Поворот в сторону сыграл против путешественников. Двигались бы дальше по Караванной Тропе, спокойно бы переночевали в селении. А так пришлось останавливаться среди скал, и устраиваться по-походному. Хорошо хоть высмотрели относительно удобную площадку, пусть без травы или иной зелени, зато достаточно большую, чтобы свободно разместиться всем.

Дрова для костра использовали из оставшегося запаса, вода в котле тоже была возимой с собой, ее же дали лошадям, и в итоге на умывание ничего не осталось. Какой-то минимум требовалось сберечь на завтра. Даже Кангар толком не помнил, когда попадется хоть какой-нибудь ручей, да и мало ли может быть случайностей?

У новых попутчиков в повозке имелся довольно большой бак с водой, набор напитков в странных бутылках из непонятного материала, продукты, а вот о дровах они явно не подумали.

Ладно. Всю ночь костер все равно жечь никто не собирался, а на приготовление пищи имеющегося запаса должно было хватить минимум раза на четыре, если не шибко жечь драгоценное топливо.

Пока поспевала каша с мясом, офицеры сидели с новыми знакомыми, да расспрашивали у них о Зенграбе.

По словам путников, Фриот являлся форпостом более развитого общества, само же государство находилось еще дальше. Тут объяснения были настолько путаны, что понять, где именно, было почти невозможно.

Все пятеро путешественников заявили, что не сильны в географии, здесь, в горах, никогда не бывали, но как-то решили совершить вояж в собственное удовольствие, и вот теперь едва не заблудились в горах.

Образ богатых бездельников, возжелавших пощекотать нервы, получил подтверждение.

Но гораздо интереснее было другое. По словам Айзека, государство их называлось Альянсом, объединяло много земель, и представляло собой республику с равными для всех правами. Причем – абсолютно для всех, включая женщин и какие-то этнические группы.

Воздвиженский внимал произносимому с восторгом, приоткрыв рот, и уже явно представлял себя гражданином совершенного общества. Остальные отнеслись к новостям с интересом, но без малейшего энтузиазма.

Президент, сенат, какие-то политические партии, предвыборная борьба – все это было важно для доклада, а вот насколько подобное устройство совершенно – это еще предстояло узнать.

Технический уровень Альянса был необычайно высок. Если верить компании Айзека, там были освоены полеты на летательных аппаратах тяжелее воздуха, получил развитие автотранспорт, была весьма развита промышленность. Люди могли жить в собственное удовольствие, зарабатывали деньги не слишком понятно как, главным же образом развлекались, как могли.

Больше всего возмутился отец Александр. Он сразу перекрыл своим басом все голоса и вопросил, какая вера господствует в Альянсе? Когда же путники стали мяться, словно даже такого слова не слышали, а потом попытались доказать батюшке, что небеса пусты и Бога нет, Александр с чувством плюнул.

Он мог не принять, но понять любую веру, ошибаются люди, всякое бывает, насмотрелись, но безверие…

– Чем же вы руководствуетесь? – вопросил монах. – Это же Содом с Гоморрою! Техника облегчает жизнь, наука дает знания, но нравственность рождается лишь их религии. Нет Бога – можно убивать, воровать, прелюбодействовать – главное, не попадаться, чтобы избежать наказания. Совести едино нет, ничто по ночам мучить не будет. Не токмо совести – души, ибо ее вдохнул Господь, и без этого дара мы лишь животные, разумом обладающие.

Но его гневная тирада оказалась непонятой.

Вместо этого Айзек попытался что-то втолковать о врожденных правах какого-то человека, о полной терпимости к любому мнению, которая идет вразрез с верой.

Батюшка был непреклонен. Он не выдержал святотатства, отошел в сторону и там принялся исступленно молиться о даровании заблудшим людям возможности понять извечные истины.

В свою очередь Кречетов старательно уходил от вопроса, откуда взялись он и его спутники. Как-то не хотелось сразу представляться перед первыми встречными и говорить об ином мире. Случается всякое. Кто знает, вдруг неведомый Альянс – агрессивное государство, и воспользуется сведениями для вторжения на Землю? В таких вещах требуется максимальная осторожность. Вначале получше узнать идеологию, иметь конкретные представления об армии, о ее оснащении, силе духа, удостовериться самому в уровне промышленности, и лишь потом…

Попытавшегося что-то ляпнуть Воздвиженского полковник ожег таким взглядом, что студент поперхнулся на полуслове, стушевался и утих.

Тут как раз подоспел поздний обед, и разговоры невольно притихли. Участники экспедиции привычно выслушали молитву отца Александра, после чего все вместе, уже с новыми попутчиками, взялись за еду.

Долгая дорога, свежий воздух, тяготы пути весьма способствуют аппетиту. А там уже стемнело, и пришла пора отправляться спать. В любом случае следующий день обещал быть не слишком легким, богатым на новые впечатления, и требовалось отдохнуть перед очередной дорогой.

Перед сном Бестужеву еще послышался женский голос, уговаривающий кого-то не взирать на симпатичного офицера, словно на объект сексуальных стремлений. В ответ мужской голос томно возразил, ведь хочется же, и очень, однако ему напомнили: дикари цивилизованной любви совсем не понимают, и могут неправильно среагировать на нормальные предложения.

«Ну, и померещится же бред какой-то» – еще подумал поручик, перед тем, как провалиться в омут сна.

По словам Кангара, была надежда поближе к вечеру достигнуть Барата, а там знает, как встретит неведомый город?

Первый город чужого мира, встреченный на пути…

– Мист Чейли, я понимаю: сенсации, репортажи и все такое прочее, однако всему есть границы.

Лицо сенатора украшала привычная улыбка, и только официальное обращение «мист» свидетельствовало – представитель власти едва не взбешен.

В глазах Чейли на мгновение вспыхнул гнев, но звезда новостей немедленно взяла себя в руки. Она не привыкла, чтобы с ней обращались таким образом, но в определенных кругах действуют свои правила, и демонстрации гнева в них не было места.

– Я не понимаю, мист Роуз. Мы занимаемся своей работой.

– Что здесь не понимать? Конфликт устранен, племена замирились, и нет никаких поводов поливать аборигенов желчью и изображать из них кровожадных чудовищ. Скажу больше – сенат и президент очень заинтересован в обратном. Настолько, что у меня есть специальные полномочия в случае необходимости единолично принять власть на Зенграбе до приезда комиссии. Она, кстати, будет на днях. Кое-какие материалы уже посланы.

На хорошеньком холеном лице Чейли отразилась задумчивость. Она перебирала варианты, стремясь понять, чем вызван подобный интерес со стороны органов власти Федерации?

Нет, понятно, кто-то сильно наживается на том же санториуме, но это лишь некая группа. Большинство должно занимать нейтральную позицию. И в то же время Роуз вряд ли блефует. В случае разоблачения блефа звезда класса Чейли способна поднять такой шум, что сенатору придется досрочно распрощаться со своим креслом.

Следовательно, есть иная причина. Помощь несчастным аборигенам отпадает. Новоделы весьма цинично относились к красивым словам просто потому, что зачастую знали их подноготную, равно как и цену. В виде пиара сказать можно все, только какое дело правительству одного из самых могущественных государств людей до жителей дикой, отсталой планеты, на которой даже нет ископаемых в том количестве, которые могли бы принести по-настоящему большую прибыль? В том смысле, что доставка техники, создание соответствующей инфраструктуры, затем – доставка по цепочке миров и прочее – дело отнюдь не дешевое, и требует немало затрат. Да и лоббируется это как правило определенной группой, представляющей какую-нибудь корпорацию. Но основные корпорации до отлета Чейли никакой заинтересованности в Зенграбе не проявляли. Подобную информацию заказчики обязательно предоставили бы новоделам.

Странно.

– Я не уверена, что аборигены успокоились окончательно, – продолжая размышлять, возразила Чейли.

– Успокоились, – отрубил сенатор. – Мы выслали специальную группу аналитиков и сотрудников одного из отделов Сената, которая все проверит на месте. Но что интересно, мист Чейли, они заметили в стороне от Караванной Тропы низко летящий геликоптер. К чему бы? Отправляя меня сюда, президент прямо сказал: Зенграб должен ассоциироваться в сознании граждан с миром и покоем. С минуты на минуту я жду его официального приказа военным на категорический запрет какого-либо вмешательства в дела аборигенов. Да и твои коллеги, думается, прилетят в ближайшем будущем. Исправлять впечатление от мелкой стычки, преподнесенной, будто тут идет большая война.

Государство в лице властных структур вмешивалось крайне редко. В тех случаях, когда имело виды на ту или иную планету. Причем, всем новоделам рекомендовалось проводить одинаковую политику, освещая события в требуемом свете.

Следовательно, скоро может прийти послание от шефов с пожеланием совершить поворот на сто восемьдесят градусов.

Аналитики, высланные сенатором, наверняка разведчики. Случись что в горах, мигом начнут копать и искать виноватых. А ведь в самое ближайшее время должна начаться операция.

Проклятье! И не уйдешь просто так. Приходится сидеть и выслушивать сенатора.

А ведь отгадка напрашивается само собой. Зенграб относится к числу «тяжелых» миров, однако не иначе, как Альянс решил слить сюда часть мешающего на Земле или каком ином мире населения. Свободных территорий здесь хватает, дело за малым – убедить потенциальных колонистов в привлекательности планеты.

Надо пока не поздно отменять операцию. Когда же сенатор, наконец, заткнется? Когда?

После обеда идти стало еще тяжелее. Странно – сидишь, отдыхаешь, а в итоге не можешь встать. Ноги гудят, ремень винтовки натирает плечо, еще хорошо, что все прочие вещи нагружены на мулов. Лейтенанту легче – идет вообще налегке. Но как бы ни ругали офицера, толстая Ди разрешила снять бронежилеты. Все равно каждому известно – на Караванной Тропе нападений не случается. А перед Баратом можно будет облачиться по форме. Вот там случаются порою неприятности. Аборигены – форменные дикари. Им что-нибудь скажешь, или попытаешься снять местную красотку, и вполне рискуешь быть втянутым в драку. Несколько раз было даже со смертельным исходом.

Охранников было полтора десятка. Плюс – сами торговцы с помощниками и погонщиками мулов. Итого – с полсотни человек, растянувшихся вдоль дороги. Единственное, что радовало – до города осталось не так много миль. Имелась даже надежда подойти туда ближе к вечеру.

Город из себя не представлял ничего хорошего, с точки зрения цивилизованного человека – вообще мрак, ни стадионов, ни баров, ни развлекательных центров, но гостиницы имелись, а по всякому лучше ночевать под крышей, чем под открытым небом.

Потому, как ни тяжело было, но старательно вышагивали ярд за ярдом. В глазах периодически темнело. Жара, пыль. Солдатские деньги легкими не бывают.

Сволочи торговцы. Могли бы из прибыли выделить малую толику, да починить дорогу. Там в одном месте-то и надо завал разобрать, пусть большой, но те же аборигены сделают это за гроши. На машине тут ехать было бы всего ничего. А про комфорт говорить не приходится.

Единственным, кто ехал в седле, являлся примкнувший к торговцам оператор. Мейз происходил с легкой планеты, и в мире с силой тяжести близкой к единице просто не мог переставлять ставшие чугунными ноги. Сидел он тоже с усилием, и то и дело проклинал все и вся, а потом перестал делать даже это. Устал…

– Не могу больше, – выдохнул Нилофф. Язык казался сухим и шершавым, а уж по величине занимал весь рот. Даже слюны и той уже не было.

– Ты примости винтовку на ближайшего мула, – посоветовала ему бредущая рядом Кэт.

Сама она втихаря уже избавилась от оружия, и сейчас шла без груза. Легкая куртка расстегнута так, что аборигены наверняка приняли бы женщину за шлюху, виднеется голое, покрытое пылью загорелое тело.

Нилофф посмотрел, далеко ли начальство? Толстая Ди пыхтела в голове колонны. Саморук неутомимо вышагивал в хвосте, замыкая караван. Этому быку никакие трудности не были помехой.

Родится же такой здоровяк от природы!

Но сержант был далеко. Нилофф шагнул к ближайшему мулу, положил винтовку поверх поклажи, почти сразу был вынужден ловить ее, и водружать вновь. Со второй попытки получилось.

– Вот видишь, а ты боялся, – слабо улыбнулась Кэт.

Она еще как-то крепилась, но было заметно, что прогулка дается женщине с трудом.

И тут впереди громыхнуло. Часть скалы рухнула прямо на голову растянувшейся колонны, погребая под собой лейтенанта и кого-то из торговцев.

Кэт инстинктивно отшатнулась, а в следующий миг ткань на ее плече лопнула и окрасилась кровью. Кэт дернулась, со стоном уселась прямо на дорогу, и только тогда Нилофф разобрал скороговорку выстрелов.

Он обернулся. Торговцы, погонщики, солдаты валились на землю один за другим, к ним присоединялись ишаки и мулы, а вокруг что-то свистело, ударялось в противоположный склон, выбивая из него камни и пыль.

Мул под Мейзом рванул незнамо куда, оказалось – прямо под пули, и тяжело рухнул, придавив бьющейся тушей оператора.

Никто ничего не понимал. Лишь в хвосте колонны Саморук сноровисто залег за какой-то камень и вскинул винтовку. Он что-то кричал своим людям, и сквозь какофонию до сознания Нилоффа донеслось:

– Огонь, мать вашу, задницы!

Приказ сержанта заставил Нилоффа встрепенуться. Он мог ослушаться лейтенанта, даже генерала, но Саморука…

Какие-то мгновения солдат лихорадочно вспоминал, куда дел винтовку, затем – принялся высматривать нагруженного ей мула. Животное как раз оседало на землю, и Нилофф, изловчившись, успел сдернуть с него свое оружие.

Что-то противно просвистело рядом с ухом, заставило пригнуться, а затем и вовсе залечь под прикрытием еще трепыхающегося мула. Благо, свисающие по обоим бокам убитого животного мешки давали неплохое укрытие.

– Кэт, ложись! – рявкнул Нилофф.

Он хорошо относился к сослуживице, и даже сейчас желал ей блага.

Женщина уже сама со стоном завалилась на бок. Это получилось не о понимания – от боли. Плечо жгло изнутри, и Кэт хотелось скукожиться, сжаться в калачик в надежде на уход огня.

Нилоффу уже было не до нее. Он привычно передернул затвор, и принялся высматривать врагов.

Последние не особо прятались. Их головы виднелись на вершине склона, благо, оттуда весь участок дороги был словно на ладони.

Винтовка больно ударила в плечо. Потянуло кислым запахом пороха. Но, вопреки ожиданию, никто на горе не покатился вниз, не закричал, не дернулся, получив ответную пулю.

Чем хороша самозарядка – нет необходимости каждый раз самому досылать в патронник очередной патрон. Нилофф удивился отсутствию результата, и в зарождающемся азарте выстрелил еще раз.

Судя по исчезновению одной из голов, вторая пуля достигла цели. Следующие солдат выпускал почти непрерывно, насколько палец успевал нажимать на туговатый курок.

Первый успех оказался единственным. Нилофф просто позабыл о таких мелочах, как тщательное прицеливание, и с упоением выпускал пулю за пулей. До того момента, когда боек щелкнул вхолостую, извещая о вопиющей пустоте магазина.

Мул все продолжал дергаться не то от новых попаданий, не то борясь за ускользающую из туши жизнь. Кто-то вдруг ткнулся в ноги Нилоффа, заставил обернутся от неожиданно-реального прикосновения. Оказалось – Кэт.

Женщина сумела сообразить, что лежать посреди дороги опасно, и теперь раненым зверем ползла к ближайшему укрытию.

Кто-то из уцелевших стрелял с дороги, но большинство уже лежали, затихая, а другие – бестолково носились, пытаясь удрать со ставшего опасным места. Словно можно убежать от пули!

Пустота винтовки требовала ее заполнения. На счастье, Нилофф так и не избавился от ремня, а там наряду с полупустой флягой по-прежнему висел подсумок с парой запасных магазинов. Каким-то образом солдату удалось извернуться, не вставая, извлечь один и вставить его на положенное место.

– Помоги, – простонала Кэт.

Она все пыталась зажать рану рукой, и кровь просачивалась между пальцев.

Отвечать Нилофф не стал. Все равно аптечки с собой не было, и некогда было вспоминать, куда он ее дел?

Винтовка опять задергалась, выплевывая кусочки свинца.

На этот раз нападавшие засекли, кто там еще столь активно подает признаки жизни, и ответные пули просвистели рядом с солдатом.

Диким животным взвыла Кэт. Ей вторично досталось, на это раз в ногу. Издохший наконец-то мул не являлся идеальным укрытием, и люди не могли спрятаться за ним целиком. Особенно – под взглядом с вершины.

Женщина инстинктивно попыталась исчезнуть с чужих глаз, толкнула Нилоффа, и тот, чтобы не вылететь на открытое место, отпихнулся в ответ.

Второй магазин опустел следом за первым, пришлось заменить его последним, а тут еще мешают заниматься делом!

Где же патроны? Куда он их положил, чтобы не тащить весь штатный боекомплект? И угораздило же возжелать премии!

Повезло…

Нет, в самом деле. Пуля попала Нилоффу прямо в голову, и солдат даже не успел ничего понять или ощутить. Просто брызнула в стороны кровь, а уж с мозгами, нет ли, никакой разницы…