После того как отгремели взрывы в окопах, раскидав одну половину защитников и погрузив в ступор уцелевших, силы коалиции решились на масштабную атаку по всему фронту. Новые взрывы уже от минометных выстрелов довершили разгром противника. Стрельбы практически не было. Выжившие после бомбардировки вожаки, стоявшие под началом Линя, осознав, что ловить в такой ситуации нечего, только людей потеряют да сами погибнут, быстренько выбросили белые флаги.

Эрик подумал, что это, пожалуй, одно из самых быстрых и бескровных сражений, по крайней мере со стороны атакующих, которые традиционно несли самые ощутимые потери в конфликте за всю историю «крысиных» войн на Сахаре.

Атакующие потеряли едва ли более двух дюжин бойцов, в большинстве своем «крыс». Большую часть людей спасли бронежилеты, хотя количество контуженых и обожженных перевалило за сотню.

Люди Линя убитыми и ранеными потеряли треть своего состава, в основном от бомбардировки, это около тысячи человек. Как ни смотри, блестящая победа.

Самолет из стана Сиволапого сделал еще несколько кругов над захваченным модулем, не приближаясь и, тем более, не производя гранатометаний, и улетел на запад.

Победители начали устанавливать свои порядки, на первых порах заключающиеся в разоружении проигравших. Впрочем, вскоре оружие части «крыс», которые решили перейти на сторону коалиции, вернули, точнее вооружили новых — тех, кто ранее к оружию доступа не имел, тех, кого Линь поставил в самый низ социальной лестницы.

— Отлично поработали, — похвалил уже на земле парочку Ремезов.

— Спасибо.

— Но, как понимаете, еще ничего не закончено. Я все же считаю, что Сиволапый нанесет удар. Сегодня. Но он почему-то медлит. Хотя до восхода солнца осталось четыре часа. Он должен торопиться, но его все нет. Это меня сильно беспокоит. Ведь лучшего шанса разгромить нас не представится.

— Может, он решил не рисковать? — предположил Махов. — Ведь его воздушные разведчики донесли, что мы обошлись практически без потерь, находимся в полной силе, даже более того, почти тысяча перешла к нам от проигравшего Линя, и атаковать нас в таких условиях не очень-то выгодно. Такая кровавая каша начнется…

— Возможно, ты прав, — согласился Антон Николаевич, но с большим сомнением в голосе. — Но нам все равно нужно найти армию Сиволапого. По крайней мере узнать, где она находится, чтобы понять, чего ожидать. Может, они и вправду вернулись в свои модули. Подождут, придумают новый план, подготовятся основательнее и только тогда ударят, чтобы наверняка.

— Мы поняли, — кивнул Махов. — Попытаемся их найти.

— Тогда по коням!

Загруженный бомбами вертолет взмыл в воздух. Элен все еще находилась не в духе и молчала. Все-таки она являлась основной причиной гибели такого количества людей, пусть и «крыс». Так что ее можно понять.

«Ничего, отойдет», — подумал Эрик.

Сам он сосредоточенно вглядывался в горизонт в поиске армии Сиволапого, но «крыс» нигде не было видно. Это действительно озадачивало.

— Нужно расширить зону поиска.

— Хорошо…

Но ничего обнаружить не удавалось даже после расширения зоны. Вертолет подходил к модулям, находившимся под контролем Сиволапого, но людей вокруг них топталось по минимуму. По крайней мере никакой техники рядом не было.

— Куда же они все подевались, сволочи?..

— Может, прячутся при виде вертолета? — предположила Элен.

— А смысл? Чего им от нас прятаться?

— Боятся, что мы их разбомбим…

— Вряд ли. Они нам устроят такой шквал огня еще на подлете, что никакая броня не выдержит. Да и техники нет. Ее в таком количестве, сколько имеет Сиволапый, в один-два модуля не спрятать. А тут ничего нет. Тут что-то нечисто…

— Все уехали к дальним западным модулям?

— Опять же в чем смысл? Сиволапый, как Цезарь, везде дома… все его, все ему подчиняются. Да и не успеет он до рассвета вернуться в свой двухсотый модуль. Сегодня ведь опять неслабая магнитная буря должна начаться, и он не может не знать о ней. Застревать в дороге в таких условиях чревато.

Элен согласно кивнула.

— Ладно, давай обратно на восток… подальше от каньона.

— Хорошо…

И снова ничего, один пустынный пейзаж под вертолетом, насколько хватало глаз. Лишь ветвистые и кривые трещины прорезали плато на многие километры. Беда в том, что даже если вся армия Сиволапого проехала здесь, обнаружить следы практически не представлялось возможным, потому как не на чем оставить эти следы, всюду голый камень. Пыли самый минимум, и оседает она быстро.

— Проклятая планета… — вдруг с неожиданной злостью и яростью вымолвила Элен. — За что нас судьба забросила сюда? За что?! Почему мы должны страдать здесь, умирать и убивать?! За что Бог разгневался за нас? В чем мы виноваты перед Ним?!!

— Я не знаю, Элен, — как можно мягче ответил Эрик, понимая, что вопросы риторические.

К тому же ему очень не хотелось, чтобы во время боевой операции у Элен случился нервный срыв. Пилотировать-то он не умеет… а на автопилоте он только и сможет, что вернуться домой.

— Не хотелось бы отвечать словами священников — пути Господни неисповедимы, — продолжил Махов, — но если ты веришь, то, может, это испытание на человечность и просто стойкость духа… Дескать, кто выдержит здесь, тот поймет, что он человек… Хотя лично я в Бога не верю, и для меня все произошедшее с нами просто трагическая, нелепая случайность.

— Да я и раньше не особо в Него верила, а теперь и подавно… — уже гораздо спокойнее произнесла девушка.

— Я их вижу! — воскликнул Эрик, едва поднеся бинокль к глазам.

— Где?

— Вон то облачко пыли на горизонте! Они едут к нам!

Махов лихорадочно связался с Ремезовым по рации.

— «Крысы» едут к нашему модулю! — буквально прокричал Эрик, стоило только Ремезову откликнуться на вызов.

— Проклятье… Как же мы упустили этот момент?.. Они решили взять людей в заложники и шантажировать нас этим… Эрик! Если можете, задержите их! Мы сейчас же возвращаемся! Постарайтесь!

— Постараемся… ничего другого нам не остается.

Махов посмотрел на Элен.

— Давай за ними. Снизься по максимуму — и заходим им в хвост.

Девушка кивнула и прибавила скорости.

Махов тем временем посмотрел на чистый радар и, не доверяя ему, стал внимательно озираться по сторонам в поиске самолета. Если их заметят, то они уже ничего не смогут сделать, просто не сумеют подлететь незамеченными. Но, к счастью, самолета нигде не видно. В конце концов его мельтешение могло привлечь к себе внимание, что Сиволапому не нужно. Так что, скорее всего, самолет стоит где-то на земле, ожидая приказа на боевой вылет. Значит, пока можно не беспокоиться и спокойно подлететь прямо в хвост «крысиной» стае и больно по нему ударить. Возможно даже так больно, что «крыса» предпочтет вернуться в свою нору. А то и вовсе по голове достанется.