В каморке Виталика ждал несомненный сюрприз, и тем сюрпризом был дядя Жора.

Еще в первый день оба гостя из другого мира узнали – спиртного местные жители не признают. Нет его здесь, по крайней мере, в городе и неподалеку. Или же оно продается в глубокой тайне из-под полы. Но в данный момент дядя Жора был откровенно на взводе. Не сказать, в умат, кто другой мог и не заметить, однако запашок от него исходил, да и глаза чуть поблескивали. Насколько Виталик знал непутевого родственничка – принял тот на грудь уже в полмеры. Если за меру считать полную дозу.

– О, Виталик! А я уже… – с экспрессией начал было дядя Жора, но узрел входящих следом за племянником абреков и умолк.

– Я вижу, – прокомментировал Виталик. Благо, русского здесь не знали. – Дядя Жора, ты визор починить можешь?

– Ты что? Шутишь? Визор любой дурак починит. Там ломаться толком нечему, в этом визоре, – пренебрежительно махнул рукой родственник. – Это у вас, молодежи, кругом проблемы. Да ты знаешь, сколько я их на своем веку починил?

И такая убежденность сквозила в его голосе, что Виталику в самом деле подумалось, а вдруг таинственный агрегат – это нечто такое же старое и позабытое, вроде недавнего примуса?

Он одним предложением перевел суть речи родственничка.

Главарь абреков удовлетворенно кивнул и с уже привычной лаконичностью изрек:

– Сколько?

Вопрос был достаточно серьезным. Тут главное – не продешевить, но и не заломить такую цену, после которого потенциальные клиенты развернутся и уйдут. Если бы еще знать цену этого визора на местном рынке! Хотя Виталик спрашивал многое и о многом, никаких визоров ему не попадалось. Если же и попадались, то явно остались незамеченными.

Поневоле напрашивался аналог с телевизором, только откуда здесь подобная техника? На домах ни одной антенны…

– Сколько дадите? – тем же тоном осведомился Виталик.

Мол, знаю расценки, знаю, но нынче все договорное.

– Триста монет, если заработает.

Сердце Виталика екнуло. Триста монет здесь считалось такой суммой, что в пору было начинать свой бизнес. Не эту мелочевку в виде починок, а нечто более серьезное. Может и на поход в места цивилизованные хватит. Коли до них не очень далеко идти.

– Да вы что? – деланно задохнулся от возмущения Виталий. – Там может еще такую кучу деталей прикупать придется! И то, если найдутся в здешнем захолустье! Шутка ли сказать, визор! Не какой-нибудь примус! Много ли их на весь город?

– Ни одного, – неожиданно признал абрек. – Достал по случаю, а он не исправен. Плохой человек продал. Обманщик.

– Вот с него лишнее возьмите. Хотя бы сотню монет. Четыреста – и не меньше, – объявил Виталий.

– Взял. Все взял. Трупы добрые. Монеты не хранят, – уголок рта абрека чуть дернулся в нехорошей улыбке.

Теперь предчувствие удачи сменилось у Виталика страхом. Он сразу понял, что слова о трупе – не шутка. Кто знает, вдруг и с ремонтниками случится тоже самое? Скажем, не починит дядя Жора проклятый агрегат, и что тогда? Бритвой по горлу и в колодец?

Захотелось отказаться от недавно казавшейся удачной сделки. Черт с деньгами, тут бы шея осталась цела!

Виталик уже приоткрыл рот, чтобы объявить о смене решения, но абрек опередил его коротким:

– Хорошо. Четыреста. Вот задаток.

На постель полетел туго набитый кошелек.

За весь торг дядя Жора не сказал ни слова. Лишь пытался понять, о чем вообще речь? Но кошелек звякнул настолько выразительно, что дядя Жора довольно крякнул.

– Где этот? Ну, который я должен починить? – деловито осведомился мастер.

Его поняли, и второй абрек поставил на свободную от кошелька постель сверток. Виталик сквозь постыдную пелену страха видел, как дядя Жора спокойно развернул одеяло, извлек из него не очень большой цилиндр с многочисленными окошечками, несколькими индикаторами и какими-то кнопками и верньерами.

Дядя Жора нагнулся над ним, осторожно взял в руки, повертел, а затем поставил на место и принялся чесать затылок. Затем той же рукой несколько раз задумчиво провел по небритой щеке.

Виталик и абреки следили за ним, пытаясь определить мнение мастера о степени поломки.

Понять что-либо по лицу дяди Жоры было затруднительно. А уж понимал ли он в визорах, не сумел установить даже Виталик. Лишь слабо надеялся, что да. А разум шептал – откуда? Это же явно другой уровень техники! Дядюшка в простом компе никогда не понимал! Даже не подходил никогда. Держался в отдалении, как от некого незнакомого чуда, да посмеивался, мол, что хотите от немолодого человека?

– Как вас найти? – Виталик намеренно отвлек абреков от задумавшегося родственника.

В голове крутилось – скрыться вместе с деньгами из города. Лишь получше узнать, в какой стороне могут обитать владельцы вертолета, да постараться подыскать кого-то из местных, отправляющегося в том же направлении. А, в крайнем случае, можно бежать одним. С деньгами как-нибудь да доберутся.

– Видел, где живу? Так зачем спрашиваешь?

Не нравилась Виталику подобная манера разговора. Абрек произносил слова, словно не с человеком беседует, а с кем-то заведомо низшим. Хоть клиент и всегда прав…

– Кого спросить? – студент сразу отметил «остановился». Значит, не горожанин. Это уже хуже. Напорешься потом случайно за городом, и конец.

На лице абрека впервые отразилась тень человеческих эмоций. Он явно считал, что известен здесь всем.

– Джавад, – буркнул заказчик.

Из другого конца крохотной комнаты аккомпанементом прозвучало характерное бульканье. Пока шли переговоры, дядя Жора решил воспользоваться моментом и утолить жажду. Как физическую, так и душевную.

Виталик уловил характерный запах браги и порадовался про себя, что аборигены не имеют понятия о подобных напитках. А также тому, что дядя Жора не стал предлагать остальным своего пойла. Может, из жадности.

– Когда будет? – уже собираясь уходить, осведомился Джавад.

– Дня через два вечером, – Виталик окончательно решил слинять из города завтра утром.

Лучше бы сегодня, однако его страшила ночевка на природе. Если бы был хоть какой-нибудь транспорт! На своих двоих далеко не уйдешь, верхом же студенту ездить не приходилось.

Пока Джавад узнает, пока сообразит, в какую сторону направились беглецы, может, удастся исчезнуть среди гор?

И тут все испортил дядя Жора.

– Зачем же два дня? Щас посмотрим!

Он с решительным по причине возлияния видом поднял визор, крутанул его, разглядывая края, а потом поддел ногтем мизинца, и прибор послушно раскрылся.

Внутренности оказались плотно набитыми чем-то, похожим на необычные платы. Может, это и были платы, только сделанные по какой-нибудь иной технологии. Но какая разница? Все равно разобраться без схемы в этакой мешанине было абсолютно нереально. Виталик мысленно похвалил себя за намеченный вчерне план. Задаток получен, а остальных денег все равно не узреть.

Дядя Жора ни о каком плане пока не знал. Он достал приготовленную самодельную сигару, свернутую из листьев местного табака, засунул в рот, прикурил от одноразовой зажигалки и деловито полез разбираться с визором дальше.

Амины задержались еще после выкрика умельца, и теперь молча смотрели, как дядя Жора, весь в вонючем дыму, ковыряется среди плат заскорузлыми пальцами.

Вот дядя Жора извлек одну, посмотрел на просвет в тусклом освещении узкого окна, хмыкнул и уверенно взялся за другую.

Дальше пластины с вкраплениями и черточками стали вылетать из визора одна за другой. Как-либо помечать их дядя Жора даже не думал, и возникал закономерный вопрос: каким образом он собирается собрать агрегат вновь?

Выпотрошив добрую половину визора, дядя Жора удовлетворенно хмыкнул, словно понял не только принцип действия, но и все устройство непонятного агрегата.

– Пошли, – на местном, точнее – слегка искаженном английском, произнес Джавад своему спутнику.

– Да подождите вы десять минут! – в сердцах воскликнул дядя Жора. Английского он никогда не знал даже на уровне одного-единственного слова.

Но речь понял не только он. Абреки явно уловили общий смысл сказанного и вновь задержались у самых дверей.

Дядя Жора поднялся, прошел в другой конец комнаты. Идти-то было всего два шага. Там у изголовья лежбища стоял заветный кувшин с брагой. Мужчина припал к нему, немало не стесняясь свидетелей, вытер рот рукавом и вернулся на прежнее место.

Самокрутка погасла. Дядя Жора заметил это с некоторым удивлением. Пришлось прикуривать вновь. Хорошо, зажигалка была в числе немногих вещей, оказавшихся у родственников после переноса. И газ в ней был до половины.

На этот раз дядя Жора почесал лоб, и следом пробормотал:

– Вот, значит, как. Теперь понятно.

Он принялся вставлять пластины, руководствуясь какими-то явно чересчур премудрыми соображениями. А то и просто наугад, зато с апломбом человека, делающего сложнейшую работу.

Единственное, что могло утешить Виталика – возможность сказать, что пока идет самый предварительный осмотр повреждений. Аборигены явно ничего не понимали в изделии, и обдурить их было несложно. Лишь вещай с умным видом, да ссылайся на нечто мудрое, наподобие второго закона термодинамики. А еще лучше – на третий.

Кто его знает, в чем отличие трех законов друг от друга? Раз не Виталик, то явно и не абреки. Они о самой термодинамике не должны иметь ни малейшего понятия.

– Пожалуй, все, – дядя Жора скептически посмотрел на две валяющиеся на одеяле платы, которым не нашлось места при повторной сборки агрегата. Поднял одну, внимательно посмотрел, даже понюхал мимоходом, и отбросил обратно – Готово!

Корпус захлопнулся с легким щелчком. Дядя Жора перебросил окурок из одного угла губ в другой, и осторожно принялся касаться выступов на поверхности визора.

Вдруг прямо над цилиндром возник светящийся столб. Это произошло настолько неожиданно, что присутствующие невольно отшатнулись. Все, включая Виталика, но исключая продолжавшего колдовать над управлением дядю Жору.

В столбе появились фигуры мужчины и женщины. Почти как в телевизоре, если не считать объема. Хоть заглядывай и смотри, что у конкретного человека происходит за спиной.

– Ты меня не любишь! – простонал мужчина.

Звук словно шел из его рта, а не из динамика, как происходило в знакомых Виталику и дяде Жоры передачах.

– Успокойся, – спокойно и даже с некоторой ленцой возразила женщина. – Перестань болтать глупости. Вечно воображаешь всякую ерунду, а потом начинаются то упреки, то подозрения.

Дядю Жору передернуло от узнаваемости сюжета. Он торопливо проделал над визором очередную манипуляцию, и на месте выясняющей отношения парочки появились какие-то вертящиеся под музыку разноцветные силуэты. Музыка была настолько странной, что даже продвинутый Виталик поморщился в досаде.

Сразу после силуэтов возникла моложавая женщина в деловом костюме, по крайней мере, именно так восприняли ее одежду два выходца с Земли, и в комнате с полуслова зазвучала ее речь:

– …по утверждению компании полностью исправлен. Возможно, дело в какой-либо неучтенной флуктуации пространства, и мы еще услышим благоприятное о судьбе «Коннектикута». Теперь переходим к ситуации на Зенграбе.

Абреки немедленно напряглись. Дядя Жора попытался переключиться на другую программу, однако Джавад шикнул на него так, что мужчина сразу забыл о своем намерении.

– Как уже сообщалось, группа жителей, относящаяся к так называемой народности хитчей, напала на селение Зураба, принадлежащее другой народности – аминам. Нападавшие не только угнали часть скота, но и сумели устроить засаду кинувшимся в погоню жителям.

На месте женщины появилось изображение ущелья, в котором валялось несколько трупов. Снималось явно сверху, но с горы или с летательного аппарата, понять было сложно.

Затем камера надвинулась, и убитые были показаны крупным планом. Отчетливо виднелась запекшаяся кровь, вытекший у одного из трупов глаз, разрубленное тело другого…

Хорошо хоть, племянник с дядей насмотрелись подобного по родному телевидению, а их гости, похоже, частенько зрели такие картины наяву. Без подготовки картинка была явно не для слабонервных. Рассчитана только на тех, кто часами мог смотреть подряд все, что ему только показывали. Особенно снабжая изображения соответствующими комментариями, указывая, что хорошо, что плохо, и тут же добавляя – случившееся чертовски далеко, поэтому зрителей коснуться не может.

И действительно в столбе появился солидный мужчина. Голос за кадром сообщил, что это аналитик из представительства Федерации на Зенграбе, и сейчас он обрисует сложившуюся на планете ситуацию, а также ее ближайшие последствия.

Ситуация, по словам аналитика, была хреновой. При отсутствии подлинной демократии человеческая жизнь стоила мало. Сам образ жизни приводил к постоянным конфликтам между различными группами населения. Чаще всего – по национальному признаку.

Не приходилось сомневаться, что нападение вызовет ответную реакцию со стороны аминов, затем хитчи дадут свой ответ на ответ, и таким образом первоначальная стычка превратится в настоящую войну со всеми последствиями.

Граждан Альянса в зоне конфликта нет, поэтому единственным неприятным следствием для цивилизованной Галактики может стать некоторое подорожание санториума, посевы которого неизбежно пострадают во время боевых действий.

Дальше доклад был прерван рекламой какого-то вещества, не уступающего санториуму по производимому эффекту.

На столбе-экране какие-то парень с девушкой, одетые совершенно одинаково и даже с одинаковыми прическами отпивали прямо из бутылок некую жидкость, после чего девушка хрипло выдыхала:

– Вот это кайф!

И далее следовал текст о достоинствах нового продукта.

– Мы еще вернемся к ситуации на Зенграбе, – пообещала вновь появившаяся в столбе ведущая. – А теперь – новости искусства.

Но дядя Жора почему-то рассудил, что новости искусства в этой комнате никого не волнуют, и выключил визор.

Ему никто не возразил. Виталик лихорадочно соображал, сводил все факты в одну картину. О чем думал Джавад, неизвестно. По его маловыразительному лицу вообще было сложно что-либо понять.

– Забирайте, – дядя Жора протянул заказчикам аппарат.

Как следовало ожидать, принял его второй амин, остававшийся для родственников безымянным.

Дядя Жора уже утратил интерес к починенному им агрегату. Гораздо больше его интересовало другое. И это другое покоилось в кувшине у изголовья постели.

Вид визора в чужих, сиречь, хозяйских руках, мгновенно отвлек Виталика от дум. Еще забудут расплатиться! И что тогда?

О решении сбежать с задатком студент успел забыть.

– Готово. Даже раньше срока. Мы договаривались на четыреста монет, – Виталик говорил с таким достоинством, словно это он починил фантастический прибор.

– Получишь, – не стал спорить Джавад. – Пойдем ко мне. С собой нет.

– Хорошо, – кивнул Виталик.

В данный момент он ощущал за спиной крылья. Даже пьянство дяди Жоры казалось сущей ерундой.

– Оба пойдем, – дополнил Джавад.

Показалось, или в его голосе на самом деле промелькнули недобрые нотки?

Скорее, показалось. Голос Джавада, под стать лицу не отличался выразительностью. Как не отличался громкостью.

– Дядя Жора, пошли! – Виталик подобрал кошелек.

Хорошо, в джинсовке были внутренние карманы. Иначе пришлось бы нести в руках.

– Мне здесь приятно. Тепло и сыро, – отмахнулся родственник.

В кувшине еще булькало, а в гостях аборигены все равно не наливают. Так стоит ли идти?

Джавад что-то тихо шепнул своему помощнику, и тот немедленно вышел из комнаты.

– Пошли, – повторил Джавад бесцветным голосом.

– Идите сами. Не пойду, – дядя Жора присел на кровать с заветным кувшином в руках.

– Вы ведь здесь чужие, да?

– Что он говорит? – не понял мужчина.

– Что вам делать здесь? У меня станете жить, – сообщил Джавад, не дожидаясь перевода. – Мне нужны умелые работники.

– Мы трудимся только на себя, – ответил Виталик.

– Теперь будете на меня, – Джавад шагнул к студенту, отвел полу джинсовки и извлек из нее кошелек.

Его глаза оставались такими же невыразительными, однако только теперь Виталик понял главное. С такими глазами хорошо убивать. Без жалости и сострадания. И от такого открытия Виталик едва не лишился сил. Поэтому за кошелек не цеплялся.

– Пошли, – в третий раз повторил Джавад.

Придавая словам большую увесистость, в комнату зашли двое из его спутников. Один из них демонстративно поигрывал небольшим револьвером.

Возражений у Виталика не нашлось. У дяди Жоры – тоже.