9

Бывшего магистра доставили Князю в тот же день, и первое, на что тот обратил внимание, это два маленьких бантика на голове главного ревнителя веры.

— А это что за?… — Он обернулся на невозмутимо стоявшего рядом Коггара.

— Подарок от Алого и Черного Легионов, — четко доложил полковник Бенар, отвечавший за доставку магистра.

Так в своей жизни Князь Савр не смеялся никогда. В конце концов он, ухохотавшись до болей в животе, лишь полулежал в кресле, время от времени посматривая на бантики, но сил смеяться уже не было, поэтому он лишь икал и закатывал глаза, а сам магистр лишь что-то мычал, злобно вращая глазами, не в силах выплюнуть кляп, которым был забит рот.

— Бантик… мать… сувенирчик… твою дивизию… вишенку в рот забыли положить… — Вконец обессилев, он повернулся к так и не улыбнувшемуся ни разу Коггару. — Так. Эту мразь забирай к себе и крути до самого донышка. Я хочу знать все и даже больше. И юмористов этих ко мне. Посмотрим, кто шутит смешнее. И главное. — Он сделал небольшую паузу. — Давай готовить встречу с Великой Матерью Флоры, Великим Магистром Хаторан и фримами.

Сообщение о разгроме Серого Легиона и восстановлении контроля над Танарис Глава Совета Верховных Ашш получил во время утреннего доклада. С трудом дослушав остальные новости, он отпустил помощников и вызвал главу разведки.

— Сколько стоила нам эта операция? — холодно спросил он потеющего офицера.

— Но у нас все было под контролем, — пролепетал тот, тоскливо поглядывая на гвардейцев, подпирающих дверной проем.

— А я вам скажу. — Тхи Он взял со стола документ и, найдя глазами нужную строчку, прочитал вслух: — Двести миллиардов нид. На эти деньги мы могли купить еще один флот. Да, это были бы старые лоханки, но у нас и такие корабли на вес терена. А теперь что делать? Что будет, если Князь докопается до корней этой операции?

— Это совершенно невозможно, — твердо произнес разведчик, хотя внутри он совсем не ощущал такой уверенности. — Все контакты были через подставных лиц или в местах, полностью исключающих запись.

— Им не нужны будут ни документы, ни свидетели, — устало произнес Тхи. — Всего лишь твердая уверенность. И тогда все, чего мы достигли в отношении Саргон и Флоры, будет похоронено под обломками грандиозного скандала.

Он задумался. Большой скандал, тем более накануне грядущей встречи глав четырех сильнейших государств человеческой расы, был ему совсем не нужен. Еще недавно они готовы были вцепиться друг другу в глотку, чем сильно облегчали Ашш задачу по добыванию промышленных секретов. Теперь же давние враги готовы были объединиться, чтобы противостоять какой-то там еще даже не вполне оформившейся угрозе. Один этот факт показывал, как искусственны существующие между ними противоречия. По сути, им нечего было делить, так как даже основной ресурс — терен покупался ими у фрименов, а то, что они находили сами, сами же и разрабатывали.

Теперь срочно требовалось нечто способное если не рассорить их окончательно, то хотя бы отдалить перспективу объединения. Два очевидных варианта, которые крутились в безволосой голове Тхи, ему не нравились совершенно. Первый — подбросить всем троим информацию о сверхценном артефакте, которым никто не захочет делиться. Такой артефакт, а точнее место, где подобная вещь могла находиться в реальности, существовал. Запретная планета и гигантский тысячекилометровый лабиринт, поглотивший в свое время двадцатимиллионную армию мятежника Хам Гара. Это место могло сожрать и всю армию Саргон и Хаторан с Флорой, и еще осталось бы место для фрименов, но при этом существовала реальная опасность, что кто-то из них все же найдет то, за чем так рвался Хам Гар. И тогда это будет полной катастрофой.

Еще один вариант заключался в том, чтобы устроить покушение на кого-то из лидеров человеческих империй, переведя при этом подозрение на других. И у Князя, и у Великой Матери было огромное количество врагов. Оба заняли свои посты недавно и еще не успели сменить всю администрацию. С фрименами было потяжелее, но у главы Федерации Свободных тоже хватало противников. С Хаторан было непонятно, но наличие оппозиции можно было имитировать. Пока разберутся, пройдет много времени.

Но первый вариант тоже возможен, хотя его следовало доработать. Сердиться на генерала не было никаких сил. Этот еще хоть что-то делает, остальных же кроме как на самую примитивную работу, да еще и под постоянным контролем, не поставишь.

Тхи поднял голову на ожидающего решения офицера и качнул головой, показывая на стул.

— Садитесь, записывайте.

Программа праздника, посвященного чествованию героев небольшой победоносной войны, в самом начале претерпела серьезные изменения. Князь недрогнувшей рукой вычеркнул из списка награждаемых всех, кто не совершил ничего достойного, приравняв к поступкам, за которые не полагались ордена, командование операцией из уютных центров управления. Потом из списка были убраны герои плаща и кинжала, прохлопавшие всю историю превращения Танарис в мятежный анклав, а исключение сделали лишь для офицеров диверсионных подразделений.

В итоге к награждению были представлены всего двадцать человек, из которых десять посмертно. Из передовой группы, собранной Коггаром, выжили всего лишь четверо, и двое из этих четверых еще лежали в реанимационных блоках. Остальные — офицеры-десантники Алого Легиона были представлены к Серебряному Кресту Чести и премиальным выплатам.

Серг, в первый раз увидевший полковника Риго при полном параде, был поражен количеством и качеством его регалий. На груди офицера гордо звенели не только полные колодки Креста Чести всех степеней, но и очень редкий Алмазный Меч, и две звезды «Знамя Павших», вручавшиеся по традиции последнему выжившему из целого подразделения.

— Богатая биография, — уважительно произнес Серг, пожимая крепкую руку полковника.

— Да и ты время не терял. — Риго кивнул на китель боевого товарища. — Когда учиться-то успевал?

— Битве час — учебе время, — перефразировал Серг старую росскую пословицу. — Как думаете, Серебряный Крест дадут?

— Серебро возможно. — Опытный полковник кивнул. — Золото маловероятно. Может, еще добавят, мне Туманность, а тебе Алое Пламя второй степени, но это всё. Слышал, награждение всех адмиралов-генералов порезали? Никому даже завалящей медальки не дали. Стало быть, и нам рот не разевать.

— Полковник Ван Риго Черный Легион и старший лейтенант Серг Ракин Алый Легион.

Обычно парами не вызывали, и, удивленно переглянувшись, офицеры, подтянувшись, вышли к трибуне, за которой стоял сам Князь.

— Я с большим удовольствием представляю всем присутствующим и гражданам империи двух офицеров, отличившихся не только образцовым выполнением долга, но и высочайшим воинским мастерством. На таких, как они, держится наша страна. — Князь помедлил, переходя к официальной части. — За проявленное мужество и героизм полковник Ван Риго и старший лейтенант Серг Ракин награждаются орденом Герой Империи и Звездой Золотого Легиона с признанием потомственного дворянства. Кроме этого, полковник Риго награждается орденом Туманности первой степени, а старший лейтенант Ракин — орденом Алого Пламени второй степени.

С какой-то странной улыбкой Князь прикрепил к кителям обоих офицеров награды и, полюбовавшись обалделыми лицами награжденных, вернулся на трибуну, а офицеры сели на свои места.

Князь еще долго говорил об исполнении долга и прочее, а Серг, выпятив грудь, рассматривал сияющий золотом новенький орден.

— Да, шутка у Князя удалась. — Риго покачал головой.

— Шутка? — Серг непонимающе перевел взгляд на полковника.

— Золотой Легион — это очень высокий общественный статус. Теперь тебя будут с распростертыми объятиями ждать в любом доме, а потом рассказывать соседям и сослуживцам, что принимали у себя национального героя. Ну а самое главное, это право обращаться напрямую к князю в случае необходимости. Злоупотреблять этим не нужно, но в случае острых конфликтов с начальством или штабными крысами может очень сильно помочь. Да и не будут капать ржавчиной на Золотого Легионера. Себе дороже. Так что ты теперь вполне можешь идти и свататься даже к генеральской дочке.

При этом полковник так хитро подмигнул, что Серг моментально покраснел.

— А шутка заключается в том, что предыдущий Князь вообще не награждал этим знаком отличия, и Золотых Легионеров на всю империю всего около полусотни, и они или олигархи, или высший командный состав армии и флота. Так что мы теперь с тобой, мать его, избранное общество. Приемы, балы и фуршеты.

— И правда смешно. — Серг хихикнул, представив себя в таком качестве.

— У тебя когда выпускные? — неожиданно спросил Ван.

— Через два месяца. — Старший лейтенант чуть погрустнел. — Обещают настоящий ад.

— Да ерунда все это. — Полковник тихо рассмеялся. — Накручивают вас, чтобы не расслаблялись. Ты и, правда, веришь, что вашим преподавателям под силу соорудить нечто более сложное, чем был бункер Ревнителей? Погоняют по полигону, устроят небольшую баню на устном экзамене. Ты учти, что главное на экзаменах не то, как ты будешь отвечать, а то, как будешь выглядеть. Это все же военная академия, а не бизнес-школа.

Как и предупреждал опытный служака, экзамены не стали чем-то сложным. И на полигоне, и на боевых тренажерах Серг вместе со своей группой легко получил высшие баллы, установив новый рекорд академии.

Вручение жетонов выпускникам академии всегда обставлялось очень торжественно и с большим количеством гостей. Но в этот раз руководство академии, которое обычно испытывало с приглашением высокопоставленных лиц определенные трудности, было немного удивлено, потому что на выпуск приехал и премьер-кардинал Коггар, и командир Синего Легиона генерал Лерк, и даже герцог Эверт.

Но Серга вовсе не занимала возня, которая возникла вокруг его имени. В толпе на трибунах вокруг плаца он с радостью увидел папу, маму и дядю Викта.

— Старший лейтенант Ракин!

Четко печатая шаг, Серг подошел к трибуне и замер по стойке смирно. Начальник академии генерал-лейтенант Ренсор одобрительно улыбнулся глядя на недавнего курсанта.

— С особой гордостью я вручаю жетон академии старшему лейтенанту Ракину. За время учебы он показал себя достойным высоко нести знамя нашего легиона. Принимая участие в боевых операциях, проявил себя инициативным и грамотным специалистом, что и было отмечено высокими наградами империи. Решением комиссии ему вручается золотой жетон как признание его заслуг и пожелание успешной службы.

Как ни странно, золотой жетон был для Серга намного ценнее всех других наград. Он повесил его на шею и, четко откозыряв, вернулся на место.

Кроме него, золотые жетоны получили все курсанты его группы и двое из группы, которая все время наступала им на пятки.

После прохода торжественным маршем бывших курсантов наконец распустили, и Серг получил возможность подойти к родным.

Мама почему-то плакала, а отец, стоя в парадном мундире полковника сил планетарной обороны, немного растерянно теребил навершие кортика. И только дядя Викт, который тоже по такому случаю надел парадный мундир Черного Легиона, похоже, чувствовал себя вполне уверенно. Он просто хлопнул по плечу племянника и крепко пожал его руку.

Через какое-то время они все успокоились и, сев за один из столиков, которые расставили в парке академии, беседовали о своем, когда к ним подошла пара из статного генерала и юной красотки, которую, судя по лицу, бросало то в жар, то в холод.

— Генерал Лерк. — Серг вскочил с места и козырнул командующему Синего Легиона. — Сар генерал, хочу представить вам моих родителей. Полковник сил планетарной обороны Ник Ракин и Елена Ракин. Мой дядя — полковник Черного Легиона Викт Ракин.

Генерал обменялся рукопожатием с отцом и дядей, поклонился маме Серга. Потом посмотрел на дочь.

— А я в свою очередь хотел бы представить твоим родным свою дочь Дан Лерк. — Он улыбнулся.

Мама Серга внимательно посмотрела на Дан и тоже улыбнулась.

— У вас очень красивая дочь, сар генерал.

— Можно просто Анор. — Генерал кивнул Елене. — Полагаю, можно отпустить ребят и поговорить в узком кругу.

— Это твоя идея? — насмешливо осведомился Серг, когда они отошли в сторону.

— Бить будешь? — хмуро спросила Дан.

— Нет. Воспитывать. — Серг улыбнулся. — Пороть уже поздно, так что придется кое-что объяснить на словах.

Когда они вернулись, Дан была тихой, словно мышка, и виновато посмотрела на отца.

— Ты ее не обижал? — Лерк строго посмотрел на Серга.

— Нет, сар генерал. — Серг едва заметно улыбнулся. — Всего лишь малый сержантский накат. Для прояснения поля зрения и уточнения ориентиров.

— А что это? — удивилась мама, и дядя Викт неожиданно расхохотался.

— Я тебе потом расскажу.

Вечер они закончили в дорогом, но внешне простом и скромном ресторане в галерее над одним из столичных парков, где к ним присоединилась полковник Седрик в роскошной меховой накидке из пардуса.

Рано поседевший генерал смотрел на то, как его дочь и совсем молодой еще старший лейтенант скользят в танце, и усмехнулся. И нет парню никакого дела, что за него уже схлестнулись три высокопоставленных имперских чиновника, и Князь был вынужден лично вмешаться, чтобы остановить нарождающуюся свару. Премьер-кардинал Коггар, который начал собирать свой собственный легион, недрогнувшей рукой включил Серга в требовательный список, а как только об этом узнал генерал Табриз, он тут же прилетел к Савру разбираться. И надо же было так случиться, что именно в этот момент в приемной находился он, со своим письмом с просьбой прикомандировать к нему некоего старшего лейтенанта Ракина. В итоге Князь принял решение оставить старшего лейтенанта в Алом Легионе и посоветовал остальным учить собственные кадры, а не раскрывать рот на чужие. Табриз уехал сияя, словно получил Звезду Золотого Легиона, а Коггар и Лерк удалились несолоно хлебавши.

Танцы были в самом разгаре, когда к их столу подошла эффектная женщина с точеной фигурой, которую подчеркивало тонкое, чуть просвечивающее платье из голубого шелка и туфли на высоком каблуке.

— Инфоцентр Эхо Гианды. Ведущая Лана Тиго. — Она ослепительно улыбнулась, положила на стол перед Сергом визитную карточку и слегка выгнула спину, отчего высокая грудь, затянутая полупрозрачной тканью, стала еще ближе к его лицу. — Прошу простить, но мы пытались связаться с вами через руководство академии… — Она сделала многозначительную паузу. — Наши зрители будут счастливы видеть героя империи в нашей студии в любое удобное для вас время.

Все это время Виана Седрик сидела, отстраненно попивая шампанское, но в какой-то момент она переглянулась с Виктом, решительно поставила бокал на стол и, подхватив звезду столичной журналистики под локоток, увела ее на балкон.

Но стоило им остаться в одиночестве, как лицо наставницы Серга мгновенно утратило благожелательное выражение.

— Слушай сюда, сука крашеная. Если ты, чушка публичная, будешь крутить гайки у нашего парня, я клянусь высоким посмертием, что лично выверну тебе матку наружу и прибью гвоздями к твоей бестолковой башке…

Все время, пока продолжался монолог офицера, Дан вопросительно поглядывала на смутно различимые в полумраке силуэты женщин.

— А что Виана говорит этой женщине?

— Полагаю, большой генеральский накат, — ухмыльнулся Викт. — С заменой узлов наведения и глубокой ревизией фановой системы нештатным инструментом.