10
Вводная лекция по специальности «Предтечеведение» I курс Университета Руби. Доктор исторических наук Тарман Аладо.
Все, что нам точно известно о расе, ушедшей много тысячелетий назад и названной профессором Лаиронгом Предтечи, можно собрать в короткий текст.
Раса разумных, существовавших еще до Первой Межзвездной экспансии, оставившая после себя несколько десятков строений и десять артефактов, назначение которых до сих пор до конца не понятно. Самое крупное сооружение — так называемый Лабиринт представляет собой площадь в три квадратных километра, застроенную зданиями, расположенными по спирали, расходящейся пятью линиями от центра. Находится это сооружение на территории Ашш и недоступно для исследователей — людей.
Вот, собственно, и все. Остальное — плод наших измышлений и попыток втиснуть логику чужой расы в рамки наших представлений о мире. Известно о десяти артефактах, уверенно относимых к цивилизации Предтеч. Из них пять находятся в распоряжении кафедры артефакторики Университета в Тис Савар Хаторан. Еще три в нашем университете и, по непроверенным данным — по одному предмету у Флоры и у Саргона.
Но несмотря на то что исследуются эти предметы уже более пятисот лет, до сих пор даже не определено их назначение. Например, так называемый Танарский Диск может быть совсем не оружием, а устройством для утилизации мусора или детской игрушкой.
Также пока не расшифрован ни один из шести видов письменности, и даже не определен внешний облик Предтеч.
Саргонская империя, планета Вената
Подготовка встречи глав четырех государств — событие, которое заставляет все спецслужбы работать с полной отдачей. Сначала на Венату — заштатную планетку, интересную лишь своим климатом, высадились отборные части армии Саргон и установили вокруг места будущей встречи стокилометровую зону блокады под воздушным «зонтиком» сил ПВО фрименов. Потом туда же подтянулись части флорианского спецназа и образовали второй круг безопасности. Корабли со стройматериалами и монтажными дронами проверялись представителями всех четырех стран и не допускались к работам без соответствующих отметок. Поскольку больших свит не планировалось, дворец строили небольшой, около тысячи квадратных метров. Точнее, четыре дворца, от которых шли дорожки к изящному залу под легкой ажурной крышей, в котором должны были проходить все переговоры.
Перекрестный контроль спецслужб уже дал свои результаты, так как были выявлены несколько попыток заложить подслушивающие, подглядывающие и даже взрывные устройства. Но даже если бы это удалось, служба РЭБ Саргона все равно блокировала все радиотехнические средства, Флора биотехнологические, а Хаторан гарантировал, что закроет информационное поле планеты. Ашш не позвали, но от зала заседаний было нарезано пять клиньев. Последний предполагался для торжественного прохода делегаций, но всем было понятно, что оставлена эта территория именно для них. Как только приведут свои действия в рамки человеческих правил, так сразу.
Но Ашш не интересовало мнение людей на эту тему. Человек, чья лояльность спецслужбам одной из сторон была неоднократно проверена, уже сделал свое дело и запустил механизм, который был способен разрушить и более крепкий союз, чем объединение четырех недавних врагов. Крошечная пластинка, брошенная в фундамент, заливаемый под будущий зал переговоров, не была ни магическим устройством, ни биотехнологическим, ни просто технологическим. Просто кусочек старого артефакта, который использовали не по назначению.
Несмотря на согласование сроков прибытия до секунд, первым на площадку возле своей резиденции приземлился Князь. Потом возле ажурного, словно застывший водопад, дворца, опустилась яхта Великой Матери Флоры, и сразу за ней, рядом с украшенным драгоценными камнями замком сел вылизанный, словно истребитель, атмосферный бот Председателя Федерации Свободных. Иерарх Лингар просто шагнул на засыпанную гравием дорожку из сгустившегося облака и, оглянувшись вокруг, пошел, словно прогуливаясь, в пятигранную пирамиду, которую выстроили за несколько часов маги-архитекторы.
Первое заседание должно было начаться через час, а пока лидеры государств уточняли свои позиции по ключевым вопросам у помощников.
Вопреки интригам и прогнозам, свиту Князя составляли не политики и матерые переговорщики, а опытные офицеры, побывавшие не в одной операции, и несколько доверенных лиц, таких как кардинал Коггар, начальник генерального штаба генерал-полковник Сандр Трео и командиры легионов.
Так или примерно так поступили и остальные участники встречи. Лидеры понимали, что разговор пойдет прежде всего о войне, а в этом случае лучше послушать мнение тех, кто будет подставлять свою голову под пули, а не профессиональных болтунов.
Встречу начал Председатель Даро, известный всем свободным как Папа или, как его ласково называли девочки, Большой Папик. Кроме своей любви к шумным вечеринкам, он еще был прожженным прагматиком, и когда все стороны, собравшиеся сейчас за одним столом, воевали, извлекал неплохую прибыль, торгуя и общаясь со всеми. Именно поэтому он был единогласно избран ведущим данной встречи.
Лидон Даро, отбарабанив все положенные этикетом любезности и наулыбавшись до лицевого спазма, наконец решил перейти к делу. После несколько театрального взмаха рукой в воздухе над кольцеобразным столом возникла объемная проекция планетной системы Сета и расположенного в ста миллионах километров пространственного коридора.
— Первое столкновение с неизвестной расой произошло не так давно, но все, что мы о них знаем, внушает всем нам большие опасения. В первой волне из колодца вышли несколько тысяч кораблей. К счастью, командующий саргонским флотом и командующая флотом флориан смогли быстро договориться и совместным ударом отбросили их обратно. Через полгода пришельцы восстановили численность своей группировки, а на помощь Саргону и Флоре пришли подкрепления, так что вторая битва едва не стала бойней. Было потеряно около сотни кораблей, что очень существенно для обоих флотов, а пришельцы потеряли почти полторы тысячи. Были захвачены первые пленные.
Проекция показала коренастого жилистого мужчину средних лет, с татуировкой на бритой голове.
— Они называют себя шан рок, или гандары. Генетически — довольно близки к людям, но у всех присутствует странное нейроустройство, назначение которого пока не выяснено.
Обществом управляет номинально выборная власть, но избирательные права лишь у незначительной части населения, а избираться в органы власти могут лишь члены правящих кланов.
Главенствующая идеология называется гандар. Суть ее в том, что личность якобы обладает полной внутренней свободой, которую нельзя ограничивать ничем. И при этом внешней свободы у них нет совсем, фактически существует рабство и есть люди не только второго, но и третьего и так далее сортов. Десять заветов гандар — это свод неких благих пожеланий к человеку, но все, кто не придерживается заветов — дикие звери, которых нужно уничтожать и с которыми невозможны переговоры. Мы уже объявлены порождением зла, и война с нами будет вестись любыми методами, включая планетарное оружие. Им не нужны наши планеты, им нужна наша смерть. — Председатель невесело усмехнулся и обвел взглядом присутствующих. — Словно нам кто-то поставил кривое зеркало, в котором отразились наши собственные пороки.
— Мы никогда не применяли средств массового поражения, — отчеканила Арна.
— Я же говорю — кривое. — Лидон поднял раскрытые ладони в примиряющем жесте. — Самое главное для нас — это две пугающие тенденции. Первая. Флот вторжения, который начинался с нескольких тысяч плохо вооруженных кораблей, постепенно меняется, и сейчас корабли шан рок уже довольно хорошо вооружены, еще лучше защищены, а на некоторых есть даже небольшие десантные партии. Вторая тенденция заключается в том, что сила удара постоянно растет, и уже сейчас объединенные флотские группы Саргон, Флоры и наша Вторая Орда с трудом сдерживают попытки прорыва.
— А почему мы не можем ударить по их коммуникациям и планетам? — Арна вопросительно посмотрела на председателя. — Мы, конечно, никогда не применяли это оружие, но располагаем технологиями полного прекращения разумной жизни на планете, причем экологически чистыми. Через месяц там уже можно будет жить без использования средств биозащиты.
— Мы уже пытались. — Князь обозначил поклон Великой Матери. — Но проблема в том, что канал открыт лишь с двух сторон, и если на нашей стороне просто заброшенная планетная система, то на другом конце — просто открытое межгалактическое пространство. Шан рок выходят из нестационарного окна, используя технологию частичной поляризации части пространства канала таким образом, что лишь корабли, имеющие на борту специальное оборудование, могут проникать сквозь окно. Пока, к сожалению, образцов аппаратуры нам добыть не удалось.
Лидон Даро благодарно кивнул Князю за пояснение и снова взял слово.
— Объединенная экспертная комиссия предложила создать на Сете укрепленный узел, своего рода суперлинкор, где корабли смогут получить полноценный доковый ремонт, а сама планета прикрыть большой участок пространства. Таким образом мы сможем сдержать проникновение шан рок в нашу область пространства и обеспечить защиту наших рубежей.
— Мы можем выделить двадцать больших горнопроходческих комплексов и все четыре планетоинженерных комплекса, — подал голос Князь Савр.
— У нас есть технологии быстрого возведения домов из быстрорастущих растений. — Арна улыбнулась. — Кроме того, наши технологии очистки воды и воздуха значительно превосходят любые другие.
— Я полагаю, что вклад каждой из сторон можно будет обсудить в ходе работы специальной группы, — заметил Иерарх Хаторан, — но в свою очередь могу заверить, что помощь магов-архитекторов будет не лишней.
— Отлично. — Ведущий заседание Даро улыбнулся. — Рад, что мы достигли понимания по этому вопросу. Теперь я хотел бы обсудить с вами вопросы торговли и обмена технологиями… Ганза, которая долгое время монополизировала этот процесс, сейчас должна быть смещена на вторые роли объединенной торговой комиссией, которая возьмет на себя валютные курсы и таможенное регулирование.
Хишан, который присутствовал здесь в роли второго помощника референта, а на самом деле одного из специалистов по защите, стоял за спиной Иерарха и подавал документы помощнику, когда его слуха вдруг коснулась какая-то чужеродная нота. Он замер, прислушиваясь, и через мгновение подал понятный всем магам сигнал «внимание».
— Что-то конкретное? — Нарг Сено вопросительно приподнял брови.
— Пока не пойму, но чувствую, будет жарко, — ответил вполголоса Хишан.
— Давай к Флоре, Берк прикроет железяк, а Сато — Председателя Даро.
Князь, мгновенно поняв, что происходит, кивнул Иерарху.
— Коггар — Флора, генерал Лерк, будьте с Иерархом, а вы, генерал Табриз, защитите Председателя. Код красный-красный-белый.
Офицеры кивнули и передвинулись на указанные места.
Арна уже тоже почувствовала вибрацию пола и быстро распределила своих людей. Последним был глава Свободных. Люди в его свите были в основном флотоводцами, но трех своих специалистов-боевиков он отдал не задумываясь.
Тан Атрео, магистр боя, подошел к Арне и, поклонившись, уже собирался произнести какие-то слова, когда пол дрогнул и по нему с хрустом лопающегося бетона пробежали змеистые трещины.
Хишан, который уже держал несколько заклинаний в режиме готовности, плеснул на пол «Радужным щитом» и, создав вокруг защищаемых им людей сферу из сжатого воздуха, приподнял всю группу на метр вверх. К этому времени Иерарх уже телепортировался вместе со всеми, кто стоял рядом, но никого больше выдернуть не смог, так как зал накрыла сфера, подавлявшая любые попытки телепортации. Генерал Лерк отдал приказ в коммуникатор, и сразу же вокруг Иерарха встали пять штурмовиков-киборгов в тяжелой броне и с оружием.
— Долбите бетон. — Лингар пальцем показал направление. — Метров шесть, не меньше. Там должен быть центр этого безобразия, а я попробую взломать сферу.
Как раз в это время все три оставшиеся внутри группы уже закончили строительство защитных сфер и сейчас лишь усиливали их прочность, вливая в силовой каркас дополнительную энергию.
Радужный щит, который сделал Хишан, задержал древних созданий ненадолго. Несколько десятков существ, похожих на летающих змей, светящихся красным цветом, взломали бетон и сталь, после чего за считанные секунды сгрызли щит, не обращая внимания на бьющие из него сполохи огня.
Разобравшись с последней преградой, они, словно стая хищных животных, накинулись на сферы, и некоторым даже удавалось прогнуть защиту глубоко внутрь.
Сфера у Хишана была прочной, но он специально оставил несколько отверстий для щупов, которые своевременно сообщали ему об изменениях в обстановке вне защиты. И обстановка эта совсем не радовала. Огненные змейки вгрызались в магическую сферу и, словно ввинчиваясь, проникали все глубже и глубже, Хишан лишь успел заметить, как полыхнуло оранжевым где-то сбоку, и не раздумывая прижал ладонь левой руки в том месте, где защита истончилась до опасного минимума.
В ладонь будто ткнули раскаленной иглой, но, не обращая внимания на боль, он метнул вдоль руки одно из плетений, которые показал ему старый дракон, и уже пробившая защиту змейка вспучилась огненным шаром и лопнула, оставив вместо руки красное облачко.
Хишан быстро восстановил повреждения щита и почувствовал, как что-то ложится к нему на плечо.
Это была прохладная узкая ладонь Великой Матери Флоры, которая хотела привлечь его внимание.
— Великая Мать?
— Просто Арна. — Она улыбнулась. — Нужно отверстие, хочу уронить на пол кое-что.
Арна уже оторвала полог своего платья и, скомкав в плотный шар, вложила в центр небольшое зернышко.
— Готов?
— Да!
В сфере на мгновение открылось окно, и невзрачный с виду комок упал на пол. Через мгновение из него вырвался росток, который на глазах увеличивал размеры. С чуть большей скоростью сквозь уже разбитый бетон прорастали корни растения, пронизывая своими поначалу тонкими, словно капилляры, а потом все толстеющими нитями все пространство под залом, пока не наткнулись на чешуйку артефакта.
И сразу же красные искры, непрерывно атакующие сферы и, словно не замечавшие до того странное растение, все разом накинулись на зеленый росток. Но корни уже плотно захватили артефакт, круша его чудовищным давлением, которое нагнеталось внутри живых тканей. Словно получив приказ, разумные искры снова начали долбить осколки бетона и куски грунта, давая передышку людям.
Как раз к этому моменту пушки тяжелой пехоты саргонцев прогрызли последние сантиметры преграды, и то, что уже успело уничтожить растение, попало под удар плазмы. Через мгновение к пушкам присоединились маги, сыпавшие в дыру всеми заклинаниями подряд, и боевики Флоры, забросившие в краткую паузу несколько невзрачных с виду баллончиков с невероятно активной кислотой, реагировавшей практически с любым материалом и веществом вопреки химической науке.
Последними подтянулись охранники Свободных, поставившие на прямую наводку механизированную двадцатимиллиметровую пушку, которая по сути и решила дело.
Древние существа, которые создавали себе охрану из высокостабильных плазменных нитей, имели достаточно фантазии, чтобы предусмотреть разные варианты. Живая плазма была хорошо защищена от механического или иного воздействия. Но вот ситуация, при которой магическое, кинетическое и химическое воздействие происходит одновременно, ими не планировалась.
Адский рев агрегата и сплошной поток вольфрам-урановых пуль заглушил легкие хлопки, с которыми умирали сторожевые псы Предтеч.
Точку поставил Иерарх Хаторан, скастовавший в яму нечто такое, отчего остававшиеся в живых существа мгновенно превратились в тонкую, словно пудра, искристо-черную пыль, осевшую на дно ямы.
Сферы распались, и сразу выяснилось, что в числе защитников первых лиц есть потери. Генерал Норн, увидев, что защитная сфера истончилась под ударами, просто подпер это место своим телом. В результате полуобгоревшего генерала, в котором каким-то чудом еще билось сердце, было мгновенно переправлено на флорианский линкор, и им занялись специалисты, способные вытащить человека с того света, ухватившись за гораздо меньший кусок плоти. Туда же угодил и Хишан с обгоревшей, словно головешка, рукой, дырой в боку и многочисленными ожогами тела.
Арна, которую впечатлил поступок молодого мага, лично посетила реанимационный блок и дала некоторые рекомендации относительно лечения Хишана. Именно поэтому начальник медслужбы линкора не стала просто восстанавливать руку, а вырастив из клонированных клеток самого Хишана, снабдила ее боевым хлыстом, вылезавшим из руки — ран мортом. Освоение этого непростого инструмента заняло у Хишана несколько дополнительных дней, так что когда он прибыл обратно на поверхность планеты, главы государств уже перешли к частностям.
Совершенно случайно в свите всех высоких договаривающихся сторон оказались люди с особой специализацией, позволявшей им раскрутить все подробности.
Сначала выяснилось, что человек, слепок ауры которого нашли на артефакте, был членом саргонской делегации и при этом являлся агентом Флоры. На что Коггар справедливо заметил, что агент-предатель мог думать, что он работает на Флору, при этом поставляя информацию куда угодно.
Параллельно со следователями несколько специалистов занимались артефактом, который, несмотря на все, что с ним сделали, все же подавал какие-то признаки жизни. Срочно выдернутые знатоки древностей, хаторанец, доктор кафедры артефакторики Делан Трао и профессор кафедры предтечеведения археологического факультета главного университета Федерации Свободных сошлись не на жизнь, споря о природе крошечной, доставшейся им чешуйки столь древней, что вся жизнь человеческой расы легла перед ним всего лишь одной песчинкой против целого мешка с песком.
Все это время Хишан находился рядом с Арной, а когда он послал Иерарху вопрос, тот ответил коротким посланием, в котором было и «не сейчас», и «побудь пока с ней», и многое другое. И на вечерний раунд переговоров он тоже вошел в числе флорианской делегации, со стороны их дворца.
Открыл заседание Коггар, представивший выводы сборной комиссии, расследовавшей покушение. На удивление, премьер-кардинал не стал зачитывать многостраничный доклад, а озвучил всего лишь пять пунктов.
— Флора — вероятность ниже двух процентов. Технологии плазменной жизни, тем более полуразумной, слишком ценны, чтобы открывать их по такому незначительному поводу. Саргон — ниже пяти процентов. Наши работы по изучению плазмы не продвинулись дальше оружия ближнего радиуса действия, а попади к нам в руки подобный артефакт, его бы изучали в обстановке такой секретности, что об этом не знали даже некоторые высшие руководители империи. Федерация Свободных Планет — вероятность менее процента. Если бы у них был подобный артефакт, то мы все уже сидели бы на аукционе и торговались за него. Хаторан — вероятность ниже десяти процентов. Они действительно могли теоретически создать подобное оружие, но поскольку был использован древний артефакт, их тоже можно вычеркивать. Еще ни разу ни в одной ситуации противостояния Хаторан не использовали артефактов, которых у них, по нашим данным, немало. Ашш — вероятность выше восьмидесяти процентов. На их территории находятся две планеты, на которых доказана активность так называемых Предтеч — расы, исчезнувшей пятьдесят тысяч лет назад. Ни одна из поисковых групп присутствующих здесь стран никогда не допускалась на эти планеты, тогда как ашш ведут там активные поисковые работы.
— Откуда вы знаете? — быстро спросил Председатель.
Коггар вопросительно посмотрел на Князя и, увидев, как тот разрешающе кивнул, — ответил:
— У нас несколько дронов над планетой и пара ретрансляторов.
— Да уж. — Арна улыбнулась. — Только синеголовые могли не заметить птиц, которые никогда не садятся на землю.
— Точно так же, как они не заметили лягушек мархо, прыгающих днем, — парировал Коггар. — Чище всех там отметились лишь наши уважаемые Хаторан. Крошечное облачко, через которое просовывается волосок объектива, и всё.
— Ну не так чтобы совсем все, — рассмеялся Иерарх, — но в целом вы правы. Мы давно мониторим поисковые работы на Тхати и кое-что даже стянули у синеголовых раньше, чем те успели сообразить. Но я вообще-то хотел поговорить о другом. Поскольку среди присутствующих самоубийц нет, есть всего две версии происшедшего. Это или внутренняя оппозиция кого-то из нас, или все же синекожие. А учитывая, что для любой оппозиции раздобыть подобный артефакт было бы просто невозможно без помощи тех же синекожих, мы имеем всего одну непротиворечивую версию того, что произошло. В связи с чем возникает вопрос.
— Будем ли мы наказывать за подобную наглость? — Князь усмехнулся. — Я уже дал команду штабистам проработать планы операции.
— Разумеется, исходя лишь из возможностей армии и флота Саргон? — уточнил Председатель Лидон Даро. — Нам бы не хотелось оставаться в стороне от этого праздника.
— Да, и мы хотели бы присоединиться. — Иерарх кивнул. — Думаю, эффективность совместных действий будет выше на порядок. Заодно покопаемся в их хранилищах.
— Заодно? — Арна звонко расхохоталась. — На мой взгляд, это главное.
