— Плевать я хотел на то, сколько их там погибнет! — злобно посмотрев на нахмуренное лицо Маныша, Щепкин в кои веки перестал ерничать и заговорил без своих обычных шуток и прибауток: — Ты что, искренне считаешь их идиотами? Они уже два раза получили по рогам, и наверняка подготовились. Будь за порталом мир с цивилизацией на уровне первобытно–общинного строя — мы бы ломанулись в него без подготовки, с криками «Банзай» и с мечами наперевес. Но там другой уровень.

Приблизительно ваш. Ну, или что–то вроде. Извини, но в другом режиме мы туда не сунемся…

— Там могут быть люди, не имеющие отношение к агрессии андроидов… — очередной раз попробовал ему возразить Маныш.

— С чего это вдруг? На военных базах и в засекреченных НИИ по определению не может быть посторонних! И рванет ведь не нейтронная бомба, а эта твоя маломощная хрень… А прикинь, потом, когда мы туда заявимся, нас встретят все те, кого она не грохнула… Думаешь, у нас будет много шансов продержаться необходимые для развертывания маяка полтора часа? Или ты решил, что мы играем во что–то типа «Doom–2 , причем в режиме Бога? В общем, хватит умничать! Все уже давно придумано! Надо просто делать так, как я сказал…

Правы были оба, причем каждый — по–своему. Маныш смотрел на будущий переход с точки зрения наблюдателя, старающегося минимизировать свое воздействие на цивилизацию — объект интереса Службы. А Вовка заботился о наших шкурах. И пусть в его варианте планирования рейда жертв со стороны наших противников ожидалось предостаточно, шансов выжить в неизвестном мире до момента, пока этот паршивый гиперпространственный маяк сможет включиться в работу, было намного больше.

— Ты что, не понимаешь? — возмущенный до глубины души Маныш чуть не вывалился с экрана монитора. — По нашим расчетам, как раз минут через двадцать на месте первого взрыва будет максимальное количество техники и людей! Зачем взрывать вторую?!

— Чтобы мы могли спокойно уйти с территории базы, не привлекая внимания! — пожал плечами Глаз.

— Чьего внимания? Там же никого не останется!!! — срывая голос, завопил его собеседник.

— А нам, собственно, там никто и не нужен! Мало того, после нашего перехода вы взорвете третью! Чтобы скрыть следы нашего появления и заставить их ждать следующей бомбы! Что ты заладил — люди, люди… А мы кто, по–твоему? Какая вероятность успешного исхода твоего плана? Сколько из нас гарантированно сможет вернуться? Что смолк? Цифирки–то, небось, получились смешные, да? А вот я не готов потерять хоть кого бы то ни было! Мне дороги все… Даже моя супруга…

Молодых теток — выше крыши, а я что–то к ней привык…

Шутка не прокатила: последние два дня Беата ходила сама не своя, и я даже всерьез задумался о том, чтобы оставить ее и Вовку на Элионе.

— Короче, хватит спорить. Идем так, как я сказал. Без вариантов. Гуманизм оставим на потом. Кстати, ты нашел нам кого–нибудь подходящего?

— Скину файл. Кандидатов — восемь. Выберете сами. Там же будет и контактная информация. Можете поговорить с ними лично — соответствующую команду они уже получили… — большое начальство выглядело расстроенным и скрывать этого не собиралось. — Кстати, мощности, необходимой для того, чтобы создать и удержать в рабочем режиме все требуемые сквозные порталы, хватило бы на полтора месяца работы гражданской сети в средней системе с парой–тройкой обитаемых планет…

— И что? — Вовка удивленно посмотрел на него. — Как я понимаю, во всех ваших мирах порталы не работают в принципе. То есть режим строжайшей экономии энергии.

И куда вам ее столько? Солить, что ли? Хватит торговаться… Если тебе надо, чтобы мы поучаствовали в этом шоу — давай делать все по уму. Иначе я умываю руки, морду лица жены и друганов с их подругами. И мы идем строить коммунизм в отдельно взятом Аниоре.

Маныш, затравленно посмотрев на молчащего Эола, кинул взгляд на меня и попробовал поинтересоваться моим мнением:

— А чего молчишь ты? Я ведь вижу, что тебе Вовкин план не нравится!

— Я вообще устал от всех этих мотаний… — буркнул я. — Будь моя воля — я бы сейчас злобствовал на Земле, и тоже без всякого гуманизма. Да, мне не нравится, что будет много жертв. Но я, как и Глаз, хочу, чтобы вернулись все. Живыми и здоровыми. Так что решай сам… …Тренировки в штурмовых комплексах даром не прошли: к моменту, когда все мелочи будущего перехода были учтены и проработаны, наша компания научилась неплохо управлять всем вспомогательным оборудованием, которым были напичканы эти скафандры. Да, до легкости движения матерых оперативников Маныша нам было далеко, но реагировать на все вводные, которые отрабатывались на виртуальном тренажере, мы успевали. И частенько вписывались в расчетные нормативы. Правда, не без помощи состояния джуше. Познакомившись с начинкой этих небольших танков, я даже проникся уважением к нашему новому врагу: не придумай их инженеры это самое поле подавления, вряд ли что–нибудь смогло бы остановить облаченных в броню оперативников Службы. Правда, для нас скафандры пришлось переделывать: в первых вариантах настройки встроенного компьютера мы чувствовали себя, как выразился Щепкин, тараканами, надышавшимися дихлофоса: в состоянии джуше экзоскелет штурмового комплекса постоянно тормозил. Видимо, чтобы не травмировать обычного человека слишком резкими движениями. Впрочем, после небольшого тестирования и перепрограммирования блоков управления, с этой проблемой удалось справиться.

Кроме того, возникла небольшая проблема с внешним видом скафандров: пришлось «старить» — придавать им внешний вид изуродованного взрывом комплекса «андроида», благо этой дряни у нас было завались. Стандартных возможностей режима «хамелеон» Вовке показалось мало. Зато теперь на видеокамерах наружного обзора вряд ли кто смог бы отличить нас от жертв будущих взрывов. Что давало нам маленький дополнительный шанс где–нибудь заныкаться. Естественно, процесс маскировки не ограничивался одним внешним видом — наши железяки и фонили так же, как специально раздолбанные нами образцы.

С претендентами на девятое место оказалось сложнее. Трое из пятерых кандидатов на роль «рюкзака» — по терминологии Щепкина, — никак не могли заставить себя реагировать на наши команды, поданные в ускоренном режиме — аналоге нашего джуше.

Так что к времени «Ч» нам пришлось выбирать всего из двоих.

Первого кандидата — жилистого, но сухого и чертовски выносливого мужчину лет сорока пяти, судя по досье, не раз участвовавшего в спецоперациях Службы, забраковал Вовка: по его мнению, вбитые в подсознание рефлексы, отточенные за время многолетних тренировок, могли негативно сказаться на взаимодействии всего отряда. Кроме того, он мало подходил под понятие «чудак», ясно прописанного в пророчестве. А вот его коллега, недавний выпускник технического факультета какой–то там академии, был слегка «того»: больной на голову технарь в свободное от службы время увлекался техникой «смутных веков», и, по словам Маныша, был способен с помощью отвертки и пары кусков проволоки собрать БТР или атомную бомбу. И, что больше всего удивляло его начальство, всю справочную информацию зачем–то держал в голове, а не в компьютере. Что нас здорово порадовало. Еще одним большим плюсом лично для меня оказался тот факт, что, несмотря на неплохую по меркам Службы физическую форму, он не был строевиком и в экстремальных ситуациях вместо рефлекторных попыток среагировать на опасность, спокойно позволял взять себя на руки роботу–тренажеру, имитирующему в его собственном спортзале Угги или Нейлона.

И еще — он… не считал себя «крутым специалистом»…

Кстати, его было немного жалко: в момент перехода ему отводилась роль носильщика: не все заказанное нами оборудование удалось создать в берлоге Эола, поэтому новоявленному «чудаку» необходимо было притащить на себе килограммов пятьдесят необходимого, как воздух, груза, и носиться с ним до момента, когда мы сможем его разгрузить.

— А почему ему–то? — выслушав окончательный вариант плана, возмутился Угги. — Если он окажется у меня на руках, то тащить всю эту дрянь придется мне…

— Я просил Маныша подобрать чудака–бабу… — «успокоил» его Щепкин. — Но его умники идею забраковали… Из–за тебя, кстати…

— Не понял? — слегка напрягся здоровяк. — Почему?

— Да по расчетам аналитиков, ты бы засмотрелся на ее сиськи и погиб в первые же минуты боя… В общем, решили, что на мужика пялиться не будешь… …Сквозь компьютерную имитацию изображения на внутренней поверхности шлема вспышку взрыва за порталом разглядеть не удалось: во–первых, через полсекунды после старта небольшой неуправляемой ракеты, несущей на себе заряд взрывчатки, сработал специальный блок, который создал помехи в пробое между двумя сопрягаемыми мирами. Чтобы нас не задело ударной волной. Что, кроме всего прочего, ограничило количество «гостей», успевших ворваться в главный зал берлоги, до семи «человек». Нарвавшиеся на «комитет по встрече», состоявший из нашей восьмерки в скафандрах, Арти, Семы и Беаты, они не успели даже активировать поле подавления. Или успели, но поздно — в общем, следующие двадцать минут роботам–уборщикам исследовательского комплекса было чем заняться.

Наблюдая за их мельтешением, я вдруг вспомнил какой–то фантастический фильм, виденный на Земле, и вдруг сообразил, что проблема дезинфекции при контакте сопряженных миров решается Службой как–то по–другому. Без опрыскивания какой–нибудь гадостью, карантина или обследования одетыми в костюмы высшей защиты специалистами. Мне даже захотелось расспросить Эола, но он оказался занят: вместе с Манышем координировал работу всех задействованных в процессе сопряжения разных пространств лабораторий. Задумчиво оглядев зал и не увидев каких–нибудь странных излучателей–дезинфекторов или чего–нибудь в том же духе, я решил выбросить ненужные мысли из головы, и, посмотрев на периодически подпрыгивающего на месте Щепкина, усмехнулся: попытка подогнать снаряжение штурмового комплекса так, чтобы оно не звякало, показалась смешной. На мой взгляд, после двух мощных взрывов заботиться о какой–то там тишине было, мягко выражаясь, идиотизмом.

Двадцать минут пролетели довольно быстро. Замерев перед порталом, я помахал рукой остающимся на Элионе ребятам, и, дождавшись команды на тактическом экране шлема, ушел в джуше, первым рванулся в портал и… ухнул в чудовищного размера пропасть, разверзшуюся под ногами!

Тело среагировало само: активировав антиграв, я перевел скафандр в пологое планирование под углом градусов в тридцать к вертикали, и ошалело присвистнул от удивления. То, что творилось вокруг, напоминало декорации к фантастическим фильмам–катастрофам. Земли, как таковой, я не увидел. Как, собственно, и неба над головой. Все еще чернеющий провал активированного портала словно висел в воздухе в центре уничтоженной взрывом части многоярусного мегаполиса. Трудно сказать, сколько «этажей» отделяло меня от неба этой планеты (если, конечно, база андроидов располагалась не на каком–нибудь крупном астероиде, или, что еще хуже, на космическом супер–корабле). Но где–то высоко–высоко разорванные элементы конструкций смыкались в некое подобие потолка. Скорее всего, являющимся основанием следующего, еще более высокого, яруса. И мысль о том, что для активации маяка придется добраться до звездного неба, вдруг заставила меня поежиться. Усилием воли выбросив из головы посторонние мысли, я врубил тактическую систему скафандра, и облегченно вздохнул: в радиусе нескольких сотен метров не оказалось ничего похожего на активные огневые точки или двигающиеся биологические объекты. Вскинув голову вверх, я удостоверился, что надо мной «висят» все остальные «первопроходимцы», включая Чудака, и, слегка успокоившись, принялся разглядывать окрестности.

А посмотреть было на что: два не таких уж слабосильных взрыва словно выгрызли из многослойного «пирога» мегаполиса огромный, диаметром метров в восемьсот, сферический кусок. Огромная масса оплавленных, все еще дымящихся конструкций рухнула вниз, образовав чудовищную по размерам свалку. Естественно, выжить в этом огненном безумии было невозможно. Ударная волна, прокатившаяся по примыкающим к месту взрыва коридорам и магистралям, превратила подступы к «воронке» в завалы, а электромагнитный импульс подавил работу всех информационных, электрических и каких–то–там–еще сетей. По крайней мере, ничего работающего в радиусе двух километров мои сканеры не засекли. Если, конечно, не считать помех от периодически искрящих кабелей, вспышки от которых здорово действовали на нервы: система цветопередачи шлема постоянно меняла режим работы, стараясь и не ослепить хозяина, и «раскрасить» царящий в «воронке» полумрак…

Вообще разглядывать окрестности через оптический умножитель скафандра было очень удобно: умная система позволяла менять режимы сканирования в очень широком диапазоне частот, и через пару минут я, наконец, нашел место, откуда можно было бы начать движение в сторону, противоположную бывшей военной базы. Зависнув напротив края третьего снизу яруса, я дождался, пока ко мне спланируют остальные, и, скинув предполагаемый маршрут движения Манышескому «умнику», попросил провести повторное сканирование, а сам, наведя умножитель на место нашего перехода, с легкой ностальгией посмотрел на еле видимую с такого расстояния черную точку портала…

— Слышь, Карлсон! Пора забыть о небе… У нас чуть больше восемнадцати минут…

Потом грохнет так, что мало не покажется… — Вовка беззастенчиво отвлек меня от созерцания аномалии. — Кстати, мне кажется, что с ориентацией маяка возникнут проблемы. Разрушено одиннадцать ярусов, а неба не видать! А из подвала звезд не видно… Сколько тут, интересно, этажей?

— А хрен его знает… — пожав плечами, буркнула Беата. — Посчитаем, когда попремся наверх… Кстати, Мымрик, что тут с атмосферой?

Чудак, он же Мимир Орнид, повернувшись к ней всем телом, утвердительно покачал шлемом:

— С атмосферой все в порядке. В принципе, если не считать пылевой взвеси и продуктов горения, находящихся в воздухе, то мы все можем дышать и без скафандров. Но снимать шлемы здесь, так близко от эпицентра взрыва, я бы не советовал… Кстати, вскоре вся эта высокотехнологическая оболочка может превратиться в мертвый груз: если верить моим датчикам, то в семистах сорока трех метрах впереди начинается зона, контролируемая сканерами и усеянная излучателями поля подавления… А вот если двигаться вниз, то часть из них можно обойти…

— Схему движения проработал? — поинтересовался я.

— В той или иной мере… Очень много экранированных областей. Сканеры отказываются работать адекватно…

— Ладно, харе разводить ля–ля… — подал голос Щепкин. — Ноги в руки и понеслись… …Первые четыре яруса по дороге вниз мы преодолели с безумным трудом: каждый шаг через нагромождения переломанных стенных панелей, какой–то техники, элементов конструкций и тому подобной дребедени давался с огромным трудом. В некоторых местах приходилось в буквальном смысле проламываться через нерукотворные баррикады, так как альтернативные пути, высвечиваемые сканерами на тактических экранах, частенько оказывались еще менее проходимыми, чем путь, выбранный Мымриком. Зато эти ярусы казались сравнительно живыми — если не считать того, что все оборудование, которое должно было функционировать на странном подобии завода, сквозь который мы спускались, было обесточено.

Биологические объекты, то и дело возникавшие на сканерах, мы старались обходить: несмотря на маскировку, попадаться на глаза аборигенам у нас пока не было никакого желания. Хорошо, что нам удавалось найти эстакады и наклонные пандусы, позволяющие кое–как двигаться в избранном направлении — на мой взгляд, из–за аварии их могли бы и заблокировать, благо строителями этого города такая возможность явно предполагалась. Ведь не зря же и в начале, и в конце межъярусных переходов сканеры обнаруживали в стенах массивные металлические плиты и механизмы, позволяющие перекрывать ими проходы. Из–за перебоев с энергоснабжением или по какой–то другой причине, но большинство приводов плит и ламп внутреннего освещения не функционировали. Что не могло не радовать: в противном случае шансов уйти от возможного преследования у нас практически не оставалось бы.

На минус пятом этаже от нижней точки пролома на тактическом экране пропали последние метки живых существ, и я вдруг поверил, что мы смогли уйти… А через какое–то время пришлось выслушать доклад удивленного показаниями приборов Орнида, почему–то решившего, что отсюда и ниже начинается что–то вроде зоны отчуждения.

В которой можно будет обосноваться и начать искать пути для доставки маяка наверх. К звездам…