке, то приманка непременно сработала бы. И никакие «росомашьи» способности бы не помогли. Взяли бы меня, как пить дать взяли!
— Неужели все-таки именно академик Соболевский предал империю? — продолжал Засекин-Сонцев. — Честно говоря, не верится в это. Или я совсем не разбираюсь в людях. Он, конечно, был не великой нравственности человек, но до прямого предательства дойти не мог.
— Я тоже так считаю, — сказал Осетр. — К тому же, кабы они его завербовали, не стали бы они поручать ему роль примитивного террориста-одиночки. Не того уровня он был человек. Он был им гораздо полезнее живым и владеющим информацией о наших важнейших научных достижениях. Вытащили бы они его на свою территорию вместе с семьей, и работал бы он во славу Великой Сайентологии. Или Великой Дианетики…
— Абсолютно согласен, — кивнул Железный Генерал. — Могу, со своей стороны, сказать одно. Страшного пока ничего не произошло. Война же не началась. А остальное мы, бог даст, как-нибудь переживем.
— Страшного ничего не произошло, — эхом отозвался Осетр, и в голосе его прорезалась боль. — Кроме того, что моя мать по-прежнему находится в руках противника. И Бедросо по-прежнему имеет возможность шантажировать меня ее судьбой.
Ему показалось, что Засекин-Сонцев сейчас скажет: «Что есть судьба одного человека, когда решается судьба Отечества? Даже если этот человек — мать самого императора…»
Однако Засекин-Сонцев сказал совсем другое:
— Мы тут с князем Белозеровым проанализировали последние данные, поступившие от наших разведчиков. Сравнили их с докладом Адмиралтейства о состоянии наших сил. И пришли к выводу, что росский флот уже как минимум не слабее мерканского. Мы прекрасно использовали отпущенное нам время. Нет никаких сведений о том, что у вероятного противника имеется хоть нечто, подобное «улитке Комарова»…
Он не договорил. Но Осетр понял.
«А ведь ты, дружок, теперь явно хочешь войны, — радостно подумал он. — И явно подталкиваешь меня. Значит, ты и не догадываешься, что я сам ее хочу. Значит, я тебя тоже обвел вокруг пальца. Как меня — Бедросо».
Он прекрасно соображал, что эта радость присуща мальчику, а не мужу, но ничего не мог с собой поделать. Задетое самолюбие требовало хоть какого-нибудь утешения…
— Ладно, Всеволод Андреич, — сказал он. — Через час жду вас во дворце. Будем допрашивать цесаревну Ольгу.
— Нет, — сказал Засекин-Сонцев. — Допрашивать задержанную буду я. А вы, ваше императорское величество, станете наблюдать за допросом с расстояния. С применением техники.
— Вы опасаетесь за мою жизнь, генерал? — удивился Осетр. И поразился собственному удивлению.
Да ведь и полугода не прошло с той поры, как на него совершалось покушение. Что за легкомыслие! Вот уж действительно мальчишество!.. Однако продемонстрировать перед цесаревной Ольгой трусость — это… это… это…
— Весьма опасаюсь, ваше императорское величество!
— Послушайте, Всеволод Андреич! Есть ли сканеры, способные распознать взрывчатку, которую пытался применить академик Соболевский?
— Есть.
— Тогда поступим так. Вы пока сюда не прилетайте. Я поручу охране проверить цесаревну. А потом уже решим, когда и каким образом организовать ее допрос.
По физиономии Железного Генерала было видно, что он не одобряет предложение. Но деваться ему было некуда.
Глава шестидесятая
Дворцовые охранники просканировали задержанную в течение нескольких минут. Как оказалось, после попытки покушения, предпринятой академиком Соболевским, охрана была обеспечена соответствующей аппаратурой уже на следующий за терактом день.
— Ваше императорское величество, — доложил Осетру дежурный, майор Министерства внутренних дел. — Взрывчатки в теле арестованной не обнаружено. Однако присутствует некий посторонний предмет, вживленный в одну из спинных мышц. Питается он, по всей видимости, биологической энергией организма.
— Но это точно не взрывчатое вещество?
Дежурный замялся:
— Ну… разве… разве что совершенно неизвестного нам типа.
— То есть гарантии моей безопасности нет.
Охранник виновато развел руками:
— Нет, ваше императорское величество. Если вы желаете лично допросить арестованную женщину, я бы вам крайне не советовал.
Цесаревна Ольга была для этого типа просто «женщиной» — без роду без племени. Как проститутка низкого пошиба. Или бандитская шалава.
— Хорошо, майор. Я понял. Однако впредь называйте арестованную «ее высочество». Она — член императорской фамилии, не забывайте. Моя сводная сестра. Так что проявляйте уважение.
— Виноват, ваше императорское величество!.. Я бы не советовал вам допрашивать ее высочество лично. Кроме того, у арестованной присутствует блок.
Осетр даже присвистнул.
Ржавый болт тебе в котловину! Ведь не было же у нее блока! Проверяли уже! Что за чертовщина?
— Вот как?!.. Дворцовый ментал с нею работал?
— Работал. Его квалификации для того, чтобы снять блок, не хватает. — Майор опять виновато развел руками.
— Хорошо, ступайте! И пришлите…
Осетр хотел сказать: «Пришлите ко мне ментала». Но вовремя сообразил, что это бессмысленно. В первый раз, в гостинице, ментал проверял графиню Шувалову. А сегодня, во дворце, цесаревну Ольгу. Ему будет трудно объяснить, что это один человек. Во всяком случае, если не вдаваться в подробности. А подробности менталу совсем ни к чему. Чем меньше народу знает о случившемся, тем лучше.
— Хорошо, майор, ступайте!
— Ваше императорской величество… Может, на всякий случай, удалить этот предмет? Хирургическим путем?
Осетр задумался.
Само по себе это было неглупое предложение. Обезопасить императора от возможного покушения, если имплантированная штучка все-таки является бомбой. Но хирургическое вмешательство вполне могло привести к самоликвидации имплантата. И к смерти носителя. Окажись на месте носителя другой человек, Осетр без раздумий пошел бы на это. Но подвергать опасности сестру… Не по родственному сие!
К тому же тревоги в душе, как и прежде, не ощущалось. А интуиция молчала, как сыч… Нет, рискнем! Где наша не пропадала!
— Не стоит, майор. Ступайте!
Дежурный покинул императорский кабинет.
А Осетр немедленно связался с Охлябининым.
— Иван Мстиславович! У цесаревны Ольги присутствует блок. Дворцовый ментал не сумел справиться с ним. Нет ли у вас более квалифицированного сотрудника?
Судя по короткой паузе, которая предшествовала ответу, министр имперской безопасности был готов скрыть от императора информацию. Наверное, опасался, что ментала заберут во дворец окончательно… Но потом благоразумие взяло верх над излишней секретностью.
— Разумеется, есть, ваше императорское величество.
— Пришлите его, пожалуйста, в Петергоф. Нам нужно допросить цесаревну, но чтобы она осталась в живых. От мертвых толку не предвидится.
Это он мог бы Охлябинину и не объяснять, но, видимо, случившееся сделало императора излишне болтливым…
— Слушаюсь, ваше императорское величество!
В результате допрос Ольги пришлось перенести на следующее утро.
Засекин-Сонцев, правда, пытался настаивать на ночном допросе, мотивируя тем, что ночью нервная система преступницы будет ослабленной и с нею будет легче справиться, но Осетр решительно пресек эти поползновения. Он не воспринимал цесаревну как преступницу…
Присланный Охлябининым ментал не без труда, но сумел снять блок. Трудился он более двух часов.
По его словам, конструкция в мозгу арестованной оказалась совершенно незнакомого типа, и воспользоваться наработанными методиками не удалось. Пришлось двигаться на ощупь…
Ночью, уже улегшись в постель, Осетр прислушался к собственным ощущениям. Росомашьей тревоги он по-прежнему не ощущал. А это о многом говорило…
«Ну что, “росомаха”, ржавый болт тебе в котловину! — сказал он самому себе. — Вакуум травить надумал?! Собственной сестры испугался, храбрец?! Всей твоей смелости — только замужних дамочек по гостиничным номерам тискать!»
Когда мужчина начинает стыдить самого себя, за правильным решением дело не станет.
Оно и не стало.
Едва Засекин-Сонцев утром прилетел во дворец и явился пред светлые императорские очи, Осетр сказал ему, что посторонний предмет в теле цесаревны его совершенно не пугает.
С какого-то дьявола ему захотелось подразнить Деда…
— Полагаю, ваше императорское величество, что вы, несмотря на наш вчерашний разговор, все-таки намерены принять участие в допросе.
На физиономии Железного Генерала было прекрасно написано, как он относится к легкомыслию императора. Сколь и прежде — с большим неодобрением…
— Намерен, Всеволод Андреич.
— Полагаю, отговаривать вас по-прежнему бессмысленно.
— Бессмысленно, Всеволод Андреич.
Они находились в кабинете тет-а-тет. Поэтому советник по безопасности позволил себе приблизиться к императору и положить ему руку на плечо.
— Смотри, сынок, не заиграйся с судьбой, — сказал он. — Она не любит слишком самоуверенных.
— Ну да, — ответил Осетр. — Она просто обожает трусов.
— Это не трусость, а разумная осторожность.
— И тем не менее я хочу поговорить с сестрой.
Дед поморщился:
— Простите мою наглость, ваше императорское величество, но иногда мне очень хочется разложить вас на скамейке, содрать с вашей царственной задницы штаны и всыпать вам по первое число.
Желание и в самом деле было наглым.
Но по тону было ясно, что Дед практически сдался. Ну, ничего, переживет, не в первый раз…
— Будь вы моим отцом, Всеволод Андреич, — Осетр улыбнулся, — однажды я бы позволил вам такую воспитательную меру…
— Я тебе и так как отец.
— А она мне — сестра. Не «как сестра», а реальная. И ее происхождение требует от нас уважения. К тому же, если станет широко известно, что Вершитель Бедросо использовал в качестве «живой бомбы» отпрыска императорской фамилии, он лишится своих последних сторонников среди нашей элиты. Нет, он не пойдет на такое.
— Если намерен опереться на Великого князя Владимира, не пойдет, — сказал Железный Генерал. — Но если намерен развязать обычную межгосударственную войну, то запросто. Убрал существующего императора, и начинай агрессию.
И тут Осетра осенило.
— Всеволод Андреич! Да если бы он использовал цесаревну Ольгу в качестве «живой бомбы», эта бомба давным-давно бы взорвалась. Еще на мерканской территории. Или на борту «Георгия Победоносца».
Дед думал всего пару мгновений. И аж крякнул от досады:
— Ладно, согласен. — И поднял руки, окончательно признав свое поражение.
Осетр крякать не стал. Но раздосадован был не меньше Засекина-Сонцева.
«Ну и тупой же ты, император! — сказал он самому себе. — Мог бы и сразу сообразить».
Что подумал Дед, осталось неизвестным. Но вряд ли он хвалил себя за остроту ума.
Потом Железный Генерал все-таки проворчал:
— И на старуху бывает проруха!
— Да, — согласился Осетр. — Мысль, лежащая на поверхности, иногда почему-то выползает из самых глубин
И добавил про себя: «А не рассчитываешь ли ты, Дед, вот таким образом убрать императора? — И тут же одернул себя: — Паранойя, друг мой! Паранойя!.. Тогда бы он черта с два явился бы во дворец!»
— Всеволод Андреич! Поступим вот каким образом. Вы проведете допрос. А я сначала просто поприсутствую. Дальше же будет видно.
— Слушаюсь, ваше императорское величество! — Дед, похоже, больше не сомневался в правильности такого решения.
«Паранойя?» — снова спросил себя Осетр.
Впрочем, сейчас об этом думать было не время… Ответов ждали более серьезные вопросы.
Император и его советник по безопасности спустились на лифте в дворцовый подвал. Осетр шел по знакомому коридору и вспоминал, как вели здесь его самого. И, как сами того не зная, выводили на свободу.
Очень жаль, что былые способности оставили его. Многие проблемы решались бы без посторонней помощи. Безо всех этих менталов и железных генералов…
Глава шестьдесят первая
Когда великому князю Владимиру пришла шифрованная хивэграмма от генерала Засекина-Сонцева, он сразу насторожился.
У ВКВ не было причин любить своего бывшего подчиненного, поскольку тот при подготовке заговора против Владислава поставил не на младшего брата императора, а на его внебрачного сына. Не было у Владимира причин и доверять Железному Генералу, поскольку тот верой-правдой служил императору нынешнему, и от него можно было ждать только неприятностей. К примеру, люди, выдающие себя за мерканских агентов, запросто могли быть подосланы Засекиным-Сонцевым. Умудренный опытом знаток секретных операций вполне был способен на любые провокации.
А когда ВКВ ознакомился с шифровкой и обнаружил, что Железный Генерал предлагает личную встречу, он насторожился вдвойне.
Однако Засекин-Сонцев, оказывается, предусматривал его настороженность и предложил способ организации встречи, который доказывал, что великого князя вовсе не заманивают в ловушку.
Впрочем, рассчитывай власть взять когда-нибудь в ежовые рукавицы брата бывшего императора, они бы попросту не стали выпускать из своих лап супругу и дочь ВКВ.
На первый взгляд, могло показаться, что Железный Генерал сам сует голову в пасть льва, но, по большому счету, ничем он не рисковал. Захватывать его было бессмысленно. Блок, который стоял у Засекина-Сонцева, вряд ли бы сняли штатные менталы Третьего флота, которых, ко всему прочему, в настоящее время и вовсе в распоряжении не имелось.
В общем, поразмыслив, великий князь решил побеседовать со своим бывшим подчиненным. И выбрал для встречи терраформированную планету Ярославщина, в одной из окружающих базу «Змееносец» обитаемых планетных систем. Адмирала Барятинского он сначала решил с новостью не знакомить. С недавних пор в распоряжение ВКВ был предоставлен малый транссистемник модели «иволга», и всякий раз просить разрешения на полет не требовалось. Но потом великий князь сообразил, что подобная выходка глубоко оскорбит Барятинского, вбив между соратниками клин подозрительности и недоверия, и переменил решение.
Засекина-Сонцева доставили на Ярославщину, и рандеву состоялось.
Хотя вместе с Железным Генералом прилетел секретарь Остромира Первого, Засекин-Сонцев предложил встретиться наедине. Секретарь не возражал. Тут и Барятинский не стал настаивать на своем присутствии, и старые знакомые пообщались с глазу на глаз.
Впрочем, когда от пустословия перешли к делу, стало ясно — почему на переговорах не была запланировано участие императорского секретаря. Старый лис сделал предложение, которое пришлось бы секретарю далеко не по вкусу.
— Ваше высочество! — сказал Железный Генерал. — Мне известно, что вас толкают на выступление против существующей власти.
Ишь, как выразился! Будто и не знал, что ВКВ и сам не прочь занять трон. Ох, старый хрен!..
Интересно, неужели начнет какой-нибудь торг? К примеру, заявит, что император за отказ от участия в заговоре предлагает пост премьер-министра. В общем-то, это был бы нехудший вариант событий… Да только адмирал Барятинский, узнав об этом, сам возьмет великого князя в плен!
— Слушаю вас, господин Засекин-Сонцев!
Железный Генерал улыбнулся:
— Как бы вы отнеслись, ваше высочество, к тому, что я предложу вам свою помощь в реализации ваших планов?
— Не понял… — опешил ВКВ. — Вы намерены предать своего императора?
Гость и глазом не моргнул:
— Не будем называть это предательством. Давайте назовем это исправлением допущенных ошибок. Так будет точнее, не правда ли?
— Слушаю вас, генерал! — Великий князь продолжал удивляться.
— Все просто, ваше высочество… Поставив на мальчишку, мы сделали неверный ход. Как выяснилось, ноша для него слишком велика. Ему рано быть императором. Он порой совершает легкомысленные поступки, действуя во вред интересам империи.
— А поконкретнее можно?
— Можно. Он самолично отправился спасать свою мать. — Железный Генерал развел руками, будто извиняясь за поведение императора.
Видимо, он хотел поразить великого князя этим фактом до глубины души…
Однако тот не поразился
— Ну, генерал, это как раз нормально. Человек соответствует своему возрасту. И потом… Любовь к матери сродни любви к родине. Если человек так относится к своей матери, стоит ли его осуждать?
— Обычный человек — да! — Засекин-Сонцев поморщился: похоже, его начала раздражать непонятливость великого князя там, где для него, Железного Генерала, все было стопроцентно ясно. — Но не император! У императора должны быть иные побудительные причины.
ВКВ позволил себе мягкую улыбку:
— Не все становятся императорами в зрелом возрасте. Некоторые обретают сей статус едва ли не с колыбели. А чтобы они не допускали ошибок, существуют старшие товарищи. Они должны вести и направлять.
Если он и хотел задеть Засекина-Сонцева, тот не обиделся:
— Не будем упрекать друг друга, ваше высочество… Человек — не глайдер, не всяким можно управлять. И не всегда есть время на воспитательный процесс. У меня этого времени нет. Поэтому я советую вам начинать мятеж немедленно. Я же вернусь в столицу и помогу вам всем, на что способен. Внесу дезорганизацию в действия власти. Мне, как вы понимаете, это будет не трудно.
ВКВ смотрел на собеседника, задумчиво потирая переносицу:
— Скажите, генерал… Вы выступаете сейчас от своего имени? Или за вами стоят другие люди.
— За мной стоят те, кто выступил против вашего старшего брата.
— Значит, министр Охлябинин тоже на вашей стороне?
— Несомненно, ваше высочество! Потому-то мы и уверены в успехе. В империи много людей, поддерживающих мальчишку. В том числе и в вооруженных силах. Но как только они узнают, что вы претендуете на трон и высшие должностные лица на вашей стороне, они переменят мнение. Народ всегда на стороне того, кто предложит хлеба и зрелищ. Так было еще со времен Древнего Рима.
Великий князь снова задумался.
С предложением Железного Генерала судьба вроде бы давала ему стопроцентный шанс. Но никакой уверенности в том, что этот шанс беспроигрышный, у него не было. С мерканцами все ясно, их помощь будет предоставлена с абсолютно ясными целями. Тут же все очень неоднозначно. Само предложение Железного Генерала может оказаться обыкновенной провокацией. Пока великий князь не предпринял решительных и однозначных шагов, его, по большому счету, не в чем обвинить. Так что лучшим ответом на провокацию будет отказ. Если же между Остромиром и Железным Генералом и в самом деле произошел раздрай… Тогда, действительно, можно очень многое обрести… Но гораздо мудрее будет до поры до времени не вмешиваться. Когда два тигра дерутся, обезьяне лучше пересидеть на дереве. Если победит Засекин-Сонцев, ему все равно некуда деваться, кроме как пригласить на трон великого князя Владимира. А если победу одержит Остромир… Что ж, значит, судьба на его стороне, и ничего тут не попишешь. Как ни старайся, плетью обуха не перешибешь…
ВКВ не отдавал себе отчет, но в нем сейчас говорила его всегдашняя нерешительность. Себя не переделаешь…
— Знаете, генерал… Я подумаю над вашим предложением.
Засекин-Сонцев нахмурился:
— Ваше высочество! Ваш ответ нам нужен сейчас. Мы должны безусловно понимать, можно ли опереться на вас или нет.
Ишь, наседает!.. В самом деле, что ли, жареный петух в задницу клюнул? Или все-таки провокация, игра, проводимая в жизнь великолепным мастером интриги?
— Не давите на меня, генерал! В свое время я дам вам свой ответ.
— Так времени-то как раз и нет, ваше высочество! — Засекин-Сонцев выпучил глаза.
Переигрываешь, Железный Генерал, ох переигрываешь!
— Я повторяю: не давите! — ВКВ встал из-за стола. — Я все сказал! И полагаю, что в вашем присутствии рядом со мной больше нет никакой необходимости!
Яснее выразиться было невозможно. И Засекин-Сонцев понял, что продолжение разговора бессмысленно. Иногда ВКВ становился в своей нерешительности слишком решительным.
— Хорошо, ваше высочество! Я покидаю Ярославщину. Будьте здоровы! Но помяните мое слово, вы пожалеете!
— А вот запугивать меня и вовсе не стоит! — И великий князь жестом предложил гостю убраться из кабинета.
Глава шестьдесят вторая
Оказывается, узницу поместили в то самое помещение, где псы Владислава Второго держали в свое время Осетра.
Этакий знак судьбы… Осетр тогда сумел обрести свободу. Суждено ли цесаревне Ольге подобное?
Когда император и Железный Генерал перешагнули порог тюремной камеры, высокопоставленная узница сидела в кресле и читала книгу. Подняла встревоженные глаза на гостей. Вернее — на хозяев…
Осетр молча разглядывал ее. В Институте информационных технологий было не до того. Слишком неожиданно все произошло…
С тех пор, как они виделись во время неудачной попытки Осетра подавить волю Владислава Второго, сестра почти не изменилась.
Платиновые волосы до плеч, большие серые глаза, чуть удлиненный подбородок, изящная фигурка… Симпатичная девица, явно никогда не знавшая физического труда. Кроме разве что упражнений в спортивном зале. Да и те, скорее всего, заменялись танцами и сеансами массажа…
Правда, сейчас она выглядела весьма усталой. Впрочем, неопределенность ближайшего будущего и ожидание худшего не красят никого. Тут бы и Мисс Вселенная изрядно подурнела…
Узница тоже во все глаза смотрела на императора.
— Ну здравствуй, сестра!
Цесаревна дернула головой. То ли не ожидала такого обращения, то ли оценивала, к добру оно или к худу… И наконец ответила:
— И тебе не хворать, царственный ублюдок! — Лицо Ольги перекосилось от ненависти.
Осетр опешил — настолько неожиданным оказалось оскорбление.
— Будь ты проклят, ублюдок! Это ты во всем виноват, это из-за тебя начались все наши беды!
У Осетра не нашлось слов для ответа.
Вот и относись к узнице, как к ближайшей родственнице. Вот и заботься об этикете и уважении! А тебя хлоп — и мордой об стол!
Впрочем, Владислав Второй в разговорах с дочками наверняка вылил на голову своего внебрачного сына целые цистерны грязи, так что удивляться такому отношению не приходится. Конечно, Осетр для нее — главная причина наступившего ни с того ни с сего жизненного краха…
Потерявшему голос императору пришел на помощь Засекин-Сонцев.
Помимо занятого узницей, в комнате присутствовали еще два кресла.
Железный Генерал переставил одно напротив цесаревны, скользнул по ее лицу добрым взглядом.
Будто кавалер, пришедший на свидание к даме…
— Доброе утро, ваше высочество! Генерал князь Засекин-Сонцев Всеволод Андреевич! Его императорское величество поручил мне поговорить с вашим высочеством.
— Здравствуйте, князь! — Неприкрытая ненависть переплавилась в высокомерие. — Я вас прекрасно знаю! Вы один из тех, кто подготовил заговор против моего отца! — Глаза Ольги полыхнули яростью. И тут же словно пеплом покрылись. — Гореть вам в геенне огненной!
Осетр наконец сумел взять себя в руки и угнездился в третьем кресле, сбоку.
Было самое время понаблюдать за сестрой.
— Вы правы, ваше высочество! Владислава Второго свергли не без моей помощи! Впрочем, не будем о недавнем прошлом… Сейчас речь идет о настоящем и будущем. Вашем настоящем и будущем, цесаревна! Вы совершили преступление, выдав себя за другого человека. В обычных обстоятельствах это квалифицируется как мошенничество. Но в той ситуации, в которой сейчас находятся отношения между Великим Мерканским Орденом и Росской империей, случившееся вполне может быть расценено как шпионаж в пользу нашего вероятного противника. Со всеми вытекающими из этого факта последствиями. Я имею в виду последствия для вас. Поскольку юридически вы являетесь гражданкой Росской империи, вас вполне можно обвинить в государственной измене. Вы ведь, насколько мне известно, не принимали гражданства Великого Мерканского Ордена.
Цесаревна слушала, покусывая губы. Внешне она теперь выглядела совершенно спокойной, но за спокойствием этим что-то пряталось, и Деду еще только предстояло выяснить — что именно.
— Вы хорошо осведомлены, князь. Чужого гражданства я не принимала. — Ольга сделала рукой отталкивающий жест. Будто отстранила от себя гадину… — Мы не принимали. Странно даже слышать такое.
Похоже, она и мысли не допускала о возможности предать свою страну. И Железный Генерал мгновенно уловил ее настроение.
— Тогда просто расскажите, ваше высочество, что с вами случилось после бегства вашего отца. — Дед мягко улыбнулся. — Расскажи, дочка.
Это «дочка» ее и сломало.
Через мгновение перед Засекиным-Сонцевым сидела не высокомерная дама императорской крови, а плачущая, насмерть перепуганная девчонка.
И бурным потоком, по перекатам рыданий и всхлипов, закручиваясь водоворотами повторов и судорожных воспоминаний, понесся рассказ…
Улетев с Нового Санкт-Петербурга, император Владислав Второй привез семью на Нью-Вашингтон, в столичный город Сайнт-Рон-Сити. Здесь ее императорское величество и их высочества цесаревны были поселены в шикарную гостиницу, а сам император, уже на следующий день получив аудиенцию у Вершителя, мгновенно исчез с горизонтов своей родни. Несколько позже Елене Прекрасной и принцессам сообщили, что он, опираясь на пиратов, подпитываемых финансами Ордена, попытался поднять мятеж в одном из приграничных районов Росской империи, чтобы с военной помощью мерканцев свергнуть отобравшего трон узурпатора. Ничего у Владислава не получилось, к семье он не вернулся. Вместо свергнутого императора пришло известие о его безвременной смерти. Жена и дочки безутешно оплакивали погибшего мужа и отца, однако все они были высокородными и прекрасно знали, что в политической борьбе сплошь и рядом одна из противоборствующих фигур лишается не только общественного положения, но и самой жизни. Впрочем, императрица не выдержала столь большого количества ударов судьбы за столь малое время и быстро угасла — вся хваленая мерканская медицина во главе с лечащим врачом самого Вершителя ничем не смогла ей помочь. Дело было вовсе не в болезни. Дочки прекрасно понимали, что мать умерла исключительно по одной причине: ей незачем больше было жить…
После смерти императрицы перед цесаревнами во весь рост встала главная проблема — как существовать дальше, чем заняться?.. Короче, как в новых условиях строить свою судьбу?
Однако никто им подобное строительство доверять не собирался.
Если в Росской империи судьбу цесаревен решал отец, то в Великом Мерканском Ордене — Тим Бедросо.
Поначалу он, правда, не слишком докучал им своим вниманием, но потом положил глаз на Ладу, среднюю дочь Владислава. И стал периодически приглашать к себе во дворец. Уже после третьей аудиенции Лада вернулась домой в слезах. И после долгих расспросов сказала, что Бедросо, с первой же встречи начавший приставать к цесаревне, сегодня попросту взял ее силой. На следующий день Лада попыталась наложить на себя руки, но за сестрами следили и попытку суицида пресекли. Ладе начали колоть какую-то гадость, а когда она успокоилась, снова потащили к Бедросо. Не было никакого сомнения, что и младшенькую, Ларису, наверняка ждала та же судьба — девчонку бог тоже не обидел юной красотой.
Ольге, правда, повезло — она Вершителю совершенно не глянулась, и ее во дворец не таскали.
Но однажды Бедросо пригласил к себе и старшую сестру.
Ее привезли к Вершителю, уверенную, что везение закончилось, и ей не миновать постели мерканского властителя.
Однако интерес Бедросо к старшей дочери Владислава Второго оказался совсем не постельным. Вершитель просто предложил Ольге помочь делу, за которое отец отдал свою жизнь. Вернуть семье росский трон. По его словам, это было вполне возможно, необходимо только сыграть роль некоей графини Елены Шуваловой, якобы матери узурпатора. Пожить некоторое время под ее именем на одной из мерканских планет. Предприятие вполне безопасное, поскольку актрису самым тщательным образом станут охранять морские пехотинцы…
Однако Ольга от предложения отказалась. Сразу же. По двум причинам.
Во-первых, она считала, что попросту не сможет справиться с такой задачей. А во-вторых… Ну не нравился ей Вершитель Бедросо. С самого знакомства не нравился. Было в нем что-то змеиное и мерзкое, во всем его высокомерном поведении, во взглядах, которые он бросал на цесаревен. И теперь, после случившегося с Ладой, она окончательно узнала, что он за сволочь…
Выслушав категорический отказ, Бедросо не удивился. И не стал уговаривать. Он без обиняков заявил ослушнице, что от ее поведения будет зависеть судьба сестер. Короче говоря, если она не желает им смерти, то должна скрупулезно и не рыпаясь выполнять все его приказания. Иначе…
И что ей оставалось делать, вы же, господа, понимаете…
В общем, хочешь не хочешь, а пришлось согласиться.
Для начала Ольгу поселили с настоящей матерью Осетра — якобы в качестве служанки. В задачу подменки входило присмотреться к повадкам графини Шуваловой: как она ходит, как говорит… Как ни странно графиня «служанку» не узнала! Словно никогда не видела…
Затем женщин разлучили и с помощью «мозгогруза» загнали в память Ольге кое-какие сведения о жизни графини. Так Ольге объяснили…
А потом она плохо себя почувствовала, и ее положили в госпиталь. Правда, лечилась она недолго. Сказали, что вырезали на спине опухоль, а такие операции, как известно, — штука несложная.
Когда она вышла из госпиталя, ей даже не позволили попрощаться с Ладой и Ларисой. Под конвоем (так это, кажется, называется?) привезли во дворец к Вершителю, и тот в очередной раз напомнил старшей сестре, что только от ее послушания зависит благополучие и сама жизнь младших.
Ей и в самом деле предстояло играть роль графини Шуваловой. Зачем — Бедросо не объяснил. Только снова и снова напоминал о неизбежной каре за непослушание. Потом дал ей зеркало, и она обнаружила, что и вправду выглядит теперь точь-в-точь как графиня Шувалова. Каким образом это мерканцам удалось сделать, ей не сказали. А она, разумеется, не спрашивала.
Потом Ольгу посадили в транссистемник и отвезли на Саммерсити. Там она прожила два месяца, до тех пор, пока на планете не появился его величество император Росский. Ну, а обо всем остальном вы, господа, и сами все знаете…
Цесаревна закончила свой рассказ и, достав из рукава носовой платок, принялась вытирать опухшее от слез лицо.
Железный Генерал несколько минут размышлял над услышанным. Осетр тоже помалкивал. У него были вопросы, но он не собирался лишать Деда инициативы в продолжении допроса.
— Ну хорошо, ваше высочество, — сказал наконец тот. — Ваш рассказ многое объясняет. Но далеко не все. И вам все-таки придется ответить на некоторые вопросы. Для начала скажите, пожалуйста… Как вы считаете, женщина, которую вам представили под именем княгини Шуваловой, и в самом деле является ею?
Осетр с трудом сдержал восклицание. На сей раз ему первому пришла в голову напрашивающаяся мысль, но он сам лишил себя права голоса.
Ольга потерла обеими руками виски, и у Осетра дало перебой сердце.
Так делала мама, когда задумывалась.
— Думаю, да. Правда, как это ни странно, прежде я ее никогда не видела. Однако слишком много подробностей она знала о жизни княгини Шуваловой.
— Может, ее, подобно вашему высочеству, тоже обработали «мозгогрузом»?
Цесаревна пожала плечами:
— Может, конечно. Только зачем такие сложности? И зачем тогда меня приставили к ней в качестве служанки? Ее бы тогда и использовали.
А девчонка-то была вовсе не глупа!
Осетр, обнаружив это, испытал самое настоящее удовольствие. И удивился самому себе.
С какой бы стати, после прямых оскорблений-то? Нет все-таки у него характера, присущего императорам. Другой бы в порошок ее стер!..
— А о вашей дальнейшей судьбе, ваше высочество, разговора не было? С какой целью вас поселили на Саммерсити?
— Не знаю. Бедросо не объяснял… Хотя, как я теперь понимаю, мне определили роль сала в мышеловке.
Нет, девчонка определенно была умна. Это нельзя не признать.
Понятное дело, Осетр свою ненависть в Владиславу Второму переносил и на его семью. А ведь каждый человек — сам по себе. Как говорится, сын за отца не отвечает… Надо бы с нею как-то подружиться… А пока следует прекратить допрос. Бедняжка и так измучена до крайности. Такие воспоминания жизненных сил не добавляют. А мысли о судьбе младших сестер — тем более.
Да и подумать над полученной информацией требуется.
— Я думаю, сестре надо отдохнуть, — сказал Осетр.
И обнаружил, что Ольга глянула на него уже без былой ненависти.
— Да и стоит показать ее спину хирургу. — Осетр встал, сделал Железному Генералу знак и шагнул в двери.
И тут что-то изменилось вокруг. И сам Осетр мгновенно изменился.
Вместо Деда и арестованной он обнаружил хорошо знакомые туманные фигуры. Внутри одной наблюдалась черная полоска блока, внутри другой ничего не было. Впрочем, нет, было. Имелось в тумане некое образование. А вокруг присутствовало множество других фигур, но Осетру сейчас было не до них. Он приглядывался к странному образованию, пока не понял — это ИскИн.
Железный Генерал что-то произнес, но Осетр пропустил его слова мимо ушей.
Не до Деда сейчас! Надо немедленно разобраться в назначении обнаруженного. От этого — он чувствовал — зависит жизнь. И Ольги, и Деда, и его самого…
А потом внутри ИскИна начала разгораться не виденная прежде искорка, и Осетр полностью отключился от происходящего за пределами тумана. В незнакомой искорке теперь присутствовала угроза — он почувствовал это сразу, хотя сущность угрозы пока и не понимал.
А потом обнаружилось, что прежняя сила в Осетре снова присутствует.
Он вытянул вперед туманную руку и осторожно коснулся искорки «пальцами». А потом чуть сжал ее.
Искорка не давалась. Она выскальзывала из «пальцев», будто тающая ледышка. Но, в отличие от ледышки, — обжигала… Пришлось протянуть вторую туманную руку, сложить друг с другом «ладони», создав этакую пещерку, защищавшую искорку от внешнего мира.
ИскИну этот поступок не понравился, искорка начала разгораться, превращаться в огненную горошину, и запылавший огонь принялся неумолимо пожирать туман, которым оперировал Осетр. И тот с полной ясностью осознал, что судьба все-таки привела их к концу. И сестру, и Деда, и самого Осетра…
«Росомахи» не всесильны…
Однако через мгновение где-то внутри открылись бездонные колодцы, наполненные спасительным туманом, и огонь люто схватился с серой мутью.
Горошинка принялась стремительно расширяться, неумолимо превращаясь в гигантский пылающий шар, способный пожрать все вокруг…
Хрен там — неумолимо! Хрен там — гигантский!! Хрен там — способный пожрать!!!
Осетр не сдался, и серый туман оказался сильнее, пылающий шар не смог одолеть его. Рвался-рвался сразу по всем направлениям. Остановился. Начал схлопываться. Да так и угас в пшике.
А Осетр даже сознания не потерял. Но вернувшись к реальности, услышал дикий крик боли.
Кричала Ольга.
Беспрерывно, надрывно, мученически…
Глава шестьдесят третья
Ольгу увезли в дворцовый госпиталь и отдали на попечение главного императорского медика графа Сумарокова.
А двое дознавателей проследовали к лифту и поднялись из подземных глубин наверх, в рабочий кабинет Осетра. Уселись в вызванные из пола кресла, посмотрели друг на друга. Дед — спокойно, Осетр — изнемогая от навалившейся усталости.
Император вызвал своего секретаря и попросил принести две чашки кофе.
Пока Найден исполнял просьбу, усталость схлынула так же неожиданно, как и пришла.
Ну и слава богу! Не хватало еще предстать тут перед Железным Генералом развалина развалиной.
Кофе он выпил залпом. С превеликим наслаждением. А потом сказал:
— Вы верите цесаревне, Всеволод Андреич?
— Не знаю, ваше императорское величество, — ответил Железный Генерал. — Может, она что-то и соврала… Но, по крайней мере, теперь ясно одно: мерканские хирурги имплантировали в тело вашей сестры некое наноустройство. По всей видимости, эта штука создавала изображение вашей матери, имитируя и тактильные ощущения. Это своего рода симулякр, только «надетый» на живого человека. — Он тоже залпом прикончил кофе. — В общем, мы получили весьма важную информацию: не только наши ученые владеют технологией создания симулякров. Причем мерканцы продвинулись в этом направлении намного дальше нас. Мы пока не способны выдавать за симулякра живого человека.
— Как бы нам не пришлось снабжать наших бойцов новым оружием! — сказал Осетр. — Я имею в виду прибор, который выключает генератор квазиоптических полей. Иначе даже не будешь знать, с кем разговариваешь.
Дед легонько усмехнулся:
— Не думаю, что создание имплантата — дешевое предприятие. Вряд ли в настоящее время возможно широкое распространение подобных штуковин. Однако похоже на то, что охрану государственных учреждений придется снабдить такими выключателями. Иначе на их территорию может попасть невесть кто. Тем более что, судя по всему, этот имплантат работает и как имитатор генетического кода.
«А ведь он прав, — подумал Осетр. — Кабы наша аппаратура не приняла Ольгу за мою маму, от замысла мерканцев одни рожки да ножки остались».
Дед повторил его мысль едва ли не слово в слово:
— Иначе бы сканеры «Святого Георгия Победоносца» не обнаружили на месте великой княжны графиню Шувалову. — Дед покрутил чашку, которую все еще держал в руках. — Для более скрупулезных выводов пока не хватает информации. Подождем, что скажут наши ученые. Вот только очень боюсь, что наноустройство самоликвидировалось. Правда, не очень понимаю, почему ваша сестра при этом осталась жива.
Осетр мысленно усмехнулся. Он-то все понимал.
ИскИн имплантата и в самом деле самоуничтожился. А вместе с ним в пламени взрыва должны были исчезнуть и Ольга, и Железный Генерал, и его величество император росский. Кабы император этому не воспротивился. И кабы все-таки не обладал определенными возможностями противодействия… Он-то думал, что окончательно потерял их. Вот и выяснилось, что ошибался. Похоже, утрачена только способность внушать людям нужные тебе поступки. А иные способности остались. Только проявляются они в случае, если ему угрожает смертельная опасность. Так было с бегством главного пирата около Дальнего Алеута; так было, когда брали в плен Владислава Второго; так случилось и на сей раз…
Он встал из кресла и прошелся по кабинету.
Вот только почему взрыв произошел именно сегодня? Почему устройство не взорвалось раньше?
Теперь окончательно понятно, что на Саммерсити и в самом деле была устроена ловушка… Именно поэтому «графиню Шувалову» удалось похитить, принеся в жертву только одного человека. Конечно, если бы Тим Бедросо мог предположить, что за своей матерью явится его величество Остромир Первый, собственной персоной, все было бы организовано иначе. Тогда бы ему, возможно, не помогли бы даже неожиданно вернувшиеся способности. Кодла зайцев уделает любого льва… Или все-таки помогли бы?
Ладно, тайна сия велика есть.
А на сверхъестественные способности надеяться — слишком большая наглость. Хотя именно наглости от Осетра мистер Вершитель и не ожидал. Только поэтому Осетру и удалось унести ноги от дома на Мэри-лэйн.
— Мне вот что интересно, — сказал Дед. — Не был ли имплантат снабжен подслушивающим устройством? Не присутствовали ли при допросе ее высочества чужие уши?
Это был хороший вопрос.
Осетр вернулся за стол, связался с техническим отделом дворцовой охраны и выяснил ситуацию.
Дежурный оператор доложил, что никаких информационных потоков из подвала охранная аппаратура не зафиксировала.
Иначе бы вашему императорскому величеству было немедленно доложено о происшествии.
— Ну и слава богу! — сказал Железный Генерал. — По крайней мере, утечки не произошло. И Вершитель по-прежнему уверен, что истинная суть лжеграфини Шуваловой нами не обнаружена. Но все случившееся требуется еще не раз проанализировать.
— Проанализируем, — отозвался император. — И наверняка обнаружатся не замеченные нами странности.
На сем они и расстались.
Глава шестьдесят четвертая
На следующее утро главный императорский врач граф Сумароков явился к Осетру с докладом.
Ее высочеству сделали экстренную операцию в дворцовом госпитале. Проводивший операцию хирург предварительно, с помощью меданализатора, обнаружил, что у нее внутри musculus latissimus dorsi очень сильный ожог. Характер поражения ткани говорит, что мышца подверглась воздействию температуры не менее нескольких тысяч градусов, причем полость имеет шарообразную форму. Внятного объяснения, как такое могло произойти, у современной медицины нет. Граф Сумароков мог бы предположить, что внутри мышцы произошел взрыв, но любые взрывные процессы, достигающие подобной температуры, должны были бы привести к необратимым разрушениям. Причем не только тела самой больной, но и всего окружающего ее. В общем, с научной точки зрения достоверно объяснить случившееся невозможно…
Но через день ее высочество будет непременно поставлена на ноги.
— А внутри ожоговой полости ничего не нашли? — спросил Осетр.
— Нет, ваше императорское величество. Если там что-то и находилось, то оно оказалось полностью уничтоженным.
— Жаль! Ладно, ступайте!
Врач убрался из кабинета.
«А что ты хотел? — сказал себе Осетр. — Чтобы взорвавшаяся в мышце бомба еще и цела осталась? Чтобы у взрывников появился предмет для исследований?.. Держи карман шире, таких чудес не бывает!»
Весь вчерашний день он раздумывал над случившимся.
Почему самоуничтожение произошло не раньше и не позже?
И нашел логически обоснованный ответ.
Случившее было объяснимо, если предположить, что устройство управлялось ИскИном, способным логически анализировать поступающую извне информацию и на основе этого анализа принимать самостоятельные решения. К примеру, изначально ему была поставлена задача самоуничтожиться, скажем, во время праздничного бала в императорском дворце, чтобы при взрыве погибла вся верхушка Росской империи. Такая задача многое бы объясняла. В том числе и ловушку, устроенную на Саммерсити… В том числе и легкость, с которой «Святой Георгий Победоносец» исчез из планетной системы Кантора.
Но теперь остается только строить догадки. Ясно единственное: когда над ИскИном имплантированного устройства нависла угроза разоблачения, если можно так выразиться, он принял решение хотя бы уничтожить императора. Ну и всех, кто в этот момент окажется рядом, заодно. И не его вина в том, что запланированное не удалось.
Есть, конечно, надежда, что удастся получить разъяснения от Тима Бедросо, если он когда-нибудь попадет ко мне в лапы. Но клянусь, что ради этого знания я не стану ставить задачу непременно взять его живым…
Кстати, теперь мы знаем и то, что мерканцы умеют изготавливать и программировать совсем крохотные ИскИны, способные, исходя из обстановки, принимать самостоятельные решения. И это тоже надо иметь в виду.
Нам бы такие штучки очень пригодились!
И он связался с главой имперского разведывательного управления князем Петром Афанасьевичем Белозеровым. Рассказал ему в подробностях о случившемся и поставил новую задачу — нацелить росских резидентов в Ордене на добычу информации о новых типах ИскИнов.
Глава шестьдесят пятая
А на следующий день императору доложили, что рана ее высочества практически вылечена, но теперь узница заболела. Взволнованный Осетр тут же велел графу Сумарокову лично осмотреть больную.
— Слушаюсь, ваше императорское величество. — Лицо доктора на видеопласте казалось невозмутимым, и Осетр не замедлил объяснить ему, насколько здоровье больной важно для государства.
Сумароков немедленно проникся.
Когда он отправился выполнять приказ, Осетр снова задумался. На сей раз над собственными ощущениями…
Ольга была дочерью его главного врага, и, казалось бы, ее состояние не должно особенно волновать Осетра. Однако вот волновало…
В чем тут причина, он понятия не имел. Может, этот ее жест — потирание висков двумя руками в момент задумчивости — так напоминал ему маму. А может, воспитание в школе «росомах» сказывалось. А может, и то, что она Осетру кровная сестра, как ни ненавидь он своего биологического отца…
А впрочем, неважно почему. Она — женщина, а мужчина должен о женщине заботиться. Даже если этот мужчина — его величество император! Должно быть только так и не иначе, в противном случае грош цена тебе, «росомаха»! Хоть ты и правитель…
Да, люди утверждают, что для правителя главное — любым способом сохранить собственную власть. Но, наверное, так говорят о плохих властителях. Их, конечно, в истории человечества было пруд пруди, но вовсе не на них держится история любого государства. История и сила… От Макиавеллевых понятий, разумеется, так просто не отмахнешься, но и сводить к ним всю свою жизнь — мерзость несусветная. У всякого правителя имеются жена и дети, а если их нет, — другие родственники. К примеру, сестра — какой бы последней сволочью ни был ее отец. И надо заботиться не только об империи, но и о родственниках. Чтобы самому не стать сволочью.
На том и остановимся…
И тут к нему пришла новая мысль.
Ржавый болт мне в котловину! А может, все случившееся — всего-навсего часть легенды?!
Предположим мистер Вершитель завербовал старшую дочь Владислава Второго и под таким вот сложным прикрытием переправил ее в пределы Росской империи. С задачей вести разведывательную деятельность.
Осетр снова задумался. А через мгновение рассмеялся.
Нет, ты все-таки параноик, «росомаха»!
Какая из Ольги разведчица!
И дело даже не в том, что операция по заброске выглядит слишком уж сложной для реальности — так только в фильмах бывает…
Просто какой смысл засылать к противнику разведчицу, чтобы тут же уничтожить ее. А ее пытались уничтожить! Кому как ни Осетру быть уверенным в этом! Если бы не он, с его странными способностями, она бы непременно погибла…
Подожди-ка! А может, это она сама пыталась себя уничтожить? Поняла, что разоблачение неминуемо, и попыталась покончить жизнь самоубийством… Большинство шпионов принимают с этой целью яд. А здесь — такой вот способ суицида. Чтобы вместе с собой еще и врага прихватить…
Да ну! Чушь!
Впрочем, теперь это очень легко проверить.
Глава шестьдесят шестая
После осмотра ее высочества граф Сумароков немедленно доложил Осетру о результатах.
— У больной явный нервный срыв, ваше императорское величество. Похоже, слишком многое она пережила. Ей сейчас необходим полный и безусловный покой. Нервная система, конечно, не мышцы, на лечение потребуется больше времени. Но, думаю, через недельку все образуется. Молодой организм справится и с этой хворью.
— Симуляция возможна?
Врач удивился. Но ненадолго — все-таки он лечил государственных лиц и встречал в своей практике всякое.
— Не похоже, ваше императорское величество! — Он покачал головой. — Все симптомы налицо. И медицинский анализатор подтверждает диагноз.
— Посещать больную можно?
— Сейчас посещения должны быть исключены. Ей лучше не волноваться. А дальше видно будет.
— Хорошо, я все понял..
Доктор исчез с видеопласта.
А Осетр снова задумался.
Нет, сестра — не шпионка. Шпионки не сходят с ума — разве лишь от чрезмерных, нечеловеческих пыток. Если, конечно, нервный срыв — не результат работы неизвестного росским щупачам блока. Коли можно вызвать при допросе необратимую смерть, почему нельзя обойтись сумасшествием? Хотя какой смысл?.. Зачем сохранять жизнь способному проболтаться, когда проще его похоронить? Нет человека — нет проблемы, как говорил кто-то из старинных государственных деятелей…
Черт, совсем запутался. То шпионка, то нешпионка, то сама пыталась покончить с собой, то ее пожелали убить… Нет, с этими метаниями надо заканчивать!
Он снова связался с Сумароковым:
— Граф! Можно ли сделать больной инъекцию суперпентотала!
У врача чуть глаза не вылезли из орбит.
— Ни в коем случае, ваше императорское величество! Сейчас это означает — убить ее!
— А когда будет можно? Вы поймите, граф… Тут замешаны интересы государственной безопасности.
— Через неделю! — отрезал Сумароков. — И ни днем раньше! И не уговаривайте! Я давал клятву Гиппократа и не позволю, чтобы с моей помощью больному человеку был нанесен вред.
Глава шестьдесят седьмая
Графу Ивану Мстиславовичу Охлябинину было совершенно ясно, что генерал Засекин-Сонцев ошибся в своих стратегических расчетах. После провального расследования на Крестах министр имперской безопасности ничего не знал наверняка, но понял, что Всеволоду Андреевичу пришлось пойти на попятную не от хорошей жизни. Ошибся господин Железный Генерал. И теперь главное — не ошибиться ему, Охлябинину.
Собственно говоря, вариантов выбора было всего три. Во-первых, поддержать императорского советника в его планах сместить мальчишку. Во-вторых, наоборот, сдать мальчишке Засекина-Сонцева, заработав таким образом в глазах императора немалое количество политических очков. И в-третьих, вообще ничего не предпринимать, переждать начинающуюся бурю в тихой гавани, а потом, когда станет понятно, чья берет, выплыть в открытое море и присоединиться к побеждающей эскадре.
И сейчас, сидя в своем кабинете, министр ломал голову, как именно поступить.
Безоглядно поддерживать Железного Генерала было совсем не безопасно. Вернувшись со встречи с великим князем Владимиром, господин императорский советник усиленно делал вид, что там все срослось. Однако Иван Мстиславович задницей чувствовал, что Засекин-Сонцев приукрашивает действительность.
Не все у него там срослось, ох не все! Скорее всего, ВКВ, главной чертой которого всегда была нерешительность в жестких ситуациях, повел себя обычным образом, не говоря ни «да», ни «нет». Это настолько в его стиле, что даже не удивительно. Честно говоря, кабы ВКВ не был братом бывшего императора, он никогда бы не встал во главе «росомах». С другой стороны, кабы он был другим человеком, во главе заговора против Владислава Второго стоять ему, а не Засекину-Сонцеву. Это ясно, как божий день… А в общем, сложилось, как сложилось!..
Отстаиваться в тихой гавани было не только небезопасно, но и крайне недальновидно. Если Железный Генерал проиграет схватку за власть, император, еще более набравший политический вес, непременно спросит с министра имперской безопасности, каким образом он эту самую безопасность профукал. Имперская безопасность, в первую голову, — отсутствие опасности для самого императора. Так было всегда… В лучшем случае, главного мибовца отправят в отставку. А могут запросто и к участникам заговора отнести. Тогда вообще головы не сносить! Мальчишку уже сейчас поддерживают немалые силы. Да, собственно, все, кто настроен против сайентологов и у кого нет причин быть недовольными нынешним императором… А если выяснится, что Засекин-Сонцев планировал государственный переворот и проиграл… Тогда власть Остромира Первого утвердится окончательно, и у него вообще не будет никакой внутренней угрозы! Сейчас-то ВКВ, хоть и выжидает, но наверняка внутренне готов присоединиться к планируемому заговору, но если Всеволод Андреевич профукает… Черт знает, куда тогда повернет великий князь!
И, наконец, небезопасно было и сдавать Железного Генерала. Во-первых, полной уверенности в том, что Остромир выиграет схватку за власть, нет. Молод он все-таки! Хватит ли у него мудрости и жесткости, чтобы переиграть Засекина-Сонцева на его, генерала, собственном поле? Не факт… А во-вторых, предателей никто не любит. Предавший своего бывшего соратника неизбежно предаст и тебя. Общеизвестно!.. Впрочем, это — уже проблема будущего. Надо сначала пережить нынешний день, а там посмотрим!..
Конечно, было бы прекрасно, кабы ситуация полностью находилась под контролем Железного Генерала. Но в этом бы случае мальчишка попросту ни о чем не догадывался…
А он определенно догадывается, иначе бы никогда не дал приказ отыскать на Крестах гражданина Бажанова. Может, он догадываться и о том, что графу Охлябинину предложено участвовать в заговоре.
Иначе с какой бы стати во время отсутствия императора министр безопасности и советник по ней встречались с глазу на глаз. Мальчишка, если ему донесли, должен сделать совершенно определенные выводы…
«Ох и зря мы с генералом полетели тогда в одной машине!» — подумал Иван Мстиславович.
Однако случившееся изменить уже было нельзя.
А потому будем исходить из того, что имеется… Кстати, а не проверял ли император министра на вшивость, когда поручил отыскать Бажанова? А тут, как назло, полное отсутствие успеха в розысках!.. И повторно принятые меры тоже ничего не дали. Убрал, что ли, Железный Генерал этого Бажанова? За ненадобностью. Или за измену. Не бывает так, чтобы человек бесследно исчез без причины…
Впрочем, я ведь навел тень на плетень своим скорым докладом о судьбе исчезнувшего. И мальчишка купился…
Граф снова перебрал имеющиеся варианты выбора.
Да, хуже нет ситуации, когда перед тобой несколько дорог. Направо пойти — геморрой обрести, налево пойти — проблему найти, а прямо податься — на звездюли нарваться…
Министр, то и дело отвлекаясь на рутинные заботы, ломал голову целый день. И все-таки решил так, как подсказывало ему чутье. Все же не из-за красивых глаз он столько лет продержался на руководящих должностях в МИБе и пережил нескольких министров. Просто умел держать нос по ветру. И прежде не ошибался, чью сторону занять. Не ошибется и теперь!..
Сделав свой выбор, граф связался с императором и напросился на немедленную аудиенцию.
Главного мибовца державы, пожелавшего без промедления пообщаться с императором, принял бы и Владислав Второй, ибо без причин на такую встречу не набиваются.
А уж Остромир Первый принял и подавно!
Впрочем, рабочий день императора был таким же безразмерным, как и у министра, — его величество находился в рабочем кабинете. Графа Охлябинина он встретил с плохо скрываемой тревогой.
— Великий князь на что-то решился, Иван Мстиславович?
— Великий князь? — Охлябинин не сразу въехал в предмет озабоченности его величества. — Нет, насколько мне известно, он все еще колеблется. Я по другому, но не менее важному поводу.
Было видно, что у мальчишки сразу полегчало на душе.
Нельзя так зацикливаться на одной-единственной заботе, молодой человек! Профукаете другие!.. Как уже и профукали в этой истории с лжеграфиней Шуваловой!.. Впрочем, это ваши проблемы! Назвался груздем, зубками не щелкай!
И граф Охлябинин принялся рассказывать императору о нависшей над его величеством опасностью. А когда закончил, Остромир Первый сказал:
— Спасибо, Иван Мстиславович! Я понимаю вашу озабоченность. Но давайте пока не будем совершать никаких резких телодвижений.
И граф Охлябинин решил, что император ему не поверил.
Наверное, посчитал, что главный мибовец строит интриги против советника. Ну да и бог с ним, с мальчишкой! Наше дело прокукарекать, а там хоть не рассветай! Как бы то ни было, а свою задницу я, в случае чего, прикрыл… И, в общем-то, правильно император не делает скоропалительных выводов на основании слов одного человека. Значит, мальчишка понемногу взрослеет. Если выживет в предстоящей схватке, то, пожалуй, выйдет с него толк.
А если у него есть иные причины делать вид, будто не поверил, то это значит, что он уже повзрослел. И толк с него уже вышел.
Короче, в любом случае, я поступил правильно.
И граф Охлябинин отправился в родное министерства, обретя хоть какое-то спокойствие в душе.
Глава шестьдесят восьмая
Осетру доложили, что цесаревну Ольгу можно посетить, на четвертый день ее болезни.
Он тут же сорвался и полетел. Вернее, помчался, ибо летать над территорией дворца не разрешалось никому. В том числе и самому императору. Разве что спасаться бегством, как Владислав Второй…
Когда он вошел в персональную палату, которую занимала ее высочество, Ольга встретила его без былой ненависти во взгляде.
Похоже, нервный срыв пошел цесаревне на пользу. По крайней мере, в смысле отношения к ублюдку…
— Здравствуй, сестра! Как ты себя чувствуешь?
— Здравствуй, брат! Спасибо, неплохо! Врачи обещают отпустить через три, максимум четыре дня.
Однако лицо ее было тронуто бледностью, а лежащие поверх одеяла руки казались безжизненными.
— Вот и прекрасно. Я рад!
Кажется, Ольга слегка удивилась. Во всяком случае, глаза ее расширились, а руки ожили, стиснув и снова отпустив одеяло.
— Присаживайся, пожалуйста!
Осетр вызвал из пола стул и угнездился на нем.
Поговорили немного о здоровье.
О чем еще можно говорить с больным человеком? Не о том же, что его очень скоро ждет новый допрос — на сей раз с применением суперпентотала…
А потом Ольга сказала:
— Послушай, брат… Ты не можешь рассказать, что же со мной все-таки случилось. — Она опять вцепилась в одеяло. — Я не имею в виду нынешнюю болезнь.
«А почему бы и нет? — подумал Осетр. — Только не сейчас! Иначе у нее снова случится нервный срыв!»
* * *
Он рассказал Ольге все через несколько дней, когда врачи наконец выпустили ее высочество из госпиталя.
Брат и сестра сидели в апартаментах, которые дворцовый мажордом отвел цесаревне для проживания, расположившись бок о бок на диванчике.
Выслушав рассказ Осетра, Ольга долго молчала. Лицо ее все еще не заиграло былыми красками.
— Я удивлена, что ты оставил меня в живых, — сказала она потом. — Мой отец бы так не поступил…
Осетр пожал плечами:
— В конце концов, все случившееся было проделано без твоего ведома. Ты виновата разве лишь в том, что согласилась выдать себя за мою мать. Но у тебя, в общем-то, и не было иного выбора. И за это ты уже и так наказана. Постоянным страхом разоблачения, неожиданной тяжелой болезнью, собственной ненавистью… Как известно, за один проступок дважды не наказывают.
Ольга помолчала.
— Знаешь, брат, ты удивительно умеешь располагать к себе. Мне уже даже не верится, что всего полмесяца назад я тебя ненавидела!
Осетр улыбнулся:
— К счастью, ненависть тоже лечится. И я рад, что ты излечилась. А маму свою я все равно найду!
Она опять помолчала. А потом бурно вздохнула, словно сбросила с плеч неподъемный груз, и улыбнулась:
— Спасибо тебе за лечение, Остромир! — Она коснулась его руки, и в прикосновении этом несомненно ощущалась некая толика ласки. — Теперь, после всего случившегося, я знаю, что ты совсем не такой, каким выставлял тебя мой отец. Его ненависть мне понятна, хотя и он не имел права на нее. Ведь ты — его сын. Но я не должна была к тебе так относиться. Прости меня!
«Бог простит!» — хотел сказать Осетр. Но не сказал.
Зачем? Она и так изрядно пострадала от слепой веры в правоту отца. И ни к чему сыпать соль на раны. Жизнь все расставляет на свои места. Каждому воздается!
— Уже простил! — Осетр встал с дивана.
— А маму свою ты непременно найдешь, — быстро проговорила Ольга. — И если сумею, я тебе помогу.
— Договорились, Оля… Мне пора! У императора всегда имеются неотложные дела! Отдыхай и не мучай себя угрызениями совести. Ты мне нужна здоровой. И телом, и духом!
Он знал, что угрызения совести за один день не оставят ее. С этим он ничего поделать не мог. Но он знал и другое: никакого допроса с применением суперпентотала не будет. У него теперь в отношении сестры появились совсем другие планы. И вот это уже зависело только от него.
Глава шестьдесят девятая
— Ваше императорское величество! — послышался по говорильнику голос Найдена. — К вам ее высочество великая княжна Ольга!
— Просите! — Осетр отправил в небытие сетевого агента.
Через пару мгновений цесаревна появилась на пороге.
— Звал, брат? Добрый день!
— Добрый день, сестра! Садись, пожалуйста!
Ольга прошла к столу и села в кресло для посетителей.
Выглядела она теперь много лучше. Лицо порозовело, движения стали уверенными.
В общем, перед императором снова находилась принцесса.
— Как себя чувствуешь, Оля?
Цесаревна улыбнулась:
— Спасибо, Остромир, хорошо! Я почти вылечилась от угрызений совести. — Улыбка сошла с ее лица. — Однако полагаю, ты позвал меня вовсе не для того, чтобы поговорить о моем здоровье.
Нет, она была далеко не дура! Какой бы сволочью ни являлся Владислав Второй, он наградил своих детей умом.
По крайней мере, двоих из них. А с остальными еще разберемся!
— Ты права, сестра. — Осетр встал и прошелся по кабинету.
Ольга молча ждала, провожая его взглядом.
Осетр подошел к окну.
В императорский садик уже пришла осень. Березы нахлобучивали на себя желтые, а клены — оранжевые шапки. Цветовые кусты неотвратимо уходили в зимний сон. Сверху на все это смотрело пасмурное небо. От пейзажа веяло откровенным унынием.
Но в Осетре уныния не было. Хотя сомнения иногда случаются унылыми…
«Правильно ли я поступаю? — думал он, глядя в бесконечную серость неба. — Не получится ли в результате, что встреча вызовет совсем противоположные события?.. Может быть, может быть… Но если расчет верен, то должно возникнуть хоть что-то, похожее на доверие».
— Скажи, Оля! Какие у тебя отношения с великим князем Владимиром?
— С дядей? — Ольга развернула кресло в сторону окна. — Какие могут быть отношения у молодой девушки с командиром «росомах»! Время от времени встречались во дворце на балах. Слышала от него дежурные комплименты. Но не помню, чтобы говорили хоть о чем-то серьезном. Мне кажется, отец не слишком любил дядю. Считал, что тот завидует его первенству. Полагает, что судьба обделила его, что не повезло: родился вторым. Уже после всего отец как-то сказал… Мол, он бы еще понимал, кабы мятеж вознес на трон дядю. А так получилось, что подчиненные даже не ради своего командира старались, а ради… Прости, пожалуйста! — быстро проговорила Ольга, увидев, как помрачнел император.
Осетр тряхнул головой:
— Да ладно, сестра! Не извиняйся! Переживу, привык… Послушай… А что если я попрошу тебя слетать к дяде?
Она вперила в него удивленный взгляд:
— Как слетать?!
— Как обычно летают по Галактике?.. — усмехнулся Осетр. — На борту транссистемника!
— Зачем?!
— Передашь ему привет от меня и скажешь, что я хочу с ним встретиться. Место встречи пусть выберет сам. Я согласен на любое. — Осетр улыбнулся. — В границах империи, разумеется!
Она задумалась, сузив глаза и потирая двумя руками виски. Как мама…
Теперь ждал Осетр.
Наконец она опустила руки на колени:
— Можешь пообещать мне одну вещь?..
— Какую?
— Я ведь не дура, брат… К тому же закончила Институт благородных девиц в Петрограде. А там преподавали не только домоводство… Правильно ли я понимаю, что между империей и Великим Мерканским Орденом будет война?
Осетр отошел от окна, вернулся за стол и сказал:
— Я бы очень хотел этого избежать. Но, думаю, что война рано или поздно случится. Два тигра не могут делить одну долину.
— Это я тоже понимаю. Вот поэтому и прошу тебя пообещать мне, что ты сделаешь все возможное, чтобы спасти моих… — она запнулась. И поправилась: — Моих и твоих сестер. Обещаешь?
Глаза у нее сделались большими и ожидающими. Как у Яны, когда та лежала на кровати в гостиничном номере.
Впрочем, о Яне сейчас не время. С нею мы разберемся потом…
Ольга ждала.
«Одну женщину мне в любом случае предстоит спасать, — подумал Осетр. — Ну, значит, будет не одна, а три женщины… Счастливое число! Как будто судьба снова подает мне знак…»
— Обещаю, сестра.
Ольга снова потерла виски жестом графини Шуваловой:
— Как ни странно, я тебе верю.
Осетр поморщился и хотел попросить ее, чтобы она никогда не делала такого жеста. Но понял, что бессмысленно. Эта привычка уже въелась в ее плоть и кровь.
— Скоро ли надо лететь? — продолжала Ольга.
— Скоро, — сказал Осетр. — Завтра.
— Что ж… Значит, полечу. И все дяде передам. — Она повеселела, словно обещание брата было гарантией необходимого будущего.
— Спасибо! Ты мне очень поможешь.
Ольга улыбнулась:
— Я не только полечу. Я даже вернусь. Если отпустят…
— Отпустят. — Осетр тоже улыбнулся. — Как заложница ты для них ценности не представляешь. Иначе бы я просто тебя туда не послал.
Глава семидесятая
Когда адъютант доложил великому князю Владимиру, что на Коломну прибыла молодая женщина, назвавшая себя старшей дочерью Владислава Второго и хочет встретиться с дядей, ВКВ чуть из кресла не вывалился.
— Адмирал Барятинский знает?
— Никак нет, ваше высочество. Ее высочество не велела никому докладывать о себе. Кроме вас.
— И не докладывайте!
— Слушаюсь! — Адъютант удалился.
А ВКВ крепко задумался.
Как племянница оказалась здесь, в столь отдаленном от Великого Мерканского Ордена районе?
Ведь погибший император, удрав с Нового Санкт-Петербурга, захватил с собой всю свою семью. И, разумеется, правильно сделал. На месте брата Владимир поступил точно таким же образом. Отдавать противнику в заложники жену и дочерей — либо обречь их, в конечном счете, на гибель; либо, поддавшись шантажу, себя на поражение.
Третьего не дано.
У ВКВ не было информации, в каком мире обосновалась семья Владислава после его гибели. Логичней всего было допустить, что они нашли приют у самого Вершителя Бедросо.
Так с какой стати Ольга оказалась здесь, около базы «Змееносец»? Может, Вершитель прислал ее в качестве связника?
У ВКВ даже пальцы похолодели.
Неужели пришел конец метаниям?! Неужели судьба сама все решила за него?!
Нет, с девочкой надо срочно встретиться.
И великий князь отправился на Коломну. Якобы навестить семью.
Однако ни жене, ни Яне о случившемся сообщать не стал. Из всех дочерей бывшего императора княгиня Александра, жена ВКВ, больше всего любила именно Ольгу. Наверное, потому, что та была отнюдь не красавица. В отличие от Лады и Ларисы, которые с детства выделялись прелестью. Какая тетка в этом случае не испытывает ревности по отношению к племянницам! Хоть и ее саму господь наградил дочерью с внешностью куколки. По той же самой причине и Яна больше дружила с Ольгой, чем с младшими дочками Владислава Второго.
В общем, незачем им пока знать, что Ольга тут. Непременно начнутся сплошные охи, вздохи и безудержные слезы в три ручья. Да еще и помноженные на два. А то и на три… И прощай, секретность!
Ольгу он отыскал в номере гостиницы «Дом гренадера», расположенной в пригороде Рублёвска, столичного города Коломны. Самая обычная гостиница — из тех, где высокородные обычно не селятся. А если селятся, то только потому, что не хотят привлекать к себе внимания.
Великая княжна сразу узнала великого князя:
— Здравствуй, дядя!
— Здравствуй, племянница! Какими судьбами? Как ты сюда попала? Насколько мне известно, мой брат, покидая Новый Петербург, взял вас всех с собой.
Ольга выглядела изрядно повзрослевшей. Похоже, жизнь после бегства со столичной планеты не слишком ее радовала. В уголках рта залегла скорбность, какой прежде не наблюдалось, а взгляд серых глаз сделался слишком серьезным для пока бездетной женщины.
Или родить уже успела?
— Детей-то не завела еще, племяшка?
— От кого? — удивленно воскликнула Ольга.
Однако вопрос оказался весьма подходящим, поскольку скорбность исчезла, да и серьезности поубавилось.
— Ну ты, дядя, и отчебучил! — Племянница не удержалась и прыснула.
Она всегда позволяла себе простонародные слова.
— Вот и повеселела! — ВКВ прищелкнул языком. — А теперь давай рассказывай все по порядку.
Тут же вернулись скорбь и серьезность.
Ольга принялась рассказывать.
Вскоре и великому князю стало не до веселья.
А когда племянница завершила рассказ, в гостиничном номере надолго воцарилось мрачное молчание. С этим мраком ничего не могло поделать даже местное солнце Илана, заглянувшее к этому времени в окна гостиницы.
Теперь великому князю были прекрасно понятны скорбь и серьезность, поселившиеся в душе Ольги.
Девочка и в самом деле перенесла немало. После беззаботной жизни в императорском дворце окунуться в такое — немало сил потребуется, чтобы выдержать. И душевных, и физических…
Но какая же сволочь этот Бедросо!
ВКВ представил себе, что Вершитель лапает сейчас племянниц, и его аж передернуло.
Да, во время войны завоеватели насилуют женщин сплошь и рядом, но это женщины врага. Своего рода боевой приз… А эта скотина за семью союзника взялся, подлюга. Да, конечно, союзник остался уже в прошлом, но все равно… Сукин сын! От безнаказанности господа властители голову теряют. И совесть — тоже. Что ж, Вершитель, придет время, и я выставлю тебе счет. И не хватит у тебя никаких денег, чтобы его оплатить. Попомни мое слово!
— Как же тебе удалось вырваться, Оленька?
— Вырваться, дядя, абсолютно неподходящее слово.
Оказалось, что она еще не завершила свою историю. И начался новый рассказ.
А когда он закончился, великий князь Владимир понял, что впереди его снова ждут долгие размышления.
— Послезавтра, дядя, я улетаю назад, к брату. И к этому времени должна буду знать, что ты решил.
И ВКВ обнаружил, что впереди у него самые тяжелые часы в его долгой жизни.
Глава семьдесят первая
Через три дня после отбытия Ольги на встречу с ВКВ императору пришла секретная хивэграмма.
Послание было от адмирала Приднепровского. Оно гласило:
«Ваше императорское величество!
Спешу доложить, что укомплектование Четвертого флота боевыми кораблями успешно завершено».
Еще через два дня Ольга вернулась и подробно рассказала о двух своих встречах с великим князем.
Посылая сестру на Коломну, Осетр еще не знал, что он предпримет дальше. Однако сказавший «а» должен говорить и «б». И теперь, отпустив Ольгу отдыхать, император связался с министром имперской безопасности и поставил ему срочную задачу. А потом позвал к себе секретаря.
— Вот что, Найден… Я снова намерен отправиться на несколько дней за пределы Нового Санкт-Петербурга. Причем хочу, чтобы на сей раз об этом не было известно никому, кроме тебя и графа Охлябинина.
Найден тут же заартачился:
— Как? Опять? В одиночку?
— Так, опять и в одиночку! Предстоящее путешествие значит для меня не меньше, чем операция на Саммерсити. Поэтому я прошу тебя связаться с академиком Поздняковым и тайно доставить во дворец симулякра, изображавшего императора во время моего последнего отсутствия. Все будет, как тогда. Отличие одно — на сей раз о подмене знаешь только ты и граф Охлябинин. И, повторяю, больше не должен знать никто…
— Даже генерал Засекин-Сонцев?
— Даже он… Поскольку во время моего путешествия никаких совещаний не запланировано, скрыть отсутствие императора будет проще. Для мира я занят настолько, что никого не принимаю и ни с кем не разговариваю. Даже с генералом Засекиным-Сонцевым. Потерпит. Если станет настаивать, скажи, что император решил провести несколько дней с женщиной. И категорически запретил беспокоить. Под страхом смертной казни…
— А кого казнишь? Меня? Или его? — Найден осклабился. — Или вообще женщину?
— Перестань, не время для шуток… Полечу, как уже не раз, обычным рейсовым транссистемником. Под чужим именем, разумеется. Срочно свяжись с графом Охлябининым, он уже должен сделать мне липовые документы. Потом срочно закажи по этим документам одиночную каюту на ближайший транссистемник, отправляющийся к Ярославщине. Ты там был, дорогу знаешь… Все, свободен!
Найден постоял пару мгновений, будто ждал, что император отменит свое решение, потом повернулся через левое плечо и удалился.
А Осетр снова задумался — не слишком ли он рискует?
Да, риск есть.
Вполне может статься, что господа ВКВ с Барятинским захотят взять узурпатора в плен. Да только мало верится!
Во-первых, при подобных планах великий князь не тянул бы с решением о встрече до последнего момента, явившись к Ольге, когда та уже собиралась покидать гостиницу.
Во-вторых, он бы непременно встретился (или хотя бы связался) с адмиралом Барятинским, чтобы посоветоваться. А граф Охлябинин доложил, что ВКВ связался только со своим адъютантом и сообщил, что устроил себе двухдневный отпуск, намереваясь провести его в кругу семьи.
В-третьих, тот же Охлябинин утверждает, что за Ольгой на Коломне не было совершенно никакой слежки. А узнай о неожиданной гостье адмирал Барятинский, слежка была бы организована. Причем самая примитивная, учитывая, что со специалистами этого дела у Барятинского огромные трудности.
Ну, и в-четвертых. Если бы ВКВ задумал недоброе, он бы вряд ли назвал местом встречи Ярославщину. Скорее всего, он сообщил Барятинскому, что отправляется на новую встречу с Засекиным-Сонцевым, и на сей раз не стоит привлекать к этой встрече ничье внимание. Может, адмирал и не поверит ему. Но вряд ли он способен предположить, что соратник намерен встретиться с самим узурпатором.
В общем, риск есть, но крайне невелик. Да и поздно теперь отказываться!
* * *
За два дня до отлета он все-таки позвонил Яне. Не представляясь, разумеется…
Улететь не попрощавшись было выше его сил. Даже если она не пожелает встретиться, то хотя бы увидеть на видеопласте любимое лицо уже дорогого стоит!
Однако ответила ему вовсе не Яна.
Простите, дорогой господин, княгиня с малолетним сыном отбыли на отдых. Позвоните через две недели. А если у вас срочное дело, свяжитесь с нашим хозяином, князем Стародубским. Он ответит на все ваши вопросы. Дать вам номер его браслета?
— Спасибо, не надо, — сказал Осетр. — Дело у меня не срочное. Я перезвоню через две недели.
Ладно, если судьба сегодня отняла у тебя бутерброд, завтра она одарит тортом.
С этой мыслью он и отбыл в космопорт.
Глава семьдесят вторая
Великий князь Владимир был настолько озабочен предстоящей встречей, что даже, нарушая этикет, не встал из-за стола.
— Я могу войти, дядя? — учтиво спросил Осетр.
Только тут ВКВ пришел в себя:
— Да, конечно… ваше императорское величество.
Было хорошо заметно, с каким трудом дались ему два последних слова.
— Благодарю вас, дядя!
Осетр мог бы проследовать к стоящему возле стола креслу для посетителей, но остался возле двери.
Император, конечно, теоретически хозяин любого кабинета в Росской империи, но не стоит начинать столь важный разговор с подчеркнутого неуважения к реальному хозяину. Пусть лучше тот осознает собственное неуважение к гостю…
ВКВ осознал собственное неуважение очень быстро.
— Проходите, ваше императорское величество. Присаживайтесь, пожалуйста!
Вот теперь Осетр прошел и сел.
ВКВ, подумав пару мгновений, не стал занимать место за столом. Угнездился во втором кресле для посетителей, продемонстрировав таким образом, по крайней мере, желание поговорить на равных.
— Что занесло вас в такую даль от столичных миров, ваше императорское величество?
— Интересы империи, дядя.
ВКВ криво усмехнулся:
— Экий пафос, ваше императорское величество!
— Пафос не пафос, а соблюдать интересы империи — мой долг. Да и ваш тоже, великий князь.
ВКВ поморщился:
— Я хорошо помню о своем долге, ваше императорское величество! И не собираюсь нарушать присягу. Хотя, как я теперь понимаю, вы всячески провоцировали меня, чтобы я совершил это преступление. Наверное, чтобы можно было арестовать меня без нарушения закона.
Осетр улыбнулся, открыто и доброжелательно.
— Не скрою, посещала нас и такая мысль. Но мы от нее отказались. И даже, если помните, дядя, не упрятали в застенки вашу семью.
И тут великого князя словно прорвало:
— И я ничего не буду скрывать. Я много думал в последнее время. Сначала мне просто казалось, что судьба обошлась со мной немилостиво. Меня отодвинули в сторону, а возвели на трон мальчишку. Обида была столь велика, что я стал склоняться к заговору против вас, ваше императорское величество. И даже сделал для этого немалые шаги. Кое-какие силы мне собрать все-таки удалось, пусть я и понимал, конечно, что они вряд ли смогут дать какую-то гарантию. Но не поэтому я решил отказаться от восстания. Хотя мог бы и решиться на него… В конце концов, смерть в бою — неплохой конец жизни, честный и достойный — даже если бой этот сам по себе и преступен. И я шаг за шагом шел к этому бою, хотя и сомневался в его необходимости. Но недавно я понял главное… — ВКВ вскочил из кресла и принялся мерить кабинет шагами. Говорил он уже как бы сам с собой, не оборачиваясь к гостю. — Я понял главное. Судьба справедлива. Она каждому воздает по заслугам. Великий князь Владимир слишком неуверен в себе и слишком нерешителен для того, чтобы занять росский трон. Даже весь ход заговора свидетельствует об этом. Я то готов был объединиться с мерканцами с целью свергнуть нынешнего императора, то вспоминал, что воспитали меня все-таки совсем в другом отношении к ним, то начинал сомневаться — а поддержит ли меня большинство росичей или мне неизбежно придется уходить в оборону от общественного мнения, как мой старший брат, но в конце концов все равно обрести его судьбу. А если и уцелеть, то в самом гнусном статусе, статусе предателя. С такими метаниями заговоры не готовят. Но главное, конечно, в том, что я ненавижу мерканцев и прекрасно понимаю все их стратегические цели. Мы им нужны в качестве пушечного мяса. Они хотят на свою великолепную военную технику посадить чужих баранов, а не собственный народ. Я их, конечно, по-государственному понимаю, но совершенно не желаю, чтобы баранами, отдаваемыми на заклание, были росичи. Я родился в моей стране и вместе с нею умру. Если мне суждено погибнуть в борьбе, то пусть это будет борьба с врагами, а не с собственным народом. — ВКВ остановился и повернулся к Осетру. — Вот такой вот пафос… племянник…
Осетр снова широко и открыто улыбнулся:
— Хороший пафос, дядя. Я его прекрасно понимаю. И поддерживаю.
ВКВ не смог совладать с лицом. И растерянно развел руками:
— Удивлен, честно говоря. Значит ли это, что я прощен вами, ваше императорское величество?
— Значит, ваше высочество! — Осетр тоже встал и протянул великому князю руку.
Рукопожатие получилось, правда, осторожным. Будто двое слепых нащупывали дорогу навстречу друг другу…
— Ты великодушен, племянник. Нельзя не отметить… Что ж, должен сказать тебе еще одну вещь. Недавно я встречался с генералом Засекиным-Сонцевым.
— Да, я в курсе. Он хотел привязать вас к нашим планам…
ВКВ слегка удивился:
— А о том, что он уговаривал меня начать выступление против тебя, ты знаешь?
— Знаю. Он согласовывал со мной тему переговоров с вами. Поскольку ваши планы нам не были ясны, Засекин-Сонцев должен был уговорить вас согласиться на мятеж. Однако срок мятежа он вам называть не собирался, объясняя, что заговорщики в столице еще не готовы. Тогда сложилась бы ситуация, когда вы стали бы ждать сигнала от столичных заговорщиков, но так бы и не дождались. Нам нужна была полная определенность в отношении вас, чтобы самим планировать время, необходимое для завершения модернизации флота.
ВКВ удивился еще больше:
— В самом деле? У тебя неточная информация, племянник. Засекин-Сонцев уговаривал меня начать мятеж немедленно.
— И это я знаю, дядя. — Осетр сделал усилие и не пустил на физиономию ни удивление, ни ярость.
Удивляться было нечему — он всего лишь получил окончательное подтверждение своим подозрениям относительно Деда. Как и подтверждение правдивости графа Охлябинина. А ярость… Что ярость? Она — непродуктивное чувство, с нею только ошибки совершают…
Но о Деде пока думать не время. Сейчас надо добить до конца первоочередную проблему. Ковать железо следует, пока горячо!
— Могу ли я еще быть полезен империи? — спросил между тем с надеждой ВКВ.
Осетр с трудом скрыл улыбку. Все получалось, как он и пожелал. И он тоже перешел на «ты».
— Можешь, дядя… Ты всегда был полезен империи. И всегда будешь. Но чтобы принести стране максимальную пользу, тебе все-таки нужно пойти навстречу мерканским желаниям.
Он все-таки улыбнулся, когда у великого князя отвалилась челюсть.
Глава семьдесят третья
Время решать новую первоочередную проблему наступило, когда Осетр вернулся в столицу и с помощью Найдена ликвидировал всякие следы своего недолгого отсутствия — симулякр снова отправился в Институт информационных технологий.
Все, казалось бы, теперь было ясно, однако, прежде чем принять решение, связанное с судьбой Деда, император снова и снова ломал голову. Все же ему не до конца верилось, что Засекин-Сонцев решился предать его.
Может, все-таки ошибка или навет?..
Большая часть взрослой жизни Осетра прошла бок о бок с этим человеком. Да, случались моменты, когда он, Осетр, бывал очень зол на Деда и даже планировал в будущем непременно рассчитаться со своим обидчиком. Но это будущее было совершенно неопределенным, оно откладывалось и откладывалось, раз за разом, а по прошествии нескольких недель после очередного неприятного открытия Дедовой сути, когда обида рассасывалась, Осетр напрочь забывал о своих планах. Ведь Дед действительно был соратником, и все его выходки были тесно связаны с заботой о благополучии Росской империи. Такими людьми не бросаются… Иметь подобного соратника рядом с собой — большое административное счастье.
Но как оказалось, это счастье длилось только до момента, когда Деду стало ясно, что Осетр вышел из-под контроля.
Теперь Осетр понимал, что ему очень не хотелось верить в способность Деда предать своего ученика. Это ученики предают учителей, а не наоборот… По крайней мере, так утверждает наука история. Именно поэтому император, по большому счету, жевал сопли вместо активных действий, направленных на разоблачение нового заговора. Сейчас, при существующей серьезной поддержке усилий, предпринимаемых императором по наращиванию мощи Росской империи, общественное мнение только поддержало бы Осетра.
Следовало с самого начала, как только появились подозрения, дать задание графу Охлябинину о наблюдении над Засекиным-Сонцевым. Да, конечно, министр безопасности и советник по оной безопасности в ту пору находились в одной упряжке, но теперь ясно, что Охлябинин не решился бы выступить против императора, узнав, что у того уже появились подозрения насчет заговора…
Впрочем, что сожалеть о несделанном? Теперь, после доклада адмирала Приднепровского и встречи с дядей, становится ясным одно: пора начинать. И в близкой схватке с Орденом надо быть уверенным в прочности собственных фронта и тыла. А потому сорную и слабую траву надо вырывать с корнем. Дабы не портила все поле. Опухоль надо удалять, пока она не разрослась и не пустила метастазы. И потому решение может быть только одно!
Осетр позвал по говорильнику Найдена:
— Слушаю, твое величество! — сказал тот, явившись пред высочайшие очи.
— Вот что, друг мой… Нужно немедленно подготовить указ об объявлении в стране чрезвычайного положения.
— Неужели начинается? — сказал Найден замирающим голосом.
— Да, начинается… Набросай мне текст указа.
— Будет сделано, твое величество!
Через полчаса текст указ был готов.
Больше тянуть не было смысла.
Глава семьдесят четвертая
Осетр решил явиться к Засекину-Сонцеву один.
Найден, правда, по обыкновению воспротивился, но начальнику, как и всегда, оказалось несложно угомонить своего секретаря.
Угомонил он и секретаря Железного Генерала. Тот просто потерял дар речи, увидев в приемной человека, которого живым прежде видел только на балах в императорском дворце.
— Всеволод Андреевич на месте? — спросил Осетр. Как будто не знал, что Железный Генерал в это время всегда на месте.
— Так точно, ваше императорское величество! — Секретарь вскочил из-за стола и вытянулся.
— Мне надо поговорить с ним. Пусть нам не мешают!
— Слушаюсь, ваше императорское величество!
Дверь дематериализовалась, и император шагнул в кабинет советника.
Тот сидел за столом. Над столом с левой стороны висела голова сетевого агента Артузова — Дед не менял привычек.
Увидев на пороге императора, Железный Генерал не вскочил и не вытянулся. Наверное, он прекрасно понял, по какой причине правитель впервые оказался в его кабинете.
— Что случилось, ваше императорское величество? — спросил он спокойно.
— Случилось то, что я пришел вас арестовать, Всеволод Андреич!
По лицу Деда промелькнула легкая тень. Только и всего. Впрочем, бурного проявления эмоций Осетр и не ждал. Дед есть Дед…
— И в чем же моя вина, ваше величестве?
— Заговор против законной власти. Вы намеревались свергнуть нынешнего императора и посадить на его место великого князя Владимира.
Засекин-Сонцев дернул бровями:
— Так это же было пуляние камней по кустам. Мы же с вами разговаривали перед отлетом на рандеву с ВКВ, и я разъяснил свой план.
— Да, вы представили этот план как дезинформацию, побуждающую великого князя действовать в угоду нашим интересам. Но у меня сложилось впечатление, что это была вовсе не дезинформация. На самом деле это был ваш истинный план. И если бы великий князь согласился с вашим предложением, переворот бы состоялся.
— Впечатление? Вы собираетесь арестовать меня на основании собственных домыслов, ваше императорское величество?
— Думаю, это не домыслы, господин генерал. Я давно знаю, что вы обладаете возможностью внушать мне, как я должен поступать. Иными словами вы собирались править империей моими руками. Именно с этой целью вы и возвели меня на престол. Но потом ваша способность внушать испарилась. Я даже скажу когда. Когда вы в последний раз попытались лишить меня желания спасти мою мать.
Тень, омрачившая чело Деда на сей раз, оказалась гораздо более выразительной.
— Если помните, я не дал вам завершить внушение фразой «А сейчас ты, сынок, все забудешь». Мне совершенно не хотелось, чтобы вы стопроцентно убедились, что ваше внушение больше не действует, мне надо было, чтобы вы только засомневались. Вы и засомневались, но решили на всякий случай подготовить запасной вариант развития событий. С целью реализовать этот запасной вариант вы и отправились на встречу с ВКВ. И он поначалу был готов согласиться на ваше предложение, но то ли интуитивно, то ли по привычке не сказал ни да, ни нет. Только потом, когда я отправил к нему мою сестру, он принял окончательное решение. Я еще до вашей встречи с ВКВ заподозрил вас в интригах и велел следить за вами. Результаты этой слежки и доказывают вашу вину.
— Простите, ваше императорское величество, но все, что вы говорите, не имеет никакой связи с реальностью. Всем известно, что мною двигала и движет забота об интересах империи.
— Это верно. Но за интересами империи вы не забываете и о собственной пользе. Быть серым кардиналом очень удобно.
— Простите, ваше императорское величество, но, боюсь, для суда всех приведенных вами доводов будет маловато.
— Простите, генерал, но час назад я подписал указ о введении в империи режима чрезвычайного положения. В связи с неожиданным обострением международной обстановки. Как вам должно быть известно, закон о чрезвычайном положении позволяет задержать подозреваемого в государственной измене на неограниченное время. А за такой срок отыщутся и необходимые следствию улики, и нужные свидетельские показания. Вам ли это не знать?
Засекин-Сонцев впервые с начала разговора позволил себе хоть какую-то эмоцию — он досадливо поморщился.
— Кажется, я все-таки недооценил тебя, сынок. Однако ты меня тоже недооцениваешь, если воображаешь, будто я вот так, без сопротивления, как щенок, сдамся. Не дождетесь, ваше императорское величество!
Осетр достал из подплечной кобуры лучевик:
— Руки, генерал! На стол, чтобы я их видел! Быстро!!!
Дед положил руки на стол.
— А теперь медленно выходите из-за стола. Очень, очень медленно! Без лишних движений!
Дед встал и усмехнулся:
— Что, сынок, неужели убьешь старика?
— Убью, Всеволод Андреич! Не сомневайтесь!
— Безоружного? — Дед вышел из-за стола. — Я ведь в собственном рабочем кабинете с оружием в кармане не сижу.
Похоже, он тянул время, на что-то надеясь.
И очень скоро стало ясно, на что именно он надеялся.
Дед вышел на середину кабинета, по-прежнему держа руки перед собой.
— Неужели завалишь безоружного, сынок?! Не по-«росомашьи» это! Не тому тебя учили в школе!
Осетр возмущенно фыркнул:
— Меня учили всякому. И оружных убивать, и безоружных, если требуется для дела.
Однако его самого с души воротило заканчивать карьеру Деда таким вот образом. Не «росомашья» это смерть — не в схватке…
Засекин-Сонцев хорошо знал своего ученика.
— Вот что, Всеволод Андреич… Я все эти годы уважал вас, вы были мне учителем и наставником. И даже все наши… э-э… несовпадения во мнениях обычно заканчивались согласием друг с другом. Я знаю, что вы не сдадитесь, а убивать вас вот этим, — Осетр дернул лучевиком, — не хочу. Вы хотели скинуть меня с престола, и я даю вам такой шанс. Мы сейчас проведем схватку, как «росомахи». Без оружия, голыми руками… Я думаю это будет честно!
Железный Генерал на мгновение замер, потом кивнул:
— Ценю в людях благородство, ваше императорской величество… Впрочем, я бы удивился, сынок, кабы ты поступил иначе. Я, конечно, согласен. И не думай, что поддамся тебе! У меня, конечно, не было лишнего времени, но тренировки я никогда не прекращал.
Осетр убрал лучевик в кобуру и скинул китель, положил его в гостевое кресло.
— Мне никогда и в голову не приходило, что вы способны поддаться, Всеволод Андреич. В любой схватке.
Дед тоже скинул китель, бросил его на стол и принял боевую стойку.
И они двинулись навстречу друг другу.
Конечно, Дед, при всех своих тренировках, был совершенно не ровня молодому бойцу, периодически поддерживающему свою форму в единоборствах с таким поединщиком, как Найден, да и о пассивном комплексе тоже не забывавшему. Впрочем, играть с генералом, как кошка с мышкой, Осетр не собирался. Это было недостойно Деда. Это было недостойно его самого, даже не будь он императором Это было недостойно самого звания «росомаха».
— Будь внимателен, сынок, — сказал Дед, сторожа движения противника. — Не то потеряешь не только трон, но и жизнь.
— Буду, Всеволод Андреич!
Они сошлись.
Схватка получилась недолгой.
Время на сей раз не убыстрилось, как на Саммерсити. Но этого и не требовалось. Отвлекающий выпад рукой, своевременный блок, постановка которого давно доведена до автоматизма; ответный выпад, ответный блок с судорожным вздохом, означающим неготовность пожилого организма к такому ритму; еще один отвлекающий выпад рукой, и резкий удар носком ботинка в голень. Нога Деда подломилась, и он, заваливаясь на распластанный по полу ковер, был вынужден с трудом опуститься на четвереньки. Вернее, на три опорные точки, потому что четвертая уже не могла держать его вес. Потом он сел, подвернув под себя здоровую ногу, и поднял голову. По оттопырившейся ниже колена штанине было ясно, что другая нога у него теперь с открытым переломом, однако Дед не издал ни рычания, ни стона, ни шипения. Только выступили на лбу бисеринки пота — его при всем желании не проконтролируешь…
Дед даже сумел улыбнуться, хотя улыбка и получилась откровенно кривой.
— Кажется, я на сей раз совершил ошибку. Я имею в виду не нынешнюю нашу схватку.
— Я понимаю, что вы имеете в виду, Всеволод Андреич. Очень жаль, что вы совершили эту ошибку. Мы бы еще многое сделали вместе.
— Не судьба… Большое спасибо за такую смерть, сынок!
— Прощайте, Всеволод Андреич! — сказал Осетр. — Мне очень будет вас не хватать!
Он опустился перед Дедом на колени, обнял старика. И одним коротким движением сломал Деду шейный позвонок.
Глава семьдесят пятая
Скрутило Осетра, когда он уже вернулся во дворец.
«Да что же ты за человек такой? — сказал он себе. — Почему от тебя людям одни беды?»
Душа его стремительно замерзала от чувства вины, и ее ничто не могло согреть.
Как ни крути, а Дед все-таки был ему самым близким человеком. После Яны, матери и Найдена, конечно… На Деда всегда можно было надеяться. И не очень важно сейчас, что он преследовал свои цели. Иной дружбы между мужчинами разного возраста попросту не бывает. В конце концов, не только Дед использовал Осетра, тот старика тоже не однажды использовал…
А может, именно поэтому, несмотря на внешний успех, в жизни пошли сплошные потери?
Когда-то, давным-давно, — мама… Потом, много позже, — Яна… Совсем недавно — снова обретенная, казалось бы, мама… И вот теперь Дед!
Не слишком ли много утрат? Стоит ли всех этих потерь достигнутое? Не слишком ли большую цену пришлось заплатить?
Сердце сжималось от вины и горя, и в этих тисках рождались слова, складывались в строчки, вертелись, переплетались, обретали концевые созвучия…
И, как и прежде, в этом котле родилось нечто, закипело, поднялось и начало переливаться через край:
Зачем же мы судьбы ломаем,
Пьем кровь из разбитых сердец
И старых друзей убиваем,
Примерив терновый венец?..
Слово цеплялось за слово, строка за строку…
Зачем мы хватаем за руки
То враки, то кривду, то ложь?
Ужель от смятенной докуки
Победу нам вынь да положь?
На рождавшиеся вопросы не находилось ответов…
Когда же с полученной властью
Приходят вдруг горечь и стыд,
Душа прорастает несчастьем
И пепел нам в сердце стучит…
А когда вылилось, явились отрезвление и оправдания.
В конце концов, что ты нюни распустил, ржавый болт тебе в котловину! В конце концов, ты боролся за свою жизнь! Кому бы стало лучше, кабы ты сейчас лежал в морге, на месте Деда? Маме, Яне, Найдену?.. Ты жив, другой мой, и это главное. За все в этом мире приходится платить. Либо жизнью, либо деньгами, либо угрызениями совести. Ты жив, а значит, у тебя есть возможность спасти наконец маму, добавить толику счастья Яне, помочь Найдену продвинуться по служебной лестнице… За это можно заплатить жизнью друга, предавшего тебя. Заплатить даже ради таких вот мелких достижений. А ведь впереди еще намного более важная цель!
И вообще, разве это первый убитый тобой человек?.. Первое убийство было на Крестах, и почему-то там ты, «росомаха», не рефлексировал. Ну да, там были преступники. А разве Засекин-Сонцев не преступник? Так какого же ты дьявола, ржавый болт тебе в котловину!
Встали и отряхнулись… Сбросили с себя мусор и двинулись дальше… С бугорка в овражек и снова на бугорок… Вперед и вперед… Такова жизнь императора, и надо принимать ее такой, какая она есть.
Да, без советов Железного Генерала будет трудно. Но свято место пусто не бывает. Для начала на его место можно назначить графа Охлябинина. На посту советника по безопасности самое место министру этой самой безопасности. Пока за мной сила, он меня не продаст. А сила за мной есть. Сила и судьба, которая на моей стороне. А когда ни того ни другого не станет, так и жить будет незачем. Пусть тогда продает. Да только врешь, Иван Мстиславович! Спасибо тебе за нынешнюю поддержку. Вот за нее ты новый пост и получишь. А дальше будет видно. Предавший один раз непременно предаст снова…
Но преданного однажды уже трудно будет предать в будущем!
А потом он подумал, что шагнул по лестнице на очередную ступеньку, ибо раньше рифмованные строчки рождались в нем от любви или утраты, а теперь их породила смерть.
Вот только куда ведет эта лестница, вверх или вниз?
На этот вопрос у него ответа не нашлось.
Глава семьдесят шестая
На следующее утро только что назначенный советник по безопасности влетел в кабинет императора, не дожидаясь, пока секретарь, согласно этикету, доложит о просьбе об аудиенции.
Осетр встал, почувствовал, как сердце его дало перебой, и оперся ладонью о крышку стола. Словно немощный старик…
— Ваше императорское величество! Великий князь Владимир обратился вчера за помощью к Вершителю Бедросо. И только что пришло срочное сообщение… Второй флот Великого Мерканского Ордена получил приказ покинуть место постоянной дислокации и направиться в неизвестном пока направлении. Правда, об объявлении войны речи не идет…
Сердце успокоилось. Осетр выпрямился и удовлетворенно потер руки.
«Ну вот и свершилось!» — подумал он.
А вслух сказал:
— Поздравляю вас, Иван Мстиславович!.. Мы с вами очень хорошо поработали! Значит, снова пора в дорогу. Однако симулякра на сей раз сажать на трон не станем.
Граф Охлябинин не удивился. Но спросил:
— Следует ли понимать, что вы лично собираетесь участвовать в компании?
Осетр усмехнулся:
— А вы в этом сомневаетесь?
И увидел, что Иван Охлябинин ни в чем не сомневается.
— Есть еще одна новость, ваше императорское величество. На сей раз от Министерства иностранных дел. Вершитель Бедросо прислал сообщение императору Остромиру Первому, которое гласит, что женщина, которую вы похитили на планете Саммерсити, — вовсе не ваша мать. Не графиня Шувалова. С чего бы это ему выдавать свои замыслы? Или он понял, что они сорвались?
— Пути Вершителя неисповедимы, Иван Мстиславович… Но лично я думаю, что это сообщение — и есть меморандум об объявлении войны!
Конец четвертой книги
