Глава 15

С Таней у Сергея все как-то само собой вышло. Они увиделись сразу после его приезда на курсы и продолжали встречаться дальше. Но именно что только встречаться. Сергею нравилась Таня, Тане, очевидно, нравился Сергей, проблем с жилплощадью тоже не было — для парня не составило проблемы снять квартиру в новом доме на окраине Москвы неподалеку от места нынешней службы. Все было бы просто замечательно, если бы не одно «но»: будучи верующей и православной, девушка к сексу до брака относилась крайне серьезно. Его просто не должно было быть и точка. Таня не навязывала Сергею своих взглядов, не тащила в церковь, не требовала соблюдать посты и не выступала перед парнем с проповедями, твердо считая, что силой к Богу никого не приводят. Но сама относилась к этому очень серьезно: православие — это основа жизни, а до свадьбы могут быть только поцелуи. Сергею подобное положение дел не очень нравилось: что это за игры такие, мы же не подростки? Сначала он решил, что Танино сопротивление достаточно условно, следует проявить немножко настойчивости с его стороны — и дело наладится. Через месяц понял — нет, не наладится. Упорство девушки было железобетонным. Причем в нем совершенно отсутствовало кокетство, это было обдуманное и твердое решение: Таня понимала, что это может привести к разрыву их отношений, и прямо говорила, что будет очень страдать от этого, что парня лучше Сергея ей не встречалось ранее и вряд ли такой встретится потом. Она объяснила недоумевающему парню, что очень боится разрыва их отношений, потому что любит Сергея. Но строить отношения на грехе девушка не хотела.

Сергей тоже поначалу был в расстроенных чувствах. Честно говоря, жениться парню не очень-то хотелось. Он молодой еще, и вообще, кто так делает? А как же «пожить вместе», понять «подходим ли мы друг другу» и прочая, прочая? И вообще у него и девушек-то, считай, в жизни не было, а тут раз — и сразу появилась жена? Нынче так не принято.

Однако вскоре Сергей понял, что пора бы ему уже принять какое-то решение, нельзя долго держать ситуацию в подвешенном состоянии. Нужно или расходиться или жениться. И, возвращаясь однажды поздним ноябрьским вечером в свою пустую квартиру, он вспомнил Таню, уют в ее доме, свою возможную тещу, тихую интеллигентную женщину, которая всеми силами старалась угодить Сергею, когда он приходил к ним в гости, и внезапно удивился сам себе — а почему это он так боится брака? Лететь в атаку на эридан не боялся, а жениться страшно? И что он теряет по большому счету? Не будет свободы, засмеют друзья? Во-первых, цепями его никто никуда после брака не прикует, а настоящие друзья останутся друзьями всегда, а во-вторых, Таня стоит этого. Хватит уже валять дурака. Тем более что курсы не вечны, война идет своим чередом и вскоре Сергею опять идти в бой, где его могут в два счета сжечь вместе с кораблем. Нечего откладывать планы на будущее, надо жить сейчас.

Потом был районный ЗАГС, две недели ожидания (офицер использовал весь свой авторитет, чтобы убедить заведующую сократить ему положенный месячный срок, напирая на то, что скоро ему снова в космос) и небольшая новая церквушка на окраине Москвы с молодым и дотошным батюшкой. Со священником, как ни странно, проблем возникло не меньше, чем с заведующей ЗАГСа, он был молодой и принципиальный и хотел перед венчанием сначала провести с Сергеем ряд бесед и донести до офицера основы православия, а затем уже совершить обряд. Сергей был сильно удивлен этому факту, он представлял себе все значительно проще: дал денег — получил услугу по совершению обряда, вот и все. Оказалось, что это, мягко говоря, не так, все гораздо серьезнее. Но в итоге молодые батюшку уболтали, приводя те же аргументы, что и в ЗАГСе.

Отмечали свадьбу скромно, в небольшом ресторанчике, с каждой стороны были лишь родители и несколько друзей и близких родственников. Там Сергей впервые увидел отца Тани, который жил отдельно в другом городе, но приехал на свадьбу дочери. Посидели, отметили и довольно быстро разошлись по домам, не устраивая особого веселья. Таня с Сергеем уехали вместе на его квартиру. Завтра следовало идти на службу, в связи со свадьбой начальство расщедрилось лишь на один выходной день.

А со следующего дня началась для Сергея совсем другая жизнь. Которая, надо сказать, ему очень нравилась. Единственный ее минус заключался в знакомом еще с курсантских времен хроническом недосыпе. Некогда было спать, ночью можно было заниматься гораздо более интересными делами. Сергей даже не подозревал, что с женщиной может быть так хорошо, весь его невеликий прошлый опыт говорил о том, что секс — дело, конечно, приятное, но какого-то заоблачного удовольствия в нем нет, а все эти внеземные восторги придуманы лишь для увеличения тиражей дешевых женских романов. Оказалось, он был неправ. Секс с по-настоящему любимой женщиной, которой ты стремишься отдать всего себя без остатка, а она отвечает тебе тем же, отличается от просто секса самым решительным образом, как роскошный торт от старого завалявшегося сухарика. И умение или неумение, опытность или неопытность не играют, в общем-то, никакой роли — все волшебство заключается во взаимной любви.

Ощущение счастья и полноты жизни в те полтора месяца, которые они прожили вместе с Таней после свадьбы, было у Сергея пронзительно-острым, большим, удивившим силой и новизной ощущений его самого до глубины души.

Тем не менее все хорошее в этой жизни обычно быстро заканчивается. Промелькнул декабрь, отпраздновали Новый год, единым мигом пролетел январь, а в начале февраля пришла пора расставаться. Курсы были закончены. Впереди Сергея снова ждали туннели и ангары лунной базы — предстояло получать новый корабль и пройти ряд ходовых испытаний, после чего, вероятно, должно было последовать новое боевое задание.

— Я буду ждать тебя, — говорила Сергею Таня, когда они лежали обнявшись в последнюю ночь перед вылетом. — Приведу хозяйство в порядок, присмотрю нам новую квартиру. Эта маловата и вообще — в перспективе пора и о собственном доме задуматься.

Ты воюй спокойно, а я все сделаю. Как же я счастлива, Сережа, что ты у меня есть…

— Не рано пока такие планы строить? — улыбнулся Сергей, поглаживая ее волосы. — Пока война идет, неизвестно, как и что обернется…

— Нет, конечно! — возмутилась девушка. — Я думаю, нас с тобой сам Господь вместе соединил. Я сердцем чувствую — все впереди у нас будет хорошо. Все устроится как в сказке сказывается: они жили долго и счастливо и умерли в один день… Так что ты не переживай, служи спокойно, доверься моей интуиции — я знаю, все беды пройдут мимо. А я тебя дождусь, и мы будем вместе еще долго-долго.

— Я тебе верю, — ответил Сергей, находя губами губы Тани…

На лунной базе царило приподнятое, оптимистично-деловое настроение. Несколько месяцев передышки, отсутствие известий с фронта о смертях и потерях, ввод в строй новой техники и появление новых экипажей — все это оказало свое благотворное воздействие. Капитаны, среди которых появилось немало новых лиц, вечерами встречались в «Волчьем логове», собираясь в «кружки по интересам» за длинными столами. Выпивали, устраивали танцы, поочередно приглашая немногочисленных дам из персонала базы и усталых официанток, из-за чего заказанного бокала пива можно было иногда дожидаться часами. До бесконечности спорили и обсуждали новые корабли. Новые «семидесятки» поступали на вооружение в считанных количествах, фактически их производство сворачивалось.

Командование твердо сделало ставку на звездолеты серии девяносто, выпуская ее в двух вариантах — стандартная и дальняя «девятки», соответственно «модель 90» и элитная «90–21». На «двадцать первые» звездолеты переучивали в основном только опытные экипажи, имевшие на своем счету несколько уничтоженных эриданских кораблей и удостоенных личных эмблем. Простые «девятки» отдавали середнячкам, в основном распределяя их в марсианскую эскадру. Молодым экипажам, недавно выпустившимся из училищ, доставались освободившиеся «семидесятки». Пользуясь паузой в боевых действиях, командование из всех сил перевооружало эскадры. Это чувствовалось в самой атмосфере базы: множество матросов и офицеров бегали выпучив глаза по ее коридорам, везде что-то переезжало или строилось, в воздухе пахло озоном и смазкой, количество техников из разнообразных служб выросло многократно, и их темно-синие комбинезоны стали встречаться в помещениях базы даже чаще строгой военной формы космонавтов.

Но все это была радостная суета, суета оживления и выздоровления. Ощущать ее было гораздо приятнее, чем тишину последних дней перед рейдом Сергея, когда ангары и доки пустовали, потому что приписанные к ним корабли не вернулись из боя. Эскадра накапливала силы.

Однако в штабах настроение было не столь приподнятым. Информации о планах противника не было, и это сильно отравляло жизнь земным стратегам. Ушедшая в систему Эридана два месяца назад разведывательная экспедиция пока так и не вернулась, хотя примерные сроки ее возвращения уже прошли. Редкие стычки с одиночными вражескими кораблями не приносили никакой информации. Похоже, эридане пока лишь ограничивались разведкой, не пытаясь проводить реальных боевых операций. Когда-то это затишье должно было кончиться.

Ну а пока Сергей со своим экипажем осваивали третий по счету корабль. Новая, «элитная» «девятка» была лучше своего первого прототипа, в основном за счет еще более мощного реактора. Это усовершенствование давало возможность уходить в гипер быстрее не только первого корабля серии девяносто, но даже старой «семидесятки» и повышало мощность защитного силового поля. Ну и, конечно, позволяло однократно совершить межзвездный прыжок к системе Эридана и обратно без промежуточного носителя. Из других отличий от «девятки» обычного проекта стоило выделить, пожалуй, только специально модифицированный для расчета дальнего межзвездного прыжка компьютер. Вооружение, компоновка внутренних помещений, системы управления — все осталось так же, как и в первом звездолете серии. Стремясь выдать большее количество кораблей, земные инженеры не стали кардинально перерабатывать проект под новый реактор, а просто комплектовали уже готовые корпуса звездолетов силовыми установками как старого, так и нового типа. К тому же, несмотря на отсутствие противодействия эридан, Земная Конфедерация так и не оправилась от ресурсного голода. Для особо мощных реакторов не хватало сырья и их пока могли выпускать лишь ограниченными партиями.

Освоили новый корабль быстро. Отработали разгон, торможение, стандартные маневры, сделали несколько обычных и скоростных погружений в гипер — все работало почти безупречно, мелкие придирки не в счет. Рабочим и инженерам лунных и марсианских верфей следовало поклониться в пояс — работая круглосуточно, они ухитрялись не только давать количество, но выдерживать качество. За неделю эксплуатации Сергею стало ясно, что машина хорошая, на ней можно смело идти в бой. Разве что потратить пару суток в ангаре на устранение мелочей и загрузку вооружения — и вперед.

Однако жизнь как всегда внесла свои коррективы. За сутки до возвращения на базу на «девятку» поступил новый приказ: срочный уход в гипер, получение ракет и боеприпасов к лазеру с базы снабжения марсианской эскадры на Деймосе, после чего было приказано перейти в подчинение непосредственно командованию марсианской эскадры. Подобный приказ получил и Хохол, испытывающий свой новый корабль одновременно с Сергеем. Исполненному не самыми лучшими предчувствиями офицеру оставалось только выполнять распоряжение. Экипажи земных звездолетов еще не знали, что начинается одна из самых кровавых страниц войны — та, что получила впоследствии название «Марсианская бойня».

Нельзя сказать, что все случилось так уж неожиданно. Во время предыдущей атаки Земли эриданам удалось разыграть фактор внезапности нападения гораздо полнее. В этот раз врага засекли еще у внешних планет Солнечной системы. Только вот до последних часов перед сражением было неясно, куда придется удар — на Землю или на Марс, и командование было вынуждено распылять силы по двум направлениям, отдавая, естественно, преимущество защите колыбели человечества. И просчиталось — удар был нанесен по крупнейшему в человеческом космосе внеземному поселению — марсианской колонии.

Впрочем, и у эридан не все прошло гладко — проблемы с синхронностью вероятностных прыжков больших флотов у инопланетян наблюдались и ранее. Но в этот раз по каким-то причинам одновременной атаки у них, можно сказать, не получилось вовсе — собранный в единый кулак за орбитой Сатурна немаленький вражеский флот уходил к цели группами и одиночными кораблями, поневоле нанося удар вместо кулака каждым пальцем отдельно. В результате взамен запланированной врагом молниеносной операции схватка вылилась в тяжелое затяжное сражение на истощение сил.

Когда «девятка» Сергея спешно принимала ракеты в тесном ангаре базы на Деймосе, бой в космосе уже завязался. Два эриданских дестроера выпали в обычное пространство поодаль от марсианской орбиты, направляясь прямым курсом к планете, и вынуждены были сразу же включать торможение и начинать маневр разворота — против стационарных марсианских орбитальных крепостей они бы не продержались и нескольких минут. Впрочем, отпускать с миром врага в любом случае никто не хотел — дежурные «семидесятки» марсианской базы вцепились в них мертвой хваткой. Сергей слушал переговоры капитанов атакующих кораблей и чуть не плакал от бессилия — однако был вынужден ждать, когда медлительные роботы-погрузчики сделают свое дело. Без оружия много не навоюешь.

Эридан сожгли ценой гибели одной «семидесятки», а звездолет Сергея наконец оторвался от пыльной, антрацитово-черной поверхности Деймоса. И почти сразу же был вынужден вступить в бой.

— Кэп, три корабля по курсу, — доложил Петя.

— Вижу, — коротко подтвердил Сергей. Информация от группы поиска и обнаружения дублировалась на капитанском боевом посту. — Ну что же, попробуем разыграть со стандартных положений. Ракетная атака, пуск по моей команде, БЧ — три штуки ядерная, две штуки — РЛ, бортовому лазеру пока готовность номер один. Нас есть кому поддержать?

— Да, кэп. В нашем секторе две «семидесятки» марсианской эскадры.

— А где Хохла носит?

— Только взлетает с Деймоса, кэп. Будет через пару часов.

— Хорошо, давай связь с марсианами.

Сергей подождал несколько секунд, пока на разделенном условной чертой на две части дисплее не засветились изображения двух капитанов «семидесяток» — молодых, только вышедших из училища лейтенантов, на год или на два младше Сергея. Впрочем, себя парень считал себя уже бывалым космическим волком и смотрел на лейтенантов снисходительно-покровительственно.

— Говорит кап-три Кольчужин, позывной «Витязь». Выхожу на атакующий курс. Нужна поддержка ракетами, лучше одновременный залп. Держитесь за мной, вперед не вырывайтесь — у меня защита лучше. Уходим в гипер вместе, по моей команде. Как поняли? Прием.

— Принято, «Витязь». Возражений нет. Начинаем атаку.

Разгоняясь, «девятка» Сергея полетела вперед. «Ага, два дестроера и какая-то мелочь: то ли ракетный катер, то ли что-то из снабжения. Ну что же, посмотрим, кто кого. Только подойдем как можно ближе, чтобы вы, голубчики, не убежали», — взволнованно думал Сергей. Страха не было, в крови плескались чистый адреналин и азарт борьбы.

— Кэп, «семидесятки» отстрелялись, — соединился с Сергеем Вельтман. Немец тоже воспринимал основную информацию с поста наблюдения, ему это было необходимо для быстрой коррекции данных в компьютерах ракет в стартовых шахтах. — Атакуем?

— Рано, — решительно отмахнулся от его предложения капитан. — Пусть понервничают. — И, переключившись на ходовую часть: — Алексей, еще добавь скорость. Сближаемся.

Неожиданно экраны, отображающие показания внешних датчиков, дважды ненадолго мигнули, а по кораблю прокатился резкий звук сирены, предупреждающей о попадании.

— Лазеры, мать их зеленую, — ломающимся тонким голосом тут же прокомментировал произошедшее Петя. — Кэп, двукратное попадание лазерами, силовое поле смято, — взяв себя в руки, тут же доложил он как положено.

— Повреждений нет, герметичность — норма, — коротко отозвался Доронин с поста жизнеобеспечения.

— Реактор — норма, — добавил Егоров.

— Ага, не выдержали, — в голосе Сергея проскользнула довольная нотка. — Курт, пуск.

— Есть.

Сергей не так уж и рисковал. С такого расстояния, даже без учета силового поля, сжечь последнюю модель «девятки» штатным лазером дестроера было бы затруднительно, разве что повредить внешнее оборудование. Зато ракеты получат лишние секунды разгона, пока противник накапливает энергию для следующего выстрела. И расчет капитана оправдался. «Девятка» заложила маневр ухода, оставив вражеские корабли перед полутора десятками земных ракет. Треть из них вспыхнули яркими солнышками ядерной плазмы по курсу движения эриданских кораблей, заставляя противника срочно маневрировать и внося сумятицу в ордер. Несколько ракет продолжили движение вперед и были сожжены успевшими произвести накачку эриданскими лазерами. Но единственная оставшаяся ядерная ракета и два рентгеновских лазера сработали штатно по одному из двух дестроеров. Попав под удар лазера и окунувшись на несколько долей секунды в плазменную сферу подрыва ядерного боеприпаса, вражеский корабль прекратил свое существование. Выпад достиг цели.

Теперь следовало уйти от выпущенных эриданами минутой ранее ракет. Ну что же, по гравитационной обстановке две-три единицы интенсивности выжать можно. Не лучший вариант, но должно хватить.

Лазер «девятки» ожил и выдал длинную серию импульсов по атакующим корабль Сергея эриданским ракетам. Стрелял сколько смог, остановившись на грани разрушения оборудования от перегрева. За отпущенные ей двадцать пять секунд гаусс-пушка тоже внесла свою лепту, выкинув пару сотен снарядов, перекрывая самые выгодные для вражеских ракет траектории движения.

— Уходим в гипер, — закричал Сергей, включив общую связь с поддерживающими его атаку марсианскими «семидесятками». Он сделал все, что от него зависело. Теперь свой вердикт должна была вынести госпожа удача.

В этот раз мотало не так уж чтобы сильно. Хотя вблизи планеты опасность размазаться по гиперпространству была больше — стоило лишь энергии взрыва продавить «девятку» в гиперпространство поглубже. Однако обошлось. Выйти в обычное пространство Сергей решился лишь через три часа, почти на сотню тысяч километров дальше места схватки. Петя установил связь с одной из участвовавших в атаке «семидесяток», которая вышла из гипера сравнительно недалеко. Второго земного корабля не было — похоже, молодой капитан не пережил своего первого боя. Нашлись и два эриданских корабля — они уже вели бой с взлетевшими с Марса новыми «семидесятками» и «девяткой» Паши Хохла.

Взглянув на тактический экран повнимательней, Сергей был потрясен разворачивающейся картиной боя. Звездолетов, и своих и чужих, было множество, во всех секторах обозримого космоса. Единого рисунка сражения не было. Звездолеты обеих противоборствующих сторон прибывали к месту схватки поодиночке и вступали друг с другом в бой с ходу, без всякого плана и подготовки, превращая сражение в кипящий котел, состоящий из десятков и сотен случайных поединков. Такого парень еще не видел.