Ночной переход до деревни Кривой Сосны показался Культе кошмаром: несмотря на то, что люди Нейлона старались двигаться по обочине дороги не слишком быстро, непривычные к таким нагрузкам Ночные Братья начали уставать уже через пару верст. К середине ночи вся ноша вымотанных до предела полуночников, нахлебников и отпевал, включая оружие, перекочевала на плечи аниорцев, а нескольких наименее выносливых пришлось оставить приходить в себя там, где они упали. Бродяги устали сравнительно меньше, но и некоторые из них то и дело поглядывали на Аштара с мольбой в глазах.

Вряд ли кто–нибудь из них сможет быть действительно полезным в ожидающейся схватке… — то и дело думал глава Ночного Братства Миера. — Эх, если бы не этот гнусный дождь…

С погодой им не повезло — моросящий дождь и довольно сильный порывистый ветер начали превращать дорогу в непролазное болото еще до того, как отряд выбрался из города.

Накинув на голову капюшоны плащей, мокрые насквозь Братья то и дело соскальзывали в разбитые гружеными телегами ямы, и, с трудом выдергивая из грязи ставшие неподъемными ноги, приглушенно проклинали и погоду, и дорогу, и тех, кто по ней передвигается.

Воины Нейлона, помогая тем, кто поближе, переносили непогоду гораздо спокойнее — выносливые, как тягловая скотина, они тащили на себе двойной груз без каких–либо отрицательных эмоций. Мало того, постоянно меняющиеся двойки солдат то и дело уходили далеко вперед, проверяя подозрительные с их точки зрения места на наличие возможной засады. Хотя какой идиот решит ждать жирного купца в такое время, Аштару было непонятно — хорошо знакомый с жизнью бродяг, Сидд совершенно точно знал, что ловить счастья в такое время бесполезно. Ибо весь нормальный торговый люд, увидев, во что превратился проезжий тракт, заворачивал свои телеги в ближайший трактир, и, оставив ценный груз под присмотром вооруженной охраны, забивался в таверны поближе к теплому очагу. Однако Нейлон считал по–другому. И его подчиненные, не ропща, мотались по перелескам до самого рассвета. Периодически вбивая главу Ночного Братства в состояние черной зависти — в то время как он, стараясь не потерять лицо перед своими людьми, старался удержать навязываемый темп передвижения, эти ненормальные двигались так, как будто не существовало ни луж, ни дождя, ни ям с грязью! И словно на них не действовала усталость!

Через пару часов после рассвета в сплошной пелене туч, затянувшей еле посветлевшее небо, начали появляться первые разрывы, а дождь начал постепенно стихать. Правда, особой радости это никому из Братства не добавило — представляя себе будущее столкновение с солдатами Ордена, такие воинственные среди родных стен полуночники и нахлебники вдруг ощутили легкую неуверенность в своих силах. Болели натруженные мышцы, стертые стопы, у многих саднило в груди, а мысли о том, что в таком состоянии надо будет столкнуться со свежими, выспавшимися, и, главное, тренированными воинами, мягко говоря, страшили.

Видимо, почувствовав изменение настроения людей Аштара, Нейлон, слегка замедлив шаг, поравнялся с бредущим на одной силе воли Сиддом, и довольно громко сказал:

— Сейчас доберемся до деревни, и ты отправишь своих бойцов отдыхать. Я со своими воинами пробегусь к лагерю Ордена и разведаю обстановку. Главное, выдели мне проводников. Ну, тех, кто ждет нас в Кривой Сосне. Ладно?

— Ага… — с трудом выдохнул вымотанный до предела мужчина.

— Вот и хорошо. Кстати, основной вашей задачей будет перекрыть пути возможного отступления для тех, кто решит от нас убежать. Задача очень важная, и я бы хотел, чтобы вы отнеслись к ее выполнению максимально внимательно. Ни один их солдат не должен уйти от наказания. А носиться за ними по лесам лично мне как–то не охота…

С благодарностью посмотрев на человека, так изящно сместившего акценты и назвавшего обычное стояние на стреме важной задачей, Сидд утвердительно мотнул головой, и, потеряв равновесие, чуть не завалился навзничь.

— Осторожнее! — мгновенно оказавшись рядом и подхватив падающего мужчину под поясницу, здоровяк рывком поставил его на ноги и легонько подтолкнул вперед, давая возможность сохранить прежний темп передвижения.

— Благодарю… — неожиданно для себя буркнул глава Ночного Братства и почувствовал, что краснеет…

Для того, чтобы разбудить проспавших практически сутки Братьев, ушло около часа. И еще столько же времени пришлось ждать, пока мрачные, не выспавшиеся Братья сообразят, что им пытается вдолбить в головы омерзительно бодрый и пребывающий в прекрасном настроении Нейлон. В итоге, махнув рукой на слишком сложные для восприятия ночного дна Миера предложения, он разбил воинство Аштара на тройки, и, выделив каждой по одному своему солдату, отправил их по местам будущих засад.

Сам Сидд сидеть в кустах и ждать появления какого–нибудь имперца отказался. Во–первых, судя по рассказам ветеранов войны, монахи крайне редко показывали спины, а во–вторых, ему хотелось лично поучаствовать в будущей схватке. Чтобы заслужить хоть минимальный шанс на будущее прощение от людей короля Коррина.

— Что ж, я не против… — выслушав его просьбу, хмыкнул здоровяк. — Только держись за моими ребятами и особенно не геройствуй… Кошель! Присмотришь за господином Аштаром, ладно?

Запомнив лицо откликнувшегося на приказание Нейлона воина, Сидд подошел к нему поближе и коротко кивнул, давая понять, что все понял, и не доставит ему особых проблем.

…Предрассветный лес был непривычно тих и как–то по–особенному прозрачен. Чистое небо, просвечивающее между ветвями невысоких, далеко отстоящих друг от друга деревьев, казалось стеклянным, а полное отсутствие ветра в кронах вызывало странное ощущение пустоты и в душе. Каждый шаг, который делал Аштар, казался святотатством — ведь любой ЗВУК, который могла бы издать ломающаяся под сапогом сухая ветвь или проминающаяся земля, нарушил бы эту вечную благодать.

А ведь каждый из нас несет в ножнах чью–то смерть… — внезапно мелькнуло в голове. — И что нам, людям, не живется спокойно?

Мысль оказалась такой странной, что мужчина на некоторое время замер на месте, пытаясь понять, что это на него нашло. Скользнувший мимо силуэт Кошеля и легкое прикосновение его руки к плечу вывело Сидда из странного и немного страшного состояния осознания своей вины перед мирозданием, и он, устыдившись этой непонятной слабости, заставил себя задуматься о тех, кто двигался по лесу рядом с ним.

Из них бы получились отличные нахлебники… — оценивая технику бесшумного передвижения аниорцев, подумал он. — И, наверняка, не менее хорошие бродяги. А вот насчет отпевал — не знаю: надо посмотреть в бою. Хотя о чем это я? Тот же Нейлон заткнет за пояс любого из моих людей. А то и двух–трех сразу. Не дай Творец иметь такого в подчинении — мигом подсидит и уберет. Интересно, а как с ним управляется король Коррин? Или он еще зверее, чем этот? Нет, пожалуй, я бы не хотел столкнуться с ними на кривой тропинке. Целее буду. Хотя… уже поздно — столкнулся. И… не знаю, как ускользнуть…

Если бы не предупредительный знак двигающегося впереди Нейлона, задумавшийся Аштар так бы и не заметил проглянувшую среди деревьев поляну. А так, скользнув за ближайший достаточно широкий ствол, он вдруг вжал голову в плечи и попытался сделаться как можно незаметнее: если там, на поляне, располагался лагерь имперцев, то тут, на подступах к нему, должны были прятаться часовые! И получить в спину или глаз арбалетную стрелу ему совершенно не хотелось.

Кошель, спокойно стоящий за деревом неподалеку, заметив выражение лица опекаемого, улыбнулся уголками губ и дернул головой, словно показывая направление. Кинув взгляд в указанную сторону, Сидд не сразу сообразил, что именно он должен увидеть. Но, присмотревшись, облегченно выдохнул: там, аккуратно прикрытое зеленой материей, лежало тело с неестественно вывернутой назад головой.

Воин, удостоверившись, что глава Ночного Братства понял намек, еще раз улыбнулся, жестом приказал следовать за ним и демонстративно обнажил оба своих клинка.

Ясно… — пару раз кивнув, Аштар привычно намотал плащ на левую руку, и, нащупав правой рукой рукоять своего кривого ножа, медленно вытащил его из ножен.

…Довольно большая поляна с растущими в самом ее центре деревьями была девственно пуста. Густую, почти по колено, траву, усыпанную яркими пятнами цветов, казалось, никогда не топтали сапоги, а кристально чистая вода в небольшом бочажке не омывала грязных лиц и рук усталых путников.

— И где тут, по–вашему, лагерь? — хотел спросить у Кошеля Аштар, но не успел: десятка три аниорцев, размазавшись в воздухе, в несколько здоровенных прыжков перебежали открытое место, и, взметнув в воздух два куска почвы с растущей на них травой, провалились сквозь землю!

— Схрон! — догадался Сидд, и тут еще в нескольких местах поляны вспучилась земля…

Захваченные врасплох монахи, выскакивая на поверхность, пытались организовать хоть какое–то подобие строя, но не тут–то было — боевые тройки воинов короля Коррина, двигаясь запредельно слаженно и быстро, рвали в клочья любые очаги сопротивления. Создавалось ощущение, что некоторых орденцев срубали раньше, чем они успевали схватиться руками за края великолепно оборудованных лазов!

— Справа! — выкрик–выдох Кошеля, не вмешивающегося в схватку, заставил Аштара отвлечься от созерцания захватывающей картины, и, метнувшись в сторону, на всякий случай сломаться. Как оказалось, вовремя: из очередного лаза, открывшегося чуть ли не у них под ногами, выскочили шестеро одетых и готовых к бою имперцев. И самый первый из них как раз наносил страшный удар топором наискосок.

Пропустив лезвие над головой, Сидд легонько чиркнул острием клинка по горлу чуть провалившегося вперед противника, и, упав навзничь, чтобы уклониться от атаки второго, перекатом ушел влево. Поближе к превратившемуся в подобие ветряной мельницы аниорцу. Как оказалось, не зря — потерявшие в первое же мгновение схватки с ним бойца монахи сцепили щиты и попытались прижать воина к купе растущих за его спиной деревьев. Правый, заметив подкатывающегося под ноги Аштара, попробовал пнуть его подкованным сапогом, и, ощутив боль в щиколотке, зверски зарычал. Но его эмоции Сидда уже не волновали — яд с клинка, перерезавшего связку над пяткой, уже попал ему в кровь, а, значит, через пару мгновений у Кошеля должно было стать одним противником меньше.

Тем временем промахнувшийся по нему одиночка, развернувшись, попытался дотянуться до ушедшего в глухую защиту аниорца. И не попал!!! Атакуя сзади, в защищенную только тоненькой кольчугой спину!

Зря ты его так… — подумал Аштар, и, выхватив из–за пазухи деревянную трубку, улучил момент, когда воин на миг замер в неподвижности, и плюнул ему за ухо отравленным шипом. — Вот так–то лучше…

Двух оставшихся в живых орденцев Кошель зарубил сам. И, удостоверившись, что все их противники мертвы, а из схрона больше никто не появился, благодарно кивнул внимательно вглядывающемуся в темноту провала в земле главе Ночного Братства:

— Это кто еще за кем присматривать должен…

— Ну, будь ты в составе своей тройки… — приятно удивившись такому отношению, буркнул Аштар, — то помощь бы тебе не понадобилась…

— Это да… — не стал спорить солдат. И, заметив, что его подопечный пододвигается к схрону, отрицательно покачал головой: — И не вздумай! Сейчас подойдет полная тройка и зачистит его, как полагается… Мы свое дело сделали. Не дали им уйти в лес…

— Хорошо устроились, гады… — кивнув, пробормотал Сидд. — Это сколько времени надо было, чтобы подготовить такой лагерь?

— Думаю, засидка минимум с прошлого года. Посмотри, как растет трава…

— Кстати, я думаю, что тут должны быть выходы в лес… — немного подумав, задергался Аштар. — Что если кто–то выберется через них?

— Один наши ребята нашли вчера. А если есть еще, то тех, кто побежит через них, встретят твои люди и наше второе кольцо. Ладно, не будем паниковать заранее. Давай лучше немного подождем. Судя по звукам, там, внизу, все вот–вот закончится…