Настала пора выступать в поход, а Карусели все не было и не было. Одинцов нервничал, не находил себе места. Без слепого проводника их миссия значительно усложнялась. У Карусели был ключ от границы с Железными землями. Если они пойдут одни, то им еще ключ добывать, а это сопряжено с серьезной опасностью. Магики народ осторожный. Вон что с Каруселью сотворили.

Лех Шустрик несколько раз ездил в город, проверял явочные номера, но никто не слышал о слепце со странными очками, никто его не видел.

Серега решил, что если до конца месяца Карусель не появится, они отправляются в поход без него. Придумают, как добыть ключ от Железных земель. Осталось определиться, какими силами выступать. Для этого он решил посоветоваться с Лехом Шустриком и вызвал его к себе поздним вечером, чтобы за кувшином вина все решить.

Шустрик пришел усталый, но довольный, словно только что выбрался с сеновала, где развлекался с аппетитной селянкой. С благодарностью принял кубок с вином, отпил из него и спросил:

— Что решил, командир? Когда в путь пойдем?

— Не раньше чем через неделю. Как ты догадался, что я об этом с тобой хочу поговорить?

— А тут большого ума не надо, видно, что тебя гложет. Рассказывай давай.

— Как думаешь, что могло с Каруселью случиться? — спросил Серега.

— Все что угодно. В Краснограде сейчас неспокойно. Народ уличные беспорядки чинит. Ромена в открытую обвиняют в убийстве отца. Что ни говори, а старого князя многие любили. Бродил слух, что город взяли в кольцо осады. Старые воеводы Кузнец, Борас и Сливанный подняли под свои знамена ополчение. Если весть об осаде правдива, то Карусель просто не может выбраться из города. Может, его убили в уличных беспорядках. Или Ромен прознал о наших контактах и схватил слепца. Тогда он либо в застенках сидит, либо его давно на виселицу отправили. Много чего могло случиться.

— Плохо это. У Карусели есть ключ от границы. Без него нам этот ключ с кровью добывать придется.

— Добудем. Где наша не пропадала, — беспечно махнул рукой Шустрик и допил вино.

— Давай решим, какими силами в поход выступим. Я считаю, что много народу с собой брать нельзя. Маленький отряд может просочиться где угодно. Большой же приметен. Если мы попадем под пригляд магиков, то на их земле они нас в любом количестве раздавят. Если только мы не армию приведем, — поделился соображениями Серега.

— Правильно говоришь, — поддержал его Шустрик. — Также отметь себе. Мы должны провести разведку с прицелом, что нам потом придется армию вести по этим землям. Боюсь я, что без нее нам будет не обойтись.

— Считаешь, воевать придется?

— А как иначе. Идеально было бы запереть магиков на их землях, да заколотить дверь, потом забаррикадировать, чтобы не смогли выбираться да по городам нашим шастать, смуту сеять. Но боюсь, нам это будет не под силу. Значит, придется зло с корнем выкорчевывать.

— Мы должны представить, какие силы нам противостоят. Может, объединенной армии срединных государств не хватит, чтобы победить магиков, — сказал Сергей.

— Определимся на месте. Кого ты собираешься взять с собой? И это… не пропускай, у меня уже давно вина в кубке нет, — возмутился Шустрик.

Одинцов наполнил кубки.

— Крушилу берем однозначно. Вихря, Бобра, Жара, Лодия. Новенького десятника… как же его… я все запомнить имя не могу…

— Берт Рукер, по прозвищу Старик, — подсказал Шустрик.

— Точно, он. Хочу взять Джеро. Надо проверить его преданность в серьезном деле.

— У меня на примете боец хороший есть. Из десятка Лодия. Предлагаю его тоже взять. Пригодится. Я его с собой в город таскал. Видел, на что он способен. Зовут Верман Сердитый.

— Раз ты за него ручаешься, то берем. Потом ты, да я. Уже десять человек набирается. Думаю, хватит.

Серега глотнул вина и поставил кубок на стол.

— Кого в замке за старшего оставишь?

— Черноуса. У него опыта и таланта хватит не развалить хозяйство. Да Айру. Она ему во всем поможет. Думаю, этого будет достаточно, — сказал Одинцов.

— Да, Айра у тебя молодец. Кто бы мог подумать, что из этой девушки вырастет такая хозяйка, — одобрил Шустрик.

— Проследи за подготовкой к походу. Завтра начнем сборы. Времени в обрез, — распорядился Сергей.

Одинцов сборов не касался. Своих дел хватало. К тому же, кто как не Шустрик все проконтролирует и не допустит разгильдяйства. Участников похода по одному предупредили о предстоящей миссии и посоветовали язык не распускать. Все должно проходить в строжайшем секрете.

Только одному человеку доверили тайну. Серега рассказал все Айре. Она, понятное дело, отнеслась к новости беспокойно. Не хотела его отпускать. Они даже поругались, пошумели изрядно, но все же помирились и после горячей постельной схватки заснули, разгоряченные и довольные.

Через несколько дней Шустрик доложил Одинцову, что отряд к походу готов. Он также предложил съездить на разведку в Солнечегорск и попробовать разузнать все о Краснограде. Вдруг Карусель появился, или осаду с города сняли, и нужно только немного подождать. Он также сказал, что если надо, готов съездить в Вестлавт за Каруселью и привезти его. Серега разрешил прогуляться в Солнечегорск, а об остальном сказал: «Забудь. Не будем прибегать к крайним мерам».

На следующее утро Лех Шустрик уехал, прихватив с собой Крушилу и своего ставленника, Вермана Сердитого. Они отсутствовали два дня. Серега уже не знал что и думать. То ли агенты Ромена Отцеубийцы добрались до его друзей, то ли они там запили, и пока не обойдут все кабаки, не успокоятся. Хотел уже отправить за ними поисково-спасательный отряд и собирался его возглавить, как ребята вернулись.

Они приехали поздно вечером. Долго пытались пробиться сквозь бдительную воротную стражу. Наконец, после соблюдения всех формальностей, решетку подняли, и отряд Шустрика въехал в замковый двор.

Серега находился у себя в кабинете, занимался изучением библиотеки Улафа Дерри, когда ему доложили о прибытии Леха.

Он приказал доставить ему пропажу немедленно, что и было выполнено.

Шустрик пришел не один. За его спиной виднелся высокий сутулый мужик средних лет, с грязными всклокоченными волосами, прореженными проседью. На смуглом лице выделялся крючковатый, чуть свернутый на сторону нос и тонкие, кривящиеся в ухмылке губы. Глаза скрывали большие очки в массивной металлической оправе с темными стеклами и витыми дужками. Мужчина был одет в плотный дорожный кафтан коричневого цвета, суконные штаны. На ногах изношенные башмаки, повидавшие на своем веку все дороги срединного мира. На плечи накинут грязный дорожный плащ.

Только по очкам Серега узнал в госте Карусель.

— Тебе все-таки удалось его найти, — радостно воскликнул Одинцов, поднимаясь из-за стола.

— Отковырял, можно сказать. Откопал. И привез. Требую должной награды. От стаканчика крепкого я бы не отказался, — гордо заявил Шустрик.

— Намек понял, — сказал Серега и обратился к Карусели: — Рад тебя видеть. Заждались мы тебя. Будешь выпить?

— Не откажусь.

— Ну вот и прекрасно.

Одинцов открыл стенки книжного шкафа, огляделся, словно боялся, что кто-то обнаружит его схрон, вытащил несколько книжек и загремел бутылками.

— Ты чего прячешься? Айра начала тебя строить? Рюмочку не дает? — тут же спросил Лех.

— Да нет. Айра ни слова не говорит. Не то воспитание. А бар остался по наследству от старого хозяина. Ума не приложу, зачем ему было прятать выпивку среди книг, — ответил Серега, доставая бутылку с темно-коричневой жидкостью и три стакана.

Налив по чуть-чуть, он раздал стаканы и провозгласил тост:

— За встречу.

— Хорошо сказал. Кратко, но по сути, — оценил Шустрик и залпом выпил.

Одинцов и Карусель последовали его примеру.

— Рассказывай, почему так задержался. Мы тебя уже какой месяц ждем, — попросил Серега.

— Думаете, так просто до вас добраться. Вы себе представить не можете, что творилось в городе после вашего отбытия. Кстати, я бы не отказался от куска мяса и ломтя хлеба, — ворчливо заявил Карусель.

— Сейчас все сделаем.

Серега вышел из кабинета, увидел неподалеку дежурного солдата, охраняющего его покои, и подозвал. Распорядился накрыть стол и принести ужин, да побыстрее.

— Минут десять надо подождать. Надеюсь, за это время никто не умрет с голоду, — сказал он, вернувшись в кабинет. — Может, начнешь пока рассказывать. А то очень уж любопытно, что у вас там происходит.

— Все началось с облав, устроенных по приказу Ромена. Хватали всех, кто активно поддерживал старого князя. Всего за каких-то пять дней он пересажал половину элиты города. Армия, городская стража остались без офицеров. В казначействе не хватало людей через одного. Народ и так был очень возмущен тем, как умер старый князь. А тут облавы и новые порядки… По приказу Ромена был введен комендантский час. После десяти вечера нельзя было показываться на улице, иначе можно было оказаться за решеткой. Недовольные такими порядками на воле долго не задерживались. За неделю этот мерзавец причинил больше вреда княжеству, чем все полчища врагов за предыдущие полстолетия. Из города начался отток недовольных. В это время друзья воеводы Глухаря стали собирать соратников. Они были за пределами Краснограда, когда началась буча. Горожане тоже в стороне не остались и подняли восстание. Ромен завалил трупами улицы, но это ему не помогло. Восставшие заняли половину города и плотно удерживали оборону. В это время друзья Глухаря взяли в кольцо осады город. Ромен этого не ожидал. Всю зиму продлилась осада. Он несколько раз пытался выбраться за пределы городских стен и дать сражение. Но не хватало толковых офицеров. Сам до начала бунта казнил всех грамотных людей. На их место назначил шавок, не способных руководить солдатами. В результате опозорился как только мог. Не знаю, на что рассчитывал этот Отцеубийца.

Дверь в кабинет отворилась, и солдаты внесли подносы с едой. Расставили на столе и тихо удалились. После этого Карусель продолжил:

— Запасы подходили к концу. В отдельных районах города наступил голод. Вспышки тяжких заболеваний косили народ. Как сами понимаете, при таком раскладе я не мог покинуть город. В начале осады еще была возможность, но я упустил ее. Вскоре кто-то из окружения Ромена предал его. Вышел на связь с друзьями Глухаря и согласился открыть ворота. Все произошло ночью. В город вошли войска. На следующее утро по обвинению в убийстве Георга Третьего Ромен был казнен прилюдно. Толпа ликовала. Через два дня я выехал из города.

— И кто же теперь возглавит княжество? — спросил Шустрик.

— Говорят, что воевода Кузнец.

— Толковый мужик. Может, при нем жизнь и наладится. И мы получим надежного союзника. Только ему пока наводить и наводить порядок на своих землях, — сказал Лех.

— Ты еще не передумал проводить нас в Железные земли? — спросил Серега.

И Карусель незамедлительно ответил:

— Обижаешь. Я к вашим услугам.

Волчий замок они покинули через три дня. Прощание выдалось коротким и безрадостным. Лех Шустрик собрал Черноуса, Кринаша и офицеров и сообщил им о предстоящем отъезде. Старшим официально был объявлен Черноус. Его Лех Шустрик потом проинструктировал отдельно. Только ему он сообщил ориентировочное время их возвращения, если, конечно, не стрясется что-то серьезное и непоправимое, что заставит сильно задержаться в пути.

В это время Серега прощался с Айрой. Они прощались все предыдущие дни, как только Айра узнала, что он отправляется в новое путешествие, но тут предстояло поставить финальную точку в затянувшейся церемонии. Серега смотрел на Айру и пытался понять, что же он чувствует к ней. Определенно, он любил ее, хотя его чувства не родились единомоментно, вспышкой фейерверка. Любовь зародилась в глубине его души, чтобы однажды созреть и глубоко укорениться. И теперь он был счастлив, что Айра последовала за ним и стала хозяйкой его дома.

Они выехали рано утром и к обеду были уже в Солнечегорске. Плотно пообедали, закупились всем необходимым и продолжили путь. Останавливаясь в деревнях на ночевку, они за три дня добрались до Орании, столицы графства Оранж. Здесь по рекомендации они поселились на постоялом дворе «Лютицы», который находился в торговом квартале.

До границы с Железными землями было рукой подать, но Карусель настоял на том, чтобы задержаться в Орании. Торопиться нельзя. Надо хорошо отдохнуть, поскольку в царстве магиков поспать спокойно им вряд ли удастся. Там каждую минуту надо быть настороже. Все-таки они чужаки, решившие забраться в хозяйский дом, пока все спят. Если их схватят из-за неосторожности, то мало не покажется, а ослепление будет детским лепетом по сравнению с теми испытаниями, которые подготовят для них магики.

Одинцов не находил себе места от нетерпения. Когда цель так близка, до нее рукой подать, сидеть на месте и предаваться безделью было выше его сил.

Карусель порекомендовал им сменить одежду. Передвигаться в броских Волчьих доспехах по землям врага нельзя. Надо подобрать что-то более неприметное. Поэтому они отправились по торговым рядам в поисках реквизита для маскировки. Несколько часов потратили на покупку экипировки. Наконец, смогли подобрать одинаковые коричневые кафтаны, штаны, простые доспехи, в которых по дорогам срединных государств разгуливали оставшиеся не у дел ветераны, плащи и широкополые шляпы, спасающие и от жары и от непогоды.

Прежнюю свою одежду они оставили у хозяина постоялого двора. Заплатили ему за хранение вещей за два месяца вперед. И следующим утром покинули Оранию, выехав через Раведские ворота.

Моросил мерзкий холодный дождик. Не лучшая погода для загородной прогулки. Но у Сереги душа ликовала, когда он представлял, что скоро вступит на заповедную землю. Он рвался в бой, понимая, что себя надо сдерживать, а то ярость застит глаза, и можно по слепоте душевной угодить в хитрую ловушку.

Карусель не сразу нашел дорогу к границе, туда, где он столкнулся с Механиками, охранявшими вход на запретные земли. Пришлось поплутать. Но после нескольких часов блужданий по мокрому лесу они все-таки выехали на опушку, откуда открывался вид на просторное поле, заросшее сорняками.

— Вот мы и на месте, — сказал Карусель, спешившись.

— Чего встали? Поехали! — отозвался Серега, не спешивший покидать седло.

— Подождать бы немного. В это время, бывает, проходят караваны или кто-то выезжает с Железных земель. Им лучше на глаза не попадаться.

— Что нас ждет с той стороны? — спросил Серега, спускаясь на землю.

— Преддверие.

— Это что такое? — не смог сдержать удивления Лех Шустрик. — Ты мне ни о каком преддверии ничего не говорил.

— Это такая территориальная зона, отделенная от Железных земель. Карантинная, можно сказать. Она не заселена. Полная пустошь, только руины повсюду. Когда меня туда везли, я ничего не видел, а когда обратно выбирался, вдоволь поплутал по Преддверию.

— Это ты сам название придумал? Или кто подсказал? — поинтересовался Серега.

— Я его услышал. От магиков, которые меня похитили. Они часто говорили между собой, а я слушал. Они думали, что я их не слышу, что я без сознания.

Карусель презрительно скривился и сплюнул в зеленую траву. Серега так и ждал, что зеленую поросль начнет разъедать ядовитая слюна.

Они прождали до самого вечера, но ни караванов, ни одиноких Странников через границу не прошло. Сгустились сумерки, настала пора выступать. С четверть часа они потратили на то, чтобы решить: идти им пешком или все же конными. Остановились на последнем варианте.

Неспешно они подъехали к самой границе.

В кофейных сумерках ее можно было различить по легкому дрожанию воздуха. Картинка расплывалась, съезжала в сторону, менялась, вздрагивала. Иногда возникали легкие миражи, живущие краткий миг и растворяющиеся в воздухе. То на поляне вдруг возникали нечеткие фигуры людей: скачущие во весь опор рыцари, сражающиеся солдаты, торговые караваны. Иногда из пустоты проступали здания: воздушные замки, роскошные храмы, амбары и целые деревни. Менялись и эпохи. То они видели картинки из Средневековья, мало чем отличающиеся от реальности вокруг, то вдруг появлялись грузовые и легковые автомобили. Однажды даже по полю проехал зерноуборочный комбайн. Спутники Одинцова никак не реагировали на появление техники из будущего, а Серега чуть было из доспехов не выпрыгнул, когда увидел первую легковушку, промчавшуюся по полю и скрывшуюся в никуда. Пока они сидели на опушке леса, перед их взором прошли десятки разнообразных миражей. Так что теперь вряд ли их чем-то можно было удивить.

Но то, что выпрыгнуло на них при приближении к границе, чуть было не обратило их в бегство. Серега увидел огромного хищного динозавра, выросшего из травы, словно он там в окопе прятался до поры до времени. Клацнула зубастая пасть, в которой без труда мог поместиться Одинцов вместе с конем и всей амуницией. Серега дернулся и отвернул в сторону, чтобы не столкнуться с клыкастым монстром. Остановил коня, выхватил меч, но наваждение уже исчезло.

— Что это было? — выдохнул Серега.

— Я такого страшного могехара никогда не видел, — сказал Лех Шустрик.

— Какой могехар, это же был гигантофайер, — перебил его Жар. — Железно говорю.

Одинцов отрицательно качнул головой.

— Вы вообще о чем…

Выяснилось, что каждый видел разную картинку. И не только сейчас, но и когда они сторожили границу на опушке леса. Поэтому спутники Одинцова и не удивлялись автомобилям и комбайнам, в это время они видели пашущего на быках крестьянина да роскошную в позолоте карету, запряженную четверкой лошадей.

— Это получается, что миражи настраиваются на разум каждого конкретного человека и посылают ему свою картинку, — сделал выводы Одинцов. — Что-то типа телепатического сканирования.

— Что ты такое сказал? — переспросил удивленный Шустрик.

— Не важно, — отмахнулся Сергей и спросил у Карусели: — Скажи, а были ли такие видения, когда вы в прошлый раз сторожили границу?

— Ничего похожего.

— Вот это и странно. Отчего-то мне кажется, что это специальная охранная система, отпугивающая нежелательных гостей. Когда ваши… наши предки охотились с копьями и палицами на мамонтов, эта штука отлично работала. Они знали, что эти поля табуированы. Ходить на них нельзя. А сейчас прока поменьше будет. Хотя… Ладно. Об этом подумаем в следующий раз. Открывай ворота, ключник, — потребовал он.

Карусель направил коня ближе к незримой границе. Он вытянул вперед себя правую руку, раскрыл ладонь, в которой блеснул какой-то непонятный предмет, и что-то сделал. От его руки протянулся и раскрылся, словно бутон цветка, яркий солнечный луч, сделал оборот по часовой стрелке, и пространство вокруг расступилось в стороны. Завихрилась воронка ворот.

Карусель обернулся и крикнул:

— Проход открыт. Поторопитесь.

Он нырнул в него первым и остался с той стороны поддерживать ворота. За ним последовали остальные члены отряда.

Одинцов направил коня в проход, словно шагнул в бездну. Когда он пересекал границу, родилось чувство, словно его скрутили в тугой жгут и вывернули наизнанку. Разобрали на множество маленьких кирпичиков, распылили в стороны и собрали заново. Перед глазами померкло, он почувствовал страшной силы Жернова, вращающиеся рядом, отделенные от него тонкой прозрачной мембраной, возведенной ключом-пропуском, принадлежащим Карусели. Стоит ему опустить руки и спрятать ключ, как мембрана лопнет, выпуская на волю Жернова. Они в мгновение перемелют человека в труху. Серега представил, что было бы, если бы его засосала гигантская мясорубка. Какой винегрет вышел бы в самом конце. Эта страшная картина заставила его вздрогнуть и дать шпоры коню.

Одинцов проскочил тамбур, соединяющий два мира, и оказался с другой стороны. Он был последним прошедшим через ворота. Карусель взмахнул рукой, луч света свернулся, спрятался в ключ, и проход за их спинами закрылся.

Серега обернулся, но ничего не увидел. Глухая чернота, словно он оказался в сердце черной дыры.

— Кажется, получилось, — сказал Карусель.

Почти прошептал, словно боялся, что его услышат посторонние.

То место, где они оказались, больше всего напоминало кладбище техногенного мира. Город, переживший бомбежку, но умерший от ядерного удара. Металлический лес в обломках бетонных конструкций. Таким мог бы выглядеть его родной город из прежнего мира, если бы его отутюжили ковровой бомбардировкой.

Они стояли в начале широкой асфальтовой дороги, расчищенной от техногенного мусора. Дорога начиналась в черной пустоте, откуда они прибыли, проходила через мертвый город-кладбище и уходила куда-то дальше.

Неужели это и есть Железные земли? Серега внимательно осматривался, стараясь не упустить ни одной детали. В мелочах кроется истина. Но ничего толком не мог разобрать. На улице уже вовсю воцарилась ночь, и скелет мертвого города проглядывал сквозь черноту.

— Надо убраться с дороги, — сказал Карусель. — И лучше хорошо спрятаться. Утром начнется хождение из стороны в сторону. Нельзя попадаться магикам на глаза.

— По такой темноте нельзя двигаться. Мы даже не знаем, куда идти. Надо найти убежище и переночевать, — поддержал Одинцов.

Они тронулись с места, собираясь немного проехать по дороге и найти место, куда можно свернуть и углубиться в пейзаж без ущерба для здоровья, когда где-то вдалеке проревели боевые трубы, и на дорогу перед ними выпрыгнули две массивные твари, похожие на помесь броненосца с вепрем, размером со слона, с мощными бивнями. На спинах тварей в удобных кожаных седлах сидели магики, готовые к бою с непрошеными чужаками.