Все три боевые наземные машины (или, проще, БНМ) были старыми. Да что там старыми – древними.

Генерал не лукавил. Техника на Базе действительно давно не обновлялась. Разве что, при некотором желании, можно было бы снять что-нибудь с консервации. Пусть те же модели, но хоть пробег намного поменьше, а, значит, поменьше и накопившихся неисправностей. Но зачем? Лишние хлопоты, и все ради какой-то пробежки по пустыне. Пустяки. Поездки на три ходовых ресурсов хватит. А, может, и на все четыре.

Стоит ли тогда возиться? Тем более, когда ехать предстоит не начальству. А солдаты – потерпят. Зря что ли за участие в охранении каравана им положены премиальные? Пусть радуются, что выбраны они, а не какой-нибудь другой взвод.

И действительно, радовались. Особенно, вначале. Потом солнце поднялось повыше, и началось.

Кондиционеры практически не работали. Пришлось всем вылезти на броню. Встречный ветерок был горяч, но все лучше, чем сидеть в стальной душегубке, словно в микроволновой печи.

Колеса и гусеницы поднимали песок. Чтобы не двигаться в этом облаке, пришлось развернуть боевые машины строем фронта.

Охраняемые фуры двигались точно так же. И все происходило на скорости. Здесь порою можно было наткнуться на стаи крокусов, и уж лучше избегать подобного счастья. Даже не смотря на имеющееся оружие. Лучше проскочить как можно быстрее, да гнать с самым минимумом остановок. Лишь бы техника не подвела.

Ладно, земля с проплешинами цепкой травы хоть и не идеально ровная, но твердая, и машины идут легко без дорог.

Какие в пустыне дороги? Только направления…

Да, ладно. Паршиво, но ради денег можно и потерпеть…

– Ничего, скоро доберемся до местной столицы, – тихонько бурчал Бестужев. – Там хоть развеемся по-человечески. Признаться, я несколько устал от бесконечной дороги.

Он уже настроился на достойный отдых в приятном экзотическом месте, наверняка, неком аналоге Шахеризады, и теперь предвкушал грядущие удовольствия. Те, которые вполне приличны офицеру, хотя и неприличны в обществе. Дочка Селаха так и осталась нетронутой, и оставалось надеяться, что в столице дела пойдут иначе.

– Восток, – чуть пожал плечами Буйволов.

Они ехали сразу за первой парой, в которую входили Кречетов и Кангар. Последний сам предложил себя в качестве проводника вплоть до Барата, хотя заблудиться на Тропе путешественникам было мудрено. Зато иметь в компании местного было весьма полезно при встрече с аборигенами, да и вообще, кто объяснит ту или иную вещь?

Караванная Тропа представляла относительно приличную дорогу, лишь местами сужалась из-за свалившихся камней, но казаки предпочитали не занимать ее во всю ширину.

– Мы на другой планете. И посмотрите, сколько места пустует вокруг этой так называемой столицы! Право слово – сплошное захолустье. Скажите господин есаул, стоило ли переноситься в другой мир, чтобы обнаружить в нем то же самое? Нет, чтобы летающие города, диковинные машины, свободных красивых женщин без предрассудков, – Бестужев мечтательно закатил глаза.

Буйволов посмотрел на него без малейшего осуждения. Что поделаешь, молодость? Но сказал другое:

– Раз есть винтовки, значит, есть и более развитые страны.

– Примерно на нашем уровне, а то и чуть пониже, – прикинул Бестужев. – Но только немного развеяться хочется сейчас.

Он чуть обернулся и посмотрел на едущих следом Мюллера с Воздвиженским. Профессор непрерывно крутил головой, шевелил губами и явно сожалел, что не может прямо сейчас зарисовать в книжке окрестные пейзажи.

И уж совсем не вписывался в отряд Михаил. Ехал мрачный, что-то постоянно думал про себя, и лишь изредка мрачность сменялась такой же необъяснимой мечтательной улыбкой.

Его веселье прошло вместе с праздником, на короткое время сменилось возбуждением от известия о новом мире, а затем все вновь заняла пылкая страдательная любовь к дочери похитителя.

Студент захандрил, а при отъезде вообще учудил. Стал убеждать всех, будто для полного успеха миссии обязательно надо побывать у хитчей. Когда же предложение было дружно проигнорировано, заявил, что может съездить туда один, а уж затем нагонит экспедицию где-нибудь по дороге. Потом еще пытался сбежать на первом вечернем привале, и еще хорошо, дежуривший есаул саморучно остановил в последний момент незадачливого беглеца…

Нет, ни ученый, ни его незадачливый ассистент в соратники для кутежа явно не годились. Казаки отпадали из соображений субординации. Кречетов – тоже, но уже в качестве начальника. С Буйволовым пить, наверно, хорошо, а вот бесшабашно кутить не получится. Кто ж остается? Разве, поп. Попа – и к девочкам!

Даже весело стало, словно не лежал позади большой путь. И вообще дело происходило где-то на задворках родины. Могло бы поближе, но больно не подходящий пейзаж.

Только одна беда – нет здесь никаких кабаков со спиртным, а без них какой кутеж? Курить по примеру местных одурманивающую травку? Ну ее! Как-то не по-русски выглядят подобные забавы. Рюмками можно чокнуться, а тут…

Хотя, жаловаться было грех. Путешественников никто не обгонял, однако слухи неведомым образом летели впереди них, словно разносимые птицами, и если попадалось где поселение, то там уже знали о непобедимом воине Буйволе и новом пророке Сандре. Чудесные истории о поединке с Абдулом и исцелении всех раненых (хотя дело ограничилось одним) пересказывали из уст в уста, а в итоге каждый желал посмотреть на живую легенду. Только есаул смущался внимания к своей персоне, а монах пользовался им, на каждой остановке стараясь за минимум времени объяснить аборигенам основы веры. Нельзя сказать, что вообще без успеха, просто за вечер много сторонников не приобретешь. Да и что значит – сторонников? Вера тоже требует определенных знаний, а тут еще проклятый языковой барьер!

А так трудности были чисто путевые, и отряд двигался вперед довольно быстро.

Дни проходили за днями, похожие, как патроны в обойме, или как окрестные пейзажи.

Иногда в Караванную Тропу вливались иные тропы, некоторые из которых имели такое же название. Пару раз удалось подстрелить добычу – вполне обычного горного козла и странное травоядное существо примерно такого же размера, с шерстью, однако с шестью снабженными присосками лапами. По словам Кангара, существо называли драмом, и было оно довольно вкусным. Как ни призывал Мюллер сохранить драма для науки, он был вечером того же дня приготовлен и съеден, причем – с огромным удовольствием.

А так…

Угораздило оказаться среди сплошных басурман! Уж лучше передохнуть денек, и сразу двигаться дальше. Туда, где можно будет отвести душу всерьез и по-настоящему.

Бестужев настолько предался предвкушению грядущего, что напрочь забыл про настоящее. А оно само напомнило о себе одиночным близким выстрелом, а следом за ним загромыхала настоящая перестрелка.

Дорожная идиллия сгинула в один миг. Путешественники ощетинились винтовками и принялись настороженно всматриваться в поисках опасности.

Стрельба раздавалась спереди, но изгибы горной дороги мешали рассмотреть, что же там происходит?

Кречетов обернулся. Распоряжение полковника напрашивалось само собой, даже нетрудно было назвать исполнителя, но Бестужев успел обратиться чуть раньше:

– Разрешите мне, Андрей Владимирович?

Офицер он, или кто? Неудобно все время оставаться на вторых ролях.

– Хорошо. Возьмите с собой Кангара и одного казака, – сразу согласился Кречетов.

У него не было причин затирать гвардейца. Раз тот носит погоны, значит, и спрос с него должен быть соответствующий.

Бестужев задумался лишь на мгновение. Собственно, неопытных в экспедиции не было, и потому кого взять с собой особой роли не играло.

– Крюков! Со мной!

– Слушаюсь, ваше благородие! – с готовностью отозвался приказный и передал поводья вьючных лошадей ближайшему к нему Миронову.

Все стихло так же неожиданно, как и началось. Запоздало громыхнул последний выстрел, и его эхо было последним из звуков, раздавшихся впереди.

Воцарившаяся тишина отнюдь не отменяла предыдущего распоряжения. Трое всадников пронеслись галопом мимо застывшего отряда, завернули за поворот, и лишь там перешли на рысь. Оголтело врываться непонятно куда было попросту глупо.

Угрозу мог нести любой склон, любая из окрестных гор. Приходилось быть начеку, постоянно всматриваться в окружающее, выискивать опасности.

Страха поручик не ощущал. Лишь вполне понятное напряжение, но оно нисколько не роняет чести. Винтовка привычно лежала на сгибе левой руки, та же самая рука держала поводья, а указательный палец правой был на курке. Малейшая опасность – и на выстрел уйдет от силы пара секунд. Если считать вместе с прицеливанием. Только целиться пока не в кого.

За очередным поворотом дорога чуть вздыбилась, а затем потекла вниз. С высокой точки открылась стоявшая посреди пути повозка, нет, даже две повозки, просто задняя, ближняя к путешественникам, загораживала переднюю, а рядом с ними виднелись фигурки людей и лошадей. Лишь что там происходит, было пока непонятно.

– Вперед, – со стороны Бестужева приказ выглядел естественным и единственно возможным.

Какая-нибудь минута – и всадники оказались почти рядом с затором.

Не так уж и близко стояли экипажи один от другого. Но последний встал едва не поперек, и какой-то мужчина удерживал под уздцы впряженную пару лошадей. Последние явно беспокоились, норовили рвануть куда глаза глядят, однако глаза их глядели на приблизившуюся в этом месте к дороге скалу, а карабкаться ввысь лошади не умели.

По другую сторону была куцая, как обычно в здешних местах трава, а почти посредине горной лужайки пробивался небольшой ключ. Довольно неплохое место для остановки и отдыха.

Головной экипаж завалился на бок, однако не в этом была причина остановки.

Поверх валявшихся лошадей распростерлась уже знакомая туша шенгра, и столпившиеся на некотором расстоянии четыре человека наставили на него стволы винтовок.

Впрочем, шенгра путешественники заметили уже несколько попозже, когда достигли застывшие повозки.

Ехавшие в них люди расслушали стук копыт и невольно повернулись к прибывшим. Винтовки тоже описали полукруг и уставились на троих всадников. Не прицельно, так, просто направили в сторону свои стволы. Интерес в значительной степени был утрачен практически сразу, да и было от чего.

Услышанная стрельба явно велась по шенгру, но пули не взяли горное чудовище, и оно, как ни в чем не бывало, продолжало свою трапезу. Не только лошадьми: рядом с двумя конскими тушами виднелось человеческое тело, увы, такое же неподвижное, как скакуны.

Бывают моменты, когда приходится обходиться без церемоний, и сейчас был именно такой случай.

Бестужев просто соскочил на землю, бросил поводья Кангару и в несколько прыжков оказался рядом. Шашка – не клыч, однако одна из самых совершенных представительниц холодного оружия. А уж в умелых руках…

Через десяток секунд к поручику присоединился Крюков, и рубка пошла в два клинка. Шенгр пытался сопротивляться, довольно резко выбрасывал щупальца в сторону путешественников, пытаясь дотянуться, схватить, подмять, однако офицер и казак проворно уворачивались и рубили, рубили, лишь стараясь для чего-то невзначай не коснуться сталью безжизненного человеческого тела. Если подумать, трупу-то все равно…

Под вечер достигли Двора. Именно так, с большой буквы. Двор был великоват для места, с таким названием, но заведомо мал для любого поселения. Набор строений, между пустыней и горами. Дальше техника пройти не могла.

Одни обвиняли в этом торговцев, так и не удосужившихся проложить в горах нормальную дорогу. Другие говорили, что виновата политика. Мол, аборигенам тоже по дороге ездить будет намного удобнее. А так – выберутся на мулах или лошадях в пустыню, а дальше?

Но и городком-посредником Двор стать тоже не смог. Очень уж место оказалось неудачным. Никакой воды поблизости не было. Ее доставляли исключительно караванами пусть не от Порта, но от далеких колодцев, не удосуживаясь провести нормальный водопровод. Только для нужд людей, да для лошадей и мулов, тех, на которых полагалось путешествовать дальше.

Здесь собирались переночевать, а с утра пораньше перегрузить свой товар на тварей бессловесных, и отправляться дальше в горы. Чтобы в тот же день успеть достигнуть первого из населенных аборигенами пунктов. А по горам – это не по равнине. Бывало, не успевали, и ночевали под открытым небом.

Когда-то, говорят, можно было проехать дальше, но горный обвал завалил дорогу, и от прежнего пути осталась лишь тропа. И хоть случилось это лет двадцать назад, никто не позаботился вновь сделать путь проходимым.

Что поделать? Жизнь.

Оставалось мрачно посматривать на возвышающиеся неподалеку кручи, да отходящую в их сторону Караванную тропу. Тут она, собственно, и начиналась.

Или, заканчивалась.

Это смотря с какой стороны идти.

Ведь начало любой дороги для возвращающихся может казаться ее концом…

Лишь когда шенгр, вернее – его куски, окончательно перестал трепыхаться, Бестужев повернулся к встреченной компании.

Прямо перед ним застыла молодая женщина. А, может, и девушка. Довольно высокого роста, стройная, одетая в какую-то свободную блузу и синего цвета штаны, с платком поверх черных волос и сама темная, едва ли не мулатка, хотя, под таким солнцем светлая кожа вряд ли возможна даже в принципе.

Зато какие глаза! Карие, огромные, так и притягивающие взор гвардейца. И пухлые губы, явно созданные природой для поцелуев. Вот только девичьи руки сжимали винтовку, и, кажется, от последней еще тянуло кисловатым запахом пороха.

– Помощь нужна? – Бестужев обратился на неком аналоге языка аминов, и даже машинально перебросил шашку в левую руку, а собранными в одно и вытянутыми пальцами правой мимолетно коснулся фуражки.

– Спасибо, – ответ прозвучал на английском языке.

Это само по себе было странно, хотя, вряд ли больше, чем встретить путешествующую женщину на Востоке.

– Простите, что опоздали, – Бестужев успел немало повращаться в петербургских салонах, и потому привычно сумел справиться с понятным удивлением. В салонах и на балах не принято было поражаться сюрпризам, какими бы странными они не казались на первый взгляд. Настоящий светский лев должен все воспринимать, как должное, а не застывать с открытым ртом, услышав откровенную небывальщину. – Мы услышали выстрелы, и немедленно отправились узнать, в чем здесь дело.

Нет, девушка, – или женщина? – была по-своему хороша. Точеные чем-то напоминающие испанские черты лица, пухлые губы, прекрасная фигурка… Вот только глаза… В них был какой-то интерес, но интерес тот был странный, словно она смотрела не на мужчину, а на некую диковину.

Поручик перевидал немало взглядов, но такого до сих пор видеть не доводилось. Да и наряд… Эмансипе, что ли?

Лишь чуть позже он оценил спутников девушки. Все они были одеты примерно одинаково, без особых различий между полами. Еще одна женщина, постарше первой, уже за тридцать, да и порядком покрупнее, с повадками отнюдь не женскими, а больше подходящими охотнику, или армейскому унтеру, и трое мужчин. Один был ровесником девушки, несколько рыхловатым, зато с породистым вытянутым лицом, и вполне мог оказаться аристократом, или, во всяком случае, человеком с определенным положением и достатком. Второй являлся самым старшим в компании, хотя еще не дотянул до сорока. Невысокий, с оценивающими взглядами цепких глаз, явный азиат, что-то типа китайца или японца, тут поручик не разбирался. И последний, тот, кто удерживал лошадей, оказался здоровенным, покрупнее Буйволова, однако больше за счет полноты, негром. Не черный, словно антрацит, так, коричневатый, однако сомнений быть не могло.

Довольно странная компания. Бестужев не удивился бы встретив такую до прохождения ущелья, а здесь… Не напоминала она с точки зрения гвардейца местных жителей. И хитчи, и амины, были типичными уроженцами Азии средней, вроде Туркестана. Как на подбор худощавые, без лишнего жира, а вот эти жирок имели, словно жили в иных условиях, или же выгодно отличались в сторону богатства.

– Мы проезжали, а тут на нас как обрушилось чудовище! – девушка вдруг осознала, какой опасности подвергалась и ее руки с винтовкой обессилено опустились. Зато в обращенном на поручика взгляде мелькнуло подобие восхищения. Но речь на сей раз была смесью английского с каким-то местным диалектом. – Стали стрелять – а пули его не берут.

– Шенгра пулей убить почти невозможно, – понимающе с оттенком снисхождения кивнул Бестужев, вспоминая рассказы Кангара и выводы Мюллера. – Осторожнее надо быть.

Девушку уже заметно начинала бить дрожь, да и остальные ее спутники выглядели не лучше.

– Крюков, зови наших! – Бестужев подошел к растящей на обочине траве и тщательно вытер измазанный клинок.

– Слушаюсь, ваше благородие! – казак отдал честь, запрыгнул на коня и погнал его в сторону оставшегося на прежнем месте отряда.

– Спасибо за помощь, – вымолвил «аристократ», перед тем внимательно вслушивающийся в незнакомую речь.

– Не за что, – Бестужев действительно не видел в том ничего из ряда вон выходящего.

– Если бы не вы…

Возникла некоторая пауза, и офицер не нашел ничего лучше, как представиться столпившимся людям.

– Лейб-гвардии поручик Бестужев!

Рука вновь привычно взметнулась к козырьку, а шпоры зазвенели от удара каблуков.

– Айзек, – «аристократ» назвал почему-то лишь имя, однако и оно говорило о многом. Например, о том, что к азиатам отношения он действительно не имеет. – Путешественник. А это – мои помощники.

Как-то странно сознавать, что в столь небольшой свите могут оказаться сразу две женщины. Даже наводит на некоторые не вполне приличные мысли.

– Элизабет, – чуть улыбнулась девушка.

– Джордж, – без улыбки произнес азиат.

– Хилари.

– Том, – закончил негр.

Почему-то никто из них не представился по фамилии. То ли в здешних краях это было не принято, то ли путешествовали они инкогнито.

– Кангар, наш проводник, – показал на спутника Бестужев. – Издалека держите путь?

– С той стороны гор, – ответил Айзек.

Несколько покоробило откровенное пренебрежение, с которым путники взглянули на проводника. Они и на Бестужева смотрели с некоторым холодком, но, одновременно, и с непонятным интересом, а абориген для них явно вообще являлся пустым местом.

Бестужев тоже напустил на себя скучающе-высокомерный вид. Как аукнется…

– Из Фриота, – дополнила Элизабет.

Бестужев лишь смутно слышал о таком городе от Кангара, но так как ни проводник, ни кто из прочих знакомых аминов толком о нем ничего не знал, то сказать поручику было нечего. Где-то намного южнее здешних краев, вот и вся достоверная информация.

– Издалека, – кивнул Бестужев. – В Барат направляетесь?

– Да, – согласилась Элизабет. – А потом – в Порт.

Путешественники уже не образовывали статичную группу, и Бестужев, оценив движения девушки, подумал: да полноте, нравится ли она? Важна же не только красота, но и мимика, общая грация, а в Маше не чувствовалось женского. Чем-то она напомнила поручику одну начинающую поэтессу, долго и упорно доказывающую полное равенство между мужчиной и женщиной, и старающуюся вести себя вопреки полу.

Впрочем, любовницей поэтесса оказалась неплохой, только, тсс! Настоящие гусары о подобном не говорят, и имен не называют. Честь дамы, черт побери!

– Мы тоже, – сообщил Бестужев, не дожидаясь расспросов. – Можем ехать вместе. Дорога всегда веселее, если попадется попутчик.

Сразу подумалось – по дороге можно многое узнать о мире. Мюллер будет только рад. Попавшая в беду компания, похоже, представляла не только иной народ, но и была несколько выше по развитию, чем уже знакомые амины и хитчи.

– Мы не против, – улыбнулась Элизабет.

– Проще простого, мадмуазель. Или – мадам?

Но разница в обращениях осталась явно не понятой. Вот и разберись, замужняя дама перед тобой, или девушка?

Французского не знают, что ли? А почему его должны знать? Если порою мелькают английские слова, а автомобилисты говорят на русском, это совсем не означает, будто на Зенграбе представлены остальные языки Земли.

И как себя с ней вести? Не то, чтобы Бестужев придавал излишнее значение чужому замужеству, только надо же хотя бы соблюсти формальности!

– Откуда вы? – задал вопрос Айзек.

Он смотрел на офицера так, что, будь он не мужчиной, а женщиной, Бестужев однозначно воспринял бы это как призыв.

Странно…

– Издалека, – не стал лукавить поручик.

Но и отвечать прямо – тоже. Не говорить же – из другого мира! Скажешь – из России, могут не понять. Стоит ли объяснять необъяснимое?

Невелики познания горцев в географии, а иных источников пока не было.

Но, избавляя Бестужева от дальнейших ответов, появился идущий на рысях основной отряд.

Имеется начальство, пусть оно и отдувается.