Казнь Ганца Лютца произвела на людей впечатление. Скоро слухи о справедливом наказании насильника покинули стены замка и начали путешествие от деревни к деревне. Крестьяне рассказывали соседям о справедливом господине, занявшем замок старого графа Дерри. Вот же мерзкая была скотина. Но к такому народ уже давно привык, а добрый и справедливый господин хоть и даровал надежду на спокойную счастливую жизнь, но все же внушал опасения. Вдруг он такой же, как и все, только во вкус еще не вошел.

Маленькими группами мужики стали заглядывать в замок. Кто на подводе хлеба, да мяса, свежатинки привезет, кто вина да овощей, а кто и просто приходил предложить свои плотницкие услуги. Но все это был предлог, чтобы посмотреть на господина, да поговорить с солдатами, порасспрашивать у них, что там да как. Вскоре к постоянно трущимся во дворе замка деревенским все привыкли, и уже не обращали на них внимания.

Одинцов сперва напрягался, что на него как на диковинку заморскую ходят смотреть, но вскоре успокоился и занялся текущими делами, которые словно лавина обрушились на его голову, грозя погубить или свести с ума.

Первым делом надо было разобраться с гарнизонными. После его прочувствованной речи и показательной казни уйти из замка на вольные хлеба решили шестнадцать человек. Препятствовать им никто не стал. Вольному — воля. Ребята в основном из крестьянских. Их оторвали от земли и бросили в горнило войны, и все это время они сражались, помня о том, что оставили за спиной. Бедолаги не знали еще, что война просто так не отпускает. Они вернутся домой, но до конца дней своих будут помнить поля сражений и убитых товарищей, и, как ни странно, их будет тянуть назад к мечу и щиту. Кто-то начнет пить да жену поколачивать, кто-то и впрямь подастся в большой город и попытает счастья в наемниках, а кто-то закусит удила и будет гнуть спину на земле, растя детей и внуков, стараясь изгнать из памяти воинское прошлое.

С оставшимися гарнизонными тоже оказалось много мороки. Они потеряли сотника и трех офицеров, надо было срочно их заменить, чтобы подразделение не осталось без командиров. Одинцов посоветовался с Джеро и Кринашем, и вместе они решили назначить временно сотником Родима. И хотя их знакомство нельзя было назвать удачным, да и первое впечатление он произвел как пьяница и разгильдяй, но в последующие дни исправил положение. Более услужливого и исполнительного офицера они давно не видели. Ему удалось построить солдат, провести в их рядах разъяснительную работу. Кто что недопонял в словах Одинцова, все было разжевано по нескольку раз, чтобы никаких сомнений не оставалось, за кого теперь жизнь отдавать и кому служить верой и правдой. Они решили дать ему шанс. Если сорвется и завалит службу, тогда в рядовые поганой метлой. Если же справится, то честь ему и хвала.

Разобравшись с гарнизонными, Серега решил навести порядок во вверенных ему войсках. Для начала провести ревизию, чтобы понять, какой живой силой он располагает. После подведения итогов выяснилось, что у него в замке квартирует четыреста тридцать два человека. Все они размещались худо-бедно в трех казармах. Офицеры же поселились в бывшей резиденции Улафа Дерри. Верхние комнаты заняли Одинцов с Айрой и Лех Шустрик.

Вроде с размещением все устроилось, но вот накормить такую прорву людей одновременно оказалось невыполнимой задачей. Кухня в замке была огромной, готовить на ней одно удовольствие хоть на отряд, хоть на полк. Только вот с поварами была напряженка. Пришлось проводить среди личного состава соцопрос, кому в руках доводилось поварешку держать и кто может сварить борщ, так чтобы товарищи не отравились и не обиделись, да потом повара не поколотили.

Худо-бедно эту проблему решили. Возникла другая. Подходящего помещения, чтобы накормить одновременно такую прорву народа, просто не было. Единственная столовая вмещала в себя максимум сто человек. Пришлось устанавливать график посещения столовой. Но в первые дни все равно царила полная неразбериха, которая более или менее выправилась через пару недель.

Следующим этапом пришлось наводить порядок в запасах. Ганц Лютц оказался расточительным хозяином, он не оглядывался и не считал, что у него находится на складе. К тому же ему надо было накормить сотню человек, а Одинцову приходилось думать о прокорме четырех сотен. В результате, по предварительным подсчетам, запасов на зиму не хватало.

Для решения этого вопроса Серега собрал большой совет, на который пришли Лех Шустрик, Айра, Волчий отряд полным составом, Черноус, Джеро, Кринаш и Родим. После нескольких часов споров и обсуждений, они приняли решение по всем спорным вопросам. В первую очередь они решили организовать продовольственный караван. Объехать соседние деревни и обложить их продовольственным налогом. Также было решено отправить в ближайший город на рынок отряд для закупки всего самого необходимого. Неподалеку от замка находился город Солнечегорск. Отряд вызвался возглавить Лех Шустрик. Свое желание он аргументировал словами:

— Меня на рынке не обманут. Это я кого хошь обману.

Жар подтвердил его аргументы:

— Железно говорит. Надо его отправлять.

И все согласились.

На большом совете они постарались решить все текущие хозяйственные вопросы. Также отдельно обсудили вопрос обороны и вооружения. Нельзя забывать, что в Вестлавте они объявлены преступниками. И нельзя сбрасывать со счетов возможность отсылки Роменом Отцеубийцей карательного отряда по их следам. Живой силы у них хватит, чтобы отразить любое нападение, но к нему необходимо быть готовым.

По итогам совета были назначены ответственные за каждое направление работ. Вихрь и Бобер взяли на себя налоговые вопросы. Лех Шустрик взялся за торговлю. Оборону возглавил Черноус, довольно потирая при этом руки. Джеро и Кринаш были выбраны ответственными за пополнение оружейного арсенала. У них родилась идея, что неплохо было бы наладить собственное производство оружия. По крайней мере, нужно пополнить запасы копий, мечей и стрел. Для этого необходимы были кузни и кузнецы. Они собрались объехать соседние деревни и поговорить с мастерами. На первое время сделать заказ у них, а потом построить кузницу на территории замка и запустить производство уже на своей земле. Банно-прачечный вопрос взяла на себя Айра. Она попросила себе в помощь всех женщин, находящихся в замке, а также заявила, что попробует подобрать толковых девушек в деревнях.

Когда вроде все вопросы были решены, Одинцов сказал:

— Мы должны показать людям, живущим на нашей земле, что они находятся под нашей защитой. На этой земле они не должны ничего бояться. Хозяева, которые были здесь до нас, скорее шли по пути страха, нежели любви. Нам это не подходит. Селяне должны знать, что когда случится беда, они всегда могут обратиться за помощью к нам.

— Подохнет у них корова, и они сразу прибегут сюда поплакаться да выпросить новую. Так вскоре они совсем не захотят работать. Зачем, если все можно будет получить задарма, — высказался Джеро.

— Никто не говорил, что мы будем кормить их и поить бесплатно. Если же случится беда, мы поможем, но потом попросим вернуть. Не сможет вернуть, значит, отработает. Но разговор сейчас не об этом. Люди должны понимать одну простую истину. Мы не временщики, которые пришли высосать последние соки из этой земли. Мы пришли навсегда. Наша задача преумножить богатства этой земли и расширить наши владения.

— Мы сможем завоевать сердца крестьян, если сумеем разобраться с бандами разбойников, которые наводнили леса, — сказал Родим. — Мы неоднократно докладывали Ганцу Лютцу о набегах бандитов, об их зверствах. Но его это не волновало.

— Разбойники. Это плохо. На нашей земле не должно быть никаких разбойников, — сказал Сергей. — Мы должны разобраться с этим. И как можно быстрее.

Одинцов намеренно все время повторял «наша земля». Он хотел, чтобы в головах его соратников крепко отпечаталась простая истина, что они такие же хозяева Волчьих земель, как и он, стало быть, несут полную ответственность за все то, что здесь происходит. Они не наемники, а теперь полноценные граждане нового, зарождающегося на глазах государства.

— Я возьму на себя этот вопрос, — тихо сказал Лодий, но его все услышали.

— Хорошо. Но глушить бандитские гнезда я с тобой поеду, — сказал Сергей. — Люди должны видеть меня во главе отряда, который привезет головы бандитов.

— Я все разузнаю. Леса большие, просто так в них никого не найти. Тут надо знать, где искать.

— Найди их, Лодий. Мы должны их уничтожить быстро. У нас очень мало времени, — приказал Серега.

Большой совет закончился. Офицеры разошлись по своим боевым постам. В кабинете остались только Лех Шустрик и Айра. Почувствовав, что мужчинам надо посекретничать, она заявила:

— Я что-то устала. Спать хочу. Пожалуй, я пойду. Не задерживайся сильно.

— Мы быстро. Парой слов перекинемся, — сказал Серега и подмигнул девушке.

Она вышла из комнаты.

— Как думаешь, у нас получится? — после небольшой паузы спросил Одинцов.

— У нас должно получиться. Нет другого пути. Так, наверное, предначертано свыше. Но меня волнуют магики. Их нельзя сбрасывать со счетов. Пока что они чувствуют себя победителями. Им удалось разрушить завоевания Вестлавта последних лет. На время они о тебе забыли, но все же скоро вспомнят, и тогда они придут за тобой и за мной. Да за всеми нами. И нам придется несладко.

— Я все время об этом думаю, — признался Серега. — И как ни ломаю голову, понимаю, что выход у нас только один. Мы должны наведаться в гости к нашим врагам. Железные земли нас ждут.

— Отлично придумал — сходить в гости, — горько усмехнулся Лех. — Я давно понял, что это неизбежно. Но чем ближе становится день начала нашего похода, тем сильнее у меня дрожат коленки.

— Только после разведки на территории противника мы сможем понять, с кем имеем дело. Пока что мы воюем с призраком. Мы должны пробраться в сердце их земель и нанести удар.

— И поэтому знания Карусели бесценны для нас. Он очень многое повидал. И это нам пригодится, — признал Шустрик.

— Ты должен привести его в замок. Нам нужно составить детальный план похода.

— Я съезжу в город, оставлю ему весточку. Он сам объявится, — пообещал Лех. — Когда отправимся в путь?

— Когда наладим здесь жизнь. В поход пойдем Волчьим отрядом. Остальные останутся в замке защищать и укреплять наши позиции. Думаю, что не раньше весны, — подумав, ответил Одинцов.

— Весна это хорошо. Только когда грязь спадет. А то не пройти, не проехать. Завязнем или утонем по дороге.

Они проговорили еще несколько минут, обсудили предстоящие дела. Наконец, настала пора расходиться. Напоследок Серега сказал Шустрику:

— Узнав, кто наш враг, мы сможем его победить. Победить призрака невозможно.

В глазах Леха читалось, что он полностью согласен с другом.

По разведданным, добытым Лодием, в окрестных лесах обитали три разбойничьи шайки: Лайри Косого, Жармуда Старого и Дирма Серого. Они кочевали по лесам, время от времени совершая набеги на деревни, грабили караваны. Деревенских не убивали, только девок портили да выносили ценное, в основном продукты да брагу. Главными их жертвами стали торговые караваны. Вот им доставалось основательно. Не спасали ни усиленные отряды охранников, ни огнестрельное оружие, которым владели все, от погонщиков до караванщиков. Разбойники налетали из леса, сминали числом, сдавливали в клещах и грабили. Всех, кто оказывал им сопротивление, убивали. Кто же сдавался на милость победителя, оставался жить, по крайней мере до тех пор, пока оголодавшие за зиму волки и медведи не пытались отведать человечинки. Их раздевали донага и привязывали к деревьям. Деревенские часто находили оледеневшие трупы, которые можно было отодрать от ствола березы только лишь по весне. Кое-кому все-таки везло, и их успевали спасти охотники, или следующий караван замечал неладное и останавливался помочь бедолаге.

Торговые пытались возить товары по другим трактам, но и там их щипали без жалости. Не все караваны подвергались нападениям. Из десятка, проходящих по землям Одинцова, три-четыре бывали разграбленными. И отправлявшиеся в путь купцы считали, что именно им удастся проскочить, да с таким отрядом охранников они точно уцелеют. Как-никак им повезло, и они в караван наняли умудренных воинским опытом ветеранов. Те уж и пороха нюхнули и крови отведали. Звери, а не люди. Что им каких-то крестьян бандитствующих порубить, раз плюнуть. Самые самоуверенные из торговых в основном и гибли.

Лех Шустрик поделился с Серегой своими догадками:

— Похоже, разбойникам докладывают, кто и сколько повезет, какая охрана. Вероятно, в обозе идет свой человек, который и сливает всю информацию. Не удивлюсь, если это один из охранников. На моей памяти был как-то случай, что в охрану глупый купец нанял ребят, а те оказались из шайки разбойничьей. Сам себе приговор подписал.

— У нас нет времени искать наводчиков. Надо зло корчевать с корнем, — сказал Одинцов.

Но все же после этого разговора он попросил Лодия навести справки относительно главарей банд.

Через несколько дней под вечер он пришел на доклад.

Серега усадил его за стол, разлил горячее вино, приготовленное Айрой, по кружкам, подвинул блюдо с нарезанным сыром и колбасками.

— Говори, — сказал он.

Лодий отхлебнул вина и приступил к докладу.

— Лайри Косой. Ему лет тридцать, может, чуть больше. Родом он из деревни Мерати, что в двадцати верстах от замка. Во время войны деревню сожгли дотла. Те, кто уцелел, подались в леса. Лайри ушел с ними. Образовалась банда. Возглавил ее староста деревни Дмирак. Но через несколько недель его нашли мертвым. Поговаривают, что это Лайри его убил. После смерти старосты он возглавил банду. До гибели деревни Лайри занимался животиной, разводил коз, овец, коров. У него были свои поля, дававшие хороший урожай зерна. В общем, он жил богато, хотя и трудился в три горба. Женат был, пятеро детей. В пожаре никто из них не уцелел. Лайри обозлен на вестлавтцев, теперь он мстит им, не зная жалости. Но есть подозрение, что деревню сожгли боркичи. Улаф Дерри приказал выжигать землю перед нами.

— Опасный тип, ненависть будет жечь его до конца.

— Жармуд Старый не местный. Кто он и откуда пришел, никто не знает. Он идейный. Первое время ходил от деревни к деревни и проповедовал какую-то муть. О том, что наш мир погружен в хаос. Мы лишены благодати богов, и, чтобы вернуть ее, надо очиститься праведной жизнью. Неверных же нужно сжигать в огне. Что-то в этом роде. Появился он в этих местах лет за десять до начала войны. Очень быстро вокруг него появились соратники и единомышленники. Вместе с ними он и занялся разбоем. Во время войны банду пытались найти, но такое впечатление, что она растворилась среди лесов. Либо Жармуд распустил ее, либо нашли хорошую ухоронку. По окончании войны Жармуда несколько раз видели в Солнечегорске. Потом начались новые набеги на караваны.

— Идейный разбойник. Пока он мне кажется самым опасным из них. Посмотрим на третьего.

— Дирм Серый тоже из местных. Он ушел из родной деревни, когда ему стукнуло восемнадцать. Хотел испытать судьбу в наемниках. Поступил на службу в Вестлавте. Вернулся сюда уже с войсками, но дезертировал, когда увидел, что они творят с его родными местами. Взыграла в нем кровь. Очень быстро сколотил банду, в которую вошли дезертиры и такие же отчаявшиеся, потерявшие кров и семью крестьяне. Теперь пытается вершить правосудие. Грабит только вестлавтских купцов. Не трогает солнечегорских.

— С этим все ясно. А деревенским от него достается?

— Только тем, кто поддерживает вестлавтцев. А поскольку в последнее время эти настроения окрепли и почти все деревни смирились со своей судьбой, он стал нападать на всех. Так что да, им тоже приходится несладко.

— Удалось узнать, где их логова? — спросил Серега, допивая вино.

— Дирма и Лайри знаем. А вот где прячется Жармуд, пока нет. Очень уж хитрая бестия.

— Нам всех трех под корень надо извести. На нашей земле нет места разбою и бесчинству, — сказал Одинцов. — С кого начать посоветуешь?

— Лучше с Дирма. Он может стать очень опасным, да и под его началом бывшие солдаты. Это посерьезнее угроза.

— Значит, так и поступим. Сколько в его банде человек?

— Десятка три, не больше.

— Тогда берем твой десяток и Жара. Скажи Кринашу и Джеро, пусть выделят по десятку. И от Родима пусть будут люди. Завтра с утра выступаем, — постановил Одинцов. — Люди должны спокойно трудиться на земле и охотиться в лесах, не боясь быть подло убитыми.

Сумрачным утром полсотни Волчьих солдат под предводительством Одинцова выехали на охоту.

Еще ночью начался снегопад. Густой снег падал с небес, закрывая видимость. Не лучшая погода для охоты, но Серега не хотел откладывать операцию. К тому же в такую погоду никто не ожидает нападения, и разбойники точно будут в логове: расслабленные, сонные.

Они летели вперед, разрывая снежную пелену. Лодий и Лех Шустрик скакали рядом с Волком. Лодий указывал дорогу.

На окраине деревни Жытино на опушке леса они остановились и привязали коней к деревьям. Охранять оставили трех солдат, вооруженных арбалетами и мечами. Остальные отправились в глубь леса пешком. На лошади по сугробам и оврагам не больно-то наездишься.

Шли больше часа, проваливаясь по колено в сугробы, закинув щиты на спину. Вооруженные копьями бойцы прощупывали древками тропу впереди и указывали безопасный маршрут. Вытянувшись в колонну по одному, они медленно продвигались вперед. Железная змея, петляющая между деревьями.

Несколько раз они сбивались с дороги. Уклонялись в сторону, но вскоре возвращались к прежней тропе. Один раз, правда, чуть было не завязли и не утонули. Белое, выглядевшее безопасным поле оказалось топким болотом, прикрытым словно маскировочной сеткой снежным покрывалом. Идущие впереди солдаты провалились и стали медленно погружаться в снежную кашу. Насилу вытащили. Пришлось возвращаться и делать крюк, огибая опасную территорию.

Логово банды Дирма Серого находилось в самом сердце леса. Выкопанные землянки с деревянными крышами, скрытыми снегом. Не зная, что здесь находится лежбище разбойников, можно было спокойно пройти мимо. Но они особо и не скрывались. Дымные столбы от костров поднимались над деревьями, торя дорожку в летящей с небес снеговерти.

Серега, завидев цель, остановил продвижение отряда. Приказал рассредоточиться и взять логово в кольцо, чтобы никто не ушел от возмездия. Штурм назначил по крику иттари, маленькой серой птички, истошно кричащей три раза в день, по ней можно было часы сверять.

Солдаты, пригибаясь к земле, по пояс в сугробах, потекли в стороны. Одинцов обернулся к Лодию и спросил:

— Откуда ты так точно знаешь местоположение логова?

— Местные в деталях объяснили.

— Я удивлен, что мы не взяли проводника.

— Когда ты имеешь дело со мной, проводник не нужен.

Наконец, все заняли свои места. Иттари издала истошный крик, и штурм логова начался.

Серега выхватил меч и устремился к лежбищу. Если можно было бы так сказать — устремился. Проваливаясь на каждом шагу в сугробы, он словно ледоход торил себе путь со скоростью черепахи. Непогода и нулевая видимость были им на руку. Никто их не увидит, пока не окажется поздно. При ясной погоде их уже давно бы истыкали стрелами, словно подушечку для иголок.

Пока они достигли логова, Серега взмок, словно в шубе просидел полчаса в парилке, да изрядно устал, но, выпрыгнув на утоптанный снежный наст возле крайней из землянок, он встряхнулся, дождался, когда весь отряд соберется вокруг него, и бросился в атаку.

Серега первым ворвался в ближайшую землянку. Спрыгнул на земляной пол, застеленный шкурой. Глаза не сразу привыкли к сумраку, но ему все же удалось разобрать метнувшиеся к нему фигуры. Взмах мечом, и одна из них падает, зажимая низ живота. Разворот и новый удар. Вторая фигура споткнулась и рухнула на пол. Больше здесь нечего делать. Серега рванул на выход.

Это была резня. Другого слова не подобрать. Они выволакивали сонных разбойников из землянок и убивали их. Первые крики боли и страха пробудили все лежбище, и на волю из землянок полез народ. В одном исподнем, вооруженные хлипкими мечами, они пытались противостоять Волчьим солдатам. С тем же успехом муравей может пытаться остановить грязевую лавину. У них не было никаких шансов. Мертвецы в окровавленных рубахах падали на снег. Кто-то пытался спастись бегством, но им не давали уйти. Арбалетчики били прицельно.

Бой закончился в считанные минуты. Логово разбойников было вырезано под корень. В живых оставили только Дирма Серого. Его опознал Лодий. В одной из деревень разбойника точно описали люди, когда-то жившие с ним рядом, и он смог сопоставить словесный портрет с живым человеком.

Главаря приволокли к Одинцову и бросили ему под ноги.

— Что будем делать с ним?

— Судить. По законам военного времени. Только не здесь. Я буду его судить в той деревне, которая больше всего пострадала от его рук, — вынес вердикт Серега. — Вяжите его. Придется с собой тащить.

— А с этими что делать? — спросил Лех Шустрик, кивнув на мертвые тела.

— Люди должны поверить в то, что эти звери им больше не угрожают. Несите мешки. Да рубите им головы. Мы должны принести доказательства.

— Все рубить? — деловито осведомился Лодий.

— Хватит и десятка, — сказал Серега.

Обратная дорога была не менее тяжелой, только двигались они куда легче. Их грела мысль, что свой долг они выполнили.

Не откладывая дело на завтра, они заехали в деревню Седово, где показали испуганным и удивленным жителям головы мертвых разбойников, да прилюдно казнили Дирма Серого, огласив список его преступлений.

После этого вернулись в замок. Одинцов назначил новую охоту на следующее утро.

С Лайри Косым пришлось повозиться. Место, указанное Лодием, оказалось брошенным. Добравшись через сугробные баррикады до логова, они оказались у разбитого корыта. С десяток землянок, оставленных людьми, кое-где еще теплились очаги. Значит, они ушли не так давно. Но продолжающийся со вчерашнего дня снегопад уничтожил все следы. Преследовать некого.

Серега разозлился, впечатал кулак в металлической перчатке в бревенчатую стену. Боль немного отрезвила его, но проблема осталась неразрешенной.

— Вести расходятся быстро. Кто-то из его людей был на вчерашней казни. Вот и предупредил. Они поспешили уйти из лагеря. Мало кому хочется с головой расстаться, — поделился соображениями Лех Шустрик.

— Что делать будем? — спросил его Серега.

— Если будем искать по лесам, то до весны проволандаемся. Надо бы хитрость какую учудить, — сказал задумчиво Шустрик.

— Бабу его навестить надо. Наверняка Лайри у нее отлеживается, — подошел к Одинцову Лодий.

— А где его баба? — заинтересовался Сергей.

— Да тут неподалеку. В Шлепцах. Это, пожалуй, единственная деревушка, которую они не трогали.

— Тогда что же мы ждем!

Обратная дорога далась намного легче. Разозленные, они выбрались из непроходимого леса, вскочили на коней и понеслись в деревню.

— Берем Лайри тихо, если он здесь, — распорядился Одинцов, спешиваясь.

Коней оставили на опушке леса, и в деревню вошли пешком. Шли не торопясь, не создавая шума, словно погулять вышли. Встретившиеся по пути местные жители провожали их любопытствующими и недоумевающими взглядами. Про нового хозяина замка все слышали, Волчьи гербы на щитах и плащах узнали и смогли соотнести два факта воедино. Но что людям нового хозяина потребовалось в их деревне? Вот это их волновало. С добрыми ли помыслами пришли, или жечь и убивать, как бывало прежний граф Улаф Дерри любил позабавиться.

Лодий поймал мальчишку из местных, с чумазым лицом, в подранной одежде. Он гонял деревянный обод колеса по накатанному снегу, прежде чем оказаться в крепких руках Волчьего офицера. От него они узнали, где находится дом тетки Райви, матери Деруси, к которой так любил захаживать Лайри Косой. Лодий поинтересовался, видел ли мальчуган сегодня Лайри, получил отрицательный ответ и отпустил его. Ничего существенного от него больше не добиться. Мальчишка, с одной стороны, смотрел широко раскрытыми глазами на солдат, полными любопытства, с другой стороны, чувствовал себя очень неуверенно в железных клещах Лодия. Слышал, что солдаты из замка с людьми делали, а вдруг и его такая участь ждет.

Дом Деруси находился на самом краю деревни. Низкая покосившаяся избушка, придавленная к земле высокими сугробами, слежавшимися на крыше. Маленький огрызок закопченного окна выглядывал из-под снега. Ветхое строение, кричащее о нищете и о срочном ремонте. Дому требовалась крепкая мужская рука, но он давно забыл, что это такое. Вот и доживал свой век. А приходящего разбойника умирающее хозяйство не больно-то и заботило.

Солдаты окружили дом, нацелили на окна и дверь арбалеты. Теперь ни одна тварь наружу не просочится. После чего Одинцов, Лодий и Лех Шустрик с обнаженными мечами шагнули внутрь.

Переступив порог дома, они словно погрузились в подземелье. Изначально построенная в виде полуземлянки, изба медленно хоронила себя заживо. Если раньше в дверной проем можно было пройти в полный рост, то теперь приходилось гнуть спину. Шустрик задел головой дверной косяк и крепко шепотом выматерился, чтобы не спугнуть добычу.

— Гнилые люди в деревне живут. Не могли тетке по-соседски помочь, — сказал он тихо.

Они ворвались в комнату, готовые убивать. Вряд ли разбойник сдастся на милость победителям. Но то, что они увидели в доме, оказалось для них полной неожиданностью.

Он здесь был, это сразу стало понятно. Только опять ушел. Не более четверти часа назад. Об этом можно было судить по хрипящей от ужаса и смертельной раны пожилой женщины в углу. Видно, это и была тетка Райви, о которой говорил мальчишка. Она сидела в углу на грязной скамейке в пышном цветастом платье, привалившись к бревенчатой стене, и зажимала руками разорванное мечом горло. Кровь лилась сквозь пальцы, окрашивая ткань платья на груди в темно-красный цвет. Райви пучила глаза и хрипела, словно пыталась что-то сказать.

Лодий приблизился к ней и наклонился над умирающей.

— Деру… взял… он, — удалось ей произнести.

Райви дернулась несколько раз, словно через нее пропустили ток, и испустила дух.

Лех Шустрик выглянул наружу, позвал солдат и приказал им:

— Обыщите здесь все.

Бойцы торопливо приступили к исполнению приказа.

— Думаю, это ничего не даст, — сказал Одинцов. — Лайри был здесь, но ушел.

— И, похоже, прихватил с собой Дерусю, — добавил Лодий.

— Зачем мать-то убивать. Железные скоты, — пробурчал вошедший в избу Жар.

— Мать для них обуза была. Вот Лайри и предложил ее убрать. А эта дура баба согласилась, — сказал Шустрик. — Если найдем эту сволочь, то и девчонку судить будем.

— Может, ее насильно утащили за собой, — предположил Серега. — Не будем выносить поспешных решений. Дождемся, пока поймаем.

— Если поймаем, — высказал опасения Лодий. — И девчонка скорее всего замешана. Видны следы сборов. Только продуманные они, не хаотические. Значит, собирались, зная, что где лежит. Стало быть, она сама себя в дорогу собирала…

— Все равно не будем поспешно судить. Сначала поймаем, — жестко сказал Серега.

Солдаты закончили с обыском. Ничего, что могло бы указать, куда поехал Лайри с женщиной, не нашли. Так ни с чем Одинцов с отрядом и вернулся в замок.

На следующий день они отправились за головой Жармуда Старого. Лодию удалось узнать, где его в последний раз видели. Они прочесали соседние леса, но ничего не нашли. Разбойничья банда провалилась как сквозь землю, вернее было сказать, сквозь снег.

Дни шли за днями, недели сменялись неделями. Так незаметно подошел к концу месяц, начался новый, вскоре и он закончил свою жизненную нить.

Одинцов погряз в работе над Волчьим замком. Перераспределив обязанности между приближенными, он вынужден был контролировать весь процесс. Мало ли ребята переусердствуют, или что-то упустят из виду.

В этом ему сильно помогала Айра. Первое время она вела себя тихо и скромно, старалась ни во что не вмешиваться, но внимательно следила за происходящим. Присматривалась и прислушивалась ко всему, что происходило вокруг. Пока не прониклась духом замка и в один прекрасный день не перехватила бразды правления из рук Одинцова.

В управление делами она вошла постепенно. Сперва занялась хозяйственными вопросами: банно-прачечные и кухонные дела, уборка территории и замка. Затем занялась планированием запасов продуктов питания, а также расходованием их. Первым делом она провела инвентаризацию на складах, которая выявила серьезную недостачу. Тут же до окончания разбирательств за решетку был помещен офицер, отвечавший за склад. Проведенное Айрой расследование выявило серьезный перерасход запасов, нигде не учтенный. При Улафе Дерри все товары, поступившие на склад, записывались в специальную амбарную книгу. Когда же товар уходил со склада, происходило списание в другой книге учета. При Ганце Лютце учет был заброшен, отчего и произошла неразбериха. Поставив точку в этом вопросе, Айра распорядилась выпустить арестованного офицера, но на всякий случай отстранила его от склада и направила руководить ремонтными работами.

Постепенно под ее командование перешли и многочисленные ремонтные бригады, составленные из солдат, которые на гражданской службе имели хоть какое-то отношение к строительству. Ремонтный вопрос встал остро с первых же дней в замке. Раны, оставленные боевыми действами, никто не залечивал. К тому же за последние годы некоторые строения сильно обветшали. Так что пришлось срочно включаться в работу, пока Волчий замок не рассыпался, как карточный домик.

Одинцов же каждый день выслушивал доклады о проделанной работе, принимал делегации из деревень, находящихся под его управлением. Крестьяне в основном обращались к нему, ища справедливого суда. Первое время, почувствовав, что новый хозяин справедлив и отзывчив к народному горю, бегали чуть ли не каждый день, отрывая Серегу от более важных и срочных дел. Тогда он распорядился оповестить всех, что принимает людей для разрешения судебных споров каждый третий день, и вздохнул спокойно. Как ни странно, количество спорщиков тоже сильно уменьшилось.

Всего под управление Одинцову отошло двенадцать деревень. Солидное состояние и большая ответственность. К тому же разгуливающие на свободе разбойники Лайри Косой и Жармуд Старый не давали Сереге спать спокойно. Он не прекратил их поиски, но шли месяцы, а усилия не приносили результатов. Оба главаря как сквозь землю провалились. Удалось изловить нескольких их сподвижников, но на допросах они либо запирались до конца, либо ничего не знали. Те же, кто запирался, под пытками раскалывались, только они ничего нового сказать не могли. Видели, мол, главарей, только прошло с тех пор уйма времени. По старым следам найти никого не удавалось, а новых ниточек не было.

Одинцов было уже отчаялся кого-то изловить. Набеги на деревни и торговые караваны постепенно сошли на нет. Однажды появилась новая разбойная банда, напавшая на купеческие обозы, только Серега мигом в их истории поставил точку. Накрыл всю шайку в логове да перевешал на березах. Так постепенно на его землях воцарился мир. Пусть непрочный и непредсказуемый, но все же мир.

Прошла зима, наступила слякотная весна. Дороги раскисли и превратились в непроходимую и непроезжую кашу. Просто болото какое-то. Снежное одеяло на полях истончилось и стаяло, обнажая каменную землю. Волчьи люди не покидали стены замка, выжидая, пока солнце не наведет порядок на дорогах. Грязь высохнет, и торговые тракты станут пригодны для передвижения пешком и верхом.

За то время, что Одинцов с друзьями провел в замке, Ромен Отцеубийца не проявил к ним никакого интереса. Если в первое время они ожидали прибытия карательных отрядов и готовились дать отпор, то вскоре совсем забыли о них. Время от времени Лех Шустрик привозил из города горячие новости. Вестлавт лихорадила горячка гражданской войны. Знатные рода схлестнулись друг с другом в борьбе за власть. Не все из них признали за Роменом Большеруким право на княжение. Многие в открытую называли его Отцеубийцей и отказывались ему подчиниться. Богатое и сильное княжество на глазах превращалось в жалкое подобие былого величия. Соседи также с аппетитом смотрели на Вестлавт, ожидая, когда пациент будет скорее мертв, чем жив, чтобы напасть и разорвать бедолагу на куски.

При таком удручающем раскладе Ромену Отцеубийце еще долго не будет никакого дела до опального сотника Волка. Лех Шустрик, правда, сомневался, что Ромен долго продержится на престоле. Высказывал предположения, что скоро его свергнут и казнят за убийство отца. А при другом правителе Одинцова точно никто не тронет. Скорее, попытаются заключить союз или вновь привлечь под знамена Вестлавта.

Незаметно подкралось лето, и мир вокруг преобразился.

Период затяжных дождей прошел. И в один из первых же солнечных дней Одинцову повезло. В Солнечегорске Леху Шустрику удалось изловить Дерусю. Он срочно отправил гонца в Волчий замок. И к исходу дня Серега прибыл в город вместе с Лодием и Жаром в сопровождении их десятков. Девушку удалось разговорить, и она показала, где прячется Лайри Косой. В ту же ночь разбойника удалось захватили и вывезли вместе с его подельниками и Дерусей из Солнечегорска.

Через несколько дней Лайри Косой вместе с товарищами был казнен при большом скоплении народа, пришедшего из ближайших деревень.

Жармуда Старого, как ни силились поймать люди Одинцова, так и не изловили. Похоже, подался он в более спокойные края проповедовать. Больше о нем на Волчьих землях никто не слышал.